## บทที่ 3119: ห้วงคำนึงคริสตัล เวสมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเขาได้ครอบครองเอกสารการวิจัยชั้นความลับจาก System มาโดยไม่เจตนา เว้นเสียแต่ว่ารัฐหรือองค์กรเอกชนบางแห่งจะสามารถสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการถอดรหัสคุณสมบัติทางกายภาพของผลึกเรืองแสงได้สำเร็จเป็นอย่างมาก มันก็มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งว่าองค์ความรู้ที่ได้รับจากทักษะผลึกเรืองแสงระดับสี่นั้นมาจากทีมวิจัยของ MTA ที่อาจารย์วิลลิกซ์เคยกล่าวถึงโดยตรง! “มันไม่ใช่สิ่งที่ผมตามหาเสียทีเดียว แต่ก็นะ ในเมื่อมันมีอยู่ตรงหน้า ผมก็จะรับมันไว้” เขายิ้มกริ่ม เหตุผลที่เขาลงความเห็นว่าองค์ความรู้ใหม่นี้มีต้นกำเนิดมาจาก MTA ก็เพราะมันสอดคล้องกับเอกสารที่อาจารย์วิลลิกซ์เคยตัดสินใจมอบให้แก่เขา ราวกับว่าเวสเคยได้รับเพียงแค่ส่วนที่ 1 ของชุดข้อมูล ในขณะที่ System ได้มอบส่วนที่ 2 ถึง 6 ให้แก่เขา! ข้อมูลเชิงลึกปริมาณมหาศาลเกี่ยวกับคุณสมบัติทางวัสดุของผลึกเรืองแสงที่เขาได้รับมา อาจไม่ได้นำพาเขาเข้าใกล้การผสมผสานวิศวกรรมเครื่องกลเข้ากับวิศวกรรมจิตวิญญาณมากขึ้น แต่มันกลับขยายขอบเขตการใช้งานผลึกเรืองแสงที่เป็นไปได้ของเขาออกไปอย่างไพศาล “นี่มันคือสิ่งที่ผมต้องการอย่างแท้จริงเพื่อยกระดับโครงการเซนทรีไปอีกขั้น!” อันที่จริง สิ่งที่เขาได้เรียนรู้นั้นไปไกลเกินกว่านั้นมาก เขาสามารถนำผลึกเรืองแสงหลากหลายชนิดที่แข็งแกร่งและใช้งานได้หลากหลายยิ่งขึ้นมาประยุกต์ใช้ในโครงการอื่นๆ ได้ทุกประเภท แตกต่างจากความก้าวหน้าที่เขาทำได้ด้วยความช่วยเหลือของลูกบาศก์คริสตัลและองค์เด่นผู้เรืองรอง วิธีการที่เขาได้รับจาก System นั้นไม่ได้พึ่งพาวิศวกรรมจิตวิญญาณเลยแม้แต่น้อย! ทีมวิจัยของ MTA บรรลุผลสำเร็จส่วนใหญ่—หากไม่ใช่ทั้งหมด—ของงานวิจัยด้วยการลอกเลียนแบบผลึกเรืองแสงที่ขุดค้นพบด้วยวิธีการของมนุษย์ แม้ว่าความพยายามของมนุษยชาติในการถอดรหัสและจำลองผลึกเรืองแสงจะยังค่อนข้างตื้นเขิน แต่พวกเขาก็ได้ใช้ประโยชน์จากความเข้าใจที่มีอยู่เกี่ยวกับคริสตัลตลอดระยะเวลาของการศึกษา บัดนี้ ข้อมูลเชิงลึกส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องซึ่งมนุษย์เป็นผู้ค้นพบได้ตกอยู่ในกำมือของเวสแล้ว นัยยะที่สำคัญที่สุดของเรื่องนี้คือ เวสได้รับความสามารถในการผลิตผลึกเรืองแสงที่แข็งแกร่งขึ้นเป็นจำนวนมากโดยไม่ถูกจำกัดด้วยขีดความสามารถทางจิตวิญญาณอันจำกัดของเขาอีกต่อไป! เขามองลงไปยังปืนไรเฟิลคริสตัลที่หุ่นยนต์ทดสอบวางไว้บนโต๊ะทำงาน เวสได้สร้างมันขึ้นมาด้วยมือโดยอาศัยความช่วยเหลือจากลูกบาศก์คริสตัล เพื่อหล่อหลอมวงจรต่างดาวเข้าไปในผลึก ซึ่งทำหน้าที่นำและแปลงพลังงานจิตวิญญาณในรูปแบบที่เป็นประโยชน์อย่างน่าอัศจรรย์ คริสตัลที่สังเคราะห์โดยมนุษย์คนอื่นหรือจากสายการผลิตอัตโนมัติย่อมขาดวงจรอันทรงพลังนี้ ด้วยเหตุนี้จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะผลิต Mech อันทรงพลังหลายพันตัวที่ประกอบด้วยผลึกเรืองแสงชนิดที่แข็งแกร่งกว่าได้! แม้ว่าเวสจะจำกัดการใช้งานไว้เฉพาะกับกองกำลัง Mech ของเขาเอง เขาก็ยังคงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจนับพันชั่วโมงเพียงเพื่อสร้างผลึกเรืองแสงเสริมสมรรถนะทั้งหมดให้กับกองทัพของตระกูลเขาเอง! นี่คือเหตุผลที่ในตอนแรกเขาตัดสินใจล้มเลิกความคิดนี้ไป แม้จะรู้ว่าคนของเขาจะต้องพลาดคุณประโยชน์มากมายไปก็ตาม ในฐานะผู้ให้บริการ เวสเกลียดชังความรู้สึกที่ไม่สามารถจัดหาผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่าให้กับนักบิน Mech ของตนเองได้ แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถมอบความสามารถในการสร้างผลึกเรืองแสงที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขารู้จักให้แก่ผู้อื่นได้ แต่วิธีการที่มีรากฐานจากความเป็นจริงที่ System มอบให้ ก็ได้เสนอทางเลือกใหม่ที่ทำให้การออกแบบโมเดลสำหรับการผลิตจำนวนมากที่ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีผลึกเรืองแสงนั้นเป็นไปได้จริงมากขึ้นอย่างมหาศาล! เขายิ่งทวีความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าโครงการ Mech โจมตีระยะไกลในอนาคต เช่น คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทรี จะมีอำนาจการยิงที่เหนือกว่า Mech โจมตีระยะไกลรุ่นอื่นๆ อย่างแน่นอน “แม้กระทั่งทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์รุ่นปรับปรุงถัดไปก็น่าจะได้รับการเพิ่มพลังการยิงขึ้นอย่างมหาศาล!” แม้ว่าเขาจะยังไปไม่ถึงเป้าหมายที่ทะเยอทะยานไว้ประการหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังกับสิ่งที่ได้รับมาเลยแม้แต่น้อย การเปลี่ยนแปลงที่เขาประสบและทางเลือกที่เขาได้รับล้วนเสริมสร้างความมุ่งมั่นของเขาในการสำรวจศาสตร์แขนงนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น สักวันหนึ่ง เขาจะสามารถสกัดบทเรียนที่จำเป็นเพื่อหลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับวัตถุทางกายภาพได้ ก่อนที่วันนั้นจะมาถึง เวสจะพอใจกับการที่สามารถออกแบบอาวุธพลังงานที่มีศักยภาพและความหลากหลายเหนือกว่าสิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ สามารถสร้างสรรค์ขึ้นมาได้ “แม้แต่นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธพลังงานก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับผลงานปัจจุบันของผมได้!” ภายใต้งบประมาณ วัสดุ สิ่งอำนวยความสะดวก และเกณฑ์การออกแบบที่เท่าเทียมกัน เวสเชื่อว่าเขาถือครองความได้เปรียบที่แตกต่างอย่างชัดเจน นี่เป็นเพราะนักออกแบบเมชาทั่วไปสามารถใช้ประโยชน์จากจิตวิญญาณของตนผ่านวิธีการแบบพาสซีฟเท่านั้น ในขณะที่เวสสามารถส่งผ่านพลังของเขาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับผลึกเรืองแสงของเขาในลักษณะแอคทีฟได้! แน่นอนว่า เมื่อพูดถึงโมเดลการผลิตจำนวนมากของเขา ช่องว่างนี้ก็ลดน้อยลงอย่างมาก มีเขาเพียงคนเดียว และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะขลุกตัวอยู่ในโรงงานผลิตตลอดเวลาเพื่อปั๊มผลึกเรืองแสงเสริมพลังออกมาวันแล้ววันเล่า เวสไม่รีบร้อนที่จะแก้ไขปัญหานี้ ในเมื่อแม้แต่ MTA ยังไม่สามารถหาวิธีที่จะช่วยให้มนุษย์แก้ปัญหาการขาดแคลนทางจิตวิญญาณขั้นพื้นฐานได้อย่างง่ายดาย แล้วเขาจะทำได้ดีกว่าได้อย่างไร? มันไม่ใช่ว่าเขาสามารถสร้างนักบินระดับสูงได้ตามความต้องการเสียหน่อย นอกเหนือจากเทคโนโลยีผลึกเรืองแสงแล้ว เวสยังถูกล่อใจให้ใช้ System เพื่อเสริมสร้างทักษะย่อยอื่นๆ ของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งทักษะที่เกี่ยวข้องกับการผลิตและการประกอบ การสร้างดาร์คเซเฟอร์ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองยังขาดความสามารถในด้านเหล่านั้นเป็นครั้งแรกในรอบนานมาก โครงการออกแบบ Mech ก่อนหน้านี้ของเขามีพลังและความก้าวหน้าเพียงเศษเสี้ยวของการออกแบบ Mech ระดับสูงตัวแรกที่เสร็จสมบูรณ์ของเขา อย่างไรก็ตาม เขาได้ใช้ Design Points ไปเป็นจำนวนมากแล้ว เขาค่อนข้างลังเลที่จะปรับปรุงในส่วนที่เขาสามารถพัฒนาได้ด้วยความสามารถของตนเอง “อืมม ผมยังต้องสะสม Design Points ให้ครบ 1 ล้านแต้ม ผมคงไปไม่ถึงจุดนั้นแน่ถ้ามัวแต่แก้ทุกปัญหาด้วย DP” เขาตระหนักว่ากำลังเผชิญกับสิ่งยั่วยวนแบบเดียวกับที่ทำให้เขาหลีกเลี่ยง System มาตั้งแต่แรก เขาไม่ต้องการที่จะพึ่งพาบริการของมัน หากนิสัยการใช้ DP เพื่อเอาชนะทุกปัญหามันฝังรากลึกลงในจิตใจของเขาแล้ว เส้นทางสู่การเป็นปรมาจารย์และนักออกแบบระดับดาราก็คงต้องจบสิ้นลงอย่างแน่นอน! สีหน้าของเขาแน่วแน่ขึ้น “ผมต้องกลับมาพึ่งพาตัวเองอีกครั้ง” แม้ว่าเขาจะยอมประนีประนอมในเรื่องนี้เพื่อเร่งความก้าวหน้าสู่ระดับอาวุโส แต่หลักการสำคัญคือเขายังคงรักษาโอกาสในการเป็นนักออกแบบเมชาที่ดีขึ้นไว้ในตอนท้าย เขารู้สึกว่ากำลังเดินเข้าใกล้เส้นแบ่งที่อันตรายเกินไปหากเขาใช้จ่าย DP ไปกับของดีอื่นๆ อย่างไร้สติ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะหยุดคิดไปในทิศทางนั้น ตามหลักการแล้ว เขาควรจะเก็บ System เข้ากรุไปอีกครั้ง เขาต้องฝึกฝนระเบียบวินัยให้มากขึ้นเพื่อที่จะไม่คอยแต่จะผัดผ่อนเวลาที่จะได้รับ DP มากพอที่จะใช้จ่ายไปกับการซื้อของชิ้นใหญ่ที่เปลี่ยนแปลงชีวิตได้ หนทางหนึ่งในการใช้ 1 ล้าน DP คือการแลกเปลี่ยนเพื่อรับแก่นแท้ของการออกแบบ Mech ระดับสูง อีกหนทางหนึ่งคือการแต่งตั้งกลอเรียน่าให้เป็นผู้ใช้งานรับเชิญของ System ทำให้เธอสามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถอันทรงพลังบางอย่างของมันได้ แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจว่าควรจะเลือกทางเลือกใด แต่ก็ไม่มีทางที่ตัวเลือกใดตัวเลือกหนึ่งจะอ่อนแอหรือไร้ประโยชน์ “การได้รับตัวเลือกใดตัวเลือกหนึ่งมาน่าจะส่งผลกระทบต่อเส้นทางอาชีพนักออกแบบของผมอย่างลึกซึ้ง!” ทว่าเขายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะตัดสินใจในทันที เวสยังคงต้องออกแบบ Mech ระดับสูงอีกหลายตัวให้เสร็จสิ้น ตราบใดที่เขาทำงานของเขาทุกชิ้นออกมาได้ดี เขาก็น่าจะได้รับ Design Points อย่างน้อย 100,000 แต้มสำหรับแต่ละโครงการที่เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งจะนำพาเขาเข้าใกล้เกณฑ์ 1 ล้าน DP มากขึ้น “น่าเศร้าที่ผมไม่สามารถออกแบบ Mech ระดับสูงต่อไปได้” เขาถอนหายใจ ไม่มีผู้สมัครนักบินระดับสูงคนใดของตระกูลลาร์คินสันที่ทะลวงฝ่าขึ้นมาได้ ดังนั้นจึงไม่มีนักบินที่เหมาะสมให้เขารับใช้ ในทางกลับกัน มีนักบิน Mech ทั่วไปจำนวนมากที่สร้างความต้องการมหาศาลสำหรับผลิตภัณฑ์ของเขา ทั้งคนในตระกูลของเขาเองและตลาดต่างก็รอคอยผลงานใหม่จากเขามาเป็นเวลานาน แม้ว่าการออกแบบ Mech มาตรฐานจะให้ DP น้อยกว่า แต่พวกมันก็ไม่ได้สร้างปัญหาในการทำงานมากเท่า เขาแค่ต้องหาวิธีที่จะผลิตพวกมันออกมาให้เร็วขึ้นเพื่อที่เขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้เร็วขึ้น “การจ้างผู้ช่วยเพิ่มเป็นเรื่องง่ายพอ แต่เราคงต้องติดอยู่กับช่างฝีมือสี่คนไปอีกหลายปี” ไม่มีผู้ช่วยคนใดในแผนกออกแบบในปัจจุบันที่มีพรสวรรค์โดดเด่น แม้แต่ไมลส์ โทวาร์ ผู้สมัครช่างฝีมือเพียงคนเดียวที่เขารู้จัก ก็ยังไม่มีความคืบหน้าสำคัญใดๆ ในการสร้างเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของเขา “เจ้านี่มันไร้ประโยชน์เกินไป” เวสพึมพำอย่างขยะแขยง ปัญหาหลักที่เขามีกับไมลส์คือชายคนนี้ระมัดระวังและมีเหตุผลมากเกินไป ความเชี่ยวชาญของเขาฟังดูไม่น่าตื่นเต้นนัก และเขาไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความหลงใหลในระดับเดียวกับนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จมากกว่าอย่างเคทิส จริงอยู่ที่ปรมาจารย์ดาบได้รับประโยชน์มหาศาลจากชาร์ปปี้ แต่ถึงแม้จะไม่มีจิตวิญญาณคู่หูของเธอ เวสก็มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าเธอจะประสบความสำเร็จในการทะลวงฝ่าด้วยวิธีปกติ! เขารู้สึกอยากจะผลักดันไมลส์ โทวาร์สักเล็กน้อยโดยการทดลองอะไรบางอย่างกับนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่การพัฒนาหยุดชะงักคนนี้ แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ลงมือ “เขามีโอกาสที่จำเป็นทั้งหมดที่จะก้าวไปสู่ระดับช่างฝีมือได้ด้วยคุณสมบัติของเขาเอง” เวสตัดสิน “ถ้าเขาไม่สามารถก้าวสุดท้ายได้ด้วยตัวเอง มันก็เป็นการพิสูจน์ว่าท้ายที่สุดแล้วเขาไม่คู่ควรที่จะเป็นช่างฝีมือ” กรณีของไมลส์สะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์ที่น่าหดหู่ใจของแผนกออกแบบ ความจริงอันโหดร้ายก็คือผู้ช่วยส่วนใหญ่ที่นั่นไม่ได้มีแววรุ่งโรจน์เป็นพิเศษ แม้ว่าผู้คนจะเปลี่ยนแปลงได้เสมอ แต่โอกาสที่ใครสักคนจะฉายแววอัจฉริยะขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นช่างริบหรี่ สำหรับตอนนี้ เวสต้องดูแลเรื่องสำคัญเร่งด่วนกว่า เขายกปืนไรเฟิลคริสตัลขึ้นมาและศึกษาจากมุมมองทางจิตวิญญาณ เขาสัมผัสได้ถึงโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ซับซ้อนและเปี่ยมล้นอยู่ภายใน วงจรต่างดาวที่ดูคล้ายสายอักขระอักษรรูนเล็กๆ ทำให้เขารู้สึกว่าพวกมันมีชีวิตในทางใดทางหนึ่ง “มันเหมือนกับภาษาโปรแกรมสำหรับจิตวิญญาณ” เขาพึมพำ แม้ว่าองค์เด่นผู้เรืองรองจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในความหมายและการประยุกต์ใช้รูปแบบวงจรเฉพาะ แต่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบผลึกเรืองแสงนั้นกลับมีความคุ้นเคยกับหลักการพื้นฐานเพียงคลุมเครือเท่านั้น สิ่งหลังนี้ต่างหากที่เวสต้องการอย่างแท้จริงเพื่อบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการนำพาสิ่งที่เป็นจิตวิญญาณให้เข้าใกล้สิ่งที่เป็นวัตถุมากขึ้น “สักวันหนึ่ง” เขาพึมพำ “สักวันหนึ่งผมจะไขความลับนี้ให้ได้” เขากลับมาพยายามปรับปรุงการออกแบบปืนไรเฟิลคริสตัลของเขาต่อ การทดสอบครั้งก่อนให้ข้อมูลแก่เขามากมาย แม้ว่าผลลัพธ์จะน่าประทับใจอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีช่องว่างสำหรับการปรับปรุงอีกมาก อาวุธคริสตัลที่เขาออกแบบยังคงหยาบและดิบเกินไปสำหรับความชอบของเขา “นอกจากนี้ ผมยังต้องขยายขนาดมันสำหรับโครงการเซนทรีด้วย” การเปลี่ยนแปลงจำนวนมหาศาลจะเกิดขึ้นหากเขาพยายามออกแบบอาวุธคริสตัลสำหรับ Mech แทนที่จะเป็นคน เวสต้องทำการทดสอบกับคริสตัลขนาดยักษ์อีกมากมายเพื่อให้แน่ใจว่าปืนไรเฟิลคริสตัลรุ่นสำหรับ Mech จะทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ “นี่มันต้องเป็นงานช้างแน่!” เขายังคงง่วนอยู่กับการปรับแต่งคริสตัลและอาวุธที่ทำจากคริสตัลต่อไป แม้ว่าประสิทธิภาพของพวกมันจะสูงอยู่แล้ว แต่เวสก็ค้นพบหลายวิธีที่จะขยายขีดจำกัดและเพิ่มกำลังขับสูงสุดของผลงานสร้างสรรค์ของเขา โครงการเซนทรีต้องการปืนไรเฟิลที่สามารถปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังได้ด้วยการเหนี่ยวไกเพียงครั้งเดียว เพื่อเพิ่มความร้ายแรงของการโจมตีแต่ละครั้งให้สูงสุด เวสต้องยอมแลกกับหลายสิ่ง เขาได้ลดอัตราการยิง เพิ่มการใช้พลังงาน เพิ่มคริสตัลที่เชี่ยวชาญในการดูดซับความร้อนมากขึ้น และอื่นๆ การเปลี่ยนแปลงแต่ละอย่างค่อยๆ ผลักดันให้ปืนไรเฟิลคริสตัลรุ่นปรับปรุงของเขากลายเป็นอาวุธซุ่มยิงที่แม่นยำแต่ทรงพลัง “บางทีสักวันหนึ่งผมอาจจะสร้างอมาสเทนดิร่ารุ่นคริสตัลขึ้นมาได้!”