## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3134: เทคโนโลยีต้องห้าม** มาสเตอร์วิลิกซ์ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำอธิบายยืดยาว ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าสมาคมการค้าเมชา (MTA) นั้นไม่พอใจอย่างยิ่ง สิ่งสุดท้ายที่เหล่าเมคเกอร์ปรารถนา คือการที่เวสจะเผยแพร่ระบบอาวุธซึ่งสามารถยิงลำแสงที่สร้างความเสียหายทำลายล้างต่อโล่เรโซแนนซ์! แม้โดยทั่วไปจะเป็นที่รู้กันว่าไม่มีความลับใดคงอยู่ตลอดไป และความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ แต่สองขั้วอำนาจใหญ่นั้นควบคุมมนุษยชาติไว้ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จ หาก MTA และ CFA สามารถจำกัดไม่ให้ทุกคนใช้เรือรบ, อาวุธทำลายล้างสูง, เทคโนโลยีล้างสมองมวลชน และการประยุกต์ใช้อันน่ารังเกียจอื่นๆ อีกมากมายได้แล้วไซร้ พวกเขาก็ย่อมสามารถขัดขวางไม่ให้มนุษย์ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ได้อย่างแน่นอน! เวสไม่สงสัยเลยว่า MTA ยินดีที่จะใช้มาตรการขั้นรุนแรงเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีองค์กรหรือรัฐของมนุษย์แม้แต่แห่งเดียวที่จะส่งเมชาติดอาวุธปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ลงสู่สนามรบ ไม่สำคัญเลยว่ารุ่นที่ทรงพลังกว่าซึ่งเวเนอเรเบิลสตาร์คเพิ่งทดสอบไปเมื่อครู่นี้จะเป็นรุ่นพิเศษก็ตามที แค่เพียงปืนไรเฟิลที่มีประสิทธิภาพในการทะลวงโล่เรโซแนนซ์เพียงหนึ่งในสิบส่วน ก็ถือเป็นสิ่งที่พลิกโฉมหน้าการรบสำหรับองค์กรทางทหารจำนวนมากแล้ว "เหตุใด MTA ต้องมาขวางกั้นเส้นทางแห่งความก้าวหน้าด้วย?" กลอเรียน่ายังคงไม่ต้องการละทิ้งโอกาสที่จะติดอาวุธปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่ได้รับการปรับปรุงให้กับกองทัพเฮ็กซ์ "ไม่มีเทคโนโลยีใดที่อยู่ยงคงกระพัน ข้าแน่ใจว่าไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีคนพัฒนาวิธีการรับมือกับการโจมตีด้วยลำแสงขึ้นมาได้ แต่สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นหากท่านยังคงปิดกั้นระบบอาวุธใหม่นี้จากมือของผู้คน แล้วถ้าหากวันหนึ่งจักรวรรดิเอเลี่ยนที่เป็นศัตรูนำสิ่งที่คล้ายกันมาใช้เล่า?" "เราไม่ได้จับเทคโนโลยีทุกอย่างที่เราไม่ชอบขังไว้ในห้องนิรภัยแล้วลืมมันไปหรอกนะ คุณโวดิน ทีมวิจัยของเราทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อที่จะก้าวนำหน้าอยู่เสมอ แม้ข้าจะยอมรับว่านักวิจัยของเราอาจไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าได้มากเท่ากับประชากรมนุษย์ทั้งหมดรวมกัน แต่นี่เป็นเพียงราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อให้แน่ใจว่าการพัฒนาเมชาจะไม่ประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่พลิกผันมากจนเกินไป มีนวัตกรรมที่พลิกโฉมวงการบางอย่างที่เราอนุญาตให้เผยแพร่ได้ แต่ปืนไรเฟิลลำแสงของคุณไม่ได้จัดอยู่ในหมวดหมู่นั้น" น้ำเสียงของมาสเตอร์วิลิกซ์ชัดเจนว่าเธอไม่มีเจตนาที่จะสร้างข้อยกเว้นสำหรับกรณีนี้ ลำดับความสำคัญของ MTA นั้นสำคัญกว่าความคิดเห็นของผู้อื่นอย่างเทียบไม่ติด "นั่นหมายความว่าความพยายามทั้งหมดของเราที่ผ่านมาสูญเปล่าอย่างนั้นหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "แล้วอดีตรัฐของข้าเล่า?" กลอเรียน่าถามอย่างสิ้นหวัง "มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะพรากหนทางแก้ปัญหาที่เราพัฒนาขึ้นเพื่อช่วยสหพันธรัฐจากการล่มสลาย" มาสเตอร์แห่ง MTA ขมวดคิ้วและกอดอก "ผมไม่ได้กำลัง 'ร้องขอ' ให้คุณระงับนวัตกรรมใหม่ของคุณ แต่ผมกำลัง 'ประกาศ' จุดยืนของ MTA เราไม่อาจยอมให้ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของคุณกลายเป็นสิ่งที่แพร่หลายได้ หากเราตรวจพบอาวุธใดๆ ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับสิ่งที่คุณสร้างขึ้น ทั้งคุณและสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกจะได้สิ้นสลายไปในไม่ช้า" คำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นหยุดยั้งความพยายามที่จะคัดค้านการแบนนี้ได้ทันที เมื่อเวสและกลอเรียน่ายอมรับคำตัดสินของ MTA แล้ว ท่าทีของมาสเตอร์วิลิกซ์ก็ผ่อนคลายลง "อย่ากังวลไป เรายังคงมีความยุติธรรม เรายอมรับและชื่นชมความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะผลักดันการพัฒนาเทคโนโลยีของมนุษยชาติให้ก้าวหน้า ตราบใดที่คุณยอมมอบรายละเอียดทั้งหมดของระบบอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของคุณ เราจะมอบรางวัลที่เรามอบให้กับทุกคนที่แบ่งปันนวัตกรรมของพวกเขากับเรา คุณลาร์คินสัน ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเป็นการส่วนตัวเพื่อจัดสรรรางวัลแต้มเกียรติคุณของ MTA สูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้เข้าบัญชีของคุณ" "เรากำลังพูดถึงแต้มเกียรติคุณจำนวนเท่าไหร่กัน?" เวสถามอย่างระมัดระวัง "ตราบใดที่คุณทำให้เราสามารถผลิตปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่สามารถยิงสิ่งที่เรียกว่าการโจมตี 'ลำแสง' ได้อย่างสมบูรณ์ ผมก็สามารถมอบแต้มเกียรติคุณของ MTA ให้คุณได้ 10 ล้านแต้ม" 10 ล้านแต้มเกียรติคุณของ MTA เวสและกลอเรียน่าต้องทวนตัวเลขนี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า กว่าที่มูลค่าอันมหาศาลของรางวัลจะซึมซับเข้าสู่ความเข้าใจ ทั้งสองไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสิ่งประดิษฐ์เพียงชิ้นเดียวนี้จะมีค่ามากกว่าการเปลี่ยนนักบินเมชาของ MTA สองสามคนให้กลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทเสียอีก! แต่เมื่อคิดอีกที หาก MTA ไม่ได้ครอบครองเทคโนโลยีนี้ด้วยตัวเอง การที่องค์กรจะมอบรางวัลตอบแทนมหาศาลเช่นนี้ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แม้ว่าเวสและกลอเรียน่ายังคงเป็นฝ่ายเสียเปรียบเมื่อพิจารณาว่าระบบอาวุธนี้สามารถเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของสงครามเมชาได้อย่างสิ้นเชิงเพียงใด แต่รางวัลปลอบใจนี้ก็มากพอที่จะทำให้พวกเขายอมสงบปากสงบคำ พวกเขายังได้ประโยชน์มากกว่ามากหากยอมรับคำตัดสินของ MTA อย่างเงียบๆ และหลีกเลี่ยงการลงโทษที่รุนแรงกว่านี้ ถึงกระนั้น เวสก็ยังไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างเต็มที่นัก เขาจะดำเนินการออกแบบโปรเจกต์เซนทรีต่อไปได้อย่างไรหลังจากที่ MTA ได้พรากชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดของจิ๊กซอว์ไป? แล้วเมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ของเขาอย่างโปรเจกต์ไคเมร่าเล่า? ความคิดที่ว่าจะต้องพรากอาวุธอันทรงพลังในการพิชิตเมชาผู้เชี่ยวชาญตนอื่นไปจากเวเนอเรเบิลโจชัวร์นั้น ทำให้เขาขุ่นเคืองใจอย่างยิ่ง! หากวันใดวันหนึ่งตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีอีกครั้งดังเช่นในศึกแห่งการพิพากษา เวสควรจะยอมปล่อยให้ชายหญิงผู้กล้าหาญหลายพันคนถูกสังหารอย่างเชื่อฟัง เพียงเพราะเขาไม่สามารถติดตั้งอาวุธลำแสงให้กับเมชาของพวกเขาได้กระนั้นหรือ? เนื่องจากมาสเตอร์วิลิกซ์มีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของพวกเขา เธอจึงเข้าใจสถานะของตระกูลลาร์คินสันเป็นอย่างดี "ผมเชื่อว่าคุณกำลังเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่าง คุณลาร์คินสัน เป้าหมายของเราคือการป้องกันการแพร่กระจายของอาวุธใหม่ที่อันตรายซึ่งอาจคุกคามชีวิตของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท นั่นไม่ได้หมายความว่าเราต่อต้านความก้าวหน้า ในฐานะผู้พัฒนาหลักของการประยุกต์ใช้ใหม่นี้ คุณมีสิทธิ์ได้รับสิทธิพิเศษเพิ่มเติมบางประการ ภายใต้ดุลยพินิจของผม ผมสามารถอนุญาตให้คุณและตระกูลลาร์คินสันของคุณใช้งานระบบอาวุธนี้ต่อไปได้ ข้อกำหนดเพียงหนึ่งเดียวคือคุณไม่ได้รับอนุญาตให้เผยแพร่มันออกไปอีก" เวสตกตะลึง! หากเป็นเช่นนี้ ข้อโต้แย้งส่วนใหญ่ของเขาต่อคำตัดสินนี้ก็จะหายไป ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันของเขายังคงความได้เปรียบไว้ ก็ไม่สำคัญเท่าไหร่นักหากเขาไม่สามารถติดตั้งความสามารถเดียวกันนี้ให้กับเมชาเชิงพาณิชย์หรือเมชาที่สร้างตามคำสั่งได้ "ขอบคุณครับ มาสเตอร์วิลิกซ์" "อย่าเพิ่งขอบคุณผม ผมจะให้การยกเว้นนี้แก่คุณก็ต่อเมื่อคุณเปิดเผยทฤษฎีและวิธีการผลิตอาวุธลำแสงของคุณทั้งหมด คุณจะต้องลงนามในสัญญาที่จะกำหนดสถานะใหม่ของคุณในฐานะผู้มีส่วนร่วมในเทคโนโลยีต้องห้ามภายในฐานข้อมูลของเราอย่างเป็นทางการด้วย" มาสเตอร์วิลิกซ์อธิบายสั้นๆ ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร เช่นเดียวกับที่นักออกแบบเมชาสามารถได้รับรางวัลหากพวกเขามอบความลับทางการค้าที่เกี่ยวกับเมชา MTA ก็ได้กำหนดกฎพิเศษสำหรับผู้ที่มีส่วนร่วมในเทคโนโลยีที่เป็นที่ถกเถียงมากกว่า แม้ว่าเหล่าเมคเกอร์จะสามารถใช้อำนาจที่เหนือกว่าบีบบังคับให้นักออกแบบเมชาและนักประดิษฐ์คนอื่นๆ ยอมสละเทคโนโลยีของตนได้ แต่นั่นเป็นแนวทางที่สายตาสั้นและจะสร้างความไม่พอใจอย่างมหาศาลในระยะยาวอย่างแน่นอน เนื่องจากนวัตกรรมและความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับ MTA ความพยายามใดๆ ที่จะจำกัดสิ่งเหล่านี้อาจนำไปสู่ความซบเซาในระยะยาว เพื่อให้แน่ใจว่านักประดิษฐ์ยังคงมีความสุขและมีประสิทธิผล MTA จึงยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือพิเศษแก่พวกเขาเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะยังคงสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่มีประโยชน์ออกมาอย่างต่อเนื่อง "โปรดจำไว้ว่า หากคุณพัฒนาสุดยอดอาวุธใหม่ เช่น ระเบิดที่สามารถแยกดาวเคราะห์ออกจากกันได้ เราจะไม่มีวันอนุญาตให้คุณรักษาสิทธิ์ในการใช้งานมันอย่างเด็ดขาด พอดีว่ากรณีของคุณไม่ได้รุนแรงขนาดนั้น แม้ว่าเราจะอนุญาตให้คุณและตระกูลของคุณยังคงใช้อาวุธลำแสงต่อไป ความเสียหายที่คุณสามารถทำต่อสังคมมนุษย์นั้นมีจำกัด" สังคมมนุษย์นั้นใหญ่เกินกว่าที่ผู้เล่นเพียงคนเดียวจะเปลี่ยนแปลงเกมได้ อันตรายที่แท้จริงคือการแพร่กระจายอาวุธสังหารใหม่นี้ไปยังผู้เล่นคนอื่นๆ ตราบใดที่สิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น MTA ก็ไม่ได้ใส่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถรังแกเมชาผู้เชี่ยวชาญตนใดก็ตามที่พวกเขาเผชิญหน้า มาสเตอร์วิลิกซ์ยังใช้เวลาอธิบายเงื่อนไขทั้งหมด การผ่อนผันที่เธอเต็มใจจะมอบให้จะมีผลกับตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น หากวันหนึ่งตระกูลเติบโตขึ้นมากเกินไป MTA อาจเลือกที่จะเปลี่ยนกฎ นี่เป็นสิทธิ์ของพวกเขา ตราบใดที่เหล่าเมคเกอร์ไม่พอใจกับการจัดการในปัจจุบันอีกต่อไป พวกเขาก็ไม่มีความลังเลที่จะเปลี่ยนแปลงเงื่อนไข พวกเขามีอำนาจมากเกินกว่าจะหยุดยั้งได้ สำหรับตอนนี้ ข้อตกลงนี้ค่อนข้างเป็นประโยชน์ต่อตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้ว่ากองเรือของเขาจะสามารถรักษาไพ่ตายอันทรงพลังไว้เพื่อรับประกันความอยู่รอดในมหาสมุทรแดงได้ ปัญหามีเพียงอย่างเดียวคือ MTA ไม่ได้ให้ข้อยกเว้นนี้โดยไม่ได้อะไรตอบแทน มาสเตอร์วิลิกซ์ย้ำเตือนเรื่องสำคัญให้เวสฟัง "เหตุผลที่อนุญาตให้ผู้พัฒนาเทคโนโลยีต้องห้ามรักษาสิทธิ์ในการใช้สิ่งประดิษฐ์ใหม่ของตนได้ ก็เพื่อให้พวกเขามีพื้นที่ในการปรับปรุงผลงานของตน คุณมั่นใจได้เลยว่าทีมวิจัยของเราเองก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาเทคโนโลยีของคุณต่อไป แต่เราสังเกตเห็นว่าการอนุญาตให้นักประดิษฐ์ดั้งเดิมยังคงปรับปรุงสิ่งประดิษฐ์ของตนซ้ำๆ ก็จะให้ผลลัพธ์ของความก้าวหน้าในระดับที่น่าพอใจเช่นกัน" "ดังนั้นถ้าผมทำการปรับปรุงใดๆ ผมก็ต้องแจ้งความคืบหน้าให้สมาคมของคุณทราบใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง คุณลาร์คินสัน" วิลิกซ์ยิ้ม "มนุษยชาติต้องพัฒนาฐานเทคโนโลยีต่อไป เรายังห่างไกลจากจุดสูงสุดที่อารยธรรมต่างดาวอื่นไปถึง เราต้องการให้คุณทำงานกับอาวุธลำแสงประหลาดของคุณต่อไป เพราะอาจมีสถานการณ์ในอนาคตที่มันสามารถมีบทบาทสำคัญในการต่อสู้กับศัตรูร่วมกันของเราได้" เวสหรี่ตาลง เขามีความรู้สึกว่าเขารู้ดีว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร แม้ว่าเขาจะไม่เคยทดสอบมันจริงๆ แต่เขาก็มีลางสังหรณ์ที่รุนแรงมากว่าอาวุธลำแสงนั้นมีประสิทธิภาพต่อต้านวิธีการทางจิตวิญญาณของภาคีห้าม้วนคัมภีร์เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้นจริง 10 ล้านแต้มเกียรติคุณของ MTA ก็ย่อมไม่เพียงพอที่จะสะท้อนมูลค่าที่แท้จริงของอาวุธตอบโต้อันทรงพลังต่อหนึ่งในศัตรูหลักของ MTA! เขารู้ดีกว่าที่จะเปล่งเสียงความโลภของตนออกมา MTA ถือความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการเจรจาครั้งนี้ ข้อผ่อนปรนใดๆ ที่พวกเขาเต็มใจจะมอบให้ขึ้นอยู่กับความเมตตาของมาสเตอร์วิลิกซ์เป็นหลัก นับเป็นเรื่องดีที่เธออยู่ข้างเวส แต่ถึงแม้เธอจะเต็มใจต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของเขา มันก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่เธอสามารถทำได้ MTA ไม่เคยทำธุรกรรมที่ขาดทุน พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องยอมขาดทุนในเมื่อพวกเขามีอำนาจมากพอที่จะพลิกกระดานได้ทุกเมื่อที่เกมไม่เป็นไปตามที่พวกเขาต้องการ แม้ว่ารางวัลตอบแทนสำหรับการสนับสนุนอันยิ่งใหญ่นี้จะค่อนข้างไร้รสชาติสำหรับเวส แต่อย่างน้อยเขาก็ได้รับบางสิ่งตอบแทน นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของเรื่องราว หากเวสสามารถสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญใดๆ ในอาวุธลำแสงได้ เขาก็คาดหวังได้เลยว่าจะได้รับแต้มเกียรติคุณของ MTA มากยิ่งขึ้นไปอีก! โดยรวมแล้ว เหตุการณ์พลิกผันนี้ไม่ได้เกินกว่าขีดจำกัดที่เขายอมรับได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้ถามคำถามสำคัญ "เพื่อความแน่ใจนะครับ ท่านกำลังพูดถึงการจำกัดเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับอาวุธที่สามารถยิงลำแสงได้ใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง" "ถ้าเช่นนั้น ผมยังได้รับอนุญาตให้ขายปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์แบบปกติอยู่หรือไม่ครับ?" เวสถามอย่างกระตือรือร้น "ส่วนประกอบที่รับผิดชอบในการทำให้ปืนไรเฟิลของผมสามารถยิงลำแสงทำลายโล่เรโซแนนซ์ได้นั้นค่อนข้างซับซ้อนและลึกซึ้ง ไม่มีทางที่คนอื่นจะสามารถพัฒนามันขึ้นมาเองได้อย่างแน่นอน" มาสเตอร์วิลิกซ์ได้คิดถึงความแตกต่างนี้ไว้แล้ว "ผมเสียใจที่ต้องทำให้คุณผิดหวัง คุณลาร์คินสัน แต่เราไม่ต้องการให้เทคโนโลยีของเอเลี่ยนแพร่หลาย เรายินดีที่จะเพิกเฉยต่อการใช้งานที่อ่อนแอกว่า แต่ทว่าอาวุธคริสตัลลูมินาร์ระดับสองของคุณนั้นทรงพลังเกินไป เราไม่ต้องการให้ความก้าวหน้าของมนุษย์ต้องออกนอกลู่นอกทาง ระบบอาวุธที่ได้รับการปรับปรุงใดๆ จะต้องมีพื้นฐานมาจากเทคโนโลยีและวิทยาศาสตร์ของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ นี่เป็นสิ่งที่ดีกว่าในระยะยาว" นี่คือความผิดหวังครั้งใหญ่สำหรับเวส มันหมายความว่าเขาจะไม่สามารถติดตั้งความได้เปรียบอันทรงพลังที่จะทำให้เมชารุ่นเชิงพาณิชย์ของเขานำหน้าคู่แข่งได้ บางที คริสตัลลอร์ด มาร์ค 3 อาจไม่ปฏิวัติวงการอย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้! มาสเตอร์มีสีหน้าที่เคร่งขรึมขึ้น "มันค่อนข้างน่าสนใจว่าการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีลูมินาร์ของคุณมีการก้าวกระโดดอย่างกะทันหันในช่วงไม่นานมานี้ ผมแน่ใจว่าผมไม่ได้มอบข้อมูลการวิจัยลับเฉพาะที่ช่วยให้คุณสามารถพัฒนาคริสตัลที่มีความแข็งแกร่งของวัสดุในระดับนี้ได้ คุณจะบอกผมได้ไหมว่าคุณได้ความรู้ต้องห้ามนี้มาได้อย่างไร หรือผมต้องดำเนินการสืบสวนด้วยตัวเอง?" ชิบ...หายแล้ว… ในที่สุดมาสเตอร์วิลิกซ์ก็เอ่ยถามในสิ่งที่เวสไม่ปรารถนาจะตอบที่สุดในขณะนี้