## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3138: ปรารถนาแห่งความสำเร็จ** ครั้นเมื่อเรือฟริเกตชั้นสองที่ดูแสนจะธรรมดาสามัญลำนั้นได้เคลื่อนตัวออกจากระบบดาวไปอย่างราบรื่นไร้พิรุธ ชีวิตภายในกองเรือลาร์คินสันก็หวนคืนสู่สภาวะปกติอีกครั้ง ภารกิจการรังสรรค์โครงการออกแบบ expert mech ทั้งหลายยังคงดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง การมาเยือนของปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของโครงการใดๆ หรือแผนการส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับมัน ตระกูลลาร์คินสันยังคงได้รับอนุญาตให้ใช้งานอาวุธอันทรงพลังเหล่านี้ในสนามรบ แม้ว่าความคิดที่จะนำพวกมันออกขายจะถูกโยนทิ้งออกไปนอกยานอย่างสิ้นเชิงแล้วก็ตาม เวสรู้สึกสองจิตสองใจอย่างบอกไม่ถูกเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ส่วนหนึ่งในใจของเขาปรารถนาว่าตนไม่น่าสร้างวิธีการอันทรงพลังที่สามารถฉีกกระชากโล่กำทอนของ expert mech ออกไปได้เช่นนี้ หากปราศจากขั้นตอนการโจมตีด้วยลำแสง เขาก็คาดเดาว่าคงไม่มีวันไปสะกิดสัญญาณเตือนภัยของ MTA เข้าอย่างจัง “โอ้... ช่างมันเถอะ อย่างน้อยตระกูลของผมก็ไม่ต้องหวาดกลัวพวก expert mech อีกต่อไปแล้ว” คำตัดสินของปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้ปัดเป่าเมฆหมอกแห่งความไม่แน่นอนที่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของเขาออกไป ก่อนหน้านี้เขามักจะรู้สึกประหม่าอยู่เสมอเกี่ยวกับการเพิ่มระดับการพึ่งพาเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ แต่บัดนี้เมื่อเขาได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการจาก MTA แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะสูญเสียสิทธิ์ในการใช้งานมันอีกต่อไป ตราบใดที่เขาไม่ได้ทำอะไรที่มันเกินขอบเขตจนเกินงาม ข้อเสียที่ใหญ่หลวงที่สุดก็คือ เวส, ในฐานะผู้มีส่วนร่วมทางเทคโนโลยี, ถูกคาดหวังให้ส่งมอบความก้าวหน้าครั้งสำคัญใดๆ ที่เขาคิดค้นขึ้นให้กับ MTA ต่อไป แม้ว่าพวกเมคเกอร์จะให้สัญญากับเขาว่าจะมอบแต้มสมทบเพิ่มเติมสำหรับทุกๆ การสนับสนุนที่สำคัญ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกหงุดหงิดกับวิธีที่สมาคมฉกฉวยผลประโยชน์จากเขาอย่างกว้างขวาง กลอุบายทั้งหมดนี้ส่งกลิ่นอายของการต้มตุ๋นอย่างชัดเจน เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าในแต่ละวัน MTA ได้รับความรู้มากมายมหาศาลเพียงใดจากผู้สนับสนุนทั้งหมด! "อย่างน้อยผมก็ได้รับแต้มสมทบจากข้อตกลงนี้มาแล้ว" หลังจากที่ไม่ได้ทำภารกิจใดๆ ให้กับ MTA มาเป็นเวลานาน ในที่สุดเวสก็สามารถบรรเทาความต้องการแต้มสมทบของเขาได้สำเร็จ บัดนี้บัญชีส่วนตัวของเขาอัดแน่นไปด้วย MTA merits มากกว่า 44 ล้านแต้ม! เมื่อรวมกับของกลอเรียน่า ตระกูลลาร์คินสันก็ครอบครอง MTA merits ถึง 45 ล้านแต้ม ซึ่งเพียงพอที่จะแลกสิทธิ์ในช่องจอดเรือหลวงได้ถึง 9 จาก 20 ช่องของตั๋วบียอนเดอร์ รางวัลนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะชะล้างความขุ่นข้องหมองใจที่ยังหลงเหลืออยู่ของเขาจนหมดสิ้น "เมื่อรวมกับช่องจอดเรือฟรีอีกสองช่องที่ตระกูลครอสแลกเปลี่ยนกับผม ตระกูลของผมก็จะมีช่องจอดเรือทั้งหมด 11 ช่อง!" นี่มันมากเกินพอสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะเริ่มต้นอย่างมั่นคงในมหาสมุทรแดง เวสรู้สึกปิติยินดีเป็นพิเศษที่เขามีพื้นที่เหลือสำหรับเพิ่มเรือหลวงลำอื่นๆ เข้าไปในกองเรือของเขา หากเขาสามารถหามาครอบครองได้สักสองสามลำ ตราบใดที่เขาสะดุดพบโอกาสที่จะได้มาซึ่งเรือบรรทุกฝูงบินหรือเรือขนส่งมวลชน เขาจะกระโจนเข้าใส่มันอย่างไม่ลังเล เพราะกองเรือจำเป็นต้องเสริมสร้างขีดความสามารถในการรบอย่างเร่งด่วน! "แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมควรจะหยุดหาวิธีหาแต้มสมทบเพิ่มเติมเสียหน่อย" สีหน้าของเขากลับกลายเป็นจริงจัง "MTA merits 45 ล้านแต้มยังไม่เพียงพอที่จะกุมสิทธิ์ส่วนใหญ่ในพันธมิตรโกลเดนสกัลล์ได้" เวสไม่แน่ใจว่าเหล่าโกลรี่ซีกเกอร์และตระกูลครอสจะสามารถหาแต้มสมทบได้มากน้อยเพียงใดในอีกหนึ่งปีข้างหน้า หากพวกเขาทำได้ไม่ดีเท่าที่เขาคาดหวัง กองเรือสำรวจก็อาจจะต้องเดินทางไปถึงประตูบียอนเดอร์ชั้นรองโดยที่ยังรวบรวมแต้มสมทบที่จำเป็นสำหรับการเดินทางออกจากขอบกาแล็กซีได้ไม่ครบ! วิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันความล่าช้าคือการเสาะหาโอกาสในการรับแต้มสมทบเพิ่มเติมอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์วิลลิกซ์ก็พูดถูกที่ว่าพวกมันไม่ได้ไร้ประโยชน์เมื่อเขาไปถึงมหาสมุทรแดงแล้ว นอกเหนือจากการมอบรางวัลตามปกติอย่างความรู้เฉพาะทาง, วัตถุดิบหายาก และที่โดดเด่นที่สุดคือเซรุ่มยืดอายุขัยแล้ว สองมหาอำนาจยังเสนอสินค้าและบริการล้ำค่าอีกมากมายที่หาได้ยากในสภาวะปัจจุบันของมหาสมุทรแดง แต้มสมทบไม่เคยสูญเสียความสำคัญของมัน! MTA และ CFA ทำให้แน่ใจในเรื่องนั้นเป็นอย่างดี! เมื่อเวสประมวลผลการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาก็เดินทางไปหากลอเรียน่า นับตั้งแต่ที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์บอกเธอว่าเธอจำเป็นต้องมีส่วนร่วมกับ MTA เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เธอปรารถนา ภรรยาของเขาก็ทุ่มเทให้กับงานของเธออย่างไม่น่าเชื่อ! "เวส!" เธอกล่าวทักเมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของเขา "ฉันต้องการให้คุณปรับปรุงงานออกแบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ของคุณให้ละเอียดกว่านี้! สิ่งที่คุณส่งมาให้ฉันเมื่อวานมันหยาบเกินไป ถึงแม้ฉันจะไม่เข้าใจเทคโนโลยีนี้ดีเท่าคุณ แต่ฉันก็สามารถมองเห็นปัญหาสำคัญๆ ได้มากกว่าร้อยจุด ฉันส่งรายการของฉันไปให้คุณแล้ว กลับไปทำงานซะ และอย่ากลับมาจนกว่าคุณจะแก้ไขข้อร้องเรียนของฉันทั้งหมด!" "คุณทำงานหนักเกินไปแล้ว กลอเรียน่า" เขากล่าวขณะเดินเข้าไปด้านหลังและนวดไหล่ให้เธอ กลิ่นหอมดุจดอกไม้ของเธอเริ่มจะจั๊กจี้จมูกของเขา "ผมรู้ว่าคุณรีบร้อนที่จะเอาใจ MTA แต่ในฐานะเจอร์นีแมนคนหนึ่ง สิ่งที่คุณทำได้มันก็มีขีดจำกัดนะ" "ในความเห็นของฉัน ฉันยังทำงานไม่หนักพอต่างหาก" เธอคำราม "ฉันไม่สามารถยอมประนีประนอมได้มากเท่าเดิมอีกต่อไปแล้ว เวส ไม่ใช่ในเมื่อฉันต้องการได้รับการยอมรับจาก MTA" "แล้วคุณตั้งใจจะทำมันได้อย่างไร? บอกผมหน่อยสิว่าคุณมีแผนการอะไรอยู่ เท่าที่ผมรู้ คุณไม่ได้เชี่ยวชาญในสาขาใดที่ MTA ยังไม่บรรลุถึงเลยนะ ผมแค่โชคดีที่บังเอิญได้ความชำนาญในเทคโนโลยีที่ MTA ยังถอดรหัสไม่ได้ แต่ผมสงสัยว่าคุณจะมีโอกาสคล้ายๆ กันหรือเปล่า" กลอเรียน่าเพียงส่ายศีรษะ "คุณพูดถูก ฉันไม่ได้เจนจัดในเทคโนโลยีต่างดาวหรือเทคโนโลยีพิเศษใดๆ ความสามารถของฉันไม่ได้โดดเด่นในด้านการวิจัยเทคโนโลยีใหม่ๆ... ดังนั้นฉันก็จะไม่ฝืนทำมัน" "ถ้าอย่างนั้น... คุณพยายามจะทำอะไรกันแน่?" เวสเอ่ยถามอย่างงุนงง "มันยังไม่ชัดเจนอีกเหรอ? ฉันอาจจะไม่ได้เก่งกาจเรื่องการวิจัยเทคโนโลยีใหม่ๆ แต่ฉันมั่นใจในความสามารถของฉันที่จะประยุกต์ใช้เทคโนโลยีที่มีอยู่ ฉันตั้งใจจะทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเปลี่ยนหนึ่งใน expert mech ที่กำลังจะมาถึงของเราให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก!" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง "นั่นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยนะ! Expert mech มันอยู่คนละระดับกับ mech ทั่วไป ความยากมันมหาศาลซะจนมันไม่สมจริงเลยที่เราจะคาดหวังว่าจะประสบความสำเร็จในการพยายามครั้งต่อไปของเรา" "แต่ฉันก็ยังตั้งใจที่จะทำให้สำเร็จ! อย่ามาบอกให้ฉันยอมแพ้นะ ฉันจะทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้ และมอบโอกาสให้น้องชายของฉันได้เติบโตทัดเทียมกับคนอย่างท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวและท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่ มีเพียงการได้ครอบครองอาวุธที่ดีที่สุดของคุณเท่านั้นที่เขาจะสามารถดึงศักยภาพของตัวเองออกมาได้อย่างเต็มที่!" เขาเห็นได้ชัดว่าเธอตั้งปณิธานแน่วแน่ที่จะสร้าง expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกให้จงได้ เพียงแค่ดาร์คเซเฟอร์ก็ได้รับการชื่นชมจากปรมาจารย์วิลลิกซ์แล้ว เวสไม่สงสัยเลยว่า expert mech ของเขาในเวอร์ชันผลงานชิ้นเอกจะดึงดูดความสนใจจาก MTA ได้มหาศาลยิ่งกว่านั้นมาก! ในความเป็นจริง ไม่ว่าคุณสมบัติของ expert mech จะเป็นอย่างไรก็ตาม เครื่องจักรกลอันน่าทึ่งใดๆ ก็ตามที่สามารถไปถึงคุณภาพระดับผลงานชิ้นเอกได้ล้วนถือเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง เวสอาจจะสามารถทำเงินจาก MTA credits ได้เป็นจำนวนมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อหากเขานำมันออกประมูล ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ MTA จะกระตือรือร้นที่จะจ่าย MTA merits จำนวนมหาศาลหากพวกเขาสามารถครอบครองผลงานชิ้นเอกอันทรงพลังนั้นไว้ได้! เมื่อพิจารณาถึงความรักที่ MTA มีต่อ mech ระดับผลงานชิ้นเอก และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกแล้ว กลอเรียน่าได้เลือกเป้าหมายที่จะทำให้เธอสมหวังได้อย่างแน่นอน "โอกาสมันต่ำเกินไปนะ กลอเรียน่า คุณไม่เข้าใจเหรอ? ผมไม่ได้พยายามจะดูถูกคุณนะ แต่ผมไม่อยากให้คุณต้องเจ็บปวดถ้าคุณได้รับผลกระทบจากความล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ปรมาจารย์ที่สามารถสร้างผลงานชิ้นเอกได้อย่างสม่ำเสมอก็ยังไม่สามารถรักษาอัตราความสำเร็จของพวกเขาไว้ได้เมื่อพยายามจะสร้าง expert mech มันมีบางอย่างที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับเครื่องจักรพวกนี้ที่ทำให้ expert mech ไปถึงระดับผลงานชิ้นเอกได้ยากกว่ามาก" "คุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับศักยภาพของฉัน, เวส!" กลอเรียน่าแผดเสียงลั่น พร้อมกับหันขวับมาผลักร่างของเขาออกไป "ออกไปเลย แล้วกลับไปปรับปรุงปืนไรเฟิลห่วยๆ ของคุณซะ! ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้โครงการเซนทรีดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ฉันไม่มีทางสำเร็จได้ถ้าคุณไม่ทำในส่วนของคุณให้ดีพอ ไปได้แล้ว!" เวสดูอับจนหนทางขณะที่เขาเดินออกจากสถานที่ทำงานของกลอเรียน่า ความพยายามของเขาที่จะลดความคาดหวังของเธอลงได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เขามองเห็นช่วงเวลาที่วุ่นวายอย่างยิ่งสำหรับทุกคนในแผนกออกแบบ ยกเว้นแต่สมาชิกรุ่นใหม่ "เอาเถอะ อย่างน้อยตระกูลของเราก็จะได้รับประโยชน์จากการมี expert mech ที่มีคุณภาพสูงขึ้น" เขาไม่กล้าที่จะโลภมากเกินไป ไม่ใช่หลังจากที่เขาได้สร้างดาร์คเซเฟอร์ขึ้นมาแล้ว Expert mech นั้นยากที่จะทำให้สมบูรณ์แบบได้ทุกส่วน นอกเหนือจากความซับซ้อนที่มากขึ้นและประสิทธิภาพที่สูงขึ้นแล้ว ส่วนใหญ่ยังเกี่ยวข้องกับการผสมผสานวัสดุเรโซเนตติ้งที่ซับซ้อนเข้าไปด้วย เนื่องจากขาดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าพวกมันทำงานอย่างไรและมีหน้าที่อะไรเมื่อถูกฝังเข้าไปใน mech มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสและกลอเรียน่าจะรู้ว่าควรจะประยุกต์ใช้มันอย่างไรให้ดีที่สุด หากพวกเขาไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนั้น แล้วพวกเขาจะยกระดับคุณภาพของ expert mech ให้สูงส่งที่สุดได้อย่างไร? เวสมีลางสังหรณ์ว่าหากปราศจากความเข้าใจในธรรมชาติที่แท้จริงของ expert mech เขาก็ลืมเรื่องการสร้าง expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกที่แท้จริงไปได้เลย เขาพยายามจะสื่อเรื่องนี้ให้ภรรยาของเขาเข้าใจ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอคิดต่างออกไป อืม บางทีเขาอาจจะตัดสินสถานการณ์ผิดไปก็ได้ เขาสามารถทำได้เพียงรอจนกว่าพวกเขาจะสร้าง expert mech ทั้งหมดเสร็จสิ้นเพื่อดูว่าใครกันแน่ที่ถูก เขาก็แค่หวังว่ากลอเรียน่าจะไม่หัวใจสลายจนถึงขั้นตกอยู่ในอาการโคม่าหรืออะไรทำนองนั้น นี่ถือเป็นภัยคุกคามที่เกิดขึ้นได้จริงเมื่อพิจารณาถึงความหลงใหลอย่างสุดขีดที่เธอมีต่องานฝีมือของเธอ และปรัชญาการออกแบบทั้งหมดของเธอที่ยึดมั่นอยู่กับความสำเร็จเป็นศูนย์กลาง เขาทำตามที่เธอร้องขอและกลับไปปรับปรุงโครงการปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ของเขาต่อ แม้ว่าเธอจะไม่ได้สุภาพกับเขาสักเท่าไหร่ แต่รายการปัญหาที่เธอส่งมาให้ก็ชี้ให้เห็นถึงทุกจุดที่เวสทำไว้ไม่ละเอียดถี่ถ้วนพอ "ผมมัวแต่สนใจที่จะขยายขีดความสามารถของระบบอาวุธนี้มากกว่าที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพของมันให้ดีที่สุด" เวสบ่นพึมพำ "สองอย่างนี้มันต่างกันนะ" นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไม่ได้รีบร้อนที่จะปรับปรุงการออกแบบปืนไรเฟิลของเขาให้เหมาะสมที่สุดในทันที แต่เขากลับพยายามทดลองมาตรการต่างๆ ที่หวังว่าจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของอาวุธให้สูงขึ้นไปอีก ไม่ใช่ทุกความพยายามที่จะประสบความสำเร็จ แต่เวสก็สามารถพัฒนาแนวทางการแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์ขึ้นมาได้สองสามอย่าง ซึ่งช่วยเพิ่มพลังและความหลากหลายของปืนไรเฟิลคริสตัลขึ้นเล็กน้อย หลังจากนั้นเองที่เขาเริ่มลงมือแก้ไขปัญหาที่ภรรยาของเขาได้บันทึกไว้อย่างพิถีพิถัน แม้ว่าจะต้องใช้เวลาพอสมควรในการตรวจสอบทุกปัญหา แต่เวสก็รู้สึกได้ว่าผลงานของเขากำลังถูกขัดเกลาให้ประณีตยิ่งขึ้น หลังจากการพัฒนาอย่างเข้มข้นเป็นเวลาสองสัปดาห์ ในที่สุดเวสก็สร้างแบบแปลนอาวุธที่ได้รับการปรับปรุงอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนเสร็จสมบูรณ์ แม้ว่าแบบแปลนปืนไรเฟิลยังคงต้องได้รับการปรับเปลี่ยนโดยปรมาจารย์วิลลิกซ์เพื่อบรรจุออปติโคเนียมเข้าไป แต่รูปแบบปัจจุบันของมันก็น่าจะเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพในตัวของมันเองอยู่แล้ว "มัน... ก็โอเค" ในที่สุดภรรยาของเขาก็เอ่ยปากหลังจากตรวจสอบผลงานล่าสุดของเขา "ฉันยังไม่พอใจกับมันทั้งหมดหรอกนะ แต่มันก็ใช้เป็นพื้นฐานที่เพียงพอสำหรับตอนนี้ ฉันสามารถปรับแต่งและแก้ไขโครงสร้าง mech ได้อย่างแม่นยำมากขึ้นแล้วในเมื่อฉันรู้พารามิเตอร์ที่แน่นอนของปืนไรเฟิลของมัน" การเสร็จสิ้นแบบร่างเบื้องต้นของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์หมายความว่าโครงการเซนทรีเข้าใกล้ความสำเร็จไปอีกขั้นใหญ่ จากการประเมินของพวกเขา คาดว่าจะใช้เวลาในการออกแบบอย่างเข้มข้นอีกเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้นก็จะเสร็จสิ้นการออกแบบ expert mech ในเวอร์ชันแรก และอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งเดือนเพื่อปรับปรุงการออกแบบเริ่มต้นให้เหมาะสมที่สุดและเริ่มดำเนินการสร้างชิ้นงานสำคัญอีกครั้ง อันที่จริง พวกเขาสามารถทำโครงการนี้ให้เสร็จเร็วกว่านี้ได้ แต่ภรรยาของเขาต้องการใช้เวลากับมันอีกสักหน่อยเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขากำลังเพิ่มโอกาสในการสร้าง expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกให้สูงสุด ในช่วงเวลานี้ กองเรือสำรวจได้เดินทางผ่านกระจุกดาวบาร์โดไปอย่างเงียบๆ โดยไม่พบเจอการรบกวนใดๆ เส้นทางการค้าหลักที่พาดผ่านทุกภาคส่วนของดวงดาวมักจะปลอดภัยและปราศจากความไม่สงบในท้องถิ่น มีผู้คนและองค์กรมากเกินไปที่มีส่วนได้ส่วนเสียในการรักษาเส้นทางการค้าให้ปลอดจากปัญหา มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับใครก็ตามที่จะมาขัดขวางกระแสการเดินทางของเรือที่ผ่านไปมาในระบบดาวที่พลุกพล่าน "ดูเหมือนว่าตราบใดที่ผมไม่ไปยุ่งกับรัฐใดๆ ก็จะไม่มีใครคิดริเริ่มที่จะมายุ่งกับกองเรือของผม" นี่คือสิ่งที่เวสต้องการอย่างแท้จริง