## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3126: นครสนธยา (Twilight City) เวสและวิเวียน ไซ กำลังเดินทางฝ่าเขตชีวนิเวศป่าเขตร้อน สภาพแวดล้อมภาคพื้นดินที่ถูกจำลองขึ้นนั้นสมจริงอย่างน่าทึ่ง จนสร้างความรู้สึกไม่สะดวกสบายให้กับทั้งคู่อย่างมาก พงไม้ที่หนาทึบ, อากาศที่อับชื้น, แมกไม้ที่ปกคลุมอย่างหนาแน่น, แรงโน้มถ่วงที่ผิดเพี้ยนไป, เสียงยุงที่บินหึ่งๆ อยู่รอบตัว และพื้นดินที่ไม่สม่ำเสมอ ทั้งหมดนี้ล้วนตอกย้ำความรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้อยู่บนยานอวกาศอีกต่อไป หากตระกูลลาร์คินสันนำนักโทษที่หมดสติมาปล่อยไว้ในเขตชีวนิเวศล่าสัตว์ขนาดมหึมาของยานวิเวเชียส วาล เหล่าผู้เคราะห์ร้ายคงเชื่ออย่างสุดใจเป็นแน่ว่าพวกเขาถูกทิ้งไว้บนดาวเคราะห์จริงๆ! กระนั้นก็ตาม ความสมจริงเหล่านี้ก็ไม่ได้มอบประสบการณ์การท่องเที่ยวที่น่าอภิรมย์ให้แก่เวสเลย แม้ว่าชุดเครื่องแบบอัจฉริยะของเขาจะช่วยป้องกันความรู้สึกไม่สบายต่างๆ ได้มากมาย และร่างกายที่เสริมสมรรถภาพของเขาก็สามารถทนทานต่อความทรหดได้ทุกรูปแบบ แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกโหยหาการได้สัมผัสกับสภาพแวดล้อมของดาวเคราะห์ที่แท้จริงแม้แต่น้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเยือนดาวเคราะห์จริงครั้งล่าสุดของเขาจบลงด้วยการอาละวาดทำลายล้างชั่วระยะสั้นๆ ของไบโอจักเกอร์นอตขนาดยักษ์ มีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้นมากมายทุกครั้งที่เขาไปเยือนดาวเคราะห์สักดวง นี่จึงเป็นเหตุผลที่ตอกย้ำความปรารถนาของเขาที่จะอยู่แต่บนยาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานที่คุ้นเคยอย่างสปิริต ออฟ เบนท์ไธม์ "อย่างที่คุณเห็น เขตชีวนิเวศของเราค่อนข้างใหญ่และกว้างขวาง" วิเวียนกล่าว "แม้ว่าความสูงในแนวดิ่งอาจไม่น่าประทับใจนัก แต่ตัวยานก็ยังมีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับ Mech ภาคพื้นดินและ Mech ที่บินในระดับต่ำให้ต่อสู้กันได้อย่างสุดใจ ตัวยานวิเวเชียส วาล ได้รับการออกแบบให้สูงกว่ายานหลวงลำอื่นๆ โดยเฉพาะ เพื่อรองรับชั้นชีวนิเวศการต่อสู้ที่ซ้อนกันหลายชั้น และก่อนที่คุณจะถาม แต่ละชั้นถูกคั่นด้วยแผ่นโลหะหนาที่สามารถทนทานต่อการโจมตีได้มหาศาล ตราบใดที่ Mech ด้านในไม่ระดมยิงไปที่จุดใดจุดหนึ่ง ก็ไม่น่าจะเกิดช่องโหว่ระหว่างชั้นดาดฟ้าได้ ส่วนที่เสียหายใดๆ ก็สามารถซ่อมแซมและแทนที่ได้อย่างง่ายดายด้วยวัสดุที่เรามีอยู่" แม้ว่าเพดานจะแสดงภาพท้องฟ้าจำลองที่ดูไร้ซึ่งขอบเขต แต่แน่นอนว่ามันมีขีดจำกัดความสูงอยู่จริง นี่คือข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของสภาพแวดล้อมจำลองเหล่านี้ และเป็นข้อจำกัดอันหนักหน่วงสำหรับ Mech ทางอากาศที่ต้องการใช้ความคล่องแคล่วของตนอย่างเต็มศักยภาพ สภาพแวดล้อมการฝึก Mech ของยานดิสเซนทิบุสก็มีข้อจำกัดคล้ายคลึงกัน เหล่านักบิน Mech ทางอากาศที่ประจำการในอวกาศยังคงต้องเข้ารับการฝึกจำลองอย่างเข้มข้น หากพวกเขาต้องการทำความคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวของเครื่องจักรในสภาพแวดล้อมที่มีชั้นบรรยากาศ ถึงกระนั้น มีก็ยังดีกว่าไม่มี การให้เหล่านักบิน Mech ทางอากาศได้ลิ้มรสประสบการณ์การขับ Mech จริงภายใต้สภาวะบรรยากาศแม้เพียงเล็กน้อย ก็ถือเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับการส่งกำลังทางอากาศที่แท้จริงในอนาคตได้เป็นอย่างดี เมื่อการเดินทางที่สั้นและค่อนข้างน่าเบื่อนี้สิ้นสุดลง เวสและวิเวียนก็ออกจากเขตชีวนิเวศสำหรับล่าสัตว์และการฝึกฝน แล้วมุ่งหน้าไปยังสภาพแวดล้อมในเมืองที่น่าสนใจยิ่งกว่า เช่นเดียวกับเมืองจำลองบนชั้นดาดฟ้าที่แปดของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไธม์ ยานวิเวเชียส วาล ก็มีสภาพแวดล้อมเมืองเป็นของตัวเองเช่นกัน อันที่จริง ยานหลวงลำนี้มีเมืองแยกจากกันถึงสองแห่ง เมืองแห่งหนึ่งอยู่ด้านสว่างไสว (Joyful Side) ที่ดูสดใสและทันสมัย แต่เมืองที่พวกเขามาเยือนในฝั่งเถื่อน (Feral Side) กลับถูกจงใจออกแบบให้ดูดิบเถื่อนและล้าสมัย ระดับแสงที่สลัวกว่าพร้อมกับป้ายโฆษณาสีสันสดใส ทำให้ผู้มาเยือนรู้สึกราวกับได้หลุดเข้ามาในเมืองดิสโทเปียที่เหมือนหลุดออกมาจากละครระทึกขวัญร่วมสมัยไม่มีผิด! "บรรยากาศที่นี่แตกต่างจากเมืองไหนๆ ที่ผมเคยไปมาโดยสิ้นเชิง" เวสกล่าว "ผมชอบความแปลกใหม่ของมันนะ แต่ก็ไม่แน่ใจว่ามันจะดีหรือเปล่าที่จะให้คนในตระกูลของเราต้องมาสัมผัสกับสภาพแวดล้อมแบบนี้" "ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้สึกสบายใจในนครอุษา (Dawn City) ที่อยู่ฝั่งสว่างไสวหรอกค่ะ ท่าน นครสนธยา (Twilight City) แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นขั้วตรงข้ามอย่างจงใจ มันดูย่ำแย่ลงเพราะท่านเพิ่งไปเยือนเมืองที่สว่างกว่าเมื่อครู่ แต่โดยตัวของมันเองแล้ว นครสนธยาถูกออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อปลุกเร้าความต้องการดิบเถื่อนและสัญชาตญาณเบื้องลึก ระดับความเสื่อมโทรมถูกควบคุมอย่างระมัดระวังเพื่อชักจูงให้ผู้มาเยือนลดการยับยั้งชั่งใจและปลดปล่อยแรงกระตุ้นที่ถูกกดขี่ออกมา แม้ท่านอาจโต้แย้งว่ามันไม่เหมาะสมที่พวกเขาจะสูญเสียการควบคุม แต่การให้คนในตระกูลของเราใช้ฝั่งเถื่อนของยานวิเวเชียส วาล เป็นที่ระบายอารมณ์ก็ยังดีกว่าไปทำที่อื่น นครสนธยามีทั้งบาร์ คาสิโน ไนต์คลับ และแม้กระทั่งสังเวียนต่อสู้มากพอที่จะทำให้ผู้คนพึงพอใจอย่างเต็มที่เมื่อพวกเขาจากไป" ในเมื่อมีคนตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะสร้างยานหลวงทั้งลำขึ้นมารอบแนวคิดนี้ มันก็คงต้องมีมูลความจริงอยู่บ้าง ขณะที่พวกเขายังคงเดินไปตามถนนของนครสนธยา พวกเขาก็ได้เห็นเงาของสิ่งที่อาจกลายเป็นเมืองที่รุ่งเรืองและเลื่องชื่อในอนาคต ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังคงอยู่ในช่วงของการจัดเตรียมทุกอย่าง ผู้คนที่อาสาหรือได้รับมอบหมายให้ทำงานบนยานวิเวเชียส วาล ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อชุบชีวิตร้านค้าและสถานบันเทิงต่างๆ ขึ้นมาใหม่ และแม้ว่าทั้งหมดนั้นจะเสร็จสิ้น สถานที่เหล่านี้ก็ยังคงไม่ถูกใช้งานมากนัก จนกว่าจะมีผู้มาเยือนนับหมื่นๆ คนเริ่มแวะเวียนมายังยานวิเวเชียส วาล เป็นประจำ เพื่อเปิดโอกาสให้ชาวลาร์คินสันทุกคนได้มีเวลาพักผ่อนบนยานวิเวเชียส วาล อย่างเพียงพอ ทั้งตระกูลจะต้องจัดตารางหมุนเวียนเพื่อให้ผู้ที่สมควรได้รับวันหยุดสามารถมาเยือนยานพักผ่อนลำนี้ได้โดยไม่ทิ้งให้ยานลำเก่าของตนต้องว่างเว้นจากภารกิจ ตระกูลคงจะต้องขยายจำนวนสมาชิกให้ได้อย่างน้อย 300,000 หรือ 500,000 คน เพื่อให้นครอุษาและนครสนธยามีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง และนั่นนับเฉพาะแค่เขตใจกลางเมืองที่สำคัญที่สุดเท่านั้น มันช่างน่าอัศจรรย์ใจที่ได้จินตนาการว่ายานหลวงเพียงลำเดียวสามารถรองรับเมืองใหญ่สองเมืองได้ในเวลาเดียวกัน แต่นั่นคือสิ่งที่ยานขนาดมหึมาสามารถทำได้ ตราบใดที่ทุกคนพร้อมใจกันลืมความจริงที่ว่าสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดนั้นไม่ได้สูงขนาดนั้นจริงๆ เวสก็สามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าผู้อยู่อาศัยถาวรจำนวนมากจะเริ่มมองเมืองเหล่านี้เป็นพื้นที่ที่แยกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง "ไปที่ไหนที่น่าตื่นเต้นกว่านี้กันเถอะ" เวสเสนอ หนึ่งในสถานที่ที่น่าสนใจที่สุดบนยานวิเวเชียส วาล คือสังเวียน Mech โดยเฉพาะซึ่งตั้งอยู่ใจกลางนครสนธยา เห็นได้ชัดว่าผู้ออกแบบเมืองแห่งนี้ถือว่าสังเวียนเมคานั้นเป็นหัวใจของฝั่งเถื่อนแห่งยานวิเวเชียส วาล โครงสร้างอันหนาทึบและน่าเกรงขามแห่งนี้มีพื้นที่ส่วนกลางที่กว้างขวาง ซึ่งใหญ่พอที่จะจัดการประลองย่อยๆ หลายคู่ได้ในคราวเดียว หากต้องการพื้นที่มากขึ้น แผงกั้นระหว่างสังเวียนย่อยๆ ก็สามารถหดกลับเข้าไปได้ เพื่อสร้างพื้นที่กว้างขวางสำหรับการต่อสู้แบบกลุ่มหรือการดวล Mech ที่ไร้ซึ่งข้อจำกัด กำแพงที่หนาและแข็งแกร่งจำนวนมาก พร้อมด้วยเครื่องกำเนิดโล่พลังงานมากมาย ทำให้มั่นใจได้ว่าไม่มีการโจมตีใดๆ จาก Mech จะเล็ดลอดไปถึงผู้ชมการแข่งขันได้ เวสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นระบบป้องกันสำรองที่ซ้อนกันอยู่หลายชั้น เวสได้พบกับบุคคลคู่หนึ่งที่น่าประหลาดใจขณะที่เขากำลังสำรวจสังเวียน Mech "โอ้ เฮ้ เวส" ผู้อำนวยการราเอลล่า ลาร์คินสัน แห่งวงจรการแข่งขันเกมเมคากล่าวทักทายขณะที่เธอกำลังศึกษภาพฉายของสังเวียน "ฉันได้ยินว่าคุณจะแวะมา ชอบสิ่งที่คุณเห็นไหมล่ะ?" "ผมประทับใจมากเลยล่ะ แต่ก็ยากที่จะรู้ว่ามันจะครึกครื้นขนาดไหนเมื่อทุกอย่างเปิดใช้งานเต็มรูปแบบแล้ว" "ฉันมั่นใจว่าภาพที่นี่จะไม่ทำให้คุณผิดหวัง ตอนนี้ฉันสามารถเปลี่ยนแผนบางอย่างของฉันให้เป็นจริงได้แล้ว ในที่สุดตระกูลของเราก็จะมีรายการแสดงโดยเฉพาะที่จำเป็นต่อการทำให้เหล่าผู้คลั่งไคล้ Mech ทุกคนในหน่วยของเรามีความสุข!" ราเอลล่ายิ้มกว้าง "ฉันอยากจะลงแข่งในสังเวียนนี้บ้างจัง" แฟนหนุ่มของเธอถอนหายใจขณะมองไปยังสังเวียนต่อสู้ที่ว่างเปล่าด้วยแววตาโหยหา "ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถเอาชนะชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ทั้งหมดและคว้าถ้วยรางวัลมาได้แน่ถ้ามีโอกาสเข้าร่วม" "คุณเป็นผู้ท้าชิงระดับ Expert แล้วนะ! มีศักดิ์ศรีหน่อยสิ วินเซนต์!" เป็นเวลานานแล้วที่เวสได้เจอวินเซนต์ตัวเป็นๆ ครั้งล่าสุด แม้ว่าเขาจะก้าวขึ้นสู่การเป็นผู้ท้าชิงระดับ Expert ได้สำเร็จ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เขาดูมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้นเลย การเปลี่ยนแปลงเดียวที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนในรูปลักษณ์ของเขาคือส่วนนูนระหว่างขาที่ดูใหญ่ขึ้นเล็กน้อย เวสพยายามอย่างหนักที่จะไม่เบนสายตาลงไปมอง "ท่านผู้อำนวยการมีคำขอหรือข้อเสนอแนะเกี่ยวกับสังเวียน Mech บ้างไหมคะ?" วิเวียนถาม ราเอลล่าทำหน้าครุ่นคิด "อืมมม ฉันอยากได้สังเวียนเพิ่มอีก แต่ก็พอใจกับสิ่งที่เรามีอยู่แล้ว ปัญหาเดียวที่ยากในตอนนี้คือการหาคู่แข่งให้มากพอที่จะทำให้ที่นี่ไม่ว่างเว้น เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่เราจะมีกลุ่มนักกีฬา Mech มืออาชีพเต็มเวลา เราจึงต้องเชิญอาสาสมัครจากกองกำลัง Mech ต่างๆ มันคงจะเป็นเรื่องน่าปวดหัวทีเดียวในการจัดตารางการแข่งขันและจัดการแข่งขันลีกปกติไปพร้อมๆ กับการเดินทางข้ามดวงดาวและภารกิจที่มีอยู่เดิม" แม้ว่ายานวิเวเชียส วาล จะมีพื้นที่กว้างขวาง แต่ในระยะนี้ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถเสียเวลาไปกับ Mech สำหรับแข่งขันที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งแทบไม่มีคุณค่าในทางปฏิบัติในสนามรบจริงเลย วงการแข่งขันจะต้องรอจนกว่าตระกูลลาร์คินสันจะตั้งหลักในมหาสมุทรแดงได้อย่างมั่นคงเสียก่อน จึงจะสามารถจัดตั้งทีมที่เป็นมืออาชีพและทุ่มเทได้อย่างเต็มตัว ไม่มีเรื่องใดในนี้ที่เวสต้องกังวลเป็นพิเศษ มันเป็นความรับผิดชอบของราเอลล่าและคนอื่นๆ ที่จะหาวิธีจัดการกับเรื่องเหล่านี้ เวสยังไม่ลืมจุดประสงค์ดั้งเดิมของเขา "มาทดสอบมาตรการความปลอดภัยของสังเวียนนี้กันเถอะ" เขาเสนอ "ผมเพิ่งนำอาวุธทดลองชิ้นใหม่มาด้วย ซึ่งจำเป็นต้องทดสอบในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและแข็งแกร่ง" พวกเขาเตรียมการทดสอบอย่างรวดเร็วโดยเคลียร์พื้นที่และเตรียมสังเวียนให้พร้อม ผู้จัดการและช่างเทคนิคได้เดินเครื่องกำเนิดโล่พลังงานหลายเครื่องจนเต็มกำลังเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีอันทรงพลัง เนื่องจากเครื่องกำเนิดโล่เหล่านี้ถูกจัดอันดับให้ต้านทาน Mech ที่พุ่งเข้าชนได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ มันก็ควรจะสามารถสกัดกั้นการยิงจากปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ขนาดเท่ายานพาหนะได้อย่างสมบูรณ์! ถึงกระนั้น ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นเล็กน้อยเมื่ออาวุธหน้าตาแปลกประหลาดถูกติดตั้งเข้ากับแท่นยิงที่วางอยู่กลางสังเวียน Mech วินเซนต์ผิวปากเสียงดังเมื่อเห็นอาวุธ "ปืนนั่นมันน่าประทับใจชะมัด! เมื่อไหร่คุณจะแจกของเจ๋งๆ แบบนี้ให้กับ Mech ของพวกเราบ้างล่ะ?" "ไม่ใช่เร็วๆ นี้แน่" เวสตอบเรียบๆ เขาเริ่มการทดสอบทันทีโดยกดปุ่มยิงจากระยะไกล TZZZT! แสงสว่างวาบพร้อมกับเสียงดังสนั่นราวกับไฟฟ้าช็อตดังขึ้น ขณะที่อาวุธคริสตัลทดลองปลดปล่อยลำแสงเจิดจ้าพุ่งเข้าปะทะกับชั้นโล่พลังงานหลายชั้นที่ห่อหุ้มสังเวียน Mech เอาไว้! น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ปืนใหญ่ซึ่งมีขนาดค่อนข้างเล็กกลับสามารถทะลวงผ่านชั้นโล่แรกและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อชั้นโล่ที่สองได้! "บ้าจริง ทำไมปืนเล็กๆ แค่นี้ถึงได้ทรงพลังขนาดนี้?!" แม้ว่าส่วนหนึ่งที่ปืนใหญ่คริสตัลสามารถทำลายโล่ได้อย่างง่ายดายนั้นเป็นเพราะมันรวมอำนาจการโจมตีไว้ที่จุดเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความจริงที่ว่าอาวุธชิ้นนี้สามารถสร้างความเสียหายได้มหาศาลในขณะที่ยังคงมีขนาดกะทัดรัด! อันที่จริง เวสสามารถดัดแปลงปืนใหญ่คริสตัลในปัจจุบันให้กลายเป็นปืนพกขนาดยาวเท่า Mech ซึ่งเข้ากันได้ดีกับ Mech รุ่นเบาอย่างดาร์คเซเฟอร์ ปัญหาเดียวของเรื่องนั้นก็คือ ปืนพกคริสตัลลูมินาร์เช่นนั้นจะไม่สามารถคงพลังทำลายล้างระดับสูงเช่นนี้ไว้ได้นาน หาก Mech ไม่สามารถจ่ายพลังงานจำนวนมหาศาลได้อย่างต่อเนื่อง โปรเจกต์เซนทรีถูกออกแบบมาเพื่อรองรับเซลล์พลังงานความจุสูงจำนวนมาก ดังนั้นมันจึงสามารถคงอำนาจการยิงของปืนไรเฟิลขนาดเต็มไว้ได้ค่อนข้างนาน แต่ Mech สายประชิดอย่างดาร์คเซเฟอร์นั้นด้อยกว่ามากในแง่นี้ แม้ว่าปืนใหญ่คริสตัลจะยิงไปเพียงครั้งเดียว แต่เวสก็พอใจกับความเสียหายจากการยิงเต็มกำลังของมันมากกว่าที่คาดไว้ เมื่อเขาขยายขนาดอาวุธคริสตัลขึ้นอีกครั้ง โปรเจกต์เซนทรีน่าจะสามารถทะลวงผ่านชั้นป้องกันทั้งหมดของสังเวียน Mech ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! อันที่จริง หาก Mech พลซุ่มยิงระดับ Expert เปลี่ยนเฟสการโจมตีของปืนไรเฟิลคริสตัลเป็นลำแสงดิสรัปเตอร์ มันก็จะสามารถฉีกกระชากโล่และกำแพงพลังงานที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้ได้เสียอีก