**บทที่ 514: พารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star)** หญิงสาวในวัยสามสิบปลายๆ และชายสูงวัยในชุดหมีของหัวหน้าช่างเทคนิคก้าวเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายของเวส ผู้ซึ่งยังคงยืนนิ่งงัน สายตาจับจ้องไปยัง 'พารัลแลกซ์สตาร์' (Parallax Star) ด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความอัศจรรย์ใจและความสยดสยองอันเยือกเย็น หญิงสาวในเครื่องแบบสีเขียวมาตรฐานของนักออกแบบเมชายังคงประดับรอยยิ้มขณะก้าวออกมาข้างหน้า "หัวหน้านักออกแบบลาร์คินสัน ยินดีต้อนรับสู่กอร์กอนส์เกซ (Gorgon’s Gaze) บ้านของท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนและพารัลแลกซ์สตาร์ของเขา ดิฉันชื่อลิสเบธ เอตา-เดนมาร์สเกน เป็นหัวหน้าทีมออกแบบ ส่วนชายผู้นี้คือหัวหน้าช่างเทคนิค ลีโอ คีย์ส" เวสสะดุ้งหลุดออกจากห้วงความคิดที่พยายามทำความเข้าใจกับ 'การเชือดเฉือนทางกลไก' ตรงสุดปลายอู่เก็บเมชา "หัวหน้าคีย์ส คุณเอตา-เดนมาร์สเกน... ยินดีที่ได้รู้จัก" "เรียกชื่อต้นของเราก็ได้ค่ะ" "ตกลง ถ้าอย่างนั้นผมดูมาพอสมควรแล้ว ช่วยนำผมไปที่ห้องส่วนตัวเพื่อหารือเรื่องต่างๆ ที" ขณะที่ทั้งคู่นำทางเวสไปยังห้องสรุปภารกิจที่ว่างอยู่ เขาเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีที่จะเปิดบทสนทนา ในใจของเขาเต็มไปด้วยความแคลงใจเกี่ยวกับงบประมาณของพารัลแลกซ์สตาร์ และสิ่งที่เขาเพิ่งประจักษ์แก่สายตาเมื่อครู่ก็ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกผิดที่ผิดทางของสถานการณ์ทั้งหมดนี้ เมื่อทั้งสามนั่งลงในห้องสรุปภารกิจ เวสตัดสินใจยิงคำถามที่ค้างคาใจทันที ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องรู้ให้ได้ว่าโอคัลลาแฮนกำลังผลาญทรัพยากรอันล้ำค่าที่พวกแวนดัลมอบให้ไปโดยเปล่าประโยชน์หรือไม่ "ก่อนอื่นผมขอพูดในฐานะหัวหน้านักออกแบบคนใหม่ ผมคาดหวังว่าคุณทั้งสองจะช่วยประคับประคองพวกเราไปจนกว่าภารกิจจะเสร็จสิ้นและกลับสู่เขตแดนของสาธารณรัฐ ตอนนี้เราอยู่ในส่วนลึกของเขตศัตรูและตัดขาดจากการส่งกำลังบำรุง เราต้องเริ่มชินกับการใช้ชีวิตแบบประหยัดมัธยัสถ์ในช่วงไม่กี่เดือนต่อจากนี้" ลิสเบธยังคงยิ้มให้เวสราวกับเข้าใจในความลำบากของเขา "พวกเราเข้าใจถึงความยากลำบากที่กองเรือกำลังเผชิญค่ะ อย่างไรก็ตาม ท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนจะพาพวกเราผ่านพ้นไปได้ ไม่ว่าพวกวีเชียนจะดาหน้าเข้ามามากเพียงใด ภายใต้การคุ้มครองของเขา คุณไม่มีอะไรต้องกังวลเลย" นี่ไม่ใช่ทิศทางที่เวสต้องการให้บทสนทนาดำเนินไป "คุณลิสเบธ การที่คุณศรัทธาในตัว Pilot ระดับผู้ทรงเกียรติของเรานั้นเป็นเรื่องน่ายกย่อง แต่เขาเป็นเพียงชายคนเดียวท่ามกลางคนจำนวนมาก กำลังรบหลักยังคงเป็นเหล่า Mech Pilot ทั่วไป ท่านผู้ทรงเกียรติจำเป็นต้องเก็บออมเรี่ยวแรงไว้และออกศึกเมื่อยามจำเป็นเท่านั้น" "นั่นคือสิ่งที่เราคิดอยู่พอดีเลยค่ะ" ลิสเบธพยักหน้า โดยที่รอยยิ้มประหลาดนั้นไม่เคยเลือนหายไปจากใบหน้า "พารัลแลกซ์สตาร์พร้อมออกปฏิบัติการเสมอ แม้การปลุกท่านผู้ทรงเกียรติให้เตรียมพร้อมจะใช้เวลาบ้าง แต่ขอให้มั่นใจได้ว่า Mech ในความดูแลของเราจะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดเสมอ" เวสกระแอมไออย่างกระอักกระอ่วน "ผมเชื่อว่าเราควรพูดถึงสภาพของพารัลแลกซ์สตาร์ แต่ก่อนอื่น ผมอยากจะขอพูดเรื่องงบประมาณของมัน" "โอ้?" รอยยิ้มของลิสเบธกว้างขึ้น "คำขออนุมัติงบประมาณเพิ่มเติมของดิฉันได้รับการตอบรับแล้วหรือคะ?" "น่าเสียดายที่ไมใช่ ในทางกลับกัน ผมกำลังคิดเรื่องการปรับลดทรัพยากรที่พวกคุณได้รับเกินความจำเป็นต่างหาก" ทั้งลิสเบธและหัวหน้าลีโอต่างชะงักงันไปชั่วขณะ ราวกับพวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้ ดวงตาของนักออกแบบเมชาสาวฉายแววสับสนมึนงงอย่างสิ้นเชิง แม้ใบหน้าจะยังคงเปื้อนยิ้มอยู่ก็ตาม "คุณลาร์คินสัน นั่นมันเป็นไปไม่ได้!" หัวหน้าลีโอโพล่งออกมา "หัวหน้านักออกแบบคะ คุณเพิ่งจะมารับตำแหน่ง" ลิสเบธกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณอาจจะยังไม่ได้รับรายงานถึงขอบเขตงานทั้งหมดของเรา ให้ดิฉันได้อธิบายว่าพวกเราทำอะไรกันที่นี่นะคะ" เธอลุกขึ้นและกวักมือเรียกให้หัวหน้าลีโอและเวสเดินตามออกไป พวกเขาเดินออกจากห้องสรุปภารกิจมุ่งหน้ากลับไปยังพารัลแลกซ์สตาร์ เมื่อถึงบริเวณส่วนเท้าของหุ่นยักษ์ เธอวางมือลงบนพื้นผิวของมันอย่างแผ่วเบา "จงดู Mech เครื่องนี้สิคะ" เธอเริ่มบรรยาย "จงสัมผัสถึงจังหวะหัวใจของมัน คุณไม่รู้สึกหรือว่าพวกเราใส่ใจในการสร้างและบำรุงรักษามันมากแค่ไหน? พวกเราขัดเงาตัวถังด้วยมือทุกวันจนมันกลายเป็นพิธีกรรมอย่างหนึ่งไปแล้ว พารัลแลกซ์สตาร์ถูกออกแบบโดยศาสตราจารย์เวลเทนด้วยตัวเธอเอง และพวกเราคือผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของเธอ Mech เครื่องนี้คือเครื่องพิสูจน์ถึงศักยภาพอันสูงสุดของ Senior Mech Designer" "นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดที่เราทำครับ" หัวหน้าลีโอแทรกขึ้น เขาเดินนำไปยังส่วนที่ถูกกั้นแยกไว้ในอู่เก็บหุ่น "มาดูสิ่งที่เราเตรียมไว้สิครับ" เมื่อเวสมองเข้าไปในพื้นที่ส่วนที่ถูกกั้นไว้ เขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา "นี่มัน... ชิ้นส่วนอะไหล่พวกนี้?" "ใช่แล้วค่ะ!" ลิสเบธตบมือด้วยความยินดี "จนถึงตอนนี้ เราได้เตรียมหอกยาวหกเล่ม หอกสั้นสี่เล่ม ขาสามคู่ แขนเจ็ดคู่ ระบบการบินห้าชุด และส่วนหัวอีกสามชุด นี่เป็นเพียงชิ้นส่วนภายนอกเท่านั้นนะคะ เรายังมีพื้นที่อีกส่วนที่ใช้เก็บชิ้นส่วนภายในอย่างเครื่องยนต์หรือเตาปฏิกรณ์พลังงาน ชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกปรับแต่งมาคนละรูปแบบ แต่ทั้งหมดสามารถสวมเข้ากับพารัลแลกซ์สตาร์ได้ทันที" "มันคือระบบกึ่งมอดูลาร์ (Semi-modular) ที่ท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนยืนกรานให้เราติดตั้งครับ" หัวหน้าลีโออธิบาย "เขาต้องการมีเครื่องมือที่เหมาะสมในเวลาที่เหมาะสม ตัวอย่างเช่น หากเขาต้องสู้กับ Expert Mech สายโจมตีไกล เขาจะสั่งให้เราประกอบพารัลแลกซ์สตาร์ด้วยชิ้นส่วนที่เน้นความเร็ว แต่ถ้าต้องดวลกับสเปซไนท์ (Space Knight) พารัลแลกซ์สตาร์ก็ต้องลดความเร็วลงและเน้นไปที่พละกำลังและเกราะแทน" "พวกคุณเปลี่ยนรูปแบบได้เร็วแค่ไหน?" เวสถาม "การสลับชิ้นส่วนง่ายๆ จะใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองชั่วโมงอย่างมากที่สุดครับ แต่ถ้าเป็นการเปลี่ยนชุดใหญ่ที่ซับซ้อน อาจใช้เวลาถึงสองวัน พวกเราเชี่ยวชาญเรื่องนี้มากเพราะฝึกซ้อมกันมานับครั้งไม่ถ้วน" "นั่นมันช้าเกินไป" "คะ?" ทั้งหัวหน้าลีโอและลิสเบธต่างไม่อาจประมวลผลคำพูดของเขาได้ "ผมบอกว่า มันช้าเกินไป" เวสย้ำด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "ประเภทของ Expert Mech ที่ศัตรูจะส่งออกมานั้นมักไม่มีใครรู้ล่วงหน้า จนกว่าเรือบรรทุกเมชาของพวกมันจะเข้าใกล้พอที่จะปล่อยตัวหุ่นเข้าสู่สมรภูมิ คุณคิดจริงๆ หรือว่าจะมีเวลาเตรียมตัวหลายชั่วโมงหรือหลายวันเพื่อมาสลับชิ้นส่วนเล่นกันแบบนี้? เป็นไปไม่ได้! การทำแบบนี้มันช่างเปล่าประโยชน์และสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหันต์" หัวหน้าลีโอหุบยิ้มทันที แต่ลิสเบธดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน ทว่ารอยยิ้มที่เธอมอบให้เขากลับเปลี่ยนไป จากเดิมที่ดูเป็นมิตรและต้อนรับขับสู้ บัดนี้มันแฝงไปด้วยเงามืดแห่งความอำมหิต "คุณลาร์คินสัน อย่างที่บอกไป คุณยังใหม่กับตำแหน่งนี้ ดิฉันมั่นใจว่าหากคุณได้ศึกษาหลักการของเรา คุณจะเริ่มเข้าใจเอง อย่างไรก็ตาม ดิฉันจะไม่ยอมให้คุณตัดสินใจอะไรตามอำเภอใจโดยไม่ผ่านความเห็นชอบจากท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮน และเขาจะไม่มีวันยอมรับการตัดงบประมาณอย่างเด็ดขาด" สิ่งที่เวสกลัวที่สุดกลายเป็นความจริง ลิสเบธ เอตา-เดนมาร์สเกน ได้เข้าร่วมเป็นสาวกในลัทธิของโอคัลลาแฮนและกลายเป็นหัวหน้านักบวชหญิงของพวกเขาไปเสียแล้ว เวสหันไปมองหัวหน้าลีโอ แต่ชายชราเพียงแต่ส่ายหน้าเงียบๆ และยืนก้มหัวอยู่ข้างหลังลิสเบธอย่างนอบน้อม ดูเหมือนเขาเองก็กลายเป็นสาวกไปแล้วเช่นกัน "ผมไม่เข้าใจว่าทำไมต้องใช้ทรัพยากรเพิ่มขึ้น" เวสพยายามหาทางออกในมุมอื่น "พวกคุณผลิตอะไหล่สำรองไว้มากมายขนาดนี้ มันเกินพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ใดๆ แล้ว เหตุใดจึงยังยืนกรานจะรักษาระดับการจัดสรรทรัพยากรเท่าเดิม?" "เพราะมันไม่เคยคำว่าพอค่ะ" ลิสเบธตอบอย่างไร้ความลังเล "ท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนต้องการขยายขีดความสามารถในการปรับตัวให้ถึงขีดสุด เราต้องพร้อมรับมือกับวิกฤตทุกรูปแบบที่เป็นไปได้ ยิ่งเราเตรียมชิ้นส่วนไว้มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งรับมือกับวิกฤตในอนาคตได้ดีขึ้นเท่านั้น มันเหมือนกับการเพิ่มเครื่องมือลงในกล่องเครื่องมือ เราอาจไม่ได้ใช้เครื่องมือทุกชิ้น แต่มันต้องมีตัวเลือกพร้อมอยู่ตรงนั้นเมื่อเราต้องการชิ้นที่หายากที่สุด" เวสส่ายหน้า "ผมไม่ได้มองแบบนั้น ในมุมมองของผม พารัลแลกซ์สตาร์ต้องการเครื่องมือเพียงสองหรือสามอย่างก็เพียงพอที่จะทำหน้าที่เกือบทั้งหมดของมันแล้ว ตอนนี้พวกคุณกำลังผลิตเครื่องมือที่แทบจะเหมือนกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแก้ปัญหาเดิมๆ! กล่องเครื่องมือใบนี้มันกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ อยู่แล้ว!" "พวกเราไม่เห็นด้วยค่ะ ไม่ว่าคุณจะใช้การเปรียบเทียบแบบไหน สิ่งเดียวที่สำคัญคือ... นี่คือเจตนารมณ์ของท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮน" "ตกลง ถ้าอย่างนั้นให้ผมคุยกับเขา บางทีผมอาจจะโชคดีกว่าในการเกลี้ยกล่อม Pilot" "เราขอปฏิเสธค่ะ" ลิสเบธตอบด้วยรอยยิ้มที่เริ่มฉายแววหงุดหงิด "ท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนอายุมากแล้วและต้องการการพักผ่อนอันล้ำค่า ยิ่งเขานอนหลับนานเท่าไหร่ กระบวนการชราภาพของเขาก็จะยิ่งช้าลงเท่านั้น ทุกนาทีที่เขาตื่นอยู่ คือการมอดไหม้ของอายุขัยที่เหลือเพียงน้อยนิด ดิฉันไม่อาจปล่อยให้คุณไปปลุกเขาจากภวังค์เพื่อยื่นข้อเสนอที่เรารู้แน่ชัดว่าเขาจะปฏิเสธ การตัดงบประมาณไม่ใช่เรื่องที่ต้องมาถกเถียงกันค่ะ" "แล้วถ้าผมบังคับให้เปลี่ยนแปลงโดยไม่สนคำคัดค้านล่ะ?" "ถ้าอย่างนั้น กองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ลก็จะสูญเสีย Expert Pilot เพียงหนึ่งเดียวไป" "บางทีเราอาจจะดีกว่าถ้าเป็นแบบนั้น เท่าที่ผมรู้ โอคัลลาแฮนเพิ่งจะออกศึกเพียงไม่กี่ครั้งตลอดห้าปีที่ผ่านมา นั่นเป็นอัตราการออกตัวที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าสมเพช แม้จะเป็น Expert Pilot ที่ต้องเก็บไว้เป็นกำลังสำรองก็ตาม มีการต่อสู้หลายครั้งที่หากยอดนักบินของเรายื่นมือเข้าช่วย พวกแวนดัลคงไม่ต้องเจ็บตัวขนาดนี้" หญิงสาวโต้กลับอย่างใจเย็นพร้อมกับรอยยิ้มที่ไม่จางหาย "Expert Pilot ไม่ได้มีไว้เพื่อจูงมือพวกคุณนะคะ พวกเขาคืออาวุธขั้นสูงสุดที่จะถูกใช้เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามที่วิกฤตที่สุดเท่านั้น การต่อสู้ที่รุนแรงมีแต่จะเร่งความชราของเขา แพทย์ส่วนตัวเตือนเราว่าช่วงเวลาที่เคร่งเครียดจัดอาจถึงขั้นเร่งการเสื่อมถอยของสติสัมปัญญาและระบบประสาทสั่งการ หากไม่จำเป็นถึงที่สุด เราจะไม่ยอมให้ท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนต้องมาผลาญชีวิตของเขาเด็ดขาด" แม้คำอธิบายนั้นจะทำให้เวสเริ่มเห็นใจตัว Pilot ขึ้นมาบ้าง แต่เขาเติบโตมาภายใต้การดูแลของ Expert Pilot หลายคนจนเขาก้าวข้ามสัญชาตญาณที่จะต้องบูชา Pilot ที่แข็งแกร่งไปนานแล้ว "นอกจากนี้" หัวหน้าลีโอเอ่ยขึ้น "ท่านผู้ทรงเกียรติได้ทำข้อตกลงกับศาสตราจารย์เวลเทนไว้นานแล้ว เธอตกลงยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้เพื่อรักษาตัว Expert Pilot ของเราไว้ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ใครจะมาแทรกแซงได้ตามใจชอบ" นี่คือสิ่งที่เวสเกรงกลัว... โอคัลลาแฮนกำลังบีบบังคับเอาสิทธิพิเศษมหาศาลจากพวกแวนดัล ในขณะที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ ท่านผู้ทรงเกียรติผู้นี้ผลาญแร่ธาตุหายากมูลค่าหลายพันล้านไปกับการผลิตอะไหล่ที่ไม่มีวันจบสิ้น ซึ่งส่วนใหญ่คงไม่มีวันได้ถูกนำออกมาใช้เลยเสียด้วยซ้ำ! บัดนี้เขารู้แล้วว่าทำไมพารัลแลกซ์สตาร์ถึงดูเหมือนกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด Mech เครื่องนี้ถูกสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนที่แปลกแยก และถูกสลับปรับเปลี่ยนรูปแบบซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไร้ความปรานี เมชาเครื่องไหนก็คงต้องเสียสติหากถูกปฏิบัติอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ เวสรู้สึกเสียดายในฝีมือการสร้างและวัสดุราคาแพงที่ถูกนำมาถลุงเล่น ศาสตราจารย์เวลเทนได้แสดงอานุภาพของ Senior Mech Designer ผ่านการออกแบบพารัลแลกซ์สตาร์อย่างสง่างาม แต่น่าเศร้าที่ความยอดเยี่ยมเกือบทั้งหมดกลับถูกทิ้งขว้างไปอย่างเปล่าประโยชน์ หลังจากใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการเดินชมและวิงวอนอย่างไม่เป็นผล เวสเดินออกมาจากกอร์กอนส์เกซด้วยสีหน้าที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุด "นังผู้หญิงสติเฟื่อง! แล้วหัวหน้าช่างคนนั้นอีกล่ะ ทำไมถึงยอมเป็นพรมเช็ดเท้าให้เขาแบบนั้น?!" ลิสเบธ เอตา-เดนมาร์สเกน คือผู้ที่กู่ไม่กลับอย่างไม่ต้องสงสัย จริงๆ แล้วเวสมีอำนาจที่จะปลด Apprentice Mech Designer ผู้นี้ออกจากตำแหน่งได้ทันที เขาเคยคิดจะทำเช่นนั้น แต่ก็ต้องยับยั้งชั่งใจไว้ เพราะรู้ดีว่าจะต้องเผชิญกับคลื่นการประท้วงจากทีมออกแบบและตัวท่านผู้ทรงเกียรติเอง ระหว่างเวสกับโอคัลลาแฮน พันตรีเวิร์ลย่อมเลือกที่จะประนีประนอมกับฝ่ายหลังอย่างแน่นอน เขาต้องการการคุ้มครองจาก Expert Pilot และนั่นหมายความว่าการยอมสยบต่อความต้องการอันบ้าคลั่งของนักบินเมชาที่เริ่มหลงลืมวัย ก็ถือเป็นราคาที่น้อยนิดที่นายทหารเมชาอย่างเขาต้องยอมจ่าย ส่วนหัวหน้าลีโอ ชายชราผู้ง่ายๆ สบายๆ คนนั้นช่างแตกต่างจากหัวหน้าช่างทุกคนที่เวสเคยพบเจอ หัวหน้าช่างจำเป็นต้องมีอำนาจและเด็ดขาดเพื่อควบคุมช่างเทคนิคให้อยู่ในร่องในรอย แต่หัวหน้าลีโอกลับไม่แสดงคุณสมบัติเหล่านั้นให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ทั้งคู่คือปัญหาใหญ่ของเวส ดูเหมือนจะไม่มีใครบนเรือกอร์กอนส์เกซที่มีความกล้าพอจะยืนหยัดต่อต้านท่านผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮน สิ่งนี้ทำให้ลัทธิบูชาตัวบุคคลหยั่งรากลึกลงบนเรือบรรทุกเมชาลำนี้อย่างมั่นคง "นี่มันสถานการณ์ที่ไม่มีทางชนะชัดๆ" แม้เวสจะยังไม่ยอมถอดใจ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บเรื่องนี้ไว้จัดการในภายหลัง ในตอนนี้เขายังขาด 'กระสุนเงิน' ที่จะมาปิดฉากและแก้ปัญหานี้ให้เป็นไปตามความต้องการของเขาได้