เมื่อการประชุมสิ้นสุดลงพร้อมกับการที่พันตรีเวอร์ลโยนภาระหน้าที่ใหม่ลงบนบ่าของเวสอย่างไม่ทันตั้งตัว ไอริสใช้ฝ่ามือเรียวบางของเธอตบเบาๆ ที่แผ่นหลังของเขาพลางคลี่ยิ้ม "ฉันมั่นใจว่าคุณจะรับมือกับมันได้ เวส" หญิงสาวผมบลอนด์เอ่ยให้กำลังใจ "ในทีมออกแบบนี้ไม่มีใครมีความสามารถทัดเทียมคุณได้อีกแล้ว ไม่ว่าเราจะพูดถึงชั้นเชิงในการออกแบบหรือภาวะความเป็นผู้นำก็ตาม" "คุณรู้ได้อย่างไร?" เขาเอ่ยถามด้วยความรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยบางประการที่ผุดขึ้นมาในใจ "ฉันเห็นการทำงานของคุณมาตลอด ยามที่คุณอยู่ท่ามกลางทีมออกแบบ ผลงานที่คุณรังสรรค์นั้นโดดเด่นเหนือชั้นกว่าเหล่านักออกแบบฝึกหัดคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด และเมื่อคุณต้องประสานงานกับเหล่าช่างเทคนิคเมชา คุณกลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายบางอย่างที่สะกดให้พวกเขาต้องยอมศิโรราบรับฟัง เพียงหลักฐานเหล่านี้ก็พิสูจน์ข้อเท็จจริงของพันตรีเวอร์ลได้แล้ว... ไม่มีใครในกองกำลังปฏิบัติการนี้จะสวมบทบาท 'นักออกแบบเมชาหัวหน้าทีม' ได้ดีไปกว่าคุณอีกแล้ว" เวสส่ายศีรษะพลางทิ้งน้ำหนักลงบนฝ่ามืออย่างอ่อนใจ "อย่าแม้แต่คุณเลย... ไม่ใช่ว่าผมไม่ยินดีกับคำชมหรอกนะ แต่คุณดูจะศรัทธาในตัวผมมากเกินไปหน่อย ผมแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหัวหน้าทีมออกแบบเขาต้องทำอะไรบ้าง" "ถ้าอย่างนั้น บางทีคุณควรไปปรึกษาศาสตราจารย์ดู ถ้าหากเธอยังไม่เรียกหาคุณก่อนน่ะนะ" "ความคิดที่ดี แล้วคุณพอบอกผมได้ไหมว่าในองค์กร VRF เขาจัดการเรื่องนี้กันอย่างไร?" ไอริสขมวดคิ้วมุ่น "บอกยากเหมือนกัน เพราะเราทำสิ่งที่ต่างออกไป ฉันบอกคุณได้ตรงๆ เลยว่าเราไม่ได้เผชิญแรงกดดันด้านการเงินมากนัก เงินโซฟวี่และทรัพยากรไหลเวียนผ่านมือเราตลอดเวลาเพื่อสนับสนุนการค้าขายระหว่างกลุ่มกบฏในภูมิภาค แต่สิ่งที่เราต้องขับเคี่ยวด้วยมากที่สุดคือการรักษาความจงรักภักดีของสมาชิกภายนอกให้มั่นคง" เวสพอจะเข้าใจว่าทำไม VRF ถึงต้องประสบปัญหาใหญ่หลวงเช่นนี้ กลุ่มกบฏที่มีขนาดมหึมาเช่นพวกเขาย่อมประกอบไปด้วยขั้วอำนาจและกลุ่มอิทธิพลย่อยที่หลากหลาย แม้ภายนอกจะประกาศกร้าวว่าต่อสู้เพื่อโค่นล้มรัฐบาลเผด็จการของเวเซีย แต่กิเลสตัณหาของมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง "ดูเหมือนว่าการบริหารจัดการคนจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับกลุ่มของคุณ ในเมื่อคุณพูดถึงสมาชิกภายนอก แสดงว่าต้องมีกลุ่มสมาชิกที่ได้รับความไว้วางใจมากกว่านั้นใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ พวกเขาคือแกนนำหลักของแนวร่วมปฏิวัติเวเซีย (VRF) บางคนเป็นถึงทายาทของผู้ก่อตั้งและนักปฏิวัติยุคบุกเบิก ความจงรักภักดีต่ออุดมการณ์ของพวกเขานั้นแข็งแกร่งจนไม่อาจสั่นคลอนได้" "แล้วพวกที่เข้ามาในวงในภายหลังล่ะ?" "โอ้ ความภักดีของพวกเขานั้นมั่นคงดุจเหล็กกล้าเลยล่ะ" ไอริสเหยียดยิ้มอย่างมั่นใจ "ไม่มีทางที่ใครจะเป็นสมาชิกวงในได้โดยไม่พิสูจน์ความทุ่มเทอย่างสุดกำลัง เราอาจจะมีแสนยานุภาพทางการทหารไม่เทียบเท่าศัตรู แต่หากพูดถึงการรักษาความเป็นปึกแผ่นแล้ว พวกขุนนางเหล่านั้นเทียบกับเราไม่ได้แม้แต่น้อย" เห็นได้ชัดว่าขบวนการกบฏที่ยังคงเป็นหนามยอกอกเหล่าขุนนางเวเซียมานานหลายทศวรรษย่อมมีเขี้ยวเล็บไม่ธรรมดา กลุ่มกบฏอื่นใดที่เติบโตและมั่งคั่งเท่าพวกเขา หากขาดการจัดการที่รัดกุมย่อมต้องล่มสลายลงด้วยการทรยศหักหลังและความโลภโมโทสันไปนานแล้ว ขณะที่เวสและไอริสก้าวเดินออกจากห้องประชุม นักออกแบบรับเชิญสาวก็เปิดเผยกลไกภายในของพวกเขาอย่างตรงไปตรงมา "ในสายตาของเรา การโค่นล้มระบบศักดินาคือภารกิจระยะยาว อาณาจักรแห่งนี้ยืนยงมานับร้อยปีและความเชื่อที่ฝังรากลึกในระบบนั้นยากจะสั่นคลอน มีเพียงการปูรากฐานอย่างไม่หยุดยั้งและรอคอยโอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น เราถึงจะมีโอกาสทำลายระบบการสืบทอดอำนาจการปกครองอันบิดเบี้ยวนี้ลงได้" "คุณดูมีไฟแรงกล้ามาก ทุกคนใน VRF เป็นเหมือนคุณหมดเลยหรือเปล่า?" "นักปฏิวัติที่มีใจรักรุนแรงที่สุดมักมาจากกลุ่มคนที่เคยถูกเหล่าขุนนางเหยียดหยามโดยตรง" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากความรื่นรมย์ "อาณาจักรเวเซียอาจดูแข็งแกร่งและเป็นปึกแผ่นในสายตาพวกคุณชาวไบรท์เตอร์ แต่ภายในกำแพงเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยรอยร้าวลึกเกินกว่าจะคณนา หากคุณรู้ว่าต้องมองหาที่ไหน... ผู้ร่วมอุดมการณ์มีอยู่ทุกหนแห่ง แม้ส่วนใหญ่เราจะปล่อยให้กลุ่มกบฏท้องถิ่นเป็นฝ่ายเลือกก่อนก็ตาม หลายครั้งความแค้นเหล่านั้นพุ่งเป้าไปที่บารอนหรือเคานต์เพียงคนเดียว มากกว่าจะมองเป็นภาพรวมของชนชั้นสูงทั้งระบบ" "หืม... ในสาธารณรัฐเราเองก็เผชิญปัญหาที่คล้ายกัน ผมไม่คิดว่าเราจะมีกลุ่มกบฏมากมายเท่ากับในอาณาจักร แต่ 'ขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์' (BLM) ก็มีขุมกำลังกล้าแกร่งพอจะทัดเทียมกับกลุ่มกบฏของคุณหลายกลุ่มรวมกัน" "เราทราบเรื่องนั้นดี" เธอกระตุกยิ้มพลางพยักหน้า "อันที่จริง BLM คือหนึ่งในคู่ค้าขาประจำของเรา พวกเขาส่งมอบสินค้าที่ราคาถูกและหาได้ง่ายกว่าในสาธารณรัฐของพวกคุณ" คำพูดนั้นทำให้เวสถึงกับชะงักฝีเท้าด้วยความตระหนก "อะไรนะ?! ความสัมพันธ์ระหว่าง VRF กับ BLM พัฒนาไปถึงขั้นนั้นแล้วหรือ?!" ไอริสพลันตระหนักได้ว่า เวสอาจไม่ใช่คนที่จะให้ความเห็นอกเห็นใจต่อกลุ่มกบฏในสาธารณรัฐ "ฉันขอโทษ เวส ฉันเผลอพูดอะไรที่ไม่เหมาะสมออกไป" เมื่อต้องเผชิญกับร่างอันบอบบางและดวงตากลมโตคู่นั้น เวสไม่อาจโกรธเคืองเธอได้ลง "ไม่เป็นไรหรอก เพียงแต่พวก BLM มันคือพวกฆาตกรและผู้ก่อการร้าย พวกมันสร้างความทุกข์เข็ญแสนสาหัสให้กับผู้คนที่อาศัยในเขตเบนไธม์ ราวกับว่าพวกมันได้รับความหฤหรรษ์จากการเห็นพลเรือนผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตด้วยแรงระเบิดในคราวเดียว" บรรยากาศระหว่างทั้งสองพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด หากพิจารณาตามหลักการ VRF ควรจะเป็นพันธมิตรกับรัฐบาลที่ถูกต้องของสาธารณรัฐไบรท์ เนื่องจากทั้งคู่ต่างต้องการเห็นความล่มสลายของอาณาจักรเวเซีย พวกเขาเพียงแค่เห็นต่างกันในระดับความเปลี่ยนแปลงที่ควรจะเกิดขึ้นเท่านั้น ทว่า VRF กลับเลือกที่จะผูกสัมพันธ์กับ BLM สิ่งนี้อาจกลายเป็นดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทิ่มแทงชาวเวเซียเอง หาก VRF สนับสนุนการเคลื่อนไหวของ BLM จนประสบความสำเร็จ ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดอาจนำไปสู่การที่ริตเตอร์สเบิร์กและเบนไธม์ต้องแยกออกจากกันเป็นสองส่วน และเมื่อความขัดแย้งภายในฉีกกระชากสาธารณรัฐไบรท์จนขาดสะบั้น อาณาจักรเวเซียย่อมไม่พลาดที่จะกระโจนเข้าขย้ำพวกเขาทีละส่วนอย่างแน่นอน นั่นหมายถึงจุดจบของอธิปไตยเหนือเบนไธม์ภายในเวลาไม่กี่เดือน... ความสำเร็จของ BLM ไม่เพียงแต่จะทำให้สาธารณรัฐอ่อนแอลง แต่มันยังจะเสริมสร้างความมั่งคั่งให้แก่อาณาจักรอีกด้วย เกียรติยศของขุนนางทุกคนย่อมพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดยามที่พวกเขาได้รับชัยชนะในสงครามครั้งนี้ "การตัดสินใจร่วมมือกับ BLM คือคำสั่งระดับสูง" ไอริสเอ่ยแทรกความเงียบ "มันไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ตามอำเภอใจ มีเพียงยามที่เหล่าผู้นำสูงสุดมารวมตัวกันเท่านั้น นโยบายถึงจะถูกพลิกผันให้เป็นความจริงได้" "แม้แต่กลุ่มกบฏก็ยังต้องสยบยอมต่อระบบราชการอันน่าสะพรึงสินะ" "มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา ในแง่หนึ่งฉันมองว่าเราไม่ได้ต่างจากผู้กุมอำนาจรัฐนักหรอก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขามีกฎหมายหนุนหลัง แม้ว่ากฎหมายเหล่านั้นจะถูกบิดเบือนจนเสียรูปทรงด้วยน้ำมือของขุนนางรุ่นแล้วรุ่นเล่าก็ตาม" ในที่สุดพวกเขาก็เดินมาถึงห้องขนาดกะทัดรัดที่ดูธรรมดาสามัญ ซึ่งกำลังจะกลายเป็นที่ทำงานใหม่ของเขา โดยปกติแล้ว นักออกแบบเมชาหัวหน้าทีมควรจะพำนักอยู่บนยานส่งกำลังบำรุงซึ่งเป็นสถานที่ที่งานหนักส่วนใหญ่ถูกดำเนินการ ทว่าพันตรีเวอร์ลต้องการให้เวสอยู่บนยานเรือธงของเขาต่อไป บางทีเวอร์ลอาจต้องการให้เขาอยู่ในระยะที่เรียกหาได้ทันที หรืออาจต้องการควบคุมการกระทำของเขาให้เข้มงวดขึ้นก็เป็นได้ "ที่นี่เองสินะที่ฉันจะมาพบคุณได้ในเวลาปฏิบัติงาน" ไอริสตั้งข้อสังเกตขณะที่พวกเขาสำรวจห้องทำงานที่คับแคบและเล็กจ้อย มันใหญ่กว่าห้องนอนของเขาเพียงเล็กน้อย และไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ ที่จะช่วยส่งเสริมการทำงานของหัวหน้าทีมออกแบบเลย อันที่จริง ห้องนี้ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ "ดูเหมือนสิ่งแรกที่ผมต้องทำคือการมุ่งหน้าไปยังเวิร์กชอปของ 'เชลด์ออฟฮิสปาเนีย' เพื่อสร้างเฟอร์นิเจอร์ขึ้นมาด้วยตัวเองเสียแล้ว" ไอริสกอดอกพลางขมวดคิ้วมองเขา "นี่คุณไม่ได้ฟังที่พันตรีเวอร์ลพูดเลยหรือไง? อย่าพยายามทำทุกอย่างด้วยตัวเอง! การสร้างเฟอร์นิเจอร์เป็นงานที่ใช้สมองน้อยมากจนนักออกแบบเมชามือใหม่ที่ไหนก็ทำได้ยามหลับใหล... เหอะ พวกเขาสามารถโยนงานนี้ให้ช่างเทคนิคทำยังได้เลย" "แต่บนยานเชลด์ออฟฮิสปาเนียไม่มีนักออกแบบเมชาคนอื่นอีกแล้ว และผมก็รู้สึกไม่ดีที่จะไปรบกวนหัวหน้าช่างเทคนิคด้วยเรื่องหยุมหยิมแบบนี้ สู้ผมทำเองจะดีกว่า" เมื่อเวสหันหลังเพื่อจะมุ่งหน้าไปยังทางออก ไอริสกลับใช้ฝ่ามือยันแผ่นอกของเขาไว้ ฝ่ามือของเธอกดลงบนเนื้อผ้าของชุดเครื่องแบบนักออกแบบเมชาสีเขียวมาตรฐาน จนเธอสัมผัสได้ถึงโครงร่างกล้ามเนื้ออกของเขาจางๆ "เอ่อ..." เธอกระชากมือกลับอย่างรวดเร็วก่อนที่บรรยากาศจะกระอักกระอ่วนเกินไป "คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณไม่ใช่ 'นักออกแบบเมชา' เพียงคนเดียวบนยานลำนี้เสียหน่อย คุณยังมีฉันอยู่ทั้งคน" เวสกระพริบตาปริบๆ มองไอริส เขาเฝ้ามองเธอในฐานะแขกและเพื่อนร่วมอาชีพมาตลอด แม้แต่ที่มาของเธอในฐานะชาวเวเซียก็เริ่มเลือนลางไปจากความทรงจำนับตั้งแต่เธอเข้าร่วมในแผนกออกแบบ "ผมไม่ค่อยแน่ใจนัก เท่าที่ผมรู้คุณคือ 'นักออกแบบรับเชิญ' นะ" "นั่นก็จริง ฉันขึ้นตรงต่อศาสตราจารย์เวลเทน แต่ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือ? ฉันถูกส่งมาประจำกองกำลังนี้เช่นกัน และแม้ว่าฉันจะถูกห้ามไม่ให้เข้าถึงความลับหลักของพวกแวนดัลส์ แต่ฉันก็ยังสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของคุณในหลายๆ เรื่องได้" "ผมคงต้องไปตรวจสอบระเบียบการที่เกี่ยวข้องและปรึกษาศาสตราจารย์เวลเทนก่อน ถึงจะแน่ใจได้ว่าผมได้รับอนุญาตให้ทำอะไรบ้าง" เธอยกฝ่ามือขึ้นห้าม "อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ! หยุดอยู่ตรงนั้นเลย เวส หรือฉันควรจะเรียกว่า 'หัวหน้าผู้ออกแบบลาร์คินสัน' ดีล่ะ?" "ตามหลักการแล้ว ต้องเรียกว่า 'รักษาการหัวหน้าผู้ออกแบบลาร์คินสัน' ต่างหาก" "เอาเถอะ อย่างที่บอกนั่นแหละ ข้อเท็จจริงคือเมชาเกือบทุกเครื่องในกองกำลังของพันตรีเวอร์ลต้องการการซ่อมบำรุงอย่างหนัก และคุณไม่มีทางทำมันได้เพียงลำพัง บางทีคุณอาจจะเรียกเพื่อนอย่างเพียร์ซมาช่วยได้ แต่เขามีประโยชน์ในตำแหน่งปัจจุบันมากกว่าจะมาเป็นลูกมือคอยรับใช้คุณนะ" "สรุปคือ คุณกำลังอาสามาเป็นลูกมือให้ผมแทนอย่างนั้นหรือ?" "นี่ไม่ใช่เรื่องของการอาสา แต่มันคือความจำเป็น คุณย่อมต้องการวางตัวคนที่เก่งที่สุดไว้ในตำแหน่งที่ต้องการความสามารถสูงสุด" ไอริสเอ่ยพลางโปรยยิ้มเย้าแหย่ "สำหรับฉัน แม้จะเป็นเพียงนักออกแบบรับเชิญ แต่ฉันก็สามารถช่วยแบ่งเบาภาระของคุณได้ อย่าปล่อยให้ระเบียบการงี่เง่ามาขวางทางเลย จงใช้ทรัพยากรที่มีให้คุ้มค่า... และใช้สอยฉันได้เลยค่ะ ท่านหัวหน้า" เวสไอแห้งๆ ด้วยความขัดเขิน ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ เขาพลันรู้สึกว่าห้องทำงานนี้เริ่มจะอบอ้าวขึ้นมาเสียดื้อๆ เขารู้สึกราวกับกำลังถูกต้อนให้จนมุมด้วยข้อเสนอนี้ ซึ่งไม่ใช่สัญญาณที่ดีนักหากเขาต้องการจะทำหน้าที่ในฐานะผู้นำ ทว่าเขาไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอซึ่งๆ หน้าได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ "ตกลง... สำหรับตอนนี้ การให้คุณช่วยจัดการเรื่องบางอย่างก็คงไม่เสียหาย คุณไปจัดหาเฟอร์นิเจอร์มาใส่ในห้องทำงานของผมได้เลย แต่อย่าแตะต้องเทอร์มินัล (เครื่องคอมพิวเตอร์) ของผมเป็นอันขาด" "รับทราบค่ะ คุณลาร์คินสัน" ไอริสไม่ได้คัดค้านข้อกำหนดนั้น ซึ่งก็นับเป็นเรื่องดี เวสคงจะเป็นคนโง่เง่าที่สุดหากปล่อยให้ชาวเวเซียมาตั้งค่าระบบคอมพิวเตอร์ของเขา หญิงสาวทำท่าตะเบ๊ะแบบล้อเลียนก่อนจะกระโดดโลดเต้นออกจากห้องทำงานที่ว่างเปล่าไป เวสผ่อนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก การสนทนากับไอริสนั้นให้ความรู้สึกเหมือนการถือครองกุหลาบงามที่มีหนามแหลม แม้เธอจะจากไปแล้ว แต่กลิ่นหอมจางๆ จากกายเธอยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ "การใช้น้ำหอมมันผิดระเบียบวินัยนะ..." ทว่าดูเหมือนจะไม่มีทหารหญิงของหน่วยแวนดัลส์คนไหนแยแสกฎข้อนั้นเลย บางทีสิ่งที่ไอริสพยายามจะสื่อสารอาจจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง เวสเติบโตขึ้นมาท่ามกลางตระกูลลาร์คินสันและมักจะแวะเวียนไปฟังเรื่องเล่าขานของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง ในทุกๆ เรื่องราวที่ถ่ายทอดออกมา เหล่าผู้อาวุโสลาร์คินสันต่างย้ำเตือนถึงความสำคัญของการวางตัวให้สง่างามและรักษามาตรฐานสูงสุดในกองทัพเมชา ในฐานะตระกูลทหารที่มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งสาธารณรัฐ ชาวลาร์คินสันย่อมถูกจับตามองด้วยสายตาที่เข้มงวดกว่าปกติ ลาร์คินสันทุกคนในกองทัพเมชาต้องซื่อตรงและไร้ที่ติระเบียบวินัยมีไว้เพื่อยึดถือ และชาวลาร์คินสันทุกคนต้องเป็นตัวแทนของกฎเกณฑ์เหล่านั้น ไม่ใช่แค่เพียงตัวอักษร แต่ต้องรวมถึงจิตวิญญาณของมันด้วย "ช่างแตกต่างจากกลุ่ม 'แฟลกแรนต์ แวนดัลส์' เหล่านี้ลิบลับ" ในด้านหนึ่ง เวสชิงชังความสะเพร่าและการมักง่ายที่เกิดจากการหย่อนยานของระเบียบวินัยในหมู่ทหารเหล่านี้ แต่อีกด้านหนึ่ง เขากลับชื่นชอบในอิสระที่ขยายขอบเขตกว้างขึ้น และในตอนนี้เมื่อสถานการณ์ผลักดันให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งที่มีอำนาจบริหารจัดการจริงๆ เขากลับรู้สึกถึงเสรีภาพในการกำหนดเส้นทางของตนเองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "นี่คือสิ่งที่ผมปรารถนามาตลอด แม้ผมจะต้องคืนอำนาจนี้ไปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่เพียงประสบการณ์ในครั้งนี้ย่อมจะช่วยขัดเกลาพัฒนาการของผมในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' ได้อย่างมหาศาล" นอกจากนี้ มันยังจะช่วยสร้างประวัติการทำงานที่สวยหรูให้กับเขาอีกด้วย เมื่อเขาพิสูจน์ให้เห็นถึงศักยภาพ ตำแหน่งผู้นำที่ยิ่งใหญ่กว่าย่อมจะตกมาถึงมือเขาในอนาคตอย่างแน่นอน "ผมคงมองการณ์ไกลไปหน่อย งานตรงหน้าตอนนี้ก็หนักหนาพอตัวอยู่แล้ว มาดูกันดีกว่าว่าศาสตราจารย์มีเรื่องอะไรจะคุยด้วย"