## บทที่ 531: Military Mechs มนุษย์ใช้ Mech เป็นเครื่องจักรสงคราม แม้ฟังดูเรียบง่าย ทว่าใน "ยุคแห่ง Mech" อาวุธมหาประลัยเหล่านี้กลับกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วทุกหนแห่ง ด้วยเหตุผลหลายประการ กฎระเบียบในการครอบครองจักรกลที่สามารถล้างบางทั้งเมืองได้ภายในชั่วพริบตาจึงค่อนข้างหละหลวม ขอเพียงเป็นผู้ที่มีฐานะเหมาะสมและมีเอกสารครบถ้วน ใครก็สามารถครอบครองมันได้ทั้งสิ้น ในปัจจุบัน ปริมาณ Mech ที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดเอกชนนั้นมีมากกว่าในกองทัพอย่างมหาศาล แน่นอนว่าคุณภาพของแบบแรกย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับแบบหลังได้ ทว่าหากพูดถึงเรื่องการกอบโกยผลกำไรแล้ว ภาคเอกชนคือขุมทองที่แท้จริง สถาบันที่สอนการออกแบบ Mech มักบ่มเพาะนักศึกษาของตนเพื่อป้อนเข้าสู่ตลาดเอกชน บางแห่งอาจทำได้ดีกว่าที่อื่น แต่จุดเริ่มต้นมักจะมุ่งเน้นไปที่การเตรียมความพร้อมให้เหล่า "นักออกแบบเมชา" ในอนาคตสามารถรับมือกับความจริงอันโหดร้ายของการแข่งขันในตลาดที่เชือดเฉือนกันอย่างเอาเป็นเอาตาย สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างเลี่ยงไม่ได้ต่อการศึกษาและประสบการณ์เชิงปฏิบัติของเขา เวส ลาร์คินสัน ถูกหล่อหลอมให้ทุ่มเทความสนใจไปที่ Mech สำหรับภาคเอกชน เขาเรียนรู้ทุกวิถีทางในการทำการตลาด และสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเพื่อกระตุ้นยอดขายให้ถึงขีดสุด ผมเคยคิดว่าการรู้วิธีออกแบบ Mech สำหรับภาคเอกชนนั้นเพียงพอแล้วที่จะครอบคลุมพื้นฐานเกือบทุกประเภทรุ่นมาตรฐาน ไม่ว่าการออกแบบจะดูพิสดารเพียงใด ทว่าเป้าหมายรากฐานของมันก็คือการสร้างกำไร แต่การสู้รบที่กำลังปะทุขึ้นในระยะที่ห่างไกลออกไปจากกองเรือเฉพาะกิจ กลับสั่นคลอนความเข้าใจเดิมของผมจนหมดสิ้น แม้ผมจะเคยผ่านประสบการณ์การต่อสู้อันดุเดือดทั้งบนบกและในอวกาศจากสมรภูมิ "ดาวเคราะห์เรืองแสง" (Glowing Planet) มาแล้ว แต่ในตอนนั้นสเกลของมันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ผมจะทำความเข้าใจได้ทั้งหมด อีกทั้งผมยังมีภารกิจอื่นที่ต้องพะวงจนลืมสังเกตรายละเอียดสำคัญไปมากมาย ในตอนนี้ผมถึงได้ตระหนักว่า ตนเองได้พลาดโอกาสทองในการเรียนรู้ไปมากเพียงใด อาจเป็นเพราะผมทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับหน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) และหุ่นรุ่นอินเฮอริเตอร์ (Inheritor) มากเป็นพิเศษ ผมจึงเริ่มใส่ใจกับวิธีการที่ Mech ใช้ในการต่อสู้จริงมากขึ้น Mech ที่สร้างมาเพื่อตลาดเอกชนส่วนใหญ่มักชูจุดเด่นที่เอกลักษณ์เฉพาะตัวเป็นจุดขาย ไม่ว่าจะเป็นสมรรถนะ คุณภาพของวัสดุ หรือเทคโนโลยีที่บรรจุอยู่ภายใน สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนบรรทัดฐานในการวัดมูลค่าขั้นสูงสุดของพวกมัน เมื่อครั้งที่ผมเริ่มรับหน้าที่ใหม่ในหน่วยแวนดัล ผมต้องปรับทัศนคติเชิงพาณิชย์ของตัวเองขนานใหญ่ ผมอดไม่ได้ที่จะประเมินทุกองค์ประกอบของงานออกแบบ แล้วคำนวณในใจถึงต้นทุนและอัตราส่วนราคาต่อสมรรถนะอยู่เสมอ แต่นักออกแบบเมชาบางคนไม่ได้มอง Mech ในมุมนี้ โดยเฉพาะพวกที่มุ่งเน้นความก้าวหน้าในอาชีพทหาร แม้พวกเขาจะต้องบริหารงบประมาณและข้อจำกัดอื่นๆ เช่นกัน แต่พวกเขากลับทำตามกฎระเบียบเพียงเพราะได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา ไม่ใช่เพราะความต้องการส่วนตัวที่จะลดค่าใช้จ่ายให้เหลือน้อยที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว อุตสาหกรรม Mech ทางการทหารและเชิงพาณิชย์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว การปะทะกันระหว่าง Mech ที่รวดเร็วที่สุดของหน่วยแวนดัลและกองกำลังแดนเซอร์แบท (Dancer Bat) เผยให้เห็นว่า การต่อสู้ของ Mech นั้นมีอะไรมากกว่าแค่สมรรถนะดิบๆ ของเครื่องยนต์ "ขบวนรบ" (Formation) คือตัวแปรสำคัญที่เข้ามามีบทบาทอย่างยิ่งยวด Mech ในภาคเอกชนมักจะตกอยู่ในมือของกองกำลังทหารรับจ้างหรือกองกำลังรักษาความปลอดภัยของบริษัทต่างๆ ซึ่งเหล่า Mech Pilot ที่สังกัดกลุ่มเหล่านี้มักมีระเบียบวินัยที่หละหลวม และการประสานงานของพวกเขาก็อยู่ในระดับพื้นฐานเท่านั้น การต่อสู้ระหว่างกลุ่มเอกชนสองกลุ่มจึงดูเหมือนการยกพวกตีกันข้างถนนมากกว่าการทำสงครามอย่างเป็นระบบ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่เคยได้รับคำแนะนำเรื่องการใช้ขบวนรบอย่างจริงจังเลยจนกระทั่งตอนนี้ ฝ่ายคาลิโก แดนเซอร์แบท (Calico Dancer Bats) ตอบโต้ออกมาด้วยสิ่งที่เรียกว่า "ขบวนรบค้างคาวโกลาหลแบบแฮมเบอร์เกอร์" (Hamburger Chaotic Bat Formation) ในขบวนรบนี้ หุ่นรุ่นเบรนสแกรมเบลอร์ (Brain Scramblers) จะถอยฉากออกไปเป็นแนวหลังเนื่องจากกระสุนร่อยหรอ ทว่าหุ่นรุ่นพินพริก (Pinprick) ที่รวดเร็วและปราดเปรียวกลับพุ่งเข้ามารับช่วงต่ออย่างบ้าคลั่ง แม้จะมีจำนวนน้อยกว่าศัตรู แต่พวกแดนเซอร์แบทกลับยื้อสถานการณ์ไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ในสายตาของผมมันดูค่อนข้างน่าขัน ผมจินตนาการถึงก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่ถูกประกบด้วยขนมปังบางเฉียบสองชิ้นที่ดูเหมือนจะขาดออกจากกันได้ทุกเมื่อ แต่ความจริงกลับกลายเป็นว่า "ขนมปัง" เหล่านั้นยังคงบีบอัดและสร้างแรงกดดันต่อ "เนื้อแฮมเบอร์เกอร์" ที่ค่อนข้างจำกัดจำเขี่ยได้อย่างต่อเนื่อง "บอสเห็นไหมคะ?" ไอริสเอ่ยขึ้น ในฐานะกบฏชาวเวเซียน ความเข้าใจในรุ่น Mech ของเวเซียนของเธอนั้นลึกซึ้งกว่าผมมาก เธอรู้จักกรม Mech ชื่อดังอย่างคาลิโก แดนเซอร์แบท ราวกับหลังมือของตัวเอง "พวกแดนเซอร์แบทเติบโตมาจากความโกลาหล นั่นคือสิ่งที่พวกมันถูกสร้างมาเพื่อเป็น ในตอนนี้เรากำลังสูญเสียหุ่นรุ่นอินเฮอริเตอร์ไปในอัตราส่วนสามต่อหนึ่งเลยทีเดียว" สมรรถนะของอินเฮอริเตอร์ในการตะลุมบอนครั้งนี้เรียกได้ว่าย่ำแย่ถึงขีดสุด พวกคาลิโก แดนเซอร์แบท สั่งสอนพวกเราด้วยขบวนรบย่อยที่น่ารำคาญใจอย่าง "ปีกค้างคาวตัดริบบิ้น" (Batwing Ribbon Cutter) หุ่นพินพริกจำนวนห้าเครื่องรวมกลุ่มกันเป็นแถวเรียงหนึ่ง พุ่งวนรอบเป้าหมายเดียว พวกมันแต่ละเครื่องเคลื่อนที่ในเส้นทางเกือบจะซ้ำกันและระดมยิงเข้าใส่เป้าหมายในเวลาไล่เลี่ยกัน ซึ่งนั่นเกือบจะการันตีได้เลยว่า Mech ของหน่วยแวนดัลจะถูกสอยร่วงลงมาอย่างแน่นอน ฝ่ายแวนดัลจึงรีบเปลี่ยนขบวนรบเพื่อตอบโต้ นับเป็นโชคดีของผมที่เหล่า Pilot ยอมถอนหุ่นอินเฮอริเตอร์ออกจากสถานะทำงานเกินพิกัด (Overload) ในเมื่อไม่จำเป็นต้องเร่งเครื่องตามศัตรูอีกต่อไป พวกแวนดัลหันมาใช้ "การจู่โจมของอีกาผู้หิวโหย" (Hungry Crow Attack) ซึ่งเป็นขบวนรบที่มีลักษณะคล้ายกับปีกค้างคาวตัดริบบิ้น แต่ถูกปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมกับ Mech สายโจมตีระยะประชิด เหล่าอินเฮอริเตอร์เลือกเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวและพุ่งดิ่งเข้าใส่เรียงลำดับอย่างรวดเร็ว โดยคาดหวังว่าเป้าหมายจะสามารถป้องกันหรือหลบหลีกการโจมตีด้วยมีดของหุ่นตัวนำได้ แต่หุ่นอินเฮอริเตอร์ตัวที่สองจะพุ่งเข้าซ้ำดาบสองทันที ซึ่งมีโอกาสสูงกว่ามากที่จะสร้างความเสียหาย และแม้ว่าเป้าหมายจะยังเอาตัวรอดไปได้ แต่มันย่อมต้องเสียขวัญและเสียจังหวะอย่างแน่นอน หากหุ่นตัวที่สองยังปลิดชีพไม่ได้ ตัวที่สาม สี่ หรือห้า ก็พร้อมจะเข้าขย้ำต่อทันที ประดุจฝูงอีกาเจ้าเล่ห์ที่รุมจิกทึ้งร่างที่อ่อนแอลงเรื่อยๆ อินเฮอริเตอร์เริ่มทำลายหุ่นพินพริกได้มากขึ้นและมากขึ้น สิ่งนี้ทำให้ตราชั่งแห่งชัยชนะเริ่มเอนเอียงมาทางเรา แม้ว่าแวนดัลจะสูญเสีย Mech ไปมากกว่าในช่วงแรก แต่ฝ่ายคาลิโก แดนเซอร์แบท มี Mech มาด้วยเพียงแปดสิบเครื่องเท่านั้น Mech ทุกเครื่องที่ถูกทำลายจึงส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างหนักหน่วง เพราะมันทำให้สมดุลอำนาจระหว่างทั้งสองฝ่ายขาดสะบั้นลง "คาลิโก แดนเซอร์แบท สร้างความเสียหายไว้มาก แต่วาระสุดท้ายของพวกมันมาถึงแล้ว ผมทึ่งในความใจเด็ดของพวกมันนะ แต่ครั้งนี้พวกมันกัดคำใหญ่เกินกว่าจะกลืนลงจริงๆ" ผมคาดการณ์ "ตอนนี้ยานลำเลียงพล (Combat Carriers) ของพวกมันกำลังถูกคุกคามโดย Mech ระลอกที่สองของเรา" ในขณะที่หุ่นอินเฮอริเตอร์ดึงความสนใจของพินพริกและเบรนสแกรมเบลอร์ไว้ หน่วยแวนดัลก็ได้ส่ง Mech ระลอกที่สองออกไปไล่ล่ากลุ่มยานลำเลียงพลที่นำพา Mech เวเซียนเข้ามาในระบบดาวนี้ แม้หุ่นรุ่นเฮลล์แคท (Hellcats) และ Mech อวกาศตัวอื่นๆ ของแวนดัลจะไม่สามารถไล่ตามยานลำเลียงพลของศัตรูได้ทัน แต่เพียงแค่การไล่บี้กดดันก็ถือเป็นภัยคุกคามที่เพียงพอแล้ว เมื่อการรบดำเนินต่อไป ผมเห็นความชัดเจนว่าหน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัล เริ่มชำนาญในการฉีกกระชากฝ่ายตรงข้ามมากขึ้น ความสำเร็จในช่วงแรกช่วยปลุกขวัญกำลังใจที่เคยสั่นคลอนให้ฟื้นคืนมา และด้วยจำนวนที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจึงเริ่มบดขยี้คาลิโก แดนเซอร์แบท ด้วยปริมาณที่มหาศาล แน่นอนว่าพวก "ค้างคาว" ไม่ยอมอยู่นิ่งให้ถูกเชือด พวกเขาเริ่มปรับเปลี่ยนแท็กติกและขบวนรบเพื่อความอยู่รอด พวกเขาเริ่มคุ้นชินกับสไตล์การต่อสู้ของแวนดัลและพยายามป้องกันไม่ให้แนวรบพังทลายลงโดยสมบูรณ์ ทว่า ไม่ว่าทั้งสองฝ่ายจะบอบช้ำเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจปล่อยให้สงครามที่สูญเปล่านี้ยืดเยื้อต่อไปได้ หุ่นพินพริกไม่มีจำนวนมากพอที่จะกวาดล้างอินเฮอริเตอร์ที่รวดเร็วและคล่องตัวได้อีกแล้ว ในการจะล้มอินเฮอริเตอร์เพียงเครื่องเดียว พวกเขาต้องใช้กระสุนหลายแม็กกาซีนเพื่อกะเทาะเกราะนอกออกก่อนจะหาจังหวะยิงเข้าจุดสำคัญ ดังนั้น เมื่อจำนวนของคาลิโก แดนเซอร์แบท ลดลงเหลือประมาณห้าสิบเครื่อง หุ่นเบรนสแกรมเบลอร์ที่เคยนิ่งเฉยก็พร้อมใจกันระดมยิงกระสุนเข้าใส่ใจกลางสมรภูมิ มันระเบิดออกเป็นกลุ่มเมฆอนุภาคขนาดมหึมา ทำหน้าที่เป็นม่านควันบดบังทัศนวิสัยในทันที "คาลิโก แดนเซอร์แบท กำลังถอยร่นค่ะ! ทั้ง Mech และยานลำเลียงพลของพวกมันกำลังเร่งเครื่องยนต์ระบบขับเคลื่อนจนเกินขีดจำกัด!" การยอมให้แฟลแกรนต์ แวนดัล ลดระยะห่างเข้ามาได้ ทำให้พวกเขาถูกบดขยี้ด้วยจำนวนที่มหาศาล เห็นได้ชัดว่าคาลิโก แดนเซอร์แบท ไม่ได้รับคำสั่งให้สู้จนตัวตาย การตัดสินใจล่าถอยทางยุทธวิธีในครั้งนี้ถือเป็นจุดสิ้นสุดของสมรภูมิ แฟลแกรนต์ แวนดัล เป็นฝ่ายชนะ! "เคลียร์สนามรบและเก็บกู้ Mech กับกระเปาะหลบภัย (Escape Pods) กลับมาให้หมด เน้นความเร็วเป็นหลัก ผมไม่อยากแช่อยู่ในระบบดาวนี้นานเกินจำเป็น นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ไอโมดริส (Imodris) ยังมีกองเรืออีกมากที่กำลังตามมา" "ท่านครับ แล้วพวก Mech และกระเปาะหลบภัยของศัตรูล่ะครับ?" "ปล่อยพวกมันไป เราไม่มีเวลาพอจะไปเก็บกู้ Mech ของพวกมันหรือดูแลเชลยศึกหรอก" คาลิโก แดนเซอร์แบท หนีไปจากหน่วยแวนดัลอย่างจริงจัง ในขณะที่ปฏิบัติการเก็บกู้และกู้ภัยดำเนินไป พวกเขาไม่ได้รับการขัดขวางจากคู่ต่อสู้ที่อยู่ห่างไกลเลย สำหรับกระเปาะหลบภัยของศัตรู ดูเหมือนว่าพันตรีเวิร์ล (Major Verle) จะไม่ต้องการสร้างความบาดหมางกับพวกแดนเซอร์แบทมากไปกว่านี้ อย่างไรเสีย การต่อสู้ที่ผ่านมาก็เป็นการสู้กันอย่างซึ่งหน้าและมีเกียรติ แม้หน่วยแวนดัลจะเสียหุ่นอินเฮอริเตอร์ไปไม่น้อย แต่พวกแดนเซอร์แบทก็ไม่ได้จงใจทำลายกระเปาะหลบภัยที่ล่องลอยอยู่แต่อย่างใด เหล่าแวนดัลจึงไม่มีความพยาบาทต่อพวกแดนเซอร์แบท ในขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองกับชัยชนะเล็กๆ ครั้งนี้ ผมกลับถอนหายใจยาวและยกมือกุมขมับ ผมจินตนาการถึงกองงานภูเขาเลากาที่รออยู่เบื้องหลังการต่อสู้ครั้งนี้ได้ทันที บางทีแวนดัลอาจชนะการปะทะด้วยการบีบให้แดนเซอร์แบทต้องถอยไป แต่เราก็สูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสในแง่ของ Mech และทรัพยากร "หรือนี่คือสิ่งที่คาลิโก แดนเซอร์แบท ต้องการ? พวกเขาไม่ได้สู้เพื่อถ่วงเวลา แต่สู้เพื่อทำให้เราอดตายงั้นเหรอ?" นี่มันแผนการที่ชั่วร้ายชัดๆ! ร้อยเอกหญิงซอปสโตน (Lieutenant Commander Soapstone) เคยบอกผมแล้วว่า การหาทรัพยากรเพิ่มเติมในอาณาจักรเวเซียนั้นเป็นการต่อสู้ที่หืดขึ้นคอเพียงใด ผมจับจ้องภาพโฮโลแกรมที่แสดงภาพหุ่นแวนดัลกำลังลาก Mech ที่พ่ายแพ้กลับมาอย่างไม่วางตา สิ่งนี้ช่วยชดเชยความสูญเสียได้บ้าง แตเรายังคงต้องการอะไหล่จำนวนมหาศาลเพื่อซ่อมแซมความเสียหายภายในที่เกิดจากการฝืนเร่งเครื่องเกินพิกัดอย่างบ้าบิ่น "ผมคงต้องเกลียดงานของตัวเองในวันพรุ่งนี้แน่ๆ ปัญหาในหุ่นอินเฮอริเตอร์พวกนั้นมันเยอะเกินไป การเร่งขีดจำกัดเครื่องยนต์เกินพิกัดถึงร้อยละสามสิบนั้นไม่ต่างอะไรกับการผลาญอายุขัยของพวกมันไปหลายปี..." การปล่อยให้ความสึกหรอพอกพูนถึงระดับนี้คือความหายนะ! ผมคงต้องเขี้ยวเข็ญลูกน้องอย่างหนักหากหวังจะกู้สภาพอินเฮอริเตอร์ให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม การต่อสู้อันสั้นนี้เปรียบเสมือนบทโหมโรงสำหรับการหลบหนี กองร้อยทั้งสองผ่านพ้นมาได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ในขณะที่หน่วยแวนดัลได้รับบทเรียนอันแสนเจ็บปวดว่า พวกเขายังห่างไกลจากการเทียบชั้นกับแสนยานุภาพทางการทหารของกรม Mech ที่แท้จริง ที่สำคัญกว่านั้น มันสอนให้ผมรู้ว่าต้องใส่ใจมากกว่าแค่สมรรถนะของ Mech รายเครื่อง ขบวนรบมีศักยภาพในการดึงจุดแข็งของ Mech ออกมา และช่วยให้พวกมันกลบจุดอ่อนที่ปกติไม่สามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว "การปะทะครั้งนี้ค่อนข้างสั้น แต่สร้างความเสียหายให้เรายับเยินเหลือเกินค่ะ" ไอริสกล่าวเสียงเบา "ถึงเราจะขับไล่พวกเขาไปได้ แต่ในวันต่อๆ ไปเราจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่พร้อมรบที่สุดแน่" "เราก็แค่ต้องถกแขนเสื้อขึ้นแล้วทำงานให้หนักขึ้นกว่าเดิมเท่านั้นเอง" ผมตอบพลางเริ่มปรับแผนการสำหรับอนาคต "สิ่งเดียวที่เราแก้ไม่ได้คือปัญหาเรื่องทรัพยากร เรามีวัสดุไม่พอที่จะซ่อมแซมอินเฮอริเตอร์ทุกเครื่องที่รอรับบริการ" ไอริสไม่มีคำตอบให้ผม ซึ่งผมก็คาดไว้อยู่แล้ว และตัวผมเองก็ยังไม่มีทางออกเช่นกัน ผมต้องทบทวนสถานการณ์อย่างรอบคอบและปรึกษาหารือกับเหล่าเจ้าหน้าที่ก่อนจะเริ่มดำเนินแผนการใดๆ ด้วยชีวิตของผู้คนนับพันเป็นเดิมพัน ผมไม่อาจละเลยความรอบคอบและตัดสินใจอย่างบุ่มบ่ามด้วยตัวคนเดียวได้ กองเรือแวนดัลกระโผลกกระเผลกกลับเข้าสู่โรงเก็บหุ่น (Hangar Bay) ในขณะที่กองเรือเตรียมการข้ามผ่านมิติมุดดาว (FTL) ทุ่นระเบิดแรงโน้มถ่วงที่เป็นตัวปัญหาได้ถูกพลแม่นปืนสอยร่วงไปหมดแล้ว การถอยทัพของศัตรูทำให้เรามีเวลาเหลือเฟือในการเล็งเป้า สามสิบนาทีหลังจากสิ้นสุดการรบ กองเรือทั้งหมดก็เข้าสู่มิติมุดดาวได้สำเร็จ เราเอาตัวรอดจากการถูกทำลายล้างมาได้... แต่ก็เพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น ดินแดนต่อไปคือดัชชีแห่งเวนิดจ์ (Venidse Duchy) ที่นั่นเหล่าแวนดัลจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อย่างน้อยที่สุด เราต้องหาวัสดุจำนวนมากมาจัดการกับรายงานความเสียหายที่กองพะเนินให้ได้ ผมล่ะเกลียดงานของตัวเองจริงๆ ให้ตายเถอะ