**บทที่ 489: การยืนหยัดครั้งสุดท้าย** กลุ่มลีกดีทีเมนผู้ลุกขึ้นก่อกบฏต่อผู้ปกครองที่ชอบธรรม มิได้มีเจตนาจะปลดแอกดาวบ้านเกิดจากน้ำมือขุนนางโฉดผู้สูบเลือดสูบเนื้อจนดาวทั้งดวงเหือดแห้งเพียงอย่างเดียว ทว่าพวกเขาต้องการประกาศกร้าวให้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอาณาจักร และเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น พวกเขาจึงมุ่งหมายจะโค่นล้มทายาทผู้เสื่อมทรามที่ปกครองดีทีเมน IV ลงให้จงได้ พวกเขาไม่เคยคิดจะปักหลักอยู่ที่นี่หลังจากจุดชนวนการจลาจล เมื่อกำลังเสริมจากเวเซียนยกพลมาถึงและเริ่มกวาดล้างดาวดวงนี้ แหล่งกบดานส่วนใหญ่ของพวกเขาคงมิพ้นถูกค้นพบอย่างแน่นอน ดังนั้นพวกเขาจึงเตรียมการที่จะหลบหนีออกสู่ห้วงอวกาศ โดยหวังจะพึ่งพาแนวร่วมปฏิวัติเวเซียน (Vesian Revolutionary Front) เพื่อเป็นร่มเงาคุ้มกะลาหัวในดินแดนอันไกลโพ้นจากบ้านเกิด ทว่าด้วยจำนวนยานที่มีจำกัด พวกเขาจึงไม่สามารถนำพาพรัพยากรทุกอย่างติดตัวไปได้ ยานเหล่านั้นมีเนื้อที่เพียงพอแค่สำหรับสมาชิกหลัก เสบียงพื้นฐาน และสินค้าบางส่วนที่ตั้งใจจะเอาไว้แลกเปลี่ยนเพื่อความอยู่รอดท่ามกลางหมู่ดาวเพียงเท่านั้น แม้จะปรารถนาจะนำเอารถถังลอยตัว (Hovertanks) และยานพาหนะอื่นๆ ไปด้วยเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่มีพื้นที่เพียงพอจะรองรับสิ่งเหล่านั้นได้เลย ด้วยเหตุนี้ เหล่ากบฏท้องถิ่นจึงไม่เคยแยแสพวกมันมากนัก การปล่อยให้พวกมันทำหน้าที่เป็น "กระสุนพลีชีพ" โดยการพุ่งเข้าชน ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ (Loquacious Raphael) จึงถือเป็นจุดจบที่มีเกียรติเกินพอแล้วสำหรับจักรกลเหล่านั้น ภายหลังสิ้นเสียงกัมปนาทจากการพุ่งชนและการระเบิดตัวเองขนานใหญ่ของเหล่ารถถังลอยตัว ทุกสายตาต่างพยายามกวาดมองผ่านม่านฝุ่นและสัญญาณรบกวนอันปั่นป่วน เมื่อควันและเศษซากเริ่มจางหายไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาผู้สังเกตการณ์ก็ชวนให้ตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ "ราฟาเอลยังยืนหยัดอยู่ได้!" Mech ตัวนั้นสูญเสียแขนข้างที่ถือปืนไรเฟิลไป และรยางค์ส่วนอื่นๆ ก็ได้รับความเสียหายในระดับปานกลาง ทรวงอกของมันยังคงดูสมบูรณ์ดีเป็นส่วนใหญ่ ทว่าร่องรอยการบิดเบี้ยวหลายจุดก็ได้ทิ้งรอยปริแยกไว้บนแผ่นเกราะหนา แม้เหล่าแวนดัลและกลุ่มกบฏจะรู้สึกผิดหวังที่ราฟาเอลรอดพ้นจากการพุ่งชนต่อเนื่องมาได้ แต่อย่างน้อยมันก็สร้างจุดอ่อนขึ้นมาหลายจุด รอยแยกบนเกราะอกและช่องว่างที่เคยเชื่อมต่อกับแขนปืนไรเฟิลล้วนเป็นจุดตายที่สำคัญยิ่ง กัปตันออร์แฟนแสยะยิ้มเมื่อเห็นความเสียหายนั้นผ่านเซนเซอร์ของ Mech พลหอกที่บอบช้ำของเธอ "รออะไรอยู่เล่าพวกเรา! มันเปิดช่องโหว่แล้ว! ปลิดชีพมันซะ!" เหล่า Mech ของหน่วยแวนดัลโถมเข้าใส่อีกครั้งด้วยขวัญกำลังใจที่เปี่ยมล้น สิ่งหนึ่งที่พวกเขาชิงชังที่สุดเกี่ยวกับคู่ต่อสู้รายนี้คือ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ มีเกราะนอกที่แทบจะไร้เทียมทาน อาวุธทุกชนิดที่พวกเขาเคยใช้ทำได้เพียงสร้างรอยบุบบางๆ บนผิวเกราะเท่านั้น ทว่าการพุ่งชนเมื่อครู่ได้เปลี่ยนทุกอย่าง พลังงานจลน์มหาศาลจากการปะทะตามด้วยการระเบิดในระยะประชิด ในที่สุดก็สามารถทลายระบบเกราะอันน่าอัศจรรย์ของราฟาเอลลงได้ เหล่า Mech ของหน่วยแวนดัลขอเพียงแค่ส่งแรงทำลายผ่านช่องโหว่เหล่านี้เข้าไป เพื่อขยี้กลไกภายในของราฟาเอลที่เปราะบางกว่าเกราะภายนอกหลายเท่า "เราต้อนมันจนมุมแล้ว! รุกเข้าไป!" ราฟาเอลจำต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง สภาพที่เสียหายและเสียสมดุลทำให้มันไม่สามารถรักษาท่วงท่าที่มั่นคงไว้ได้ เหล่า Mech พลั่งพรูเข้าไปในคอขวดและใช้กำลังกายภาพดันลัดเลาะไปตามทาง จนกระทั่งในที่สุด ราฟาเอลก็ถูกผลักออกมาจากระเบียงทางเดินแคบๆ ที่มันเคยใช้เป็นจุดสกัดกั้น เหล่า Pilot ของหน่วยแวนดัลส่งเสียงโห่ร้องยินดีเมื่อก้าวเข้าสู่พื้นที่โล่งขนาดเล็ก ซึ่งช่วยให้พวกเขามีพื้นที่ในการหลบหลีกและเคลื่อนพลมากขึ้น ขณะที่ Mech องครักษ์บางตัวเริ่มสลัดหลุดจากคู่ต่อสู้และขยับตำแหน่งกลับมาเพื่อสนับสนุนราฟาเอล "พวกเจ้าคิดว่าข้าจบสิ้นแล้วงั้นรึ? หึ! ฝันไปเถอะ!" ลอร์ดฮาเวียร์แผดเสียงประกาศก้องผ่านระบบสื่อสาร "การสูญเสียปืนไรเฟิลไป มีแต่จะทำให้ข้าจดจ่อกับวิถีกระบี่ได้คมกล้าขึ้นเท่านั้น!" ทันทีที่เหล่าแวนดัลเคลื่อนที่เพื่อจะปิดบัญชี ราฟาเอลก็แปรเปลี่ยนท่วงท่าเป็นนักดาบผู้ปราดเปรียว ลอร์ดฮาเวียร์ละทิ้งความกังวลเรื่องแขนที่ขาดหายไปอย่างสิ้นเชิง และทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการโต้กลับศัตรู Mech อัศวินของเคนเนธเป็นรายแรกที่พินาศ Pilot ของหน่วยแวนดัลรายนี้ประมาทเกินไปหลังจากเห็นสภาพอันสะบักสะบอมของราฟาเอล เขาประเมินสถานการณ์ของ Mech ที่เสียหายตัวนั้นผิดไปอย่างมหันต์ ราฟาเอลยังห่างไกลจากคำว่าพิการ มันยังคงเปี่ยมด้วยพละกำลัง แม้จะขาดปืนไรเฟิล แต่มันก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็น Mech ที่สังหารได้อย่างเลือดเย็นในระยะประชิด หลังจากปะทะกันเพียงไม่กี่กระบวนท่ากับ Mech อัศวินของหน่วยแวนดัล ราฟาเอลก็สืบเท้าโถมกายไปด้านข้างและแทงกระบี่เข้าที่กลางหลังส่วนล่างของคู่ต่อสู้ แขนที่ถือกระบี่ของราฟาเอลส่งคมดาบทลวงผ่านเกราะหลังของ Mech อัศวินจนทะลุไปถึงห้องเครื่องยนต์ แรงปะทะนั้นทำให้เครื่องยนต์หยุดการทำงานทันที และส่งผลให้ Mech ทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ ลอร์ดฮาเวียร์พ่นลมหายใจอย่างขัดใจขณะบังคับเครื่องให้ชักดาบออกมาและหมุนตัวไปรับการโจมตีจากดาบอีกเล่ม เขาหงุดหงิดที่ไม่มีเวลาพอจะสังหาร Mech อัศวินตัวนั้นให้ดับดิ้นไปเสียที ชั่วอึดใจต่อมา เคนเนธก็ดีดตัวออกจาก Mech อัศวินที่แน่นิ่ง เมื่อเครื่องยนต์ดับลง เขาก็เป็นได้เพียงเป้านิ่งสำหรับพวกเวเซียนที่ยังคงสู้ยิบตา "พวกนี้มันไม่ยอมรามือจริงๆ" แอดดี้พึมพำอยู่ในฐานทัพกบฏ รอบตัวพวกเขา เหล่ากบฏเริ่มเก็บข้าวของและอุปกรณ์ต่างๆ ลีกดีทีเมนได้สูญเสียรถถังลอยตัวทั้งหมดไปในเมืองนีรอน ในขณะที่หน่วยทหารราบก็ไม่อาจต่อกรกับอานุภาพของ Mech ระดับหัวกะทิได้ ผู้บัญชาการเบรสกินจึงสั่งถอนกำลังจากสมรภูมิและมีคำสั่งให้เหล่ากบฏอพยพออกจากฐานล่วงหน้า "มันจะดีหรือครับที่จะถอนตัวตอนที่การต่อสู้ยังไม่จบ?" ผม (เวส) เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง แอดดี้แสยะยิ้มให้ผม "ความกังวลของท่านไร้เหตุผลนัก คุณลาร์คินสัน การต่อสู้นี้มันจบลงแล้ว สิ่งที่เรากำลังเห็นอยู่คือลมหายใจเฮือกสุดท้ายของเด็กเมื่อวานซืนที่หลงระเริงจนไม่รู้ว่ากระดานนี้มันจบลงแล้ว" กบฏแทบทุกรายต่างเชื่อว่าการต่อสู้จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า แม้ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ จะต่อสู้อย่างกล้าหาญเพียงใด ทว่าสภาพที่บอบช้ำของมันก็หมายความว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่จะมีแวนดัลสักคนส่งหมัดเด็ดเข้าจุดตาย แม้จะขาดการสนับสนุนระยะไกลจากรถถังลอยตัว แต่เหล่าแวนดัลทุกคนต่างเชื่อมั่นว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม กัปตันออร์แฟนเริ่มได้กลิ่นคาวเลือดเธอบังคับ Mech ที่เสียหายของเธอหันเหออกจากการปะทะกับราฟาเอลที่กำลังคุ้มคลั่ง เพื่อไปสมทบกับ Mech ตัวอื่นๆ ในการรุมสกิน Mech พยัคฆ์ นอกจากเครื่องของลอร์ดฮาเวียร์แล้ว ก็มีเจ้า Mech พยัคฆ์เหล่านี้นี่เองที่สร้างความเสียหายให้กับกองกำลังของพวกเขามากที่สุด แม้พวกมันจะสำแดงเดชได้ดีในพื้นที่จำกัด ทว่าเมื่อต้องสู้ในชัยภูมิที่เปิดกว้างขึ้น อานุภาพของมันก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลย พวกมันวิ่งวนรอบๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อเร่งความเร็วในการโถมทะยานเข้าใส่อย่างรุนแรงจนสามารถซัด Mech รูปทรงมนุษย์ที่ขวางทางให้ล้มคว่ำได้ แวนดัลไม่กี่รายที่ตั้งหลักช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ถูก Mech พยัคฆ์พุ่งกระแทกจนล้มหงายหลัง และเมื่อพวกเขาล้มลงนอนกับพื้น Mech พยัคฆ์ก็เข้าขย้ำด้วยกรงเล็บและใช้กรามทรงพลังกัดรยางค์จนขาดสะบั้น Mech ตัวหนึ่งพินาศย่อยยับ ในขณะที่อีกสองตัวรอดมาได้ด้วยความเสียหายหนักหนาสาหัส หลังจากที่ Mech ระยะไกลของหน่วยแวนดัลช่วยระดมยิงกดดันให้พวก Mech พยัคฆ์ต้องถอยฉากออกไป ถึงกระนั้น Mech เหล่านี้ก็สะสมความเสียหายไว้มากพอสมควร ลำแสงเลเซอร์และกระสุนปืนใหญ่ที่ระดมยิงเข้าใส่เกราะหนาของมันเริ่มทำให้ความทนทานของเกราะพังทลายลง กัปตันออร์แฟนเล็งเห็นถึงจุดอ่อนนั้นและโจนทะยานเข้าใส่ Mech พลจู่โจมน้ำหนักเบา (Light Skirmishers) สองเครื่องที่ขนาบข้างเธอช่วยสนับสนุนการบุกและพุ่งตัวไปล่วงหน้าเพื่อดึงความสนใจจากเป้าหมาย Mech พยัคฆ์พยายามวาดกรงเล็บอย่างสุดชีวิตเพื่อปัดป้องการโจมตี แต่นี่คือจุดที่จุดอ่อนโดยกำเนิดของมันปรากฏออกมา ผมเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านหน้าจอถ่ายทอดสดที่ยังคงส่งสัญญาณมายังฐานทัพที่เริ่มว่างเปล่า ผมพยักหน้าพลางมองดูสภาพที่ลนลานของ Mech พยัคฆ์ตัวนั้น "เหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่ขบวนการเชิดชูสัตว์ป่า (Bestial Supremacy) ล้มเหลวในการโน้มน้าวให้คนทั้งกาแล็กซี่ยอมเปลี่ยนมาใช้ Mech รูปทรงสัตว์ทั้งหมด ก็เพราะรูปทรงเหล่านั้นขาด ‘ความอเนกประสงค์’ (Versatility) มากเกินไป" คำว่าอเนกประสงค์นั้นมีความหมายหลายนัย แต่ในบริบทของ Bestial Mech (Mech รูปทรงสัตว์) พวกมันขาดจุดแข็งนี้ในสองแง่มุมหลัก ประการแรก การปฏิเสธรยางค์ที่มีข้อต่อแบบมนุษย์หมายความว่าพวกมันจะต้องจมปลักอยู่กับอุปกรณ์ติดตั้งเพียงรูปแบบเดียว พวกมันไม่สามารถเปลี่ยนประเภทอาวุธได้เลย Pilot ของ Mech รูปทรงมนุษย์จำนวนมากชื่นชอบที่พวกเขาสามารถสลับเปลี่ยนอาวุธรุ่นต่างๆ ได้ตามต้องการโดยไม่มีปัญหาเรื่องความเข้ากันได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า Mech ที่ออกแบบมาให้ถือดาบจะสามารถใช้หอกได้อย่างเต็มประสิทธิภาพเท่ากัน ทว่าเพียงแค่ความสามารถในการเลือกใช้ดาบที่แตกต่างกันก็เป็นข้อได้เปรียบที่เหลือล้นแล้ว ในภารกิจหนึ่ง พวกเขาอาจเลือกใช้ดาบสั้นหากต้องสู้ในพื้นที่จำกัด ส่วนในภารกิจอื่น พวกเขาอาจปรารถนาดาบสองมือที่ยาวและหนักหน่วงเพื่อระยะโจมตีและพลังทำลายสูงสุด Bestial Mech ไม่มีสิทธิ์ฝันถึงความหรูหราเช่นนั้น สำหรับ Mech พยัคฆ์ แม้แต่การเปลี่ยนกรงเล็บเป็นรุ่นอื่นก็เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง เพราะไม่มีหลักประกันว่ารุ่นใหม่จะทำงานร่วมกับขาของมันได้ดีเท่าเดิม "อีกด้านหนึ่งที่ความอเนกประสงค์ของพวกมันตกต่ำลง ก็คือข้อบกพร่องในด้านการป้องกัน" Bestial Mech ส่วนใหญ่มักจะทำผลงานได้ดีในการต่อสู้เพียงรูปแบบเดียว ซึ่งโดยมากมักจะเป็นการรุกโจมตี ตัวอย่างเช่น Mech ตระกูลแมวส่วนใหญ่จะเชี่ยวชาญการโจนทะยานเข้าหาเป้าหมาย ซึ่งเหล่าองครักษ์พยัคฆ์ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วหลายครั้ง ทว่าเมื่อต้องรับมือกับการโจมตี วงการเคลื่อนที่อันจำกัดของรยางค์ก็เผยให้เห็นถึงความอ่อนด้อยในด้านนี้ Mech พยัคฆ์ที่กำลังถูกรุมอยู่ในขณะนี้ต้องเผชิญกับการก่อกวนจาก Mech จู่โจมน้ำหนักเบาที่ขนาบข้าง และมันก็ได้ตกที่นั่งลำบากทันทีเมื่อขาของมันตะเกียกตะกายไปมาอย่างไร้ประสิทธิภาพ ในวินาทีนั้น Mech พยัคฆ์ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลจน Pilot เผลอละเลย Mech พลหอกที่บอบช้ำของกัปตันออร์แฟนไปโดยไม่รู้ตัว นั่นคือความผิดพลาดที่มหันต์ที่สุด "ม้วยมรณาซะ!" Mech ของกัปตันพุ่งทะยานไปข้างหน้าและกระแทกปลายหอกเข้าใส่ส่วนหัวของ Mech พยัคฆ์ ทะลวงผ่านและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อระบบประสาทส่วนหัว Mech องครักษ์ผงะถอยหลังด้วยความช็อก ทว่า Mech จู่โจมของหน่วยแวนดัลก็ไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ พวกเขาพุ่งเข้าประชิดและกระหน่ำแทงเข้าที่ส่วนท้องของมันอย่างลึกซึ้ง หาก Mech พยัคฆ์ตัวนี้ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มันคงสามารถสลัดการโจมตีเหล่านี้และสวนกลับด้วยกรงเล็บที่ยังเหลืออยู่ได้ ทว่าร่างของมันกลับกระตุกสั่น ความเสียหายสะสมจากการต่อสู้ก่อนหน้าทำให้การเคลื่อนที่ที่เคยไหลลื่นกลับติดขัด กัปตันออร์แฟนรอจังหวะนี้อยู่แล้ว เธอชักหอกออกมาและพุ่งแทงไปข้างหน้าอีกครั้ง ส่งหอกทะลวงตรงเข้าสู่ลำคอที่เปิดเปลือย ปลายหอกเจาะทะลุผ่านชิ้นส่วนภายในที่เปราะบางเข้าไป Mech พยัคฆ์พยายามจะสะบัดหอกให้หลุด แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว Mech พลหอกเปี่ยมด้วยพละกำลังมากพอที่จะดันหอกผ่านลำคอเข้าไปจนกระทั่งชนเข้ากับเตาปฏิกรณ์พลังงาน Mech รูปทรงสัตว์ตัวนั้นทนทานอยู่ได้นานอย่างน่าอัศจรรย์ แต่มันก็ไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้หากปราศจากเตาปฏิกรณ์ที่ทำงาน ในที่สุดหน่วยแวนดัลก็สามารถล้ม Mech องครักษ์ตัวแรกได้สำเร็จ! "โค่นได้หนึ่ง เหลืออีกแปด!" การร่วงหล่นของ Mech พยัคฆ์สร้างแรงสั่นสะเทือนทางจิตใจต่อเหล่า Pilot องครักษ์ที่เหลืออย่างรุนแรง ทว่าแทนที่พวกเขาจะเสียขวัญ พวกเขากลับยิ่งคลั่งไคล้ในภารกิจปกป้องเจ้านายมากขึ้นไปอีก พวกเขาต่อสู้อย่างดุเดือดขึ้นเป็นเท่าตัว แต่นั่นกลับยิ่งเร่งให้จุดจบของพวกเขามาถึงเร็วขึ้น ด้วยการนำทัพของกัปตันออร์แฟน เธอช่วยเด็ดชีพ Mech พยัคฆ์ตัวอื่นๆ จนหมดสิ้น เหล่าแวนดัลที่ว่างมือจากการสังหารต่างรุมเข้าจัดการกับองครักษ์ที่เหลืออยู่ พวกมันล้มลงทีละตัว... ทีละตัว จนกระทั่งลอร์ดฮาเวียร์สูญเสียองครักษ์ไปจนหมดสิ้น ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ คือ Mech ตัวสุดท้ายที่ยังยืนหยัดอยู่ เหล่า Mech ของหน่วยแวนดัลยืนเรียงรายเป็นรูปครึ่งวงกลมเผชิญหน้ากับร่างที่เปรอะเปื้อนและบอบช้ำของมัน ไม่มีเค้าลางของรูปโฉมวีรบุรุษอันสง่างามที่เคยมีอยู่อีกต่อไป หากจะกล่าวให้ถูก มันดูรุ่งริ่งไม่ต่างจากขอทานเสียด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น ลอร์ดฮาเวียร์ก็มิได้สูญเสียท่าทีอันองอาจของเขาไปเลย ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ ยังคงรักษาท่วงท่าที่เหยียดหลังตรงขณะชี้กระบี่เข้าหาเหล่าแวนดัลที่รุมล้อม ประหนึ่งอัศวินผู้ปฏิญาณตนว่าจะสู้จนตัวตาย "มันจบแล้ว ฮาเวียร์" กัปตันออร์แฟนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า ขณะที่ Mech ของเธอก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมหอกที่ตั้งท่ารอ "องครักษ์ของเจ้าสู้ได้ดีมาก แต่ผลลัพธ์มันถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว เจ้าถูกล้อมไว้หมดแล้ว และ Mech ของเจ้าก็คงทนได้อีกไม่นาน จงทำสิ่งที่ควรทำ... ยอมจำนนซะเถอะ" ราฟาเอลส่ายส่วนหัวไปมาอย่างช้าๆ ราวกับกำลังพิจารณาโอกาสที่เหลืออยู่ "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ชาวไบรท์เตอร์ (Brighter)" "ผิดยังไง?" "Mech ของข้า... มันยังไม่ถึงจุดจบของมันหรอก!" ก่อนที่ใครจะทันทำความเข้าใจความหมายในคำพูดของฮาเวียร์ ดวงตาของ Mech ตัวนั้นก็พลันเรืองแสงสีแดงสลับทองเจิดจ้าขึ้นมา **"ปลดปล่อยทวินซูเปอร์โนวา! (TWIN SUPERNOVA RELEASE!)"**