อากาศยานขนาดเล็กจำนวนมากร่อนลงจอดทอดตัวตามท้องถนน แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการของฝูงชนที่กำลังบ้าคลั่ง การยื้อแย่งพาหนะที่เหลืออยู่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ แม้เหล่านักสู้จะพยายามไม่เอาชีวิตเข้าแลกเพียงเพื่อรถสักคัน แต่ความตายก็กลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังป้องกันดวงดาวทำหน้าที่ระงับเหตุจลาจลในเมืองได้อย่างล่าช้าและไร้ประสิทธิภาพ เหล่าแวนดัลเคลื่อนกำลังพลและทรัพยากรไปยังอู่ต่อเรือซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมือง พวกเขาไม่สามารถจัดหาอากาศยานได้มากพอที่จะขนส่งทุกคนไปในคราวเดียว จึงต้องใช้วิธีบินวนไปมาหลายรอบเพื่อลำเลียงสมาชิกทุกคนไปยังจุดหมาย ระหว่างทาง มีผู้อาศัยตามท้องถนนบางส่วนลองดีด้วยการสาดกระสุนเข้าใส่อากาศยาน ทว่าทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น สมาชิกแวนดัลจะเปิดหน้าต่างออกแล้วตอบโต้ด้วยพายุเลเซอร์และห่ากระสุนจนพินาศย่อยยับ การตอบโต้ที่รุนแรงและเฉียบขาดนั้นทำให้พวกที่คิดจะหาเรื่องกับกลุ่มแวนดัลต้องหุบปากและกบดานลงอย่างรวดเร็ว เมื่ออากาศยานชุดที่สองร่อนลงแตะพื้น เวสก้าวเท้าลงจากพาหนะและพบว่าเหล่าแวนดัลยังไม่ได้รุกเข้าไปภายในส่วนโรงงานของอู่ต่อเรือ พวกเขาเพียงแค่รวมตัวกันอยู่ที่ลานจอดรถด้านนอกกำแพงเท่านั้น "ทำไมเรายังไม่เข้าไปข้างในอีก?" เขาขมวดคิ้วด้วยความฉงน "เพราะมันมีเจ้าที่น่ะสิ ไม่รู้เหมือนกันว่ากลุ่มไหนอยู่ข้างใน แต่พวกมันไม่ยอมยกพื้นที่ให้เราง่ายๆ" สมาชิกแวนดัลคนหนึ่งที่กำลังขัดปืนพกขนาดใหญ่ในมืออย่างทะนุถนอมเอ่ยตอบ "กัปตันออร์ฟานอยากจะบุกถล่มเข้าไปใจจะขาด แต่พวกระดับสูงคนอื่นๆ กลัวว่าความเสียหายจากการปะทะจะทำให้พื้นที่อู่ต่อเรือพังพินาศเสียก่อน" เวสหน้าเสียทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ทุกอย่างจะพังก็ได้ แต่เครื่องพิมพ์สามมิติของอู่ต่อเรือห้ามมีแม้แต่รอยขีดข่วนเดียว! อันที่จริงมันไวต่อแรงสั่นสะเทือนมาก แค่การต่อสู้ในบริเวณใกล้เคียงก็อาจสร้างความเสียหายให้กับชิ้นส่วนที่เปราะบางภายในได้แล้ว" ด้วยความที่เคยประกอบเครื่องพิมพ์รุ่นดอร์ทมุนด์มาด้วยมือตัวเอง เวสจึงคุ้นเคยกับโครงสร้างภายในของเครื่องจักรผลิตชิ้นส่วนนี้เป็นอย่างดี ในแง่หนึ่งมันมีความทนทานสูงเพราะต้องรับน้ำหนักชิ้นส่วนหลายตัน หากเครื่องทำงานผิดปกติเพียงเพราะมีของหนักหล่นใส่ก็คงไม่มีใครหน้าไหนซื้อมันไปใช้ ทว่าหลังจากเห็นเมืองทั้งเมืองพินาศไปกว่าครึ่ง เวสก็เกิดอาการวิตกจริตขั้นรุนแรงเกี่ยวกับความเสียหายที่จะตามมา แม้เหล่าแวนดัลจะยังไม่มี Mech ในตอนนี้ แต่การปะทะของคนนับพันก็สามารถส่งผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของเครื่องพิมพ์สามมิติได้อย่างง่ายดาย เวสเดินตรงไปยังกลุ่มบัญชาการที่เหล่าบรรดานายทหารกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนถึงวิธีการยึดครองอู่ต่อเรือ เขาเมินเฉยต่อนายทหารฝ่าย Mech และฝ่ายยานรบไปก่อน แล้วพยายามมองหาพรรคพวกของตนเอง เหล่านักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคยืนแยกตัวออกมาจากกลุ่มอื่นเล็กน้อย ไม่มีใครสนใจความคิดเห็นของพวกเขาตราบเท่าที่ยังไม่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ตอนนี้ทุกคนสวมชุดลำลองสำหรับฤดูร้อน แต่เขาก็จำเมอร์เคเตอร์และเวเดตต์จากยานฟินมอธรีกัลได้ท่ามกลางวงล้อมของนักออกแบบเมชา ส่วนในกลุ่มหัวหน้าช่างเทคนิค เขาจำหัวหน้าลีโอ คีย์ส จากยานลำเดียวกัน และหัวหน้าคีออน วาซาร์ หัวหน้าช่างที่อาวุโสที่สุดบนยานลิเนเวอร์สวอนได้ เมื่อเห็นเหล่านักออกแบบเมชาและหัวหน้าช่างเทคนิคอยู่กันพร้อมหน้าเช่นนี้ เวสก็เริ่มมีความหวัง แม้การหยิบยืมสิ่งอำนวยความสะดวกในอู่ต่อเรือมาซ่อมแซม Mech ที่เสียหายจะไม่ใช่เรื่องในอุดมคตินัก แต่หากพวกเขามีไหวพริบปฏิภาณเพียงพอ ทุกอย่างก็น่าจะจัดการได้ "เมอร์เคเตอร์ บอกสถานการณ์ให้ผมฟังหน่อย" เวสเอ่ยถาม นักออกแบบเมชาระดับสูงปรายตามองเวสด้วยสีหน้าหม่นหมอง หากเวสไม่ปรากฏตัวที่นี่ เมอร์เคเตอร์คงจะเป็นนักออกแบบเมชาที่มีอำนาจตัดสินใจมากที่สุด "ก็แค่พวกกระหายเลือดกำลังเถียงกันว่าวิธีไหนจะฆ่าล้างบางพวกข้างในอู่ต่อเรือได้ดีที่สุด ตอนนี้พื้นที่ถูกยึดครองโดยกลุ่มพันธมิตรแก๊งอันธพาลและพวกทหารรับจ้าง พวกมันไม่มีอาวุธหรูหราอะไรไปมากกว่าปืนพกหรือปืนกลเบา แต่มันมีกันเป็นพันคน เมื่อรวมกับชัยภูมิที่ได้เปรียบในการตั้งรับ มันจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่แวนดัลจะบุกเข้าไปหักเอาตรงๆ" เวสหลับตาลงพลางสูดลมหายใจลึก "มีการพยายามเจรจาบ้างไหม?" "ไม่มีทาง พวกสวะพวกนั้นยิงใส่ทุกคนที่เข้าใกล้ พวกมันเป็นพวกชั้นต่ำที่คุยด้วยไม่รู้เรื่อง ผมไม่เห็นว่าจะมีใครเป็นผู้นำที่แท้จริงเลยด้วยซ้ำ คุณก็เห็นว่าพวกมันเกาะกลุ่มกันตามชุดที่สวมใส่" เขามองไปยังอู่ต่อเรือและสังเกตเห็นกลุ่มผู้ป้องกันที่แยกกระจายกันอยู่จริงๆ พวกสมาชิกแก๊งมักจะดูสะเพร่าและไม่ค่อยกระตือรือร้น ในขณะที่พวกทหารรับจ้างกลับยืนตัวตรงและจับจ้องมายังกลุ่มแวนดัลที่เริ่มมีจำนวนมากขึ้นด้วยสายตาที่ทวีความระแวดระวัง เมื่อเข้าใจสถานการณ์ เวสก็ตบไหล่เมอร์เคเตอร์เบาๆ "พาทุกคนไปรอที่แนวหลัง นักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคไม่มีที่ว่างบนสนามรบหรอก" ทุกคนในที่นี้มีทักษะอันล้ำค่าที่ต้องรักษาไว้ด้วยชีวิต ไม่ใช่แค่เพื่อวันนี้ แต่เพื่ออนาคต การขาดแคลนช่างเทคนิคและนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถนั้นเกือบจะเทียบเท่ากับการขาดแคลน Pilot ที่ผ่านการฝึกฝน การสูญเสียพวกเขาทั้งกลุ่มไปไม่สามารถทดแทนได้ง่ายๆ เพียงแค่การกระดิกนิ้ว เมื่อเวสเดินเข้าไปใกล้กลุ่มนายทหารที่กำลังโต้เถียงกัน เขาพบว่ามีการตัดสินใจเกิดขึ้นแล้ว "เราจะบุกเข้าไปและจัดการให้จบๆ ไปเสียที!" กัปตันออร์ฟานยืนกราน "เราจะรวบรวมกำลังบุกเข้าไปในจุดที่พวกพันธมิตรที่อ่อนแอที่สุดเฝ้าอยู่ แล้วค่อยเก็บพวกที่แข็งแกร่งไว้ทีหลัง ถ้าพวกมันฉลาดพอ พวกมันจะใช้เส้นทางหนีที่เราเปิดไว้ให้แล้วไสหัวไปซะ" เวสเริ่มรู้สึกวิตกกับแผนการที่ดูจะเสี่ยงเกินไปนี้ "ผมไม่คิดว่าการบุกซึ่งหน้าจะเป็นความคิดที่ดี เรามีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่สวมชุดเกราะเพียงไม่กี่คน และชุดรบของพวกเขาก็ไม่ได้ทนทานเหมือนเกราะของ Mech ที่สำคัญกว่านั้น ถ้าเราบีบคั้นพวกมันมากเกินไป พวกมันอาจจะทำลายเครื่องพิมพ์สามมิติเพียงเพื่อความสะใจก็ได้" "ก็ถือว่าดวงกุดไปแล้วกัน" กัปตันออร์ฟานกอดอก "เราต้องเริ่มลงมือได้แล้ว ฉันไม่อยากรอจนกว่าพวกคุณจะรวบรวมความกล้าขึ้นมาได้หรอกนะ" เขาไม่อยากฝากโชคชะตาของเครื่องพิมพ์สามมิติไว้กับดวง เวสหันไปมองอู่ต่อเรือและพยายามเค้นไอเดียที่น่าจะเป็นทางออกได้ "ถ้าเราลอบเข้าไปในอู่ต่อเรือทางน้ำล่ะ? ความสนใจของพวกมันทั้งหมดพุ่งตรงมาที่พวกเราที่อยู่ตรงนี้ ทำไมเราไม่ใช้ประโยชน์จากจุดนั้นแล้วส่งคนแทรกซึมเข้าไปทางน้ำดู? ถึงพวกมันจะมีคนเฝ้าอยู่ทางริมน้ำบ้าง แต่มันก็คงไม่มากเท่าไหร่หรอก" พื้นที่ของอู่ต่อเรือครอบคลุมไปถึงส่วนผืนน้ำที่เชื่อมต่อกับมหาสมุทร สมาชิกแวนดัลบางส่วนเริ่มมีท่าทีสนใจ "ความคิดนี้เข้าท่า แต่เราไม่มีหน่วยรบพิเศษ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่สวมชุดเกราะหนักก็ไม่สามารถปฏิบัติการใต้น้ำได้ ส่วนแวนดัลคนอื่นๆ ก็มีแค่เสื้อผ้าบางๆ กับปืนพก ต่อให้เราส่งคนเข้าไปได้เป็นร้อยทางน้ำ พวกเขาก็คงทำอะไรไม่ได้มากนัก" เวสส่ายหน้า "หน้าที่ของพวกเขาไม่ใช่การเอาชนะพวกพันธมิตร เป้าหมายเดียวที่พวกเขาต้องทำให้สำเร็จคือการระบุตำแหน่งของเครื่องพิมพ์สามมิติและวางแนวป้องกันรอบๆ มันไว้ ตราบเท่าที่พวกผู้ป้องกันยังพะวงกับการโจมตีจากภายนอก พวกมันก็คงไม่แบ่งกำลังมาวุ่นวายกับเครื่องจักรหรอก" การตัดสินใจเช่นนี้ไม่สามารถทำได้โดยง่าย โดยเฉพาะสำหรับเหล่าแวนดัล เมื่อไร้ซึ่งหน่วยรบพิเศษ พวกเขาจึงต้องรับสมัครอาสาสมัครจากกลุ่มแวนดัลที่ใจกล้าและเชี่ยวชาญการว่ายน้ำที่สุด ส่วนใหญ่ที่ก้าวออกมาคือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่โชคร้ายไม่ได้รับชุดเกราะรบ เหล่าแวนดัลรีบจัดเตรียมอุปกรณ์อย่างรวดเร็ว พวกเขาบุกเข้าไปในร้านขายอุปกรณ์ดำน้ำใกล้เคียงและกวาดเอาทุกอย่างที่ดูจะมีประโยชน์สำหรับการดำน้ำ เวสเดินเข้าไปหาพวกเขาเพื่อกำชับวิธีจดจำและวิธีดูแลเครื่องพิมพ์สามมิติอย่างระมัดระวัง เมื่อหน่วยคอมมานโดเฉพาะกิจเตรียมตัวพร้อม พวกเขาสวมหน้ากากออกซิเจนสำหรับใช้งานทั่วไปและดึงกระบังหน้ากันน้ำลงมาปิดดวงตา ก่อนจะกระโจนลงสู่ผืนน้ำ "คุณก็รู้ใช่ไหมว่าถ้าพวกนั้นสแกนผืนน้ำอย่างละเอียด คนที่เราส่งออกไปจะถูกยิงจนพรุนก่อนจะได้โผล่พ้นน้ำเสียอีก" เมอร์เคเตอร์เอ่ยขึ้น ราวกับว่าเวสได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่ในการเสนอแผนการนี้ เวสเม้มริมฝีปากแน่น "ไม่ว่าสำเร็จหรือไม่ การปรากฏตัวของพวกเขาจะสร้างความตระหนกให้กับพวกมันแน่นอน เมื่อพวกผู้ป้องกันรู้ว่าทางน้ำก็ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจะทำให้ความกล้าของพวกมันพังทลายลง" ทุกคนเฝ้ารอจนกระทั่งหน่วยคอมมานโดส่งสัญญาณมา ด้วยอุปกรณ์สื่อสารทางการทหาร เวสจึงเชื่อมั่นในมันอย่างยิ่ง "เราน่าจะรับสัญญาณของพวกเขาจากตรงนี้ได้โดยไม่ทำให้ศัตรูไหวตัวทัน" เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง อู่ต่อเรือยังคงเงียบสงัด สมาชิกแวนดัลทุกคนหลบซ่อนตัวอยู่หลังสิ่งปลูกสร้างในระแวกนั้น พร้อมที่จะพุ่งทะยานออกไปทันทีที่มีสัญญาณ ทันใดนั้น อุปกรณ์สื่อสารก็ส่งเสียงเตือน มันเป็นสัญญาณว่าหน่วยคอมมานโดสามารถข้ามสิ่งกีดขวางใต้น้ำและลอบเข้าสู่ฐานทัพได้สำเร็จ แต่ก็ไม่ไร้ซึ่งเสียงรบกวน! พวกเขาถูกค้นพบแล้ว! "โจมตี!" แผนการบุกเริ่มขึ้นทันที เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดเกราะรบเป็นผู้นำหน่วย รุกคืบเข้าสู่ระยะยิงของศัตรูอย่างกล้าหาญ ตามมาด้วยเหล่าแวนดัลทั่วไปในชุดเสื้อยืดหรือชุดสีสันฉูดฉาดที่คอยหนุนอยู่ห่างๆ เวสมองดูจากระยะไกล เห็นเจ้าหน้าที่สวมชุดเกราะถูกตรึงไว้ด้วยห่ากระสุนที่สาดกระหน่ำมาจากตำแหน่งตั้งรับของศัตรู เลเซอร์จำนวนมหาศาลปะทะเข้ากับชุดเกราะแต่ละตัว บังคับให้พวกเขาต้องพุ่งหาที่กำบังที่ใกล้ที่สุด แม้ปืนพกขนาดเล็กจะยังไม่สามารถเจาะทะลุชุดเกราะรบได้ แต่มันก็คงเป็นไปได้ในอีกไม่ช้าหากโดนยิงซ้ำๆ! "อานุภาพการยิงของพวกมันรุนแรงกว่าที่คิด" พวกแวนดัลที่ตามหลังมาต้องระมัดระวังการจัดตำแหน่งอย่างยิ่ง เพียงแค่โดนยิงนัดเดียวก็อาจถึงตายได้ พวกเขาจึงยังรักษาระยะห่างและเล็งยิงไปยังส่วนที่ผู้วางแผนระบุไว้ ลำพังปืนพกกระบอกเดียวอาจไม่น่ากลัวนัก แต่เมื่อมันถูกระดมยิงนับพันกระบอกใส่จุดเดียว มันก็กลายเป็นพายุที่น่าสะพรึงกลัว สิ่งนี้ช่วยกดดันสมาชิกแก๊งที่เป็นเป้าหมายได้ทันที และทำให้พวกแวนดัลที่สวมชุดเกราะพอจะมีช่องว่างให้หายใจบ้าง ทว่า การจะรุกคืบเข้าไปก็ยังเสี่ยงเกินไป พวกผู้ป้องกันใช้ชัยภูมิของตนเองอย่างคุ้มค่า พวกที่ไม่โดนกดดันเริ่มหันมาช่วยพวกพ้องจากทางด้านข้าง เวลาผ่านไปหลายนาที การต่อสู้ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงที่สั่นคลอน พวกผู้ป้องกันเริ่มหันมาสาดกระสุนใส่แวนดัลที่ไร้ชุดเกราะในระยะไกลแทน พวกมันพบว่าการยิงเป้าหมายที่ไม่มีเกราะให้ถูกนั้นทำได้ง่ายกว่าการพยายามทำลายเกราะหนาๆ ของพวกแนวหน้า เวสยืนอยู่หลังกำแพงที่แนวหลังสุดของกองกำลังแวนดัล เป็นอย่างที่เขาหวั่นเกรง แม้พวกผู้ป้องกันจะมีจำนวนน้อยกว่าถึงสี่ต่อหนึ่ง แต่ความได้เปรียบทางชัยภูมิก็เพียงพอที่จะลบล้างความต่างของจำนวนคน หน่วยคอมมานโดที่ลอบเข้าไปข้างในดูเหมือนจะยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนกระแสการรบได้ "นี่ผมต้องแสดงฝีมืออีกแล้วหรือ?" เขาไม่ชอบการสอดแทรกด้วยตัวเองในที่สาธารณะนัก แต่สภาวะคุมเชิงนี้อาจลากยาวไปเป็นชั่วโมง ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ โอกาสที่เรื่องเลวร้ายจะเกิดขึ้นกับเครื่องพิมพ์สามมิติก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สิ่งที่เหล่าแวนดัลต้องการคืออู่ต่อเรือที่ใช้งานได้ ไม่ใช่กองซากปรักหักพังที่แทบไม่มีเครื่องจักรเหลือรอด "ก็นะ ความลับมันก็คงไม่เป็นความลับอีกต่อไปแล้วล่ะ" ไม่มีใครสนใจเขาที่อยู่แนวหลังสุด แต่เขามั่นใจว่าต้องมีคนบันทึกภาพเหตุการณ์นี้ไว้ไม่น้อย ไพ่ตายที่ถูกใช้บ่อยเกินไปย่อมหมดสิ้นความขลัง พวกที่ประสงค์ร้ายจะได้รับรู้ถึงอานุภาพอาวุธของเขาและวางแผนรับมือในครั้งหน้าอย่างแน่นอน "ช่างเถอะ มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะใช้มันเพียงเพราะคนอื่นรู้จักหรอก" อามัสเทนดิรา (Amastendira) ยังคงเป็นอาวุธที่ทรงพลังเสมอ ไม่ว่าใครจะเคยได้ยินชื่อมันหรือไม่ก็ตาม เวสมั่นใจว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาจะสามารถหาไพ่ตายใหม่ๆ มาทดแทนตำแหน่งของมันในฐานะอาวุธสุดท้ายได้ เวสยื่นแขนออกไปและเรียกอาวุธที่สง่างามวิจิตรบรรจงนั้นออกมา ด้วยความคุ้นชิน เขาปรับตั้งค่าอย่างรวดเร็วก่อนจะเล็งอาวุธไปยังแนวปะทะ ทันทีที่เขาเหนี่ยวไก ลำแสงหนาทึบก็พุ่งทะยานออกจากปากกระบอกปัญจอาวุธ และในพริบตานั้น สถานการณ์ทั้งหมดก็เปลี่ยนไปตลอดกาล!