เวสและเหล่าช่างเทคนิคภายใต้สังคับบัญชาเริ่มลงมือดัดแปลง Mech 'พอยต์เท็ด เซนทิเนล' (Pointed Sentinel) ในทันที เพื่อให้ทันกำหนดเส้นตายสามวันที่กระชั้นชิด เวสจำต้องใช้วิธีการลัดขั้นตอนในการรังสรรค์ Mech เครื่องใหม่นี้ขึ้นมา "หากมัวทำตามลำดับขั้นตอนปกติ เราไม่มีทางทำเสร็จทันเวลาแน่" หัวหน้าช่างเทคนิคเฮนเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "บอกมาเลยว่าต้องให้พวกเราทำอะไร แล้วฉันจะส่งทีมช่างไปจัดการให้เสร็จสิ้นเอง" "หืม" เวสพยักหน้าพลางกวาดสายตามองโครงสร้างของพอยต์เท็ด เซนทิเนล สลับกับเศษซากชิ้นส่วนที่เขาขุดค้นมาจากลานขยะ "ผมยังต้องคำนวณหาวิธีประกอบร่าง 'เมชาแฟรงเกนสไตน์' เครื่องนี้เข้าด้วยกัน แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกคุณต้องรอผม อันดับแรก ผมต้องการให้พวกคุณถอดแยกชิ้นส่วนพอยต์เท็ด เซนทิเนลออกเป็นส่วนๆ เท่าที่จะทำได้ ตรวจสอบสภาพเบื้องต้นแล้วคัดแยกชิ้นที่มีปัญหาออกมา" "แล้วพวกชิ้นส่วนจากลานขยะล่ะ? ต่อให้เราเลือกของที่ดีที่สุดมา แต่มันก็ใช่ว่าจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไปเสียหมด" "แบ่งคนส่วนหนึ่งไปเตรียมพวกมันให้พร้อมใช้งาน ทำความสะอาดและตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความแข็งแกร่งเชิงโครงสร้างของชิ้นส่วนเหล่านั้นสำคัญมาก เราจะเอาของที่ดูดีแค่ภายนอกแต่ภายในเน่าเฟะมาใช้ไม่ได้เด็ดขาด" ฝูงชนช่างเทคนิคแยกย้ายกันไปตามหน้าที่ประหนึ่งฟันเฟืองที่สอดประสาน แม้แต่ละคนจะเป็นปัจเจกบุคคล แต่ในยามนี้พวกเขากลับเคลื่อนไหวราวกับเป็นส่วนขยายแห่งเจตจำนงของเวส เขาเริ่มสัมผัสได้ถึง 'พลังวิญญาณ' (Spirituality) ที่เริ่มทำงาน มันแผ่ซ่านและประทับตราสัญลักษณ์ลงบนชิ้นส่วนโลหะผ่านหยาดเหงื่อและการลงแรงของเหล่าช่างเทคนิค แม้ผลลัพธ์จะไม่อาจเทียบเท่ากับการลงมือด้วยตนเอง แต่วิธีนี้กลับเปี่ยมด้วยประสิทธิภาพและคล่องตัวยิ่งนัก "บรรลุผลลัพธ์เดียวกันด้วยวิถีที่ต่างออกไป... แม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่สักวันผมจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม" เหล่าช่างเทคนิคดูดซับพลังวิญญาณของเขาไปเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ยิ่งคำสั่งของเขาเฉียบคมและแม่นยำมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเข้าถึงเจตนารมณ์ของเขาได้ลึกซึ้งมากขึ้นเท่านั้น "น่าเสียดายที่ดูเหมือนมันจะไม่ได้ผลถ้าผมไม่อยู่ใกล้ๆ" หากทฤษฎีนี้เป็นจริง ช่างเทคนิคที่ดาวคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ย่อมสามารถเป็นตัวแทนของเขาในการสร้าง Mech ระดับโกลด์เลเบล (Gold Label) ได้แล้ว คุณสมบัติบางประการของพลังวิญญาณนั้นทำงานได้โดยไร้ระยะทางขวางกั้น แต่บางประการกลับเรียกร้องการอยู่ใกล้ชิดเพื่อแสดงผล เวสมิได้ตื่นตระหนกกับความจริงข้อนี้ เขากำลังค่อยๆ แกะรอยกฎเกณฑ์ที่ควบคุมแนวคิดทางนามธรรมนี้ไปทีละก้าว เวทมนตร์งั้นหรือ? หามิได้! ไม่มีสิ่งใดที่จะคงความลึกลับได้ตลอดกาล หากคุณสามารถสกัดเอาทฤษฎีที่อธิบายปรากฏการณ์นั้นออกมาได้สำเร็จ! เวสยึดมั่นในจุดยืนที่สั่นคลอนไม่ได้ต่อสิ่งที่เขายังไม่เข้าใจ นี่คือมุมมองที่สาธารณรัฐไบรท์และรัฐทางโลกอีกมากมายปลูกฝังแก่ประชาชน เพราะความงมงายที่มากเกินไปย่อมนำมาซึ่งความโกลาหล และเป็นที่รู้กันดีว่าพวกเอเลี่ยนมักแฝงตัวเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์เพื่อหลอกลวงมนุษยชาติ ในขณะที่เหล่าช่างเทคนิคกำลังกุลีกุจอทำงาน เวสคาดการณ์ว่าเขามีเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่งานส่วนแรกจะเสร็จสิ้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาต้องสรุป 'นิมิต' (Vision) ของเขาให้ชัดเจนเพื่อจะได้รู้แน่ชัดว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่สิ่งใด มันไม่ใช่สไตล์ของเขาเลยที่จะมานั่งคลำหาทางกับชิ้นส่วน Mech แล้วประกอบมันขึ้นมาอย่างส่งเดชโดยไร้ซึ่งเป้าหมาย นั่นคือวิถีของผู้ที่ทำงานกับสิ่งที่ตนไม่เข้าใจ "ไม่มีชิ้นส่วน Mech ระดับล่างชิ้นไหนที่ผมอธิบายไม่ได้ ไม่มีสิ่งใดในพวกมันที่รอดพ้นสายตาของผมไปได้" เวสนั่งลงหน้าแผงควบคุมในห้องปฏิบัติงานและเริ่มศึกษาร่างแบบของชิ้นส่วนที่เขาเก็บมา อุปกรณ์ในศูนย์วิจัยได้สแกนชิ้นส่วนเหล่านั้นจนทะลุปรุโปร่ง แม้ข้อมูลจะไม่ครบถ้วนเท่ากับแบบร่างทางการ แต่ข้อมูลจากการสแกนก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าถึงแก่นแท้ของพวกมัน "ดี... ดีมาก ทุกชิ้นล้วนเป็นส่วนประกอบชั้นยอด" การสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์นั้นซับซ้อนเหลือคณาและต้องใช้พละกำลังมหาศาล เวสไม่ได้ตัดสินใจสร้าง Mech ที่ยากลำบากเช่นนี้เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ จุดประสงค์สูงสุดของเขาคือการ 'สังเคราะห์' Mech ที่มีระดับสูงกว่าเดิมขึ้นมาจากเศษชิ้นส่วนระดับต่ำที่หลากหลาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องรวมชิ้นส่วนที่แตกต่างกันให้กลายเป็นหนึ่งเดียวที่ 'ทรงพลังยิ่งกว่า' ผลรวมของส่วนประกอบทั้งหมด! นักออกแบบเมชาทั่วไปอาจประกอบชิ้นส่วนเข้าด้วยกันจนได้ผลลัพธ์ 1 + 1 = 2 อย่างง่ายดาย แต่สิ่งที่แยกนักออกแบบเมชาชั้นยอดออกจากพวกปลายแถว คือความสามารถในการสร้าง 'ความสอดประสาน' (Synergy) ที่เหนือชั้นกว่า การบรรลุผลลัพธ์ 1 + 1 = 4 อาจเป็นเรื่องหมูๆ สำหรับปัญญาประดิษฐ์ (AI) ส่วนใหญ่ ทว่า เหตุผลที่มนุษย์ยังคงครอบงำอุตสาหกรรมเมชาก็คือ 'ความคิดสร้างสรรค์' ที่สามารถทะยานไปสู่จุดที่สูงล้ำกว่านั้น! ด้วยการผสมผสานระหว่างทักษะ ประสบการณ์ และนิมิตอันแรงกล้า พวกเขาอาจบันดาลผลลัพธ์ที่ฝืนกฎสวรรค์ให้ 1 + 1 กลายเป็น 10 หรือยิ่งกว่านั้นได้! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการมองวิชาชีพนักออกแบบเมชาในมุมที่เรียบง่าย สมการในโลกความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่าด้วยตัวแปรนับพัน ความยุ่งยากในการออกแบบ Mech เครื่องใหม่โดยไม่ลอกเลียนแบบใครนั้นล้ำหน้าเกินกว่าที่ AI ส่วนใหญ่จะเลียนแบบได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่เป็นสัมบูรณ์ เวสเคยได้ยินข่าวลือเรื่องการสร้าง AI นักออกแบบขั้นสูงโดยพวกคนเถื่อนจากจักรวรรดิรูบาร์ทใหม่ (New Rubarth Empire) มักจะมีพวกที่เชื่อว่าทุกสิ่งสามารถทดแทนได้ด้วยเครื่องจักรและบรรทัดคำสั่งโค้ดเสมอ เนื่องจากความพยายามดังกล่าวสั่นคลอนต่อวิชาชีพของนักออกแบบเมชาทุกคน พวกคนบ้าเหล่านั้นจึงต้องซ่อนตัวอย่างมิดชิด หากร่องรอยของพวกมันหลุดรอดออกมาเมื่อใด ย่อมไม่มีสิ่งใดขวางกั้นการกวาดล้างให้สิ้นซากได้! "เอาเถอะ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องกังวล" เขาจดจ่อกลับมาที่งานออกแบบตรงหน้า เปิดชุดโปรแกรมออกแบบและนำเข้าข้อมูลชิ้นส่วนทั้งหมดในรูปแบบโครงลวด (Wireframe) สิ่งนี้ทำให้เขาปรับแต่งหรือตัดทอนบางส่วนออกจากโครงสร้างทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการประกอบชิ้นส่วนเหล่านั้นเข้าด้วยกัน มันต้องมีการดัดแปลงมากมายเพื่อให้พวกมันสวมเข้ากันได้พอดี เวสต้องให้ความสำคัญกับทั้ง 'วิถีการสร้าง' และ 'ผลลัพธ์' หากการดัดแปลงชิ้นส่วนหนึ่งต้องใช้แรงกายแรงใจมากเกินไปเพื่อให้เข้ากับโครงสร้างใหม่ เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดมันทิ้งเพราะข้อจำกัดด้านเวลา เขาต้องการผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการลงแรงที่น้อยที่สุด มีเพียงทางนี้เท่านั้นเขาจึงจะสร้าง Mech ให้เสร็จทันเวลา โชคดีที่ความเข้าใจในชิ้นส่วนทั้งหมดของเขานั้นลึกซึ้ง ทำให้เขาสามารถตัดหรือเปลี่ยนบางอย่างได้โดยไม่กระทบต่อสมรรถนะโดยรวม ทว่าการร้อยเรียงพวกมันลงบน Mech เพียงเครื่องเดียวนั้นซับซ้อนกว่านัก เวสต้องเร่งทำแบบร่างเฉพาะกิจนี้ให้เสร็จ เขาจึงจำต้องยอมลดทอนรายละเอียดบางอย่างลงบ้าง "เมชาแฟรงเกนสไตน์เครื่องนี้ต้องคู่ควรกับตำแหน่งแชมเปี้ยนในสังเวียนประลอง" ในขณะที่เขากำลังปะติดปะต่อแบบร่าง เขาก็เริ่มหล่อหลอมตัวตนทางจิตวิญญาณของมันขึ้นมาด้วย คราวนี้เขาตัดสินใจสร้างภาพลักษณ์เพียงหนึ่งเดียว แม้เขาจะภาคภูมิใจในเทคนิคการแยกสามส่วน (Triple Division Technique) ของตนเพียงใด แต่มันจะได้ผลดีที่สุดเมื่อออกแบบ Mech ขึ้นมาจากศูนย์ การนำมาใช้กับเครื่องจักรที่ประกอบขึ้นจากเศษชิ้นส่วนที่มีอยู่แล้วอาจไม่เหมาะสมนัก "เมชาแฟรงเกนสไตน์ย่อมมีตัวตนที่แตกซ่าน หากเป็นเช่นนั้น มันย่อมไม่อาจแสดงอานุภาพได้อย่างลื่นไหล" นิมิตเริ่มก่อตัวขึ้นในห้วงคำนึงขณะที่แบบร่างใกล้จะสมบูรณ์ แม้จะยังไม่ได้เก็บรายละเอียดสุดท้าย แต่ภาพลักษณ์ในใจของเขากลับแจ่มชัด "ไม่ใช่พอยต์เท็ด เซนทิเนล แต่เป็นบางสิ่งที่ดูคล้ายคลึงกัน... เซนทิเนลผู้เกิดใหม่ที่มิใช่เซนทิเนลคนเดิม รวดเร็ว คล่องตัว ช่วงแขนยาวเหยียด และที่สำคัญที่สุดคือต้องแข็งแกร่งพอที่จะรองรับการเคลื่อนไหวที่กดดันมหาศาล นี่คือสิ่งที่เหนือล้ำเกินขอบเขตของเซนทิเนลไปไกลโข" สิ่งที่เขาสร้างขึ้นใหม่ได้ทำลายกรอบของเมชาราคาถูกและก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงล้ำกว่า แม้การจะบรรลุถึงจุดนั้นจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เวสก็มาถูกทางแล้ว "ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือผมต้องยอมแลกอย่างเจ็บปวด การให้ความสำคัญกับความเร็วและความแข็งแกร่งภายในหมายความว่าเซนทิเนลผู้เกิดใหม่เครื่องนี้จะค่อนข้างด้อยในด้านพลังโจมตีและพลังป้องกัน" ความสามารถของเขาในตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะอุดช่องว่างเหล่านี้ ทุกทางเลือกย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย เวสไม่มีเวลาเหลือพอจะไปปรับปรุงเกราะ ส่วนเรื่องพลังโจมตีที่ลดลงนั้น เขาไม่ได้กังวลนัก เพราะ 'โร้ก เบรกเกอร์' (Rogue Breaker) ของเอวิด เซอร์เพนต์ (Avid Serpent) ก็มิได้โดดเด่นด้านการตั้งรับเช่นกัน เมื่อนิมิตนิ่งสงบ เขาจึงเริ่มปั้นแต่ง 'เอ็กซ์-แฟคเตอร์' (X-Factor) เวสตั้งใจจะให้มันเป็นกาวใจที่หลอมรวมชิ้นส่วนที่แตกต่างให้กลายเป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์ ในการสร้างภาพลักษณ์ใหม่ในใจ เวสมีสองทางเลือก เขาจะสร้างนิมิตแบบปฐมกาล (Primal) หรือแบบพุทธิปัญญา (Cognitive) แบบแรกประกอบด้วยสัตว์สัญลักษณ์ (Totem Animal) ที่จะเสริมสัญชาตญาณของเมชาให้แข็งแกร่งอย่างมหาศาล ส่วนแบบหลังจะอยู่ในรูปของตำนานมนุษย์ที่ให้ความช่วยเหลือที่ซับซ้อนและชาญฉลาดกว่า "เมื่อพิจารณาว่ากัปตันออร์แฟนมีสัญชาตญาณที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ตำนานมนุษย์น่าจะมีประโยชน์กับเธอมากกว่า แต่ดูเหมือนเธอจะไม่ใช่พวกที่ชอบใช้สมองครุ่นคิดในสนามรบนัก หากเธอไม่ฟังเสียงสมองของตัวเอง เธอก็คงไม่ยอมฟังเสียงจากสมองของคนอื่นแน่" นั่นทำให้เขาเหลือเพียงทางเลือกเดียวคือ 'สัตว์สัญลักษณ์' ภาพลักษณ์ในหมวดนี้มีความสามารถในการจุดไฟในตัว Pilot และมอบสัญชาตญาณเยี่ยงสัตว์ป่าที่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้ในเสี้ยววินาทีวิกฤต การเพิ่มจุดแข็งของสัตว์สัญลักษณ์เข้าไปให้กับกัปตันออร์แฟน ย่อมหมายถึงการทวีคูณสัญชาตญาณอันยอดเยี่ยมของเธอให้ทรงพลังยิ่งขึ้น แม้แต่เวสเองก็ยังจินตนาการไม่ออกว่า กัปตันออร์แฟนจะน่ากลัวเพียงใดเมื่ออยู่ภายใต้มนต์ขลังของ Mech เครื่องนี้ "สิ่งที่แชมเปี้ยนต้องการคืออาชาคู่ใจ... ม้าศึกสวรรค์" เวสวาดนิมิตถึงอาชาเทพที่สามารถควบตะบึงผ่านทุ่งกว้างได้ในชั่วพริบตา ทุกที่ที่มันห้อตะพานไป ลมพายุที่ตามหลังมาสามารถถอนรากถอนโคนป่าทั้งป่าได้! เร็ว! ม้าตัวนี้ต้องรวดเร็วเหนือคณา! ทันทีที่ความคิดผุดขึ้น ม้าศึกสวรรค์ก็เริ่มพุ่งพล่านออกมาจากจินตนาการ มันมีชีวิตขึ้นมาในใจของเขาและเริ่มจ้องมองแบบร่างที่เวสกำลังทำอยู่ด้วยท่าทีที่กระหายใคร่รู้ ความมีชีวิตชีวาของมันทำให้เวสถึงกับตื่นตะลึง "ดี!" ยิ่งพลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งเท่าไหร่ สิ่งที่เขาสร้างจากจินตนาการก็ยิ่งดูสมจริงมากขึ้นเท่านั้น แม้ทุกอย่างในตอนนี้จะดูลึกลับซับซ้อน แต่เวสมั่นใจได้เลยว่าม้าศึกสวรรค์ตัวนี้เริ่มต้นมาได้อย่างแข็งแกร่ง ปกติแล้วสิ่งที่เขาสร้างจะต้องใช้การสะสมพลังมากกว่านี้จึงจะถึงระดับนี้ได้ เมื่อม้าศึกสวรรค์เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง กลิ่นอายของมันก็เริ่มแทรกซึมเข้าไปในแบบร่าง ขณะที่เวสจบงานหยาบและเริ่มขยายภาพเพื่อปรับแต่งรายละเอียด ม้าศึกสวรรค์ก็ขยับกายตอบสนอง ราวกับว่าแบบร่างและนิมิตนี้มีความผูกพันกันมาแต่กำเนิด ก่อนที่นิมิตจะเข้าสถิตในแบบร่าง มันผ่านการเปลี่ยนแปลงนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อให้สอดประสานกันอย่างที่สุด นี่คือกระบวนการที่สำคัญยิ่ง ปกติเวสต้องใช้เวลาหลายเดือนในการออกแบบเมชาออริจินัล แต่คราวนี้เขามีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น เมื่อเหล่าช่างเทคนิคเสร็จสิ้นภารกิจทีละคน เวสจึงต้องยุติงานออกแบบของเขา แม้ในสายตาเขา มันจะดูขาดการปรับแต่งอย่างแรง แต่สมรรถนะในทางทฤษฎีของมันกลับพุ่งทะยานสูงกว่ารุ่นพื้นฐานของพอยต์เท็ด เซนทิเนลไปแล้ว! จะสมบูรณ์แบบหรือไม่ก็ตาม ต่อให้ดึงพลังออกมาใช้แบบคร่าวๆ ก็น่าจะเพียงพอที่จะต่อกรกับเอวิด เซอร์เพนต์ได้! ทันทีที่เขาตัดสินใจสรุปแบบร่าง ม้าศึกสวรรค์ก็พุ่งออกจากห้วงคำนึงและเข้าสถิตในแบบร่างใหม่ทันที แม้เวสจะยังไม่ได้ใส่รายละเอียดลงไปให้สมบูรณ์ แต่ม้าศึกสวรรค์กลับดูพึงพอใจยิ่งนัก! "เอาล่ะ ทุกคนมารวมตัวกัน! ถึงเวลาที่พวกคุณจะได้ยลโฉมงานออกแบบของผมแล้ว" ช่างเทคนิคส่วนใหญ่ทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้นแล้ว พวกเขาลุกขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและเดินตรงมาหาเวสผู้กำลังแสดงแบบร่างใหม่ เพื่อปรับจูนความคิดของพวกเขาให้ตรงกันและเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นช่องทางแห่งเจตจำนงของเขา เวสจึงต้องอธิบายถึงเมชาเครื่องใหม่นี้ "นี่คืองานออกแบบที่ผมกลั่นกรองออกมาหลังจากคัดเลือกชิ้นส่วนเหล่านั้น จุดประสงค์ของมันคือการหลอมรวมจุดแข็งของชิ้นส่วนที่กระจัดกระจาย เพื่อสร้างเมชาระดับกลางขึ้นมาจากเศษเหล็กระดับต่ำ!" แม้เหล่าช่างเทคนิคจะรู้อยู่แล้วว่าเวสตั้งใจจะทำอะไร แต่คำประกาศที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจนั้นยังคงสั่นสะเทือนใจพวกเขาอยู่ดี มันเป็นความทะเยอทะยานที่เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้! เมชาระดับกลางมิใช่ต้องใช้ชิ้นส่วนระดับกลางหรอกหรือ?