หัวหน้าช่างเฮนเป็นฝ่ายหยั่งรู้เจตนาของเขาได้ก่อนเป็นคนแรก "นี่คุณไม่เคยคิดจะยึดติดกับพิมพ์เขียวดั้งเดิมของ 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' (Pointed Sentinel) เลยใช่ไหม!" "ถูกต้องที่สุด" เวสยืนยันข้อสันนิษฐานของนางด้วยรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนดวงหน้าไม่เลือนหาย "ต่อให้ผมจะออกแบบรุ่นปรับปรุงเพื่อลบจุดอ่อนบางประการของมันได้ แต่รากฐานเดิมของมันก็ช่างเปราะบางเหลือเกิน! แทนที่จะปล่อยให้ตัวเองถูกพันธนาการอยู่กับขีดจำกัดของหุ่นรุ่นพื้นฐาน สู้เราแยกชิ้นส่วนมันออกมา แล้วปลดแอกมันจากความต่ำเตี้ยเรี่ยดินนี้ไม่ดีกว่าหรือ?" "คุณเสียสติไปแล้วหรือ คุณลาร์คินสัน?! รู้ไหมว่าสิ่งที่คุณกำลังจะทำมันมหาศาลขนาดไหน? คุณทะเยอทะยานเกินไปแล้ว! หากเรามีเวลาสักเดือนเพื่อค่อยๆ แก้ปัญหาที่ประดังเข้ามา ผมจะไม่แปลกใจเลยที่คุณเลือกเดินเส้นทางนี้ แต่นี่คุณมีเวลาเพียงแค่สามวันเท่านั้น!" เวสรับฟังคำตำหนิโดยไร้ซึ่งวี่แววของการโอนอ่อน นี่จะเป็นหนึ่งในโปรเจกต์ที่ท้าทายที่สุดเท่าที่เขาเคยเผชิญ ความทะเยอทะยานของเขานั้นบ้าคลั่งอย่างแท้จริง ทว่าประสบการณ์จากการแข่งขันที่ผ่านมาได้หล่อหลอมให้เขารู้ซึ้งว่า ตนเองสามารถร่ายเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ภายใต้ความกดดันมหาศาลได้ดีเพียงใด เขาวางแผนที่จะรื้อ 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' ออกเป็นชิ้นๆ แล้วแทนที่ส่วนประกอบที่ด้อยประสิทธิภาพด้วยชิ้นส่วนที่ขุดค้นมาจากกองขยะหุ่นยนต์! หากเมชาตัวหนึ่งหลุดกรอบจากพิมพ์เขียวเดิมไปไกลลิบโลก มันย่อมไม่อาจเรียกว่า 'รุ่นปรับปรุง' ได้อีกต่อไป หากเวสดึงดันจะประกอบจักรกลสังหารขึ้นใหม่จากเศษซากของเมชาต่างรุ่นกัน สิ่งที่เขากำลังจะสร้างขึ้นก็คือ 'เมชาแฟรงเกนสไตน์' (Frankenstein Mech)! เมชาแฟรงเกนสไตน์นั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของ 'เมชาปะผุ' ไปไกลโข เพราะแบบหลังเป็นเพียงการอุดรอยรั่วด้วยอะไหล่ทดแทนที่ไร้คุณภาพ แต่แบบแรกคือตัวแทนของจักรกลรุ่นใหม่ที่ถือกำเนิดจากการผ่าเหล่า มีความเชื่อมโยงกับต้นแบบเดิมเพียงเบาบางจนแทบสังเกตไม่เห็น การจะออกแบบและประกอบเมชาแฟรงเกนสไตน์นั้นต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด! การผสมผสานชิ้นส่วนเมชาที่ไม่เข้าพวกอย่างรุนแรงต้องอาศัยทักษะระดับสูง เพราะนักออกแบบเมชาแต่ละคนต่างก็ยึดถือมาตรฐานของตนเอง เมชาที่มาจากรัฐเดียวกันอาจมีจุดร่วมบางอย่าง แต่ลึกลงไปแล้ว เมชาทุกรุ่นต่างก็มีระบบภายในที่เป็นเอกเทศของตนเอง การสุ่มสี่สุ่มห้าเอาชิ้นส่วนจากเมชาต่างรุ่นมาประกอบกันเปรียบเสมือนการพยายามตอกลิ่มสี่เหลี่ยมลงในรูกลม ชิ้นส่วนเหล่านั้นไม่มีทางเข้าคู่กันได้โดยธรรมชาติ แม้เวสจะใช้กำลังบีบบังคับให้พวกมันเชื่อมต่อกันได้ แต่ส่วนประกอบทั้งหมดก็ยังทำงานบนฐานข้อมูลและการเขียนโปรแกรมที่ต่างกัน การจะประสานความซับซ้อนทั้งหมดให้กลายเป็นหนึ่งเดียวที่สอดประสานต้องใช้เวลาอันมหาศาล แล้วเวสจะไปหาเวลาที่ไหนมาจัดการเรื่องการประสานโปรแกรมเหล่านั้น? "คุณกำลังแบกรับความเสี่ยงที่ไม่อาจควบคุมได้ เพื่อสิ่งที่อาจจะจบลงด้วยหายนะ" หัวหน้าช่างเตือนเวสด้วยน้ำเสียงหนักใจ "ในสายตาฉัน โอกาสล้มเหลวมีสูงกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ มันเสี่ยงเกินกว่าจะพิจารณา เรายังมีทางเลือกอื่น" "แล้วทางเลือกอื่นที่ว่าคืออะไรล่ะครับ? ซ่อมแซม 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' งั้นหรือ? ปรับแต่งเพียงเล็กน้อย? หรือเปลี่ยนอะไหล่บางชิ้นด้วยของที่ดีขึ้น?" เวสย้อนถาม "นั่นมันยังไม่พอหรอก หากคุณเข้าใจการออกแบบของ 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' ดีเท่าผม คุณจะรู้ว่ามันไม่มีทางต่อกรกับ 'โร้ก เบรกเกอร์' (Rogue Breaker) ได้เลย โดยเฉพาะหลังจากที่มันผ่านมือคุณเครต้ามาแล้ว ในสายตาผม การเลือกทางที่ปลอดภัยคือใบเบิกทางสู่ความพ่ายแพ้ที่แน่นอน ในสถานการณ์เช่นนี้ ทางเลือกที่เสี่ยงที่สุดอาจเป็นเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดไปสู่ชัยชนะ" สำหรับเวส การลงมือทำตามระเบียบแบบแผนนั้นไม่เพียงพอ มันไม่อาจเปลี่ยน 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' จากหุ่นชั้นสอยดาวราคาถูกให้กลายเป็นจักรกลที่ก้าวตามมาตรฐานการบังคับของกัปตันออร์แฟนได้ทัน หัวหน้าช่างเฮนยังมีสีหน้าไม่เห็นพ้อง "ต่อให้คุณจะเป็นหัวหน้านักออกแบบ แต่คุณไม่ใช่คนที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดที่นี่ กัปตันออร์แฟนต้องเอาชีวิตเข้าแลกในการประลองเกียรติยศครั้งนี้ ดังนั้นเธอควรเป็นคนตัดสินใจคนสุดท้าย ฉันจะไม่ยอมตกลงเรื่องการสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์เด็ดขาด หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากเธอ" "นั่นยุติธรรมดี" เวสยอมรับ แม้เขาจะเชื่อมั่นในการตัดสินใจของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม แต่ชีวิตที่ต้องแขวนอยู่บนเส้นด้ายไม่ใช่ชีวิตของเขา แม้ในหัวจะมีแผนการนับล้าน แต่นักออกแบบเมชาอย่างเขาก็เกือบจะลืมไปว่า หน้าที่ของตนคือการรับใช้นักบินเมชา ไม่ใช่ในทางกลับกัน เวสและหัวหน้าช่างกลับไปยังโรงซ่อมเพื่อรอกัปตันออร์แฟนหยุดพักจากการรบจำลอง นางก้าวออกมาจากแคปซูลด้วยสีหน้าบูดบึ้งระคนหงุดหงิด "มีอะไร?" "เรื่องเป็นแบบนี้ครับ..." ทั้งคู่ต่างอธิบายความต้องการของตนให้กัปตันฟัง หัวหน้าช่างเฮนนำเสนอทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า ในขณะที่เวสแจกแจงแผนการอันบ้าคลั่งในการสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์ กัปตันยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยตลอดการอธิบาย "ดูผลลัพธ์จากการรบจำลองของฉันก่อนสิ" นางกดปุ่มบนแคปซูลที่เปิดอ้าอยู่เพื่อเรียกภาพโฮโลแกรมแสดงผลการรบครั้งล่าสุด ในช่วงเวลาที่เวสและหัวหน้าช่างเดินสำรวจคลังและกองขยะ นางได้ทำสถานการณ์จำลองไปแล้วกว่าห้าครั้ง กัปตันพ่ายแพ้ราบคาบในทุกสถานการณ์ เวสไล่สายตาอ่านรายงานและพบว่านางไม่ได้ลองเพียงแค่ในสนามประลองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสมรภูมิขนาดใหญ่ที่นางคุ้นเคย ไม่มีสถานการณ์ใดที่จบลงด้วยดี และหลังจากอ่านบทสรุปสั้นๆ ว่าเมชาเสมือนจริงของนางถูกทำลายได้อย่างไร เขาก็เข้าใจสาเหตุทันที "นี่ไม่ใช่เวลามาทำตัวเหนียมอาย" กัปตันแผดเสียง "ฉันปลุกปล้ำกับไอ้เศษเหล็กนี่ในห้าสถานการณ์จำลอง แต่แทบไม่มีอะไรคืบหน้า รู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่ต้องสะกดกั้นพลังของตัวเองไว้? มันรู้สึกทุเรศสิ้นดี!" "เราสามารถมุ่งเน้นไปที่การยกระดับขีดจำกัดของชิ้นส่วนต่างๆ ได้นะคะ" "ไม่ได้หรอกหัวหน้าช่าง มันยังไม่พอสำหรับฉัน เศษเหล็กก็คือเศษเหล็ก ต่อให้ขัดมันจนเงาวับมันก็ยังเป็นเศษเหล็กอยู่ดี! ถ้าฉันรู้ว่าไอ้เซนทิเนลงี่เง่านี่มันมีประสิทธิภาพห่วยแตกขนาดนี้ ฉันคงขอเปลี่ยนหุ่นไปแล้ว!" "ถ้าอย่างนั้น คุณตกลงตามแผนของผมใช่ไหมครับ กัปตัน?" เวสมองออร์แฟนด้วยสายตาเปี่ยมหวัง เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของนางดี นั่นคือเหตุผลที่เขากล้าพอที่จะคิดเรื่องเมชาแฟรงเกนสไตน์ เพราะ Pilot ทั่วไปย่อมไม่มีวันคิดจะบังคับจักรกลอสูรกายเช่นนี้ "ถ้าคุณทำได้อย่างที่ปากว่า ก็ลงมือเลย!" กัปตันฉีกยิ้มกว้าง "จะเสี่ยงหรือไม่เสี่ยง ฉันก็ขอเลือกขับสิ่งที่สร้างขึ้นใหม่ ดีกว่าจะทนขับไอ้รุ่นปรับปรุงงี่เง่าของเซนทิเนลที่คุณจะปั้นแต่งออกมา การจะโค่น 'อาวิด เซอร์เพนท์' (Avid Serpent) เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยหากเมชาของฉันมันเชื่องช้าอืดอาดขนาดนี้!" เมื่อกัปตันออร์แฟนเข้าข้างเวส หัวหน้าช่างเฮนก็รู้ตัวว่าข้อโต้แย้งของนางไม่มีความหมายอีกต่อไป สิ่งที่เวสนำเสนอตรงใจกัปตันมากกว่าวิธีการที่ระแวดระวัง ทั้งคู่ดูราวกับโจรที่ร่วมวางแผนการใหญ่ขณะตกลงเงื่อนไขที่เมชาแฟรงเกนสไตน์ตัวนี้ต้องมี "อันดับแรก เมชาตัวใหม่ต้องขยับตามการเคลื่อนไหวของกัปตันให้ทัน" เวสย้ำ "นี่คือความสำคัญอันดับหนึ่งในใจผม" "ฉันไม่ใช่พวกบ้าความเร็ว แต่ฉันต้องการการตอบสนองที่รวดเร็วและลื่นไหล หากต้องเผชิญหน้ากับพวกบ้าการต่อสู้ระยะประชิดอย่าง 'อาวิด เซอร์เพนท์'" "รับทราบครับ ผมจะให้ความสำคัญกับความเร็วในการตอบสนองและความคล่องตัว (Agility) เหนือกว่าความเร็วสูงสุดและความยืดหยุ่น" ความเร็วในการตอบสนองและความคล่องตัวคือคำจำกัดความว่ารยางค์ของเมชาจะตอบสนองต่อคำสั่งของ Pilot ได้รวดเร็วเพียงใด เมชาประเภท Heavy Mech มักจะได้คะแนนส่วนนี้ต่ำเตี้ยเลี่ยดิน บางทีอาจต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าที่มันจะยกขาไปข้างหน้าได้เพียงก้าวเดียว นั่นเป็นเพราะเครื่องยนต์ไม่สามารถรับภาระน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นในทุกจังหวะการเคลื่อนที่ได้ แต่ Light Mech เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเพราะเครื่องยนต์รับภาระน้อยกว่ามาก มันเปรียบเสมือนความต่างระหว่างการกวัดแกว่งมีดสั้นกับดาบยักษ์ คนคนหนึ่งอาจแทงมีดได้ถึงสิบครั้งในขณะที่อีกคนเพิ่งจะเหวี่ยงดาบยักษ์ได้เพียงครั้งเดียว ในเวลานี้ กัปตันออร์แฟนไม่ได้ใส่ใจเรื่องพลังทำลายล้างมากนัก ระหว่างมีดสั้นกับดาบยักษ์ นางยอมเลือกอาวุธที่ว่องไวดีกว่าอาวุธที่ทรงพลังแต่เชื่องช้า "อาวิด เซอร์เพนท์ เป็น Pilot ที่ลื่นไหลเหมือนปลาไหล" นางอธิบาย ออร์แฟนไม่ได้เอาแต่นอนเล่นตอนที่อาวิด เซอร์เพนท์ดวลกับโบรเคนคลอว์ "เมชาและสไตล์การขับของนางเน้นไปที่พลัง หากถูกขวานนั่นจามเข้าเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าส่วนไหนของเมชาก็คงแหลกสลายทันที แถมหุ่นของนางยังจัดว่าเร็วและคล่องตัวมากสำหรับเมชารุ่นกลาง" เวสเห็นพ้องกับการวิเคราะห์นั้น "ผมก็คิดเช่นเดียวกัน 'โร้ก เบรกเกอร์' ถูกสร้างมาเพื่อรุกรานโดยเฉพาะ เกราะของมันไม่ได้แย่ แต่เห็นได้ชัดว่ามันถูกลดทอนลงเพื่อเพิ่มพลังโจมตีให้กับผู้ถือขวาน" "ในเมื่อเมชาของอาวิด เซอร์เพนท์ไม่ได้หนาเตอะ ฉันก็ไม่เห็นความจำเป็นที่เมชาของฉันต้องมีพลังทำลายมหาศาล ฉันควบคุมเมชาที่พลังด้อยกว่านิดหน่อยได้" นี่คือการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าในสายตาของเขา "ผมดีใจที่เราเห็นตรงกัน เมื่อผมบันทึกความต้องการของกัปตันไว้แล้ว ผมจะเริ่มลงมือทันที" "เชิญเลย แต่อย่าลืมรายงานความคืบหน้าให้ฉันรู้ด้วยล่ะ!" ออร์แฟนรีบกลับเข้าไปในห้องจำลองสถานการณ์ทันที ขณะที่เวสและหัวหน้าช่างเดินจากมา นางส่ายหัวเบาๆ "ฉันน่าจะเดาได้อยู่แล้ว" "เอาเถอะครับ ในเมื่อการตัดสินใจของนางถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว เราก็รีบไปทำงานกันดีกว่า!" พวกเขาเสียเวลาไปไม่น้อยกับการสำรวจทางเลือก ดังนั้นเวสจึงรีบเริ่มแผนการของเขาทันที การสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์ภายในสามวันถือเป็นงานที่หินที่สุดสำหรับเขา เขาไม่อาจใช้วิธีการออกแบบตามขนบธรรมเนียมเดิมๆ ได้ เพราะมันจะเสียเวลามากเกินไป เขาต้องออกแบบไปพร้อมกับลงมือทำ! แม้ในใจจะพอเห็นภาพลางๆ ของผลลัพธ์ที่ต้องการ แต่องค์ประกอบที่แน่ชัดของเมชายังคงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ปกติเวสไม่ชินกับการทำงานโดยไม่มีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจน ทุกครั้งที่เขาออกแบบเมชา เขาจะสลักภาพที่มั่นคงไว้ตั้งแต่ต้นและไม่เคยหวั่นไหวที่จะทำให้มันมีชีวิตขึ้นมา ทว่าเขาก็เชื่อมั่นว่าตนเองมีความสามารถพอที่จะปรับเปลี่ยนวิธีการทำงาน 'สัมผัสที่หก' หรือค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ไม่จำเป็นต้องอาศัยวิสัยทัศน์ที่ตายตัวเสมอไป มันสามารถทำงานได้ภายใต้สมมติฐานที่เลือนลาง ขอเพียงเวสสร้างมโนภาพที่เหมาะสมเพื่อเข้าควบคุมจิตวิญญาณที่สับสนปนเปซึ่งฝังอยู่ในชิ้นส่วนเมชาต่างที่มาเหล่านั้น เวสรู้โครงสร้างของ 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' ดีพอที่จะรู้ว่าส่วนไหนควรถูกเปลี่ยน เขาพุ่งตรงกลับไปยังกองขยะและเริ่ม 'ดำดิ่ง' ลงไปในกองเศษเหล็กเพื่อค้นหาชิ้นส่วนทันที "ช่วยหาขาเมชารุ่นกลางคู่ดีๆ ที่เน้นความคล่องตัวมากกว่าพลังให้ผมหน่อยครับ" เขาบอกหัวหน้าช่าง "ถ้าผมทำคนเดียว เราคงติดแหง็กอยู่ที่นี่อีกนาน" ทั้งคู่เริ่มตรวจค้นซากปรักหักพังและชิ้นส่วนในกองขยะ เพื่อพิจารณาว่าชิ้นส่วนไหนควรค่าแก่การเลือกสรร พวกเขาไม่ได้มองแค่มันด้วยตาเปล่าในกองขยะ แต่ใช้วิธีการตรวจสอบภาพโฮโลแกรมของชิ้นส่วนจากแผงควบคุมที่ติดตั้งไว้ข้างๆ ผู้จัดงานสนามประลองไม่ได้โยนขยะพวกนี้ทิ้งส่งเด็ดโดยไม่จดบันทึก การเก็บข้อมูลของพวกเขานั้นละเอียดถี่ถ้วน แม้กระทั่งระดับความเสียหายจากการใช้งานอย่างหนักก็ยังถูกบันทึกไว้ เวสจดจ่อกับการค้นหาแขนและขาหนึ่งคู่ รยางค์ทั้งสองคู่นี้คือรากฐานของเมชาแฟรงเกนสไตน์ของเขา ตราบใดที่เขาเลือกพวกมันได้ เขาก็สามารถหาชิ้นส่วนเสริมอื่นๆ ที่ทำงานร่วมกับแขนขาเหล่านี้ได้ดีที่สุดตามมา ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง เวสก็เก็บกู้แขนหนึ่งคู่จากเมชาพลหอกลิสเวียน (Lisvian spearman) และยังขุดพบขาแยกส่วนสองชิ้นที่มาจากเมชารุ่นเดียวกันอีกด้วย สภาพของพวกมันมีความสำคัญมาก แม้ไม่จำเป็นต้องเอี่ยมอ่อง แต่ก็ต้องสมบูรณ์ในระดับหนึ่ง เวสไม่รู้ว่าเขาปฏิเสธชิ้นส่วนไปมากเท่าไหร่เพียงเพราะพวกมันเต็มไปด้วยรูและร่องรอยการถูกทำลาย จากโครงร่างเดิมของ 'พอยน์เต็ด เซนทิเนล' และข้อกำหนดของแขนขาที่เพิ่งเลือกมาใหม่ เวสก็หยิบเอาชิ้นส่วนอื่นๆ ตามมาอีกเป็นพรวน ทั้งเครื่องยนต์ใหม่ เตาปฏิกรณ์พลังงาน แท่งโครงสร้างภายในนับตั้ง และส่วนประกอบอื่นๆ อีกมากมาย แต่ชิ้นส่วนที่บ้าคลั่งที่สุดที่เขาเลือกมานั้นต้องถึงขั้นผ่าซากหุ่นทั้งตัว เขาได้กู้คืน 'ระบบกล้ามเนื้อเทียม' (Artificial musculature) ทั้งชุดมาจากภายในซากเมชาพลหอกอีกตัวหนึ่ง! หัวหน้าช่างเฮนแทบไม่เชื่อสายตาว่าเวสจะมีความมั่นใจถึงขั้น 'ผ่าตัดปลูกถ่าย' กล้ามเนื้อเทียมที่ถูกปรับจูนมาเพื่อเมชารุ่นอื่น ให้เข้ามาอยู่ในเมชาแฟรงเกนสไตน์ตัวใหม่ของเขา! การพยายามทำเรื่องเช่นนี้มันคือความบ้าคลั่งโดยแท้!