**บทที่ 593: ขุมทรัพย์ที่ถูกลืม** ในแต่ละปี ระบบดาวฮาร์เคนเซนแห่งสาธารณรัฐไรนัลด์เปรียบเสมือนแม่เหล็กยักษ์ที่ดึงดูดอาคันตุกะจากทั่วทุกสารทิศ ไม่ว่าจะเป็นนักท่องเที่ยวผู้กระหายความตื่นเต้น หรือกลุ่มอิทธิพลที่แวะเวียนมาเพื่อเจรจาธุรกิจ ระบบดาวอันรุ่งโรจน์และเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาแห่งนี้จึงกลายเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่ได้รับความนิยมสูงสุดในภูมิภาค ทว่าสำหรับคนนอกที่ไม่ได้หลงใหลในจักรกลสังหารอย่าง Mech หรือไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียกับธุรกรรมมืด พวกเขาต่างมองระบบดาวฮาร์เคนเซนด้วยสายตาเหยียดหยาม "ซ่องโจรและแหล่งรวมเหล่านายทุนหน้าเลือดพวกนั้นมันช่างกลวงเปล่าไร้แก่นสาร! ไม่มีงานสุจริตให้ทำที่นั่นหรอก! หากวันใดดวงอาทิตย์เกิดระเบิดเป็นซูเปอร์โนวาขึ้นมา ก็ไม่มีสิ่งมีค่าอันใดในเขตดาวโคโมโดที่จะต้องเสียดายเลยสักนิด!" ภาพลักษณ์ของระบบดาวฮาร์เคนเซนในสายตาคนทั่วไปจึงเป็นเพียงสถานที่รวมตัวของพวกนักเลงหัวไม้และผู้แสวงหาความระทึกใจ มันแทบจะหาความรุ่มรวยทางอารยธรรมไม่ได้ และความหรูหราที่ดาวฮาร์เคนเซน 1 มอบให้ ก็ดูจะถูกจริตเพียงพวกเศรษฐีใหม่มากกว่าจะเป็นเหล่าผู้กุมอำนาจที่แท้จริง นี่คือโฉมหน้าของฮาร์เคนเซนที่ปรากฏบนเปลือกนอก และสำหรับคนส่วนใหญ่ในเขตดาวโคโมโด พวกเขาก็รับรู้เพียงเท่านี้ สถานที่ที่ตื้นเขินเช่นนี้ย่อมไม่จำเป็นต้องใส่ใจวิเคราะห์ให้ลึกซึ้ง ทว่า... ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงฉากบังหน้า หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ระบบดาวฮาร์เคนเซนดำเนินไปในหลายระดับชั้น สิ่งที่ทุกคนมองเห็นเป็นเพียงชั้นผิวที่ตื้นเขินที่สุด สิ่งที่สังเกตได้จากภายนอกนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความลับอันดำมืดที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องล่าง สำหรับผู้ที่ขับเคลื่อนกลไกอยู่ในระดับสูงสุด ระบบดาวฮาร์เคนเซนไม่ได้รื่นรมย์หรือเป็นมิตรกับนักท่องเที่ยวอย่างที่ใครต่อใครเข้าใจเลยสักนิด "ได้ยินข่าวหรือเปล่า? การประลองเกียรติยศระหว่างกัปตันจากกองพันแฟลกแรนต์ วานดัล กับพวกทหารหนีทัพเวเซียนเริ่มขึ้นแล้วนะ!" "โธ่เอ๊ย! ถ้าฉันไม่ถลุงงบทั้งหมดไปกับคาสิโนก่อนหน้านี้ ฉันคงมีปัญญาซื้อตั๋วเข้าไปดูแล้ว!" "พวกไรนัลด์หน้าเลือด! ใครมันจะบ้าจ่ายเงินถึงสองหมื่นเครดิตเพื่อแลกกับที่นั่งตัวเดียววะ?!" ในเวลานี้ ผู้คนจำนวนมากในระบบดาวฮาร์เคนเซนต่างถูกดึงดูดด้วยกระแสของการประลองที่กำลังอุบัติขึ้นในสังเวียนใต้ดิน ณ นครแบล็คเบลล์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การประลองครั้งนี้ได้ทำหน้าที่เบี่ยงเบนความสนใจของผู้คนไปจนสิ้น เปิดทางให้กลุ่มคนบางกลุ่มสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระภายใต้เงามืดมิด *** อีกด้านหนึ่งของดาวฮาร์เคนเซน 3 กลุ่มชายหญิงร่างกายกำยำเดินลัดเลาะไปตามถนนในเมืองขนาดกลาง เส้นทางของพวกเขานำพาจากย่านพาณิชย์มุ่งหน้าสู่เขตอุตสาหกรรมที่เสื่อมโทรม พื้นที่แถบนี้เคยเป็นทำเลทองของบริษัทผู้ผลิต Mech รายย่อย ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับต้องปิดตัวลงทีละรายในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา โรงงานเก่าแก่หลายแห่งปิดตัวลงในสภาพทรุดโทรมจนดูราวกับซากศพ ความเสื่อมโทรมและคราบสกปรกกลายเป็นแหล่งกบดานของพวกเดนสังคมที่มามั่วสุมกันตามท้องถนน เนื่องจากขาดการเฝ้าระวัง เครือข่ายเซนเซอร์ในย่านนี้ล้าสมัยและถูกรบกวนมานานแสนนาน แก๊งนักเลงแต่ละกลุ่มที่ยึดเอาโรงงานเป็นที่พำนักต่างติดตั้งอุปกรณ์รบกวนสัญญาณ เพื่อป้องกันไม่ให้อุปกรณ์บันทึกภาพขนาดเล็กทำงานได้ หรือป้องกันไม่ให้ใครแอบเจาะเข้าเครือข่ายสื่อสารในพื้นที่ สิ่งนี้ได้เปลี่ยนเขตเสื่อมโทรมให้กลายเป็นดินแดนไร้กฎหมายโดยสมบูรณ์ พวกนักเลงหัวไม้บางคนสังเกตเห็นกลุ่มผู้มาเยือนและเดินตรงเข้ามาหา มือของพวกเขากุมอยู่ที่อาวุธปืนเตรียมพร้อม พวกเขากำลังจะตะโกนขับไล่คนแปลกหน้ากลุ่มนี้ออกไป ทว่าต้องชะงักงันเมื่อหนึ่งในผู้มาเยือนชูเหรียญตราสัญลักษณ์ขึ้นมา "พวกเรามีนัด" หัวหน้านักเลงพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "เหอะ... บอสรออยู่ที่ท้ายถนนนั่น" ไม่มีสมาชิกแก๊งคนใดกล้าหาเรื่องกลุ่มคนแปลกหน้าขณะที่เดินผ่านไป ไม่มีใครเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้า กฎเหล็กมีอยู่ว่า กลุ่มใดก็ตามที่มีเหรียญตรานี้ครอบครองย่อมได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าสู่เขตอิทธิพลได้ สิบนาทีต่อมา กลุ่มคนดังกล่าวก็มาถึงโรงงานรกร้างที่ไม่ต่างจากอาคารรอบข้าง ทว่าพวกเขากลับผลักประตูรั้วสนิมเขรอะออกแล้วก้าวเข้าไปภายในอาคารหลักอย่างไม่ลังเล ความมืดมิดภายในทำให้การก้าวเดินบนพื้นโรงงานเป็นไปด้วยความยากลำบาก ถึงกระนั้น กลับไม่มีใครเปิดไฟแม้แต่ดวงเดียว พวกเขาแต่ละคนก้าวเดินอย่างมั่นคงในความมืด อาศัยเพียงแผนผังที่จดจำไว้ในสมองเพื่อนำทางผ่านเขาวงกตที่มองไม่เห็น และไม่มีใครเดินชนสิ่งใดเลยแม้แต่ครั้งเดียว เมื่อถึงทางเข้าโถงอีกแห่ง พวกเขาเลี้ยวเข้าประตูทางซ้าย ซึ่งนำไปสู่ห้องโลหะที่ว่างเปล่าไร้ซึ่งเฟอร์นิเจอร์แม้แต่ชิ้นเดียว ภาพเดียวที่ต้อนรับพวกเขาคือร่างของชายฉกรรจ์นับสิบในชุดเกราะรบเต็มยศ ยืนอารักขาอย่างแน่นหนาอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของห้อง ชายสองคนในชุดสูทธุรกิจก้าวออกมาทักทายผู้มาใหม่ "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ... ผมดีใจที่เห็นคุณมาถึงที่นี่ทันเวลา พันตรีเวิร์ล" ที่น่าตื่นตะลึงคือ ชายใจกลางกลุ่มผู้อยู่ในชุดพลเรือนธรรมดากลับกลายเป็นผู้บัญชาการกองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ล! ชายผู้นำทัพเหล่าวานดัลนับหมื่นชีวิตกลับปฏิเสธที่จะเข้าชมการประลองที่มีเกียรติยศของกรมเมชาเป็นเดิมพัน! "สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว" พันตรีเวิร์ลทำหน้าบึ้งตึงใส่บุคคลที่อยู่ตรงข้าม "สายตามากเกินไปกำลังจับจ้องมาที่กองพันแฟลกแรนต์ วานดัล แม้การประลองที่ดึงดูดความสนใจนั่นจะทำให้แผนการหลายอย่างของเราปั่นป่วน แต่มันก็เป็นโอกาสดีที่ทำให้เราลอบมาพบกันที่นี่ได้" "มีใครตามมาหรือเปล่า?" "คุณสงสัยในความเป็นมืออาชีพของพวกเรางั้นหรือ?" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ "ช่างเถอะ ดำเนินการต่อดีกว่า" ชายฝั่งตรงข้ามกล่าวขึ้น "ก้าวต่อไปของเราจำเป็นต้องรวบรวมขุมกำลังทั้งหมดเข้าด้วยกัน เพราะอย่างไรเสีย 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) ก็ไม่เคยรอใคร หากเราไม่รีบเร่ง กลุ่มอื่นจะเข้าถึงซากนั่นก่อนเรา" ทุกคนในห้องต่างรู้สึกตื่นตัวทันทีที่ได้ยินนามนั้น 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' ไม่ใช่ชื่อที่จะเอ่ยออกมาได้ส่งเดชตามอำเภอใจ แม้ในปัจจุบัน นามนี้ยังคงเป็นตำนานที่เล่าขานกันในเขตชายแดนอวกาศ "สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน..." พันตรีเวิร์ลพึมพำ "ผมแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเรากำลังตามรอยเรือรบในตำนานลำนั้น ซากเรือรบที่ยังมีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ของพันธมิตรกองเรือร่วม (CFA) ถึงมันจะมีอายุหลายร้อยปีแล้วก็ตาม แต่ขุมทรัพย์ที่เราจะกู้คืนมาได้นั้นมันมากพอที่จะพลิกโฉมหน้าของทั้งเขตดาวนี้เลยทีเดียว!" "ทั้งหมดมันขึ้นอยู่กับว่าเราจะคว้า 'กุญแจ' มาได้หรือไม่" ชายอีกคนเอ่ยพลางหันไปมองบุคคลที่ยืนอยู่ข้างพันตรีเวิร์ล "จริงไหมครับ ท่านลอร์ดฮาเวียร์?" ขุนนางชาวเวเซียนผู้นี้ติดตามพันตรีเวิร์ลมาโดยไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ อย่างน่าประหลาด "วางใจเถอะ ผมรู้ว่าจะหา 'สิ่งนั้น' ที่พวกคุณต้องการได้จากที่ไหน ผมมั่นใจว่าหนึ่งในนั้นอยู่ที่ดาวดวงนี้" "ดี... ดีมาก ตราบเท่าที่เราวบรวมกุญแจได้ครบ เราก็จะสามารถจำลองเส้นทางสุดท้ายของสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ขึ้นมาใหม่ได้!" มีเหตุผลที่ทำให้ทุกคนดูคลุ้มคลั่งยามนึกถึงการตามล่าสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน นั่นเพราะมันคือเรือรบที่อัดแน่นไปด้วยวัสดุและเทคโนโลยีอันน่าอัศจรรย์ในขนาดที่ใหญ่โตราวกับเมืองขนาดย่อม! ด้วยความยาวกว่าสิบกิโลเมตรและติดตั้งอาวุธระดับทำลายล้างดวงดาว กองเรือ CFA มักใช้เรือรบประเภทนี้ในการทำศึกตัดสินกับอารยธรรมต่างดาวที่แข็งแกร่ง หลังจากที่เขตดาวโคโมโดถูกก่อตั้งได้ไม่นาน สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน เคยเป็นเรือธงของกองกำลังเฉพาะกิจขนาดเล็กของ CFA ที่ได้รับภารกิจในการผลักดันพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ให้ถอยรั้งไป ทว่าโชคร้ายที่กองกำลังนั้นประสบอุบัติเหตุไม่คาดฝันระหว่างการเดินทางข้ามมิติ (FTL) ส่งผลให้เรือส่วนใหญ่ถูกดีดออกจากอุโมงค์มิติ เมื่อเรือลำอื่นๆ ของ CFA มารวมตัวกันได้ พวกเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเรือรบระดับประจัญบานที่เป็นศูนย์กลางของกองกำลังได้อันตรธานหายไปเสียแล้ว! ในตอนนั้น CFA พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตามหาสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน แต่การค้นหากลับล้มเหลว ในที่สุดพวกเขาก็สรุปว่าเรือรบราคาแพงระยับลำนั้นสูญหายไปพร้อมกับลูกเรือทั้งหมด ไม่มีใครนอกเหนือจาก CFA ที่ใส่ใจเรื่องนี้ และใครก็ตามที่สนใจก็ต่างยอมรับคำตัดสินนั้น ปริศนาแห่งเมกะโลดอนจึงถูกลืมเลือนไปจากใจของผู้คน จนกระทั่งขุมกำลังบางกลุ่มได้ค้นพบการมีอยู่ของ 'ทายาท' ของเหล่าลูกเรือในเขตชายแดน! มีเพียงคนกลุ่มน้อยนิดเท่านั้นที่ล่วงรู้เรื่องทายาทเหล่านี้ และพวกเขาก็รีบเข้าควบคุมตัวคนเหล่านั้นทันทีโดยไม่ให้ใครล่วงรู้ รวมถึง CFA ด้วย! เหล่านักเดินหมากในเงามืดได้รับรู้ข้อมูลมากมายจากการรีดเค้นเหล่าทายาท ทว่าการตามรอยย้อนกลับไปยังสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน กลับไม่ได้ง่ายดายนัก นี่คือปฏิบัติการที่ใช้เวลาเตรียมการนานหลายปี และในตอนนี้ พวกเขาก็รวบรวมกุญแจเกือบครบถ้วนแล้ว หลังจากที่ได้กุญแจที่ลอร์ดฮาเวียร์เปิดเผยที่ซ่อนมา พวกเขาก็จะสามารถเริ่มปฏิบัติการปล้นชิงเรือรบอันทรงคุณค่าลำนั้นได้เสียที! จะไม่ให้พวกเขาตื่นเต้นได้อย่างไร?! ในฐานะองค์กรที่แบกรับการป้องกันชายแดนภายนอกของมนุษยชาติ เทคโนโลยีของ CFA ย่อมเหนือกว่ามาตรฐานอันสูงส่งของชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธันอย่างเทียบไม่ติด แทบจะไม่มีใครในระบบดาวฮาร์เคนเซนล่วงรู้เลยว่าเดิมพันในครั้งนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ไม่ได้เป็นแม้แต่เชิงอรรถในหน้าประวัติศาสตร์สำหรับคนส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ ขณะนี้ เวสกำลังนั่งตัวเกร็งอยู่บนที่นั่งแถวหน้าสุดของสังเวียนใต้ดิน เมชา 'นิว เซนทิเนล' (New Sentinel) ของกัปตันออร์แฟนพุ่งเข้าใส่ 'โร้ก เบรกเกอร์' (Rogue Breaker) รุ่นปรับปรุงของอสรพิษกระหายเลือด (Avid Serpent) อย่างไร้ซึ่งความลังเล! "เอาหน่อย กัปตัน! ผมลงเงินข้างคุณไว้หมดตัวเลยนะ เพราะงั้นต้องชนะให้ได้!" "ไปตายซะ ไอ้พวกเวเซียน!" เมื่อ Mech ทั้งสองเข้าประชิด นิว เซนทิเนล ก็แทงหอกออกไปด้วยแรงส่งมหาศาล เคร้ง! เสียงกัมปนาทกึกก้องสะท้อนไปทั่วสังเวียน เมื่ออสรพิษกระหายเลือดเบี่ยงวิถีหอกที่พุ่งเข้ามาด้วยการตวัดขวานของเธอเพียงเล็กน้อย Mech ทั้งสองถอยห่างออกจากกัน นักบินทั้งคู่ต่างไม่มีใครรีบร้อนที่จะฉวยความได้เปรียบ ภายในห้องนักบิน กัปตันออร์แฟนรู้สึกราวกับว่า Mech ของเธอกำลังเร่งเร้าให้พุ่งไปข้างหน้า แม้เธอจะปรารถนาที่จะเพิ่มจังหวะการโจมตีและประโคมพายุการทำลายล้างใส่โร้ก เบรกเกอร์ มากเพียงใด แต่เธอก็ไม่อาจยอมให้ความผิดพลาดเกิดขึ้นได้แม้แต่นิดเดียว นี่ไม่ใช่การปฏิบัติภารกิจทั่วไป ในการรบจริงเธอยังมีโอกาสที่จะถอยทัพเพื่อรักษาชีวิตไว้สู้ในวันหน้า ทว่าในตอนนี้ Mech ทั้งสองเครื่องได้สูญเสียความสามารถในการดีดตัวออกจากห้องนักบินไปแล้ว ไม่มีทางรอดอื่นใดเมื่อการประลองเริ่มต้นขึ้น! ไม่เธอตาย ก็มันต้องมรณา! เมื่อต้องเอาชีวิตทั้งชีวิตเป็นเดิมพัน ออร์แฟนย่อมไม่อาจมองการประลองนี้เป็นเพียงการซ้อมมือได้ "บ้าเอ๊ย คุณลาร์คินสันไม่ได้พูดเล่นเลยที่ว่า Mech ของคู่ต่อสู้จะทรงพลังขนาดนี้" เพียงแค่การขยับตัวเล็กน้อยของโร้ก เบรกเกอร์ ก็เผยให้เห็นว่ามันอยู่ในระดับเดียวกับพรีเมียม Mech และเมื่อพิจารณาจากการเคลื่อนไหวและการโจมตี Mech สายขวานตัวนี้เน้นหนักไปที่พลังทำลายล้างมากกว่าการป้องกันอย่างเห็นได้ชัด! "ฉันต้องค่อยเป็นค่อยไป" กัปตันตัดสินใจและปรับเปลี่ยนท่าทางของ Mech เป็นท่าตั้งรับ เป็นไปตามที่เธอคาด อสรพิษกระหายเลือดเริ่มเป็นฝ่ายรุกก่อน มันพุ่งเข้ามาใกล้และจามขวานเข้าใส่ ในจังหวะที่นิว เซนทิเนล ยกหอกขึ้นต้านรับการโจมตี ทันใดนั้นอุปกรณ์เร่งกำลัง (Force Boosters) ตัวหนึ่งที่ติดตั้งอยู่ที่แขนข้างที่ถืออาวุธของโร้ก เบรกเกอร์ ก็พลันเปล่งแสงวาบ! แขนกลข้างนั้นทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาลและฟาดฟันลงมาด้วยความเร็วที่เหนือล้ำเกินพิกัด! เคร้ง! ทว่ากัปตันออร์แฟนคือนักบินเมชาผู้ช่ำชอง เธอไม่เคยละความระมัดระวังตั้งแต่วินาทีที่เห็นอุปกรณ์เร่งกำลังประหลาดนั่นติดตั้งอยู่บนตัวศัตรู เธอจึงสามารถปัดป้องการจามขวานนั้นได้ทันท่วงที! "อย่าคิดว่าของเล่นแค่นี้จะช่วยให้แกชนะได้! ลิ้มรสหอกของฉันหน่อยเป็นไง!" กัปตันออร์แฟนตระหนักได้ว่าอุปกรณ์เร่งกำลังนั้นช่วยให้อสรพิษกระหายเลือดสามารถปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงถึงตาย นิว เซนทิเนล ยังคงสั่นสะท้านจากแรงกระแทกของการปะทะเมื่อครู่ บางที นิว เซนทิเนล อาจจะยืนระยะได้ไม่จบการประลอง หากต้องรับการโจมตีที่ทรงพลังขนาดนั้นต่อเนื่องกันหลายครั้ง! สิ่งนี้บีบให้กัปตันต้องเปลี่ยนเป็นฝ่ายบุก ด้วยระยะโจมตีที่ยาวกว่าของหอก กัปตันออร์แฟนจึงกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกมได้อย่างรวดเร็ว เธอโหมกระหน่ำแทงหอกเข้าใส่ราวกับพายุ ไม่เปิดช่องว่างให้อสรพิษกระหายเลือดได้โต้กลับ ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างคิดว่าอสรพิษกระหายเลือดคงไม่มีทางหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งคมหอกนั้นได้ ทว่า Mech สายขวานกลับต่อสู้อย่างเยือกเย็น พลางเบี่ยงตัวหลบหลีกเพื่อให้แน่ใจว่าปลายหอกจะไม่สัมผัสถูกชุดเกาะของมัน "ทั้งคู่ต่างอ่านการเคลื่อนไหวของกันและกันได้ทัน!" "ดูนั่นสิ Mech ทั้งสองเครื่องมีการเคลื่อนไหวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!" เวสมองเห็นว่ากัปตันออร์แฟนขับนิว เซนทิเนล ด้วยความดุดันสุดขีด ซึ่งขัดกับแผนการรบที่พวกเราวางไว้โดยสิ้นเชิง! "เธอเสียพลังงานไปมากเกินไปแล้ว!" ผมพึมพำกับตัวเองด้วยความกังวล การประลองนี้ไม่มีทางจบลงในเวลาอันสั้น การบริหารจัดการพลังงานสำรองของ Mech คือสิ่งสำคัญอันดับแรกสำหรับนักบินเมชาทุกคน ที่แย่ไปกว่านั้นคือ อสรพิษกระหายเลือดยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ตลอดการจู่โจม มันมักจะกระโดดถอยฉากออกไปนอกระยะเสมอ แต่เมื่อเลี่ยงไม่ได้ โร้ก เบรกเกอร์ ก็จะปัดป้องหอกด้วยการขยับตัวเพียงน้อยนิดเพื่อประหยัดแรงให้ได้มากที่สุด "พวกเวเซียนกำลังเล่นเกมยื้อเวลา" ตราบใดที่นิว เซนทิเนล อ่อนแรงลง อสรพิษกระหายเลือดก็ต้องการเพียงแค่การจู่โจมตัดสินเพียงครั้งเดียวเพื่อคว้าชัยชนะ!