**บทที่ 822: จนปัญญา** หลังจากที่ผมส่งต่อหน้าที่การกำกับดูแลอันแสนน่าเบื่อหน่ายและชวนให้บันดาลโทสะไปให้กับเคทิสได้สำเร็จ ตารางเวลาที่เคยรัดตัวของผมก็พลันเบาบางลงไปถนัดตา แม้จะรู้สึกผิดอยู่บ้างที่โยนงานซ้ำซากจำเจและชวนให้ประสาทเสียทั้งหมดไปให้ลูกศิษย์รับช่วงต่อ แต่ปัญหาที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนเหล่านั้นน่าจะเป็นบทฝึกฝนชั้นดีให้เธอได้เรียนรู้การแก้ไขโจทย์ทางเทคนิคที่ซับซ้อนในระดับปานกลาง นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในกองพันแวนดัลบางส่วนรู้สึกว่าผมข้ามหน้าข้ามตาพวกเขาไปโดยไม่มีเหตุผล แต่ผมหาได้ใส่ใจไม่ ในเมื่ออำนาจการตัดสินใจอยู่ในมือของผม ไม่ใช่พวกเขา และผมก็ไม่เคยไว้ใจให้คนเหล่านั้นใช้อำนาจตามอำเภอใจแม้แต่น้อย ความเชื่อใจ ความสามารถ และอำนาจ... สิ่งเหล่านี้ถักทอเกี่ยวพันกันในหลายมิติภายในกองกำลังสำรวจภาคพื้นดิน ในระดับสูงสุด การบริหารงานร่วมกันระหว่างกัปตันเบิร์ดและผู้บัญชาการลิเดียยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่นจนถึงตอนนี้ ทว่าความปรองดองนี้จะยืนยงไปได้นานเพียงใด? พวกซอร์ดเมเดนมีวิถีปฏิบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง และอำนาจของผู้บัญชาการลิเดียก็ถือว่าทัดเทียมกับพันตรีเวิร์ล กัปตันเบิร์ดกุมความได้เปรียบไว้ได้ในขณะนี้ ก็เพียงเพราะกองพันแวนดัลมีขีดความสามารถที่พวกซอร์ดเมเดนยังขาดแคลนอยู่มาก พวกแวนดัลไม่เพียงแต่เตรียมเสบียงมามากกว่า แต่ยังเพียบพร้อมไปด้วยผู้เชี่ยวชาญและบุคลากรสายวิทยาศาสตร์ที่คอยช่วยเหลือในการรับมือกับพวกคนเถื่อนอย่างต่อเนื่อง หากขาดความพยายามอย่างไม่ลดละของเหล่านักชีววิทยาต่างดาว กองกำลังแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนคงไม่อาจทำความเข้าใจเรื่องราวของเหล่าทวยเทพแห่งป่า และไม่อาจกระชากหน้ากากพลังอำนาจอันลึกลับของพวกมันออกมาได้ ในเวลานี้ ผู้เชี่ยวชาญนับร้อยชีวิตกำลังทุ่มเทให้กับการศึกษาร่างที่ไร้วิญญาณของไพริกซานและเทพศักดิ์สิทธิ์องค์อื่นๆ ที่สิ้นชีพลง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาได้เก็บกวาด 'ผลึกเทพ' ทั้งหมดออกมา หลังจากที่ศึกษาว่าเนื้อเยื่อโดยรอบมีปฏิกิริยากับวัตถุแปลกปลอมเหล่านี้อย่างไร และพยายามวิเคราะห์โครงสร้างภายในเพื่อดูว่าพวกมันส่งอิทธิพลต่อ 'ลมดารา' (Astral Winds) ได้อย่างไร ส่วนผู้เชี่ยวชาญกลุ่มอื่นๆ รวมถึงดร.ทิลแมน ประสบความสำเร็จในการยื้อชีวิตคิลันโซกลับมาจากเงื้อมมือมัจจุราชได้หลายต่อหลายครั้ง แม้บาดแผลจะยังสาหัส แต่สุขภาพของสัตว์อสูรต่างดาวร่างยักษ์ตัวนี้ก็ไม่ทรุดหนักลงไปกว่าเดิมอีกแล้ว ความอุตสาหะของผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ทำให้พวกแวนดัลดูโดดเด่นกว่าพวกซอร์ดเมเดนที่วันๆ เอาแต่กวัดแกว่งดาบฟาดฟันศัตรู ทว่าเวลาของพวกเธอยังมาไม่ถึง เมื่อใดที่กองกำลังภาคพื้นดินต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเมชาที่คู่แข่งส่งลงมา เมื่อนั้นแหละที่แสงสปอตไลท์จะส่องสว่างไปยังพวกเธอ ผมคาดเดาว่าผู้บัญชาการลิเดียกำลังหมอบต่ำเพื่อรอคอยจังหวะ เธอเก็บตัวเงียบและปล่อยให้พวกแวนดัลได้หน้าไปก่อนในตอนนี้ พวกซอร์ดเมเดนยังคงรักษาระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดและฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งถัดไปที่พวกเธอจะได้สำแดงฝีมือ สงครามครั้งนั้นจะมาถึงในไม่ช้า และเมื่อเวลานั้นมาถึง พวกซอร์ดเมเดนจะทำให้โลกได้รู้จักชื่อของพวกเธอ ในระดับที่ต่ำลงมา คลื่นใต้น้ำเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ เวนเนอเรเบิลเซียยังคงขยายแวดวงอำนาจของเขาออกไปทีละน้อย แม้นักบินเมชาจำนวนมากจะปรารถนาจะได้รับการสั่งสอนจากเขา แต่เขากลับทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับการเสริมสร้างพลังให้กับกลุ่มแฟนคลับกลุ่มแรกและผู้ติดตามที่จงรักภักดีที่สุดของเขา สำหรับผม ดูเหมือนว่าเวนเนอเรเบิลเซียเองก็กำลังรอคอยจังหวะอยู่เช่นกัน เช่นเดียวกับผู้บัญชาการลิเดีย เขาปฏิเสธที่จะสร้างระลอกคลื่นกระโตกกระตาก แต่เลือกที่จะทำงานอยู่ใต้เรดาร์ของคนส่วนใหญ่แทน ตัวผมเองนั้น อันที่จริงแล้วไม่มีอำนาจบังคับบัญชาเหล่าช่างเทคนิคเมชาของกองพันแวนดัลอย่างเป็นทางการเลยแม้แต่นิด ทว่ากลับไม่มีใครหยิบยกประเด็นทางเทคนิคนี้ขึ้นมาพูด ความรับผิดชอบที่ผมหยิบฉวยมาไว้กับตัวนั้นเกินเลยไปกว่าบทบาทที่ปรึกษาที่ผมควรจะเป็นอยู่โข เพียงแค่ระดับความสามารถอันสูงส่งของผมก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ช่างเทคนิคเมชาทุกคนเชื่อมั่นว่า การมีผมเป็นหัวหน้าคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา พวกเขาอาจจะไม่ชอบขี้หน้าผมเป็นการส่วนตัว แต่พวกเขาก็ยอมให้ผมเป็นคนกุมบังถังดีกว่าคนอื่น น่าเสียดายที่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเคทิสแทนที่จะเป็นผม เมื่อเทียบกับผมแล้ว เธอขาดทักษะและความจัดเจนในการแก้ไขปัญหาทางเทคนิคที่ประดังเข้ามาในระหว่างการซ่อมแซม ความไร้เดียงสาของเธอบางครั้งก็นำไปสู่การเสนอแนวทางแก้ไขที่ผิดพลาดอย่างมหันต์สำหรับโจทย์ที่ยากลำบาก สิ่งนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเธอเลย แม้ว่าอย่างน้อยเธอจะรู้ตัวว่าสู้ไม่ไหวเมื่อล้มเหลว และในกรณีเหล่านั้น ผมก็ต้องออกโรงเข้าไปสะสางปัญหาที่เธอทิ้งไว้ให้เสมอ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอขาดหายไปในด้านความสามารถ เธอได้ชดเชยมันด้วยความบ้าบิ่น ในกรณีที่เธอไม่ได้รับความยำเกรงโดยอัตโนมัติ เธอจะใช้วิธีข่มขู่เหล่าช่างเทคนิคเมชาเพื่อให้พวกเขายอมสยบและทำงานตามที่สั่ง บางครั้ง เธอก็ปล่อยให้ความล้มเหลวเข้าครอบงำจิตใจ งานของเธอไม่ได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นนัก และเมื่อใดที่เธอผิดพลาดหรือทำได้ไม่ถึงเป้า ความหงุดหงิดที่สะสมมานานก็จะปะทุขึ้นจนทำให้เธอลืมเลือนขีดจำกัดของตนเอง ในช่วงเวลานั้น เธอหลงลืมไปว่าเธอกำลังรับมือกับช่างเทคนิคทั่วไป ไม่ใช่นักรบซอร์ดเมเดนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน หรือเด็กฝึกหัดในสำนักดาบ ช่างเทคนิคเมชาหลายคนต้องถูกหามส่งห้องพยาบาลเพื่อรักษาอาการกระดูกหักและบาดแผลสาหัสอื่นๆ หากมันเกิดขึ้นเพียงครั้งสองครั้ง ผมก็พอจะแกล้งหลับตาข้างหนึ่งได้ แต่เมื่อเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นถึงห้าครั้งในช่วงเวลาไม่กี่วัน ผมก็ไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป "ผมไม่ได้บอกเธอเหรอว่ามันไม่ใช่เรื่องของการทำร้ายร่างกาย?" วันหนึ่งผมดึงตัวเคทิสออกมาคุยเป็นการส่วนตัว "การทำให้ช่างเทคนิคบาดเจ็บเป็นเพียงวิธีการเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูง เธอต้องตระหนี่ถ้วนถี่ให้มากกว่านี้ก่อนจะลงมือรุนแรงกับใคร" "ฉันขอโทษนะเวส แต่ฉันไม่ได้เก่งเหมือนคุณ ปัญหาโง่ๆ พวกนี้มันทำฉันประสาทเสียไปหมด พวกเขาจะทำพลาดกันบ่อยขนาดนี้ได้ยังไง?!" เธอแผดเสียงระบายความอัดอั้น "นี่คือส่วนที่ยากที่สุดของการคุมเวิร์กชอปที่มีงานซ่อมแซมซับซ้อนจำนวนมากดำเนินอยู่พร้อมกัน ช่วงแรกมันอาจจะดูยาก แต่ถ้าเธอคลุกคลีกับปัญหาพวกนี้สักเดือน เธอจะเริ่มเห็นว่าพวกมันก็ไม่ได้ต่างจากเดิมนักหรอก เธอไม่จำเป็นต้องรีดเค้นสมองตลอดเวลาเพื่อหาวิธีแก้ใหม่ๆ ในเมื่อวิธีเก่าๆ มันก็ใช้ได้ผลดีอยู่แล้ว" ผมบอกให้เธออดทนอยู่กับงานนี้ต่อไปแม้จะพบกับอุปสรรคในช่วงแรก เพราะประสบการณ์ที่เธอได้รับในตอนนี้จะช่วยเหลือเธออย่างมหาศาลในภายภาคหน้า การได้ล่วงรู้ว่าเมชาแตกหักหรือเสียหายอย่างไร จะช่วยให้นักออกแบบเมชาสามารถสร้างเครื่องจักรสายพันธุ์ใหม่ที่หลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดจากดีไซน์เดิมๆ ได้ แม้จะยังไม่เห็นคุณค่าของมันในตอนนี้ แต่เคทิสก็จำใจทำหน้าที่ของเธอต่อไป ทว่าคราวนี้เธอดูจะยั้งมือและมีสติมากขึ้นกว่าเดิม หากผมต้องการให้เคทิสแบ่งเบาภาระงานบางส่วนของผมไป ผมก็ต้องมั่นใจว่าเธอจะไม่ทำพังจนเกินเยียวยา มิฉะนั้นผมเองนั่นแหละที่ต้องถูกบีบให้กลับไปรับหน้าที่เหล่านั้นอีกครั้ง ผมไม่ได้เลือกส่งต่องานที่น่าเบื่อหน่ายที่สุดเพียงเพราะอยากจะนั่งพักผ่อนหย่อนใจไปวันๆ ไม่เลย... หากผมคิดจะชิงเวลาว่างให้กับตัวเอง นั่นหมายความว่าผมมีเป้าหมายบางอย่างอยู่ในใจเสมอ ผมหันความสนใจไปที่คิลันโซ หรือถ้าจะให้เจาะจงกว่านั้นคือ ความสามารถของเธอในการเชื่อมต่อกับจิตใจของพวกคนเถื่อน ผมได้รับคำเชิญจากดร.ทิลแมนให้ไปช่วยเธอในโครงการที่แสนยากลำบาก ผมจึงมุ่งหน้าไปยังใจกลางของการระเบิดที่กวาดล้างวิหารแพนธีออนแห่งซามาร์ตะวันออกจนสิ้นซาก หนึ่งสัปดาห์เต็มหลังการต่อสู้สิ้นสุดลง พวกแวนดัลได้เข้าทำความสะอาดสนามรบ พวกเขาชำแหละและขนย้ายซากของไพริกซานและเทพศักดิ์สิทธิ์องค์อื่นๆ ไปศึกษาในสถานที่ที่มีการควบคุมอย่างรัดกุมกว่านี้ ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็สร้างคุกชั่วคราวล้อมรอบคิลันโซไว้ แม้จะรู้ดีว่าไม่มีพันธนาการใดแข็งแกร่งพอจะหยุดยั้งเธอได้หากเธอนึกอยากจะอาละวาดขึ้นมา จนถึงตอนนี้ คิลันโซยังคงสงบนิ่งและไม่แสดงท่าทีขัดขืนใดๆ เธอดูมีสติปัญญาเพียงพอที่จะรับรู้ว่าพวกแวนดัลกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาชีวิตและช่วยให้เธอฟื้นตัวจากบาดแผล ผมก้าวเข้าไปในคุกที่สร้างล้อมรอบร่างมหึมาของคิลันโซ และเห็นเธอนอนหมอบอยู่บนพื้นกระเบื้อง โดยมีพันธนาการโลหะผสมล็อคแขนขาของเธอไว้ "ขอบคุณที่สละเวลามานะ คุณลาร์คินสัน" ดร.ทิลแมนทักทายผมด้วยความเคารพในฐานะเพื่อนร่วมวิชาชีพ "ไม่มีปัญหาครับ ด็อก" เมื่อเวลาผ่านไป พวกแวนดัลเริ่มที่จะมองข้ามอายุที่ยังค่อนข้างน้อยของเธอ แม้จะอยู่ในวัยเพียงสามสิบเศษ แต่ความรู้และความสามารถของดร.ทิลแมนกลับก้าวล้ำหน้าคนรุ่นเดียวกันไปไกล เธอคืออัจฉริยะในระดับเดียวกับผม และผู้คนมักจะมองว่าเราเป็นคนประเภทเดียวกัน ผมเริ่มสงสัยว่าคนเก่งระดับดร.ทิลแมนมาลงเอยกับกองพันแวนดัลได้อย่างไร แต่มันดูไม่สุภาพนักที่จะถามออกไป หากเธออยากให้ผมรู้เรื่องราวของเธอ เธอคงจะเป็นฝ่ายบอกออกมาเอง สำหรับตอนนี้ เราทั้งคู่ต่างก็มีงานที่ต้องทำ "กัปตันเบิร์ดมีคำสั่งให้เราสยบคิลันโซและพยายามเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นขุมกำลังของพวกแวนดัล ไม่ว่าจะเป็นการปล่อยให้เธอปฏิบัติการด้วยตัวเอง หรือการให้คนของแวนดัลอาสาเป็น 'ผู้ขับขี่สัตว์อสูร' (Beast Rider) ของเธอ เรายังไม่แน่ใจนัก เทพศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกคุมขังของเราไม่ค่อยให้ความร่วมมือเท่าไหร่เวลาเราพยายามสื่อสารด้วย ก็อย่างว่าแหละ... เราเพิ่งจะบอมบ์คู่ครองและลูกหลานของเธอจนตายตกตามกันไป" "หนึ่งในอสูรตัวเล็กๆ พวกนั้นเป็นลูกของเธอเหรอครับ?" ผมขมวดคิ้ว "ทำไมเธอถึงยังไม่คลุ้มคลั่งอีกล่ะ?" ดร.ทิลแมนยิ้มออกมา "สัตว์อสูรต่างดาวสามารถแพร่พันธุ์ลูกหลาน 'เทพตัวน้อย' ได้มากมายมหาศาล เธอคงจะให้กำเนิดลูกเป็นร้อยเป็นพันจากการครองคู่กับไพริกซาน โดยปกติแล้ว เผ่าพันธุ์เทพพวกนี้ไม่ได้ใส่ใจกับการอยู่หรือตายของลูกเพียงตัวเดียวมากนักหรอก แม้ลูกตัวนั้นจะถูกฟูมฟักจนกลายเป็นเทพศักดิ์สิทธิ์แล้วก็ตาม สำหรับพวกมัน... ผู้ที่ตายก่อนวัยอันควรคือผู้ที่อ่อนแอเกินไป" เธอเตือนสติผมว่าอย่าเอาบรรทัดฐานของมนุษย์ไปตัดสินเผ่าพันธุ์เทพเหล่านี้ พวกมันมีรูปแบบการคิดที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง "คุณมั่นใจในข้อสังเกตนี้แค่ไหนครับ?" "คิลันโซเป็นคนบอกเรื่องนี้กับเราเอง คาดว่าคงเพื่อลดความระแวงที่เรามีต่อตัวเธอ ตอนที่เธอฟื้นคืนสติครั้งแรก เราวางกำลังเมชาติดอาวุธจำนวนมากไว้รอบกายเธอ การมีอยู่ของเมชาเหล่านั้นทำให้เธอเครียดมาก จนในที่สุดเราก็ได้ข้อสรุปที่ลงตัวว่าเธอจะไม่ขัดขืน แลกกับการย้ายเมชาเหล่านั้นให้ออกไปห่างๆ" "นั่นฟังดูอันตรายสุดๆ เลยนะครับ ถ้าเธอเกิดกำลังวางแผนแก้แค้นขึ้นมาล่ะ?" "เราตัดสินใจแบกรับความเสี่ยงที่จะเชื่อคำพูดของสัตว์อสูรตัวนี้ แม้ว่าเราจะสื่อสารกับมันได้เพียงน้อยนิดก็ตาม เพื่อสร้างความเชื่อใจกับคิลันโซ เราต้องแสดงให้เห็นว่าเราเคารพในฐานะที่เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตน" "แล้วเธอสื่อสารกับพวกคุณยังไงครับ? เท่าที่เห็น เธอเอาแต่คำรามใส่พวกคุณไม่ใช่เหรอ?" "ส่วนใหญ่เราจะใช้วิธีตั้งคำถามที่ตอบได้เพียง 'ใช่' หรือ 'ไม่ใช่' การคำรามยาวหมายถึงใช่ และการคำรามสั้นคือไม่ใช่ ดูเหมือนว่าคิลันโซจะสามารถทำความเข้าใจภาษามนุษย์มาตรฐานได้โดยไม่ต้องใช้ล่าม มันน่าทึ่งมากที่ได้เห็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์คือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีสติสัมปชัญญะ" การมีสติสัมปชัญญะหมายความว่า คิลันโซเป็นมากกว่าสัตว์ป่าโง่เง่าที่ตัดสินใจเพียงตามสัญชาตญาณ หากเธอมีสติปัญญาจริงๆ เธอก็จะสามารถประมวลความคิดที่ซับซ้อนและโต้ตอบกับพวกแวนดัลได้ในระดับที่เท่าเทียมกันมากขึ้น ทว่าเธอก็ยังคงเป็นนักโทษของพวกเขา และคิลันโซเองก็รู้ซึ้งถึงข้อเท็จจริงนั้นดี "ในเมื่อผมมาที่นี่เพื่อหาวิธีให้คิลันโซเชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัสกับนักบินเมชาของเรา แล้วคิลันโซให้ความร่วมมือในเรื่องนี้บ้างไหมครับ?" "ยังไม่ค่อยเท่าไหร่" ดร.ทิลแมนขมวดคิ้ว "เราเชื่อว่าเรื่องของ 'ผู้ขับขี่สัตว์อสูร' เป็นประเด็นที่เปราะบางกว่ามาก คิลันโซดูจะให้ความสำคัญกับ 'ผู้ถูกเลือก' (Chosen) ของเธอมากกว่าคู่ครองหรือลูกหลานที่ตายไปเสียอีก นักจิตวิทยาของเราเชื่อว่าคิลันโซยังคงบอบช้ำจากความสูญเสียเพื่อนร่วมทางที่เป็นมนุษย์ พันธนาการระหว่างพวกเขานั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะหยั่งถึง" คำพูดนั้นสะกิดความรู้สึกบางอย่างในใจของผม และมันยังจุดประกายไอเดียแปลกๆ ที่เกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผมอีกด้วย ผมจะสามารถก้าวไปถึงจุดที่ออกแบบเมชาให้รักและห่วงใยนักบินของมันได้ลึกซึ้งเท่ากับที่คิลันโซคะนึงหาเพื่อนร่วมทางของเธอได้หรือไม่? ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยสนใจความสูญเสียของคิลันโซเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อได้ยินเรื่องราวความเจ็บปวดจากการพรากจากของเธอกับผู้ขับขี่ มันกลับส่งผลกระทบต่อจิตใจของผมอย่างรุนแรง ราวกับว่าปรัชญาการออกแบบของผมกำลังหลั่งรินความเห็นใจไปสู่คิลันโซ ผมรีบสะบัดศีรษะเพื่อเคลียร์ความคิดที่ฟุ้งซ่าน "ในเมื่อคิลันโซยังคงโศกเศร้ากับการสูญเสียผู้ถูกเลือก แล้วเราจะมีโอกาสได้เห็นนักบินเมชาลองเชื่อมต่อจิตใจกับเธอไหมครับ?" "แผนการนั้นยังคงดำเนินต่อไป และด้วยความเชี่ยวชาญในด้าน 'ส่วนประสาทสัมผัส' (Neural Interface) ของคุณ แม้คุณจะถ่อมตัวว่ามันมีจำกัด แต่คุณคือผู้รับผิดชอบโครงการนี้ ก่อนที่กองกำลังของเราจะเคลื่อนพล กัปตันเบิร์ดหวังจะได้เห็นนักบินเมชาขี่อยู่บนหลังของคิลันโซ" ผมจ้องมองไปที่เทพศักดิ์สิทธิ์ผู้นิ่งเงียบและอมทุกข์ โจทย์ข้อนี้ช่างใหญ่หลวงนัก ทว่าไม่มีทางเลือกอื่น "ผมจะทำครับ ผมยังไม่รู้ว่าจะทำให้คิลันโซยอมรับผู้ขับขี่คนใหม่ได้อย่างไร แต่ผมจะหาทางให้ได้"