# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 837: ทางออกเชิงชีวภาพ ปัญหาเรื่องอัตราการชำรุดและความล้มเหลวของกลไกที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องกำลังกลายเป็นมหันตภัยที่คุกคามจนอาจทำให้การเดินทางสำรวจทั้งหมดต้องพังทลายลง แม้เหล่าวิศวกรจะทำได้เพียงคาดการณ์อย่างไม่มั่นใจว่าอาจเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขามุ่งหน้าเข้าใกล้เรือรบประจัญบานที่ลึกลับลำนั้น แต่เวสเชื่อสุดหัวใจว่านี่จะกลายเป็นปัญหาวิกฤตที่ร้ายแรงถึงขั้นคอขาดบาดตาย! เขาออกตามหาหัวหน้าดักคอนเพื่อหารือเรื่องนี้ ทั้งคู่พบกันที่โรงซ่อมบำรุง "เวส นายเรียกฉันมามีธุระอะไรหรือ?" "จริงหรือครับที่ว่าอัตราการพังทลายจะเพิ่มสูงขึ้นจนถึงขั้นที่ไม่สามารถใช้งานเมชาได้เลยเมื่อเข้าใกล้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon)?" สีหน้าของหัวหน้าดักคอนเคร่งขรึมลงทันตา "นั่นคือผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ เราคำนวณความเป็นไปได้นี้จากข้อมูลที่มีอยู่ แต่มันก็ยังไม่ใช่เรื่องที่ถูกจารึกไว้บนแผ่นหินเสียทีเดียวว่าเมชาจะหยุดทำงานในบริเวณนั้นทั้งหมด... อย่างน้อย เรือรบประจัญบานลำนั้นก็ยังแสดงสัญญาณของการมีชีวิตอยู่ไม่ใช่หรือ?" มันคือเรื่องจริง มิเช่นนั้นเธอจะยังทำงานได้ดีพอที่จะตรวจจับความเคลื่อนไหวในวงโคจร และยิงตอร์ปิโดปฏิสสารเข้าใส่ใจกลางกองยานที่กำลังระดมยิงพื้นผิวโลกได้อย่างไร? "แต่นั่นมันสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนนะครับ" เวสโต้กลับ "ในฐานะที่เป็นต้นตอของปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติทั้งมวลรอบดาวดวงที่เจ็ด ผมมั่นใจว่าเธอคือข้อยกเว้นของกฎเกณฑ์นี้ มันคงเป็นเรื่องแย่มากหากเธอต้องมาได้รับผลกระทบจากเทคโนโลยีที่กัดกร่อนด้วยอำนาจของลมดารา (astral winds) ซึ่งพวยพุ่งออกมาจากเครื่องยนต์เอฟทีแอล (FTL) ที่รั่วไหลของตัวเอง" "นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันยังไม่กล้าปักใจเชื่อคำคาดการณ์นี้มากนัก สถานการณ์ ณ สถานที่จริงอาจแตกต่างจากที่พวกเราคำนวณไว้ลิบลับ" หากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ตกอยู่ภายใต้ผลกระทบเดียวกันนี้ เครื่องยนต์เอฟทีแอลจะยังคงพ่นลมดาราออกมาได้อย่างไร? พวกมันจะต้องยังทำงานได้ในระดับหนึ่ง และความจริงก็คือพวกมันทำงานมาอย่างยาวนานมหาศาล ดังนั้น เบาะแสจึงบ่งชี้ว่าแม้เทคโนโลยีหลากหลายรูปแบบจะหยุดทำงานเมื่อเข้าใกล้ แต่ก็ต้องมีใครบางคนพัฒนาวิธีการเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบนี้ได้ เวสครางในลำคอพลางใช้ความคิด "ผมสงสัยจังว่าเรือรบประจัญบานลำนั้นรักษาการทำงานไว้ได้อย่างไร มันต้องมีทางให้พวกเรากางม่านคุ้มกันเมชาและเครื่องจักรจากผลกระทบที่ทำให้พังทลายนี้ได้สิ" ทั้งคู่ระดมสมองกันอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นเวสหรือดักคอนก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ อย่างไรก็ตาม เวสก็ได้เสนอทางเลือกที่เป็นไปได้ขึ้นมา "มีเพียงเครื่องจักรเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบใช่ไหมครับ? จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีหมอหรือนักชีววิทยาต่างดาวคนไหนแจ้งเตือนเรื่องอันตรายต่อสุขภาพของพวกเราเลย จะเป็นไปได้ไหมถ้าเรื่องนี้จะครอบคลุมไปถึงเผ่าพันธุ์พระเจ้า (god species) ด้วย?" "นายหมายความว่า..." "บางทีนี่อาจเป็นความตั้งใจ หัวหน้าไม่เคยสงสัยบ้างหรือครับว่าทำไมพวกชนพื้นเมืองถึงไม่มีเทคโนโลยีที่ใช้งานได้เลย? ทำไมพวกเขาถึงสมัครใจย้อนกลับไปสู่ยุคหินหรือยุคสำริด? ทำไมชนพื้นเมืองถึงไม่ได้รับสืบทอดความรู้ที่ก้าวหน้าจากบรรพบุรุษของพวกเขาเลย?" "นั่นมันยังดูเป็นความคิดที่ไกลตัวเกินไปนะ เวส" "แต่มันเป็นไปได้มากที่สุดในบรรดาความหมายทั้งหมด!" เวสประกาศด้วยความเร่าร้อน "ทำไมต้องเปลี่ยนดาวเอออน โคโรน่า หมายเลขเจ็ด (Aeon Corona VII) ให้กลายเป็นการทดลองขนาดยักษ์? ทำไมต้องตัดแต่งพันธุกรรมเผ่าพันธุ์พระเจ้าให้กลายเป็นเมชาชีวภาพ และทำไมต้องดัดแปลงยีนของกลุ่มคนที่ถูกอวยพรและผู้ถูกสาปให้กลายเป็น Pilot ของเมชาชีวภาพ? นั่นก็เพราะมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่เครื่องจักรเท่านั้นที่สามารถเข้าใกล้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ได้!" "นายรู้ใช่ไหมว่าทฤษฎีนี้หมายความว่าอย่างไร? คนที่ปรับสภาพดาวดวงนี้และหว่านเมล็ดพันธุ์เผ่าพันธุ์พระเจ้ากับชนพื้นเมือง น่าจะมาจากคนละฝ่ายกับคนที่ยังควบคุมสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน อยู่!" เรื่องราวอันยิ่งใหญ่ต้องซ่อนอยู่เบื้องหลังการแยกตัวนี้อย่างแน่นอน หากมันมีอยู่จริง เวสเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของเขาอย่างรุนแรง ซึ่งบอกเขาว่าเรื่องทำนองนี้ต้องเกิดขึ้นแน่ นี่อาจไม่ใช่การแบ่งแยกเพียงอย่างเดียวในหมู่ลูกเรือดั้งเดิม ความขัดแย้งมากมายต้องอุบัติขึ้นหลังจากยานตก นายทหารปะทะกับพลทหาร นักวิจัยปะทะกับเหล่านักรบ พวกที่ถอดใจและต้องการตั้งรกรากปะทะกับพวกที่ต้องการดิ้นรนหาทางหนีต่อไป กองทัพดาบสาวผู้เหี้ยมหาญ (Flagrant Swordmaidens) รวบรวมเบาะแสได้เพียงเศษเสี้ยวระหว่างการเดินทางที่ผ่านมา แต่การค้นพบนี้อาจเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ชิ้นแรกที่พวกเขาบังเอิญไปพบเข้า มันดูสมเหตุสมผลเกินไปในสายตาของเวส! ทว่า หัวหน้าดักคอนดูเหมือนจะไม่เต็มใจนักที่จะละทิ้งทุกสิ่งที่พวกเขานำมาเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ "ถึงแม้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จะเข้าถึงยาก แต่ฉันไม่เชื่อหรอกว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ที่พวกเราจะพัฒนาทางออกขึ้นมา ก่อนที่เราจะบุ่มบ่ามไปฝึกฝนเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์และตั้งกองพันผู้ขี่สัตว์อสูร เราควรทำการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อน" "ผมเห็นด้วยครับ" เวสนพยักหน้า เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ไม่สามารถทุ่มความเชื่อมั่นทั้งหมดลงไปในข้อมูลที่รวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ "อย่างไรก็ตาม เราก็ไม่ควรประมาทจนเกินไป ในเมื่อเรารู้แล้วว่าเราอาจต้องพึ่งพาการฝึกฝนเผ่าพันธุ์พระเจ้า เราควรให้ความสำคัญกับโครงการผู้ขี่สัตว์อสูรมากขึ้น หากเป็นไปได้ เราควรพิจารณาเรื่องการเพิ่มเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์องค์อื่นเข้ามาในรายชื่อของเราด้วย" "นายคิดว่าเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์หามาได้ง่ายนักหรือ?" หัวหน้าดักคอนพ่นลมหายใจออกจมูก "เราเดินทางมาไกลมากในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เราเกือบจะผ่านเมืองโบราณแห่งสุดท้ายก่อนจะข้ามไปยังดินแดนแห่งพายุ (storm lands) แล้ว เราไม่รู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ที่นั่น แต่โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้เราสยบนั้นค่อนข้างต่ำ ดังนั้นถ้าเราต้องการสัตว์อสูรระดับพระเจ้าเพิ่ม เราต้องลดมาตรฐานลงแล้วไปหาพวกเทพเจ้าป่า (wild gods) หรือไม่ก็ต้องบุกโจมตีเมืองโบราณ" เวสทำหน้าเหยเก "ผมไม่คิดว่ากัปตันเบิร์ดหรือนายทหารเมชาคนอื่นๆ จะกระตือรือร้นในการโจมตีเมืองโบราณหรอกครับ มันเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนทางการเมืองเกินไป" ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกลจากซีเอฟเอ (CFA) เพียงใด แต่เหล่าผู้ถูกอวยพรที่อาศัยอยู่ในเมืองโบราณยังคงมีมรดกตกทอดที่ไม่อาจปฏิเสธได้จากองค์กรที่น่าเกรงขามนั้น พวกเขามีเลือดของนายทหารซีเอฟเอไหลเวียนอยู่ในกาย! แม้ว่าเวลาจะผ่านไปมากกว่าร้อยรุ่น แต่ซีเอฟเอก็ยังคงดูแลคนของพวกเขา! พวกเขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเรื่องการปกป้องครอบครัวและผู้อยู่ในอุปการะของทหารที่ยังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ในขณะที่เหล่าแวนดัล (Vandals) มีสิทธิ์ที่จะปกป้องตนเองหากชนพื้นเมืองมาระราน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงกล้าป้องกันตัวจากไพริกซานและพวกพ้อง แต่มันจะเป็นคนละเรื่องกันเลยหากพวกเขาบุกเข้าไปในเมืองโบราณ! ในที่สุด ทั้งสองก็ยังไม่สามารถหาทางออกได้ พวกเขาแยกย้ายกันไปด้วยความรู้สึกที่ไม่แน่นอน แต่ละคนต่างแบกรับภาระความกังวลเกี่ยวกับปัญหาในอนาคตไว้เต็มบ่า เวสมองไปยังทิศทางที่คณะเดินทางมุ่งหน้าไป ตราบใดที่พวกเขาเดินทัพต่อไปอีกสองสามสัปดาห์ พวกเขาก็จะข้ามไปยังด้านที่เต็มไปด้วยพายุของดาวเคราะห์ดวงนี้ ซึ่งเหล่าทหารตั้งฉายาให้ว่าดินแดนแห่งพายุ เมื่อข้ามเข้าสู่ดินแดนแห่งพายุ พวกเขาจะถูกตัดขาดจากกองยานโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถรับเสบียงจากยานขนส่งและกระสวยที่ร่อนลงมาจากวงโคจรเป็นระยะได้เท่านั้น แต่ยังไม่สามารถแลกเปลี่ยนข่าวสารใดๆ ได้อีกด้วย กองยานและเมชาคุ้มกันในอวกาศอาจถูกลอบโจมตีและทำลายลงในวันใดวันหนึ่ง โดยที่กองกำลังภาคพื้นดินจะไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่นิดเดียว! เวสถอนหายใจเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็สุดจะจำ "ถ้าเพียงแต่โหนดควอนตัม (quantum entanglement nodes) ของเรายังใช้งานได้ก็คงดี" นั่นยังทำให้เขานึกถึงคริสตัลเชียนติ (Tzianti crystal) ประหลาดที่เขาเคยใช้ สื่อการสื่อสารทางเลือกอื่นจะยังคงใช้งานได้หรือไม่? เวลาผ่านไปหลายวัน หลังจากตรวจตราไปรอบค่าย เวสก็กลับไปยังพื้นที่ทดสอบและดูแลการทดลองต่อไป โครงการผู้ขี่สัตว์อสูรรวบรวมข้อมูลได้มากมายมหาศาลจนพวกเขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับข้อมูลร้อยละเก้าสิบห้าของมันดี แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาเพราะพวกเขามีชิปเก็บข้อมูลเหลือเฟือ หากมันขาดแคลน เวสก็จะไปที่โรงซ่อมและผลิตชิปออกมาทีละร้อยตัว ปัญหาเดียวคือเขาทำพลาดในการผลิตหลายครั้ง ผลกระทบจากการพังทลายเริ่มส่งผลต่อส่วนประกอบขนาดเล็กจิ๋วแล้ว เมื่อพูดถึงการผลิตชิปที่มีความซับซ้อนและเล็กมหาศาล ทุกอย่างต้องสมบูรณ์แบบ แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ชิปครึ่งชุดต้องเสียไป! และในความเป็นจริง เรื่องนี้เกิดขึ้นบ่อยกว่าที่เวสจะยอมรับได้อย่างสบายใจนัก นี่หมายความว่าอย่างไร? การผลิตชิ้นส่วนอะไหล่อาจใช้เวลานานขึ้นและสูญเสียทรัพยากรมากขึ้น แม้ว่าเหล่าแวนดัลจะยังสามารถรีไซเคิลชิ้นส่วนที่เสียไปได้บางส่วน แต่มันก็ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการกู้คืนทรัพยากร และสำหรับบางส่วนเช่นแผ่นเกราะ มันยากเกินไปที่จะแยกสสารทั้งหมดที่ถูกโครงสร้างรวมกันเป็นรูปแบบที่ทนทานอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป ในขณะที่โครงการผู้ขี่สัตว์อสูรใช้ชิปข้อมูลไปเรื่อยๆ โครงการคริสตัลพระเจ้า (god crystal project) ก็ถึงคิวของพวกเขาบ้าง พวกเขามีแผนการมากมายที่เตรียมไว้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการพยายามฝังคริสตัลพระเจ้าลงในผิวหนังของสัตว์อสูรและรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น! เนื่องจากความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการดำเนินการนี้ สมาชิกโครงการคริสตัลพระเจ้าจึงเข้าหาการทดลองด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด ความคืบหน้าที่เชื่องช้าทำให้เวสเบื่อจนอยากจะหลั่งน้ำตา เขาจึงรีบจากมาและเริ่มประมวลผลข้อมูลที่เขารวบรวมมาพร้อมกับทีมโครงการผู้ขี่สัตว์อสูรที่เหลือ "ตอนนี้เราได้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นและมากกว่านั้นแล้ว ผมหวังว่าพวกคุณจะสามารถส่งมอบผลลัพธ์ที่จับต้องได้เสียที" เวสกล่าว "ในอีกสองสัปดาห์ ผมหวังว่าจะสร้างต้นแบบ ส่วนประสาทสัมผัส ของผู้ขี่สัตว์อสูรที่ใช้งานได้จริงให้เสร็จ!" เวสไม่สามารถประมวลผลข้อมูลด้วยตัวคนเดียวได้ แม้ว่าข้อมูลบางอย่างจะไม่มีใครเข้าใจนอกจากเขา แต่ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ต่างก็มีความโดดเด่นในบางด้าน เวสไว้วางใจให้พวกเขาวิเคราะห์ข้อมูลบางส่วนและส่งรายงานสรุปสั้นๆ ให้เขา ด้วยการอ่านผลลัพธ์ที่สรุปมาเหล่านี้และใช้ข้อมูลสำคัญที่อยู่ภายใน เวสหวังที่จะทำให้โครงการที่หยุดชะงักของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว! ในความจริง ช่วงสองสามวันแรก ความคืบหน้าของเขาไม่ได้มีมากนัก เขาต้องค้นหาข้อมูลและประมวลผลให้อยู่ในรูปแบบที่มีประโยชน์ เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่เขาเริ่มงาน เขาก็ได้รับความก้าวหน้าบางอย่าง เมื่อเวสและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ส่งผลลัพธ์ชุดแรก ความไม่แน่นอนมากมายเกี่ยวกับโครงการก็คลี่คลายลง เขาใช้สิ่งที่ได้มาเพื่อเติมเต็มสิ่งที่เรียกว่าตัวกรองการแปล (translation filter) และกำหนดคุณลักษณะเฉพาะของ ส่วนประสาทสัมผัส สำหรับผู้ขี่สัตว์อสูรให้เสร็จสมบูรณ์ ตลอดระยะเวลาหลายวัน เขาได้พัฒนารูปแบบที่หลากหลายของ ส่วนประสาทสัมผัส โดยแต่ละแบบจะแตกต่างกันในด้านสำคัญด้านใดด้านหนึ่ง เวสไม่แน่ใจว่าแบบไหนจะทำงานได้ดีที่สุดหรือทำงานได้เลยหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพัฒนาออกมาหลายรุ่นด้วยความหวังว่าอย่างน้อยจะมีสักรุ่นที่ถูกต้อง ในขณะเดียวกัน โครงการคริสตัลพระเจ้าก็เริ่มแสดงผลลัพธ์ออกมาเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะล้มเหลวในการทำให้เทพเจ้าป่ารวมเข้ากับคริสตัลพระเจ้าที่เหล่านักวิจัยแวนดัลฝังเข้าไป แต่พวกเขาก็ได้เรียนรู้อะไรมากมาย ประการหนึ่งคือ เทพเจ้าป่าที่โตเต็มวัยจะไม่สามารถดึงพลังงานใดๆ จากคริสตัลพระเจ้าได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลูกหลานของพวกพระเจ้าน้อย (godling offspring) จำเป็นต้องได้รับการฝังคริสตัลขนาดเล็กตั้งแต่ยังเยาว์ ในขณะที่ร่างกายของพวกมันยังค่อนข้างบริสุทธิ์จากการปนเปื้อนของพลังงานระดับกลาง เมื่อเทพเจ้าน้อยเริ่มกินเนื้อในท้องถิ่น พวกมันก็จะถูกปนเปื้อนโดยพลังงานและสสารระดับกลางที่เหล่าสัตว์ป่ากินเข้าไปจากสภาพแวดล้อม สิ่งนี้ทำให้เทพเจ้าน้อยแปดเปื้อนและถูกกักขังอยู่ในเส้นทางการเติบโตของเทพเจ้าป่า เวส หัวหน้าดักคอน และดร.ทิลแมน รวมตัวกันที่พื้นที่ทดสอบเพื่อหารือเกี่ยวกับผลลัพธ์ เนื่องจากการทดลองที่รุกล้ำ ร่างทดลองที่ 1 และ 2 จึงสิ้นใจลง เหลือเพียงร่างทดลองที่ 3 เท่านั้นที่ยังรอดชีวิต ส่วนคนขี่คนแคระล่ะ? ในเมื่อเหล่าแวนดัลไม่มีประโยชน์สำหรับคนแคระที่ 1 และ 2 อีกต่อไป พวกเขาจึงประหารพวกสุนัขรับใช้ที่ไร้ค่าเหล่านั้นพร้อมกับครอบครัวและผู้อยู่ในอุปการะทั้งหมด พวกเขาไม่ต้องการให้ผู้ที่เหลือรอดออกไปล้างแค้นหลังจากถูกปล่อยตัว นั่นมันเป็นเรื่องที่งี่เง่าเกินไป "น่าสนใจมาก" หัวหน้าดักคอนกล่าว "แล้วสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?" ดร.ทิลแมนสรุปสิ่งที่เธอค้นพบ "มันหมายความว่าเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่สามารถให้กำเนิดเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์เพิ่มได้ เทพเจ้าป่าหรือลูกหลานของพวกมันจะถูกตราหน้าด้วยอนุภาคระดับกลางตั้งแต่เริ่มต้น ซึ่งเป็นพลังงานชั้นต่ำกว่าอนุภาคหลากมิติระดับสูง เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์เพียงองค์เดียวที่อุบัติขึ้นคือลูกๆ ที่พ่อแม่ของพวกเขาตัดสินใจจะลงทุนด้วย ส่วนลูกหลานที่ไม่ผ่านเกณฑ์ของพวกเขาก็จะถูกฆ่าทิ้งหรือไม่ก็ถูกทอดทิ้งไว้ในป่าเพื่อไปเสี่ยงดวงเอาเอง หากพวกเขาโชคดี พวกเขาก็จะเติบโตเป็นเทพเจ้าป่าหลังจากผ่านเวลาไปหนึ่งศตวรรษแห่งการเติบโตและการดิ้นรน" "ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเทพเจ้าป่าถึงเกลียดเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์นัก" เวสตั้งข้อสังเกตพลางพ่นลมหายใจออกจมูก