# บทที่ 842: เงินตราที่ยังมิได้จับจ่าย เวสและทีมงานในโครงการอัศวินสัตว์อสูรหวนกลับไปยังร่างของเทพป่าที่ถูกสยบซึ่งกองกำลังแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนจับกุมมาได้ก่อนหน้านี้ ทุกอย่างยังคงถูกทิ้งไว้ในสภาพเดิม ทั้งห้องแล็บเคลื่อนที่ รวมถึงเซ็นเซอร์และเครื่องตรวจวัดระดับต่างๆ ที่ฝังลึกเข้าไปในเนื้อหนังของเทพป่าตัวนั้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญจึงเริ่มจัดเตรียมอุปกรณ์อย่างรวดเร็วโดยแทบไม่เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว ทุกคนต่างเฝ้ารอที่จะได้เห็นความสำเร็จอีกครั้ง! สำหรับการทดสอบรอบสุดท้ายนี้ ผมไม่ได้วางแผนที่จะใช้เวลานานนัก หลังจากนำผลลัพธ์จากการทดสอบครั้งก่อนมาพัฒนาต่อยอดจนได้ Neural Interface สำหรับอัศวินสัตว์อสูรรุ่นที่หก ผมเพียงต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันมีความปลอดภัยเพียงพอสำหรับการใช้งานจริงหรือไม่ ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เหล่าแวนดัลได้คัดเลือกนักรบคนแคระที่แข็งแกร่งจำนวนหนึ่งมาจากชนเผ่าพื้นเมืองที่พวกเขาเคยใช้แก๊สสยบและกวาดต้อนเข้าไปในค่ายกักกันชั่วคราว แม้เหล่าแพทย์จะทำการผ่าตัดให้กับพวกมัน แต่หลายรายกลับเกิดภาวะแทรกซ้อนจนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ สุดท้ายแล้ว โครงการอัศวินสัตว์อสูรจึงเหลือเชลยคนแคระที่รอดชีวิตเพียงห้าตนเพื่อใช้เป็นหนูทดลองในการทดสอบครั้งนี้ "ห้าตนก็เพียงพอแล้ว" ผมพยักหน้า "หากไม่มีอะไรผิดพลาดร้ายแรง ค่าที่อ่านได้จากเซ็นเซอร์ไม่ควรจะมีความผันผวนมากนัก ไม่ว่าเราจะใช้ตัวอย่างทดลองแบบไหน Neural Interface จะทำการปรับจูนเข้ากับคุณลักษณะเฉพาะตัวของพวกมันโดยอัตโนมัติ" นี่เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างล้ำสมัยซึ่งเกี่ยวข้องกับซอฟต์แวร์ต้นฉบับบางส่วน ผมแตะต้องฟังก์ชันนี้เพียงผิวเผินเท่านั้น เพราะเกรงว่าหากปล่อยมือจากการควบคุมมากเกินไป ผมอาจจะทำให้หัวของใครบางคนระเบิดกระจุยขึ้นมาจริงๆ "ท่านครับ เชลยคนแคระคนแรกถูกมัดและพร้อมสำหรับการทดสอบแล้วครับ" "ตกลง เริ่มการทดสอบครั้งแรกของรุ่นที่หกได้" Neural Interface รุ่นที่หกคือจุดสูงสุดของการทุ่มเทแรงกายแรงใจของพวกเรา มันถูกสร้างขึ้นโดยมีพื้นฐานมาจากรุ่นที่ห้าที่มีความเสถียร และผสมผสานองค์ประกอบจากรุ่นอื่นๆ เข้าไปด้วยในสัดส่วนเพียงเล็กน้อย ในมุมมองของผม มันคือความลงตัวที่อยู่ตรงจุดกึ่งกลางพอดี แม้การรักษาสมดุลสายกลางอาจจะไม่ได้นำไปสู่ผลลัพธ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ แต่มันก็มีข้อดีในเรื่องการรักษาความสมดุลระหว่างพลังและความเสถียรได้อย่างเกือบจะสมบูรณ์แบบ มันเหมือนกับการอบเค้กที่สมบูรณ์แบบหลังจากพยายามมาแล้วห้าครั้ง เมื่อได้เรียนรู้บทเรียนจากการลองผิดลองถูกในอดีต ความพยายามครั้งที่หกนี้ก็น่าจะดีพอที่จะสร้างความพึงพอใจให้กับทุกคนได้! การทดสอบครั้งแรกดำเนินไปโดยไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับรุ่นที่ห้า ซึ่งก็เป็นไปตามที่ผมคาดไว้ เพราะ Neural Interface รุ่นสุดท้ายนี้มีรากฐานมาจากแหล่งเดียวกัน การทดสอบครั้งที่สอง สาม สี่ และห้า ต่างดำเนินไปอย่างช้าๆ ตลอดการทดสอบที่ยาวนานนับชั่วโมง พวกเราไม่ได้ปล่อยให้คนแคระเชื่อมต่อระบบทิ้งไว้เฉยๆ แต่กลับผลักดันให้พวกมันทำงานอย่างเต็มที่ พร้อมกับเฝ้าติดตามทุกเศษเสี้ยวของข้อมูลที่ไหลผ่านไปมาทั้งสองทิศทางอย่างใกล้ชิด "การทดสอบเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้วครับท่าน" นักวิจัยอาวุโสรายงานหลังจากจบการทดสอบครั้งที่ห้า เขามองมาที่ผมด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความเคารพ ความสำเร็จและการมีส่วนร่วมของผมในโครงการนี้มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จในท้ายที่สุด "ท่านต้องการให้ทำอย่างไรกับพวกคนแคระต่อดีครับ? พวกมันรอดชีวิตทั้งหมดเลย" ผมหยุดคิดครู่หนึ่ง "ผมไม่ได้วางแผนที่จะทำการทดสอบในรอบต่อๆ ไปแล้ว ผมคิดว่ารุ่นที่หกนั้นเสถียรพอที่จะให้เหล่าอัศวินสัตว์อสูรของเราใช้งานได้ แต่ถึงอย่างนั้น การปล่อยให้คนแคระพวกนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปก็ดูจะเป็นเรื่องสิ้นเปลือง การปล่อยพวกมันกลับคืนสู่เผ่าก็ไม่ได้ให้อรรถประโยชน์ใดๆ กับพวกแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนเลย" ในเมื่อยังมีตัวอย่างทดลองอยู่ในมือ โครงการอัศวินสัตว์อสูรก็ควรจะใช้พวกมันให้คุ้มค่า "ลองทดสอบภายใต้สภาวะสุดโต่งดูหน่อยสิ อยากรู้ว่าคนแคระพวกนี้จะทนได้แค่ไหน เราสามารถจำลองผลลัพธ์ของความเสียหายจากการสู้รบได้ด้วยวิธีนี้" คนแคระที่รอดชีวิตจากการทดสอบมาได้ สำหรับผมแล้วเปรียบเสมือนเงินตราที่ยังมิได้จับจ่าย ตัวเงินโดยลำพังนั้นแทบไม่มีประโยชน์ในเชิงปฏิบัติ สิ่งที่ทำให้เงินมีค่าอย่างแท้จริงคือสิ่งที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนมาได้ ในเมื่อผมไม่มีความจำเป็นต้องใช้ 'เงินตราที่มีชีวิต' เหล่านี้อีกต่อไป ผมจึงควรจะใช้จ่ายพวกมันออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อรวบรวมข้อมูลสุดท้ายให้ได้มากที่สุด ผมเริ่มปรับแต่ง Neural Interface รุ่นที่หกในรูปแบบต่างๆ เพื่อจำลองความเสียหายจากการรบ ในกรณีหนึ่ง องค์ประกอบย่อยที่สำคัญถูกตัดการเชื่อมต่อ ส่งผลให้การทำงานของ Neural Interface เกิดความผิดปกติบางส่วน ในอีกกรณีหนึ่ง ผมจงใจทำให้ขั้วต่อของ Neural Interface เสียหาย จนทำให้มันส่งข้อมูลได้เพียงครึ่งเดียวจากเดิม และในกรณีสุดท้าย ผมได้แทรกแซงโปรแกรมโดยใส่ชุดคำสั่งเดียวกันกับที่ใช้ในรุ่นที่สามลงไป ผมอยากจะเห็นว่าผมจะสามารถทำให้หัวของคนแคระระเบิดออกมาได้อีกครั้งหรือไม่ "สัญญาณชีพของตัวอย่างทดลองกำลังผันผวนอย่างรุนแรง!" "แรงดันกำลังเพิ่มสูงขึ้นในหัวใจและสมองของมัน!" คนแคระคนสุดท้ายที่ยังรอดชีวิต ในที่สุดก็ต้องตามเพื่อนพ้องที่ล่วงลับไปเมื่อมันกระอักเอาปอดและชิ้นส่วนของอวัยวะภายในออกมา มันสิ้นใจลงโดยที่ศีรษะยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ "บัดซบ หัวมันไม่ระเบิดแฮะ" ผมสบถออกมา "ก็นะ มันเป็นโอกาสที่ริบหรี่อยู่แล้ว รุ่นที่หกมันเสถียรเกินไปเมื่อเทียบกับรุ่นที่สาม" อย่างไรก็ตาม ผมรู้สึกพึงพอใจกับความก้าวหน้าครั้งนี้มาก พวกเราเริ่มเก็บกู้อุปกรณ์และทำความสะอาดสถานที่ทดสอบ "แล้วเทพป่าตัวนี้ล่ะครับ? เราจะปล่อยมันกลับเข้าป่าไปไหม?" ผมมองไปที่เทพป่าที่ถูกสยบ ตลอดเวลาที่ผ่านมามันทำหน้าที่เป็น 'อุปกรณ์ประกอบฉาก' ที่ดีในการทดลองของพวกเรา บางทีมันอาจจะสมควรได้รับรางวัลตอบแทนบ้าง พลันนั้น ท้องของผมก็ส่งเสียงประท้วง "ผมว่าผมชักอยากจะกินแฮมเบอร์เกอร์เนื้อเทพเจ้าขึ้นมาแล้วสิ ลองบอกให้พ่อครัวมาแล่เนื้อของมันไปทำอาหารเถอะ พวกแวนดัลกับซอร์ดเมเดนทุกคนยังอยากกินเนื้อเทพเจ้ากันอยู่ใช่ไหม? และผมมั่นใจว่าเราสามารถแบ่งเนื้อพวกนี้ให้คิลันโซกินได้อีกเยอะเลยด้วย" "ถ้าท่านว่าอย่างนั้น" ตามความเห็นของนักชีววิทยาต่างดาว สายพันธุ์เทพเจ้าบางครั้งก็มีพฤติกรรมกินพวกเดียวกันเอง เทพป่าจะได้รับประโยชน์มหาศาลจากการกินเนื้อของเทพศักดิ์สิทธิ์ พวกมันจะมีกำลังวังชาเพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ด้วยเหตุผลบางประการและกลายเป็นสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง จนถึงขั้นที่ชาวพื้นเมืองที่ได้รับพรเรียกขานพวกมันด้วยชื่อต่างๆ เช่น เทพผู้ทะยาน หรือ ผู้กลืนกินเทพเจ้า ในทางกลับกัน เทพศักดิ์สิทธิ์กลับไม่ได้รับประโยชน์มากนักจากการกินเนื้อของเทพป่า เพราะเนื้อของพวกมันมีคุณภาพต่ำกว่ามาก และเทพศักดิ์สิทธิ์ก็แทบไม่มีความจำเป็นต้องใช้พลังงานและมวลสารระดับกลางที่ไหลเวียนอยู่ในเนื้อของเทพป่าเลย ถึงกระนั้น การได้กินเนื้อเทพเจ้าไม่ว่าชนิดใดก็ถือเป็นลาภปากของเหล่าทหารหาญอยู่ดี ในวันต่อมา ผมได้ทำการปรับจูน Neural Interface รุ่นที่หกเป็นครั้งสุดท้าย ผมได้รวบรวมบทเรียนและข้อมูลเชิงลึกที่ได้จากการทดสอบรอบล่าสุดมาขัดเกลารุ่นที่หกให้เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ในที่สุด ผมก็ประกอบผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายตามรูปแบบการออกแบบล่าสุดได้สำเร็จ เหล่าผู้เชี่ยวชาญในโครงการอัศวินสัตว์อสูรต่างยืนล้อมรอบส่วนประกอบของ Neural Interface ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา พวกเขาใช้เวลาเนิ่นนานในการช่วยเหลือการพัฒนาอุปกรณ์ชิ้นสำคัญที่มีขนาดกะทัดรัดแต่ทรงพลังชิ้นนี้ "พวกเราได้สร้างสรรค์สิ่งที่กาแล็กซีนี้อาจจะไม่เคยเห็นมาก่อนได้สำเร็จ" ผมกล่าวอย่างขรึมขลัง "แม้ว่าเราจะยังต้องทำการทดสอบอีกครั้งเพื่อดูว่า Neural Interface นี้จะทำงานร่วมกับผู้สมัครอัศวินสัตว์อสูรของเราได้หรือไม่ แต่มันก็น่าทึ่งมากที่พวกเราสามารถทำทั้งหมดนี้ขึ้นมาได้จากศูนย์" "ความดีความชอบส่วนใหญ่ต้องยกให้คุณล่ะครับ คุณลาร์คินสัน!" ผมได้รับความเคารพจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ที่ช่วยเหลือในการวิจัย ทุกคนต่างมีส่วนร่วมเล็กๆ น้อยๆ ในจุดนั้นจุดนี้ แต่ผมคือผู้ที่รับบทนำในโครงการวิจัยนี้ ตั้งแต่เริ่มต้น ผู้เชี่ยวชาญหลายคนไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถสร้างสิ่งที่ดูเหนือจริงอย่าง Neural Interface สำหรับอัศวินสัตว์อสูรขึ้นมาได้ ทุกคนต่างขาดความเชี่ยวชาญที่จำเป็น แม้จะนำความรู้ทั้งหมดมารวมกันก็ตาม มีเพียงผมเท่านั้นที่ยังคงไม่ย่อท้อต่ออุปสรรค ผมกัดฟันสู้และตัดสินใจในเรื่องที่เด็ดขาดรุนแรงจนส่งผลให้ตัวอย่างทดลองจำนวนมากต้องจบชีวิตลง แต่ความเสียสละของพวกมันก็ไม่ได้สูญเปล่า ผมสามารถพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริงภายในกรอบเวลาที่เหมาะสม ภายใต้สภาวะภาคสนามที่ยากลำบากเช่นนี้! "ความสำเร็จที่เราบรรลุในวันนี้ คือความก้าวหน้าของมวลมนุษยชาติ!" แน่นอนว่าคนแคระที่ต้องสละชีพเพื่อให้เหล่าชาวต่างชาติได้เล่นบทอัศวินสัตว์อสูรคงไม่เห็นด้วยกับคำพูดนี้นัก แต่อย่างไรเสีย ก็ไม่มีใครใส่ใจในความคิดเห็นของพวกมันอยู่แล้ว เหล่าแวนดัลโยนซากของพวกมันลงในหลุมและกลบฝังด้วยหน้าดินอย่างไม่ใยดี เหตุการณ์ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นเพียงครึ่งวัน เหล่าผู้เชี่ยวชาญก็ได้ติดตั้งอุปกรณ์มากมายรอบๆ ร่างของคิลันโซ พวกเขาฝังเซ็นเซอร์และเครื่องตรวจวัดลงในร่างของเธอ แต่ไม่มากเท่ากับที่ทำกับเทพป่า เพราะการทำเกินกว่าเหตุอาจจะกระตุ้นให้เธอพิโรธขึ้นมาได้ ต่างจากตัวอย่างทดลองก่อนหน้านี้ โครงการอัศวินสัตว์อสูรจำเป็นต้องคำนึงถึงความรู้สึกของผู้เข้าร่วมทดสอบในครั้งนี้ด้วย "ระวังหน่อย! คิลันโซอยู่ฝ่ายเดียวกับเรานะ!" "ผมว่าพอแค่นั้นเถอะ คิลันโซเริ่มจะหงุดหงิดแล้ว!" เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น ผมจึงปีนขึ้นไปบนหลังของคิลันโซด้วยตัวเองและก้าวเข้าไปในกรงขี่โลหะผสมที่เหล่าแวนดัลเพิ่งพัฒนาขึ้น ผมติดตั้ง Neural Interface สำหรับอัศวินสัตว์อสูรรุ่นสุดท้ายอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเชิญนักบินทดสอบคนแรกให้เข้ามาประจำที่และสวมหมวกนิรภัยสำหรับเชื่อมต่อ "ใครจะเริ่มก่อน?" ผมถาม กัปตันออร์แฟนและร้อยโทไดเซต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครอยากเป็นคนแรก จากสิ่งที่พวกเธอสังเกตเห็นจากโครงการอัศวินสัตว์อสูร ดูเหมือนเหล่าผู้เชี่ยวชาญจะไม่รู้จริงๆ ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ มีเรื่องน่าสงสัยมากมายเกิดขึ้นที่พวกเธอไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ พูดกันตามตรง ผมไม่ได้โทษพวกเธอที่คิดว่าโครงการอัศวินสัตว์อสูรทำงานกันแบบมั่วๆ เพราะพวกเราก็ไม่ได้ทำตามมาตรฐานสูงสุดจริงๆ นั่นแหละ หลังจากจ้องตากันอยู่นานสองนาที นักบินเมชาทั้งสองก็ยังตัดสินใจไม่ได้เสียที "ให้ตายสิ ตัดสินใจกันได้แล้ว! ไปทอยเต๋า เดาตัวเลข เป่ายิ้งฉุบ หรืออะไรก็ว่าไป!" ในที่สุดพวกเธอก็ใช้โปรแกรมสุ่มตัวเลขระหว่างหนึ่งถึงหนึ่งร้อย ออร์แฟนและไดเซผลัดกันเดาตัวเลขที่ถูกต้องจนกระทั่งไดเซเดาตัวเลขที่ชนะได้ถูกต้อง "สี่สิบสอง!" "ถูกต้อง!" ผมประกาศ พร้อมกับป้อนคำสั่งลงในคอมม์เพื่อแสดงผลการสุ่ม "กัปตันออร์แฟน ดูเหมือนว่าคุณจะได้รับเกียรติให้เป็นคนแรกนะครับ" "บัดซบ" กัปตันเมชาสบถ "ฉันหวังว่า Neural Interface ของพวกนายคงจะไม่ทำให้สมองฉันไหม้หรืออะไรทำนองนั้นนะ พวกนายทดสอบกับพวกเชลยคนแคระมาแล้วใช่ไหม? มีใครตายบ้างหรือเปล่า?" ผมส่งเสียงหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนขณะที่เหล่าช่างเทคนิคเริ่มเตรียมตัวเธอเข้ากับที่นั่งนักบินที่ถูกดัดแปลง ช่างเทคนิคคนหนึ่งดึงหมวกนิรภัยสำหรับเชื่อมต่อลงมาสวมที่ศีรษะของเธอ "ในเชิงเทคนิคแล้ว คนแคระทุกคนที่ผ่านการทดสอบตามขั้นตอนปกติต่างก็รอดชีวิตกันหมดครับ" กัปตันออร์แฟนมองผมด้วยสายตาเคลือบแคลง สัญชาตญาณของเธอค่อนข้างแหลมคม "ทำไมฉันถึงรู้สึกว่านายกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ล่ะ?" "มันไม่สำคัญหรอกครับ" ผมรีบโบกมือ "เรื่องทางวิทยาศาสตร์พวกนี้คงไม่น่าสนใจสำหรับคุณเท่าไหร่หรอก เชื่อใจผมเถอะ คุณอยู่ในการดูแลที่ปลอดภัยแล้ว" เมื่อกัปตันออร์แฟนนั่งประจำที่อย่างมั่นคง ผมและคนอื่นๆ ก็รีบปีนลงจากหลังของคิลันโซและถอยออกมายืนในระยะที่ปลอดภัย มันมีความเสี่ยงที่คิลันโซอาจจะคลุ้มคลั่งหรือสูญเสียการควบคุมร่างกาย นั่นคือเหตุผลที่เราเลือกทำการทดสอบให้ห่างจากค่ายพักแรม กองร้อยเมชาล้อมรอบคิลันโซไว้ในระยะที่เหมาะสม ซึ่งเพียงพอที่จะรับมือได้ทันท่วงทีหากคิลันโซกลายเป็นภัยคุกคาม แต่ก็ไกลพอที่จะไม่ถูกโจมตีได้โดยง่าย "เริ่มการทดสอบได้" Neural Interface เริ่มต้นการเชื่อมต่อกับจิตใจของกัปตันออร์แฟน ผมเฝ้าสังเกตขั้นตอนนี้อย่างละเอียด เพราะสมองของมนุษย์มีความแตกต่างจากคนแคระอย่างมาก ผมต้องปรับเปลี่ยนหมวกนิรภัยและค่าติดตั้งของ Neural Interface ขนานใหญ่เพื่อชดเชยส่วนต่างนั้น อย่างไรก็ตาม ผมดูจะไม่กังวลนัก เพราะค่าการปรับตั้งที่เกี่ยวข้องนั้นไม่ได้แตกต่างไปจาก Neural Interface มาตรฐานสำหรับเมชามากเท่าไหร่ พูดอีกอย่างคือ นี่เป็นพื้นที่ที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี เมื่อ Neural Interface สำหรับอัศวินสัตว์อสูรเชื่อมต่อกับคิลันโซ ผมก็กลั้นหายใจ การเชื่อมต่อดำเนินไปอย่างราบรื่นตามที่คาดไว้ เพราะโครงสร้างสมองของคิลันโซไม่ได้แตกต่างจากโครงสร้างสมองของเทพป่ามากนัก หลังจากผ่านไปสองสามนาทีเพื่อให้ระบบคงที่ การเชื่อมต่อก็เปิดออก รูปแบบทางความคิดถูกแปรเปลี่ยนเป็นข้อมูล และข้อมูลก็เริ่มไหลบ่าผ่านไปมาทั้งสองทิศทาง "กัปตันออร์แฟนเริ่มเชื่อมต่อประสาทสัมผัสกับจิตใจของคิลันโซแล้วครับ!"