**บทที่ 855: ร่างแบบงานออกแบบชิ้นใหม่** ภาพลักษณ์ของ ‘ผู้ขี่อสูรบูบาล’ (Beast Rider Bubal) แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่ง ความองอาจ และพันธกิจอันหนักอึ้งในการปกป้อง ในห้วงคำนึงของผม มันปรากฏกายในรูปของคนแคระร่างเล็กที่ขี่อยู่บนหลังเทพป่ารูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์มหึมา แม้ขนาดตัวจะแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว แต่บูบาลกลับเป็นผู้กุมสติปัญญาที่เหนือกว่าและเป็นผู้ควบคุมทุกการเคลื่อนไหวอย่างเบ็ดเสร็จ ผมรู้สึกพึงพอใจกับภาพลักษณ์นี้เป็นอย่างยิ่ง แม้มันจะไม่ได้สอดคล้องกับแนวคิดของ ‘เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์’ (Enduring Protector) ไปเสียทั้งหมด แต่มันกลับรวบรวมคุณลักษณะทุกประการที่ผมปรารถนาจะถ่ายทอดลงไปยัง X-Factor ของ Mech ตัวนี้ ผู้ขี่อสูรบูบาลคือผลลัพธ์จากการหลอมรวมภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์ของทั้งบูบาลและเทพป่าในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด ผมจงใจไม่เหลือพื้นที่ไว้สำหรับการเติบโตในอนาคต แต่นั่นก็หมายความว่าศักยภาพในปัจจุบันของพวกมันได้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ไม่อาจก้าวข้ามได้อีกแล้ว ทันทีที่เหล่าแวนดัลสร้าง เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ ขึ้นมา พวกมันจะเริ่มต้นทำงานในสภาวะที่ยอดเยี่ยมที่สุดในทันที! ผมจินตนาการได้เลยว่าภาพลักษณ์ของผู้ขี่อสูรบูบาลจะเติมเต็มพลังให้แก่ Mech เหล่านี้ด้วยจิตวิญญาณแห่งความรับผิดชอบและการมองการณ์ไกลอันแรงกล้า การปรับเปลี่ยนในระดับจิตใต้สำนึกนี้จะช่วยขัดเกลาเหล่า Vandal Mech Pilot ที่ได้รับมอบหมายให้บังคับพวกมัน ให้มีสภาวะจิตใจที่เหมาะสมและรู้จักการใช้งาน Mech อย่างถูกต้องและคุ้มค่าที่สุด ความงดงามของวิธีการนี้คือทุกสิ่งเกิดขึ้นในระดับจิตวิญญาณ ซึ่งลึกซึ้งเกินกว่าที่เครื่องมือวัดใดๆ ของพวกแวนดัลจะตรวจจับร่องรอยได้ สิ่งนี้ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการที่ผมเข้าไปดัดแปลง Mech และ Simulator Pod ของผู้สูงส่งคาร์ล เซี่ย (Venerable Karol Xie) แม้คนนอกจะไม่มีวันล่วงรู้สิ่งที่ผมทำลงไป เว้นเสียแต่ว่าจะเจาะลึกเข้าไปในโปรแกรมของ Neural Interface ซึ่งแทบไม่มีใครทำกัน แต่มันก็ยังเป็นจุดอ่อนที่อาจย้อนกลับมาแว้งกัดผมได้ทุกเมื่อ “ผมคงต้องหาทางทำอะไรสักอย่างกับเรื่องนั้นในภายหลัง... ผมจะทิ้งร่องรอยไว้ไม่ได้เด็ดขาด” ผมยกยิ้มมุมปากเมื่อจินตนาการถึงอารมณ์ของผู้สูงส่งเซี่ยในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ ปรากฏการณ์พังทลาย (Breakdown effect) ก็ยิ่งส่งผลกระทบต่อ Mech รุนแรงขึ้น และ ‘เพล แดนเซอร์’ (Pale Dancer) คือผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานที่สุด Expert Mech อาจจะแข็งแกร่งกว่า Mech ทั่วไปถึงสิบเท่า แต่ความซับซ้อนของมันก็มากกว่าถึงสิบเท่าเช่นกัน! ความซับซ้อนที่น่าปวดหัวเหล่านี้เองที่เปิดโอกาสให้ปรากฏการณ์พังทลายเข้าแทรกซึมและทำลายล้าง Expert Mech ที่มีราคาแพงลิบลิ่วแต่เปราะบางได้อย่างย่ามใจ แม้ว่าวัสดุคุณภาพสูงและความทนทานของ เพล แดนเซอร์ จะพอช่วยบรรเทาโอกาสที่จะเกิดความเสียหายได้บ้าง แต่ปัญหาบางอย่างก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ โดยรวมแล้ว เพล แดนเซอร์ เกิดอาการขัดข้องบ่อยกว่าปกติถึงห้าเท่าเป็นอย่างน้อย! ไม่ว่าคุณหนูลิสเบธจะพยายามเสริมความแข็งแกร่งหรือดัดแปลง Custom Rifleman Mech ตัวนี้อย่างไร ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถสกัดกั้นผลกระทบการพังทลายที่แผ่ซ่านไปทั่วเพื่อสร้างความโกลาหลได้เลย เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะสูญเสียอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดไป ผู้สูงส่งเซี่ยจึงเริ่มแสดงท่าทีลนลานในช่วงหลังๆ ตามข้อมูลจากจิมมี่จอมจ้อ expert pilot ต่างแดนผู้นี้ถึงกับต้องเริ่มฝึกซ้อมกับ Mech รุ่นมาตรฐานตัวอื่นของพวกแวนดัลเพื่อเป็นแผนสำรอง บางทีผู้สูงส่งเซี่ยอาจจะสร้างผลกระทบในสมรภูมิได้เพียงแค่การใช้ Rifleman Mech รุ่นพื้นฐานธรรมดาๆ แทนที่จะเป็น Expert Mech ที่ปรับแต่งมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ! “ดูเหมือนปรากฏการณ์พังทลายจะทำให้ชีวิตของทุกคนพังพินาศไปตามๆ กัน” ผมอดสงสัยไม่ได้ว่ากองกำลังอื่นๆ จะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร พวกวีเชียนคงจะใช้วิธีเดียวกับแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ โดยการพัฒนา Mech รุ่นที่ลดความซับซ้อนลง ซึ่งสามารถทนทานต่อสภาวะเช่นนี้ได้ดีกว่า Mech หลักของพวกเขา ส่วนพวกกองโจรโจรสลัด ผมสงสัยว่าพวกเขาจะมีนักออกแบบเมชา อุปกรณ์ และเสบียงที่จำเป็นสำหรับการทำโครงการเช่นนี้หรือไม่ ผมแค่ต้องมองไปที่ซอร์ดเมเดนส์ของลิเดียก็เห็นได้ชัดแล้วว่าพวกโจรสลัดมักจะละเลยเรื่องการส่งกำลังบำรุง พวกเขาเตรียมการไว้เพียงขั้นต่ำเพราะคุ้นเคยกับการปะทะและการปล้นสะดมที่จบลงอย่างรวดเร็ว การต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีบนพื้นผิวอาพยัพของดาวเคราะห์ดวงนี้คงไม่ได้อยู่ในแผนการของพวกเขาตั้งแต่แรก! “แม้จะน่าดึงดูดใจที่คิดว่าพวกโจรสลัดนั้นไร้ความสามารถ แต่ผมก็ไม่ควรประมาทพวกเขา ใครจะรู้ว่าพวกเขามีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่ในแขนเสื้อบ้าง ในบรรดาคู่แข่งทั้งหมดที่แสวงหากุญแจสู่ระบบเอออนโคโรนา กลุ่มเศษสอยพวกนี้กลับรอดชีวิตมาได้ในขณะที่ทหารรับจ้าง แก๊งอันธพาล และโจรสลัดกลุ่มอื่นๆ ต้องล้มตายกันไปหมด” เอาเข้าจริง กองกำลังโจรสลัดที่อยู่บนวงโคจรและบนพื้นผิวไม่น่าจะมีกลุ่มไหนที่อ่อนแอเลย “ถึงแม้ตอนที่กองเรือของพวกเคจ (Caged) และเรดตองส์ (Red Tongs) ระดมยิงถล่มพื้นผิวแบบไม่เลือกหน้าจะดูโง่ไปหน่อยก็เถอะ” ต่อให้ ‘สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน’ (Starlight Megalodon) จะไม่ก้าวเข้ามายับยั้ง กองเรือคู่แข่งอื่นๆ ก็คงจะรวมพลังกันเพื่อกวาดล้างพวกมันอยู่ดี เพราะมันถือเป็นการละเมิดข้อตกลงอย่างไม่เป็นทางการที่มักจะเกิดขึ้นในสภาวะเช่นนี้ พวกวีเชียนอาจจะระดมยิงพื้นผิวได้ แฟลแกรนท์ แวนดัลส์ ก็อาจจะทำได้ หรือพวกโจรสลัดกลุ่มอื่นก็อาจจะทำได้เช่นกัน ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ทำเช่นนั้นมาเป็นเวลานาน จนกระทั่งพวกเคจและเรดตองส์ทำตัวโง่เขลาแทรกเข้ามา เพราะถึงแม้พวกเขาจะสามารถกวาดล้างกองกำลังภาคพื้นดินของแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ได้สำเร็จ กองเรืออื่นๆ ก็จะตามล่าและระดมยิงกองกำลังภาคพื้นดินของพวกเคจและเรดตองส์เป็นการตอบโต้ทันที! “แน่นอนว่าตั้งแต่ที่เราเข้าสู่เขตแดนแห่งพายุ เราก็ไม่ต้องการข้อตกลงใดๆ มาคุ้มครองเราจากการโจมตีจากวงโคจรอีกต่อไป” ลมดาราจักรในซีกโลกที่เป็นจุดตกของยานนั้นหนาทึบและยากจะหยั่งถึงยิ่งกว่า อนุภาคทองคำจากมิติที่สูงกว่าพุ่งกระจายออกมาอย่างบ้าคลั่งและม้วนตัวอยู่เหนือหัวของพวกเรา ทำหน้าที่เป็นฉากบังตาที่ตัดขาดทุกช่องทางการสังเกตการณ์และการตรวจจับ ผมรู้สึกขอบคุณการคุ้มครองที่หาได้ยากนี้ เพราะมันทำให้การปฏิบัติการภาคพื้นดินยังคงมีความหมาย หากปราศจากปราการธรรมชาติจากสรวงสวรรค์นี้ กองกำลังคู่แข่งคงตัดสินแพ้ชนะกันในอวกาศไปแล้ว และเมื่อกองเรืออื่นถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ผู้ชนะจึงจะสามารถส่งกองกำลังลงสู่พื้นผิวเพื่อตามหา สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ได้อย่างสงบ “สถานการณ์ในตอนนี้ต่างจากกรณีที่เลวร้ายที่สุด ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ลมดาราจักรได้ตัดขาดความเป็นไปได้ในการประสานงานระหว่างกองเรือในวงโคจรกับกองกำลังบนพื้นผิวอย่างสิ้นเชิง” ผมคงไม่ต้องคิดค้นแนวคิดของ เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ ขึ้นมาเลย หากไม่มีลมดาราจักรเหล่านี้ แต่มันมีอยู่จริง ดังนั้นผมจึงมีงานที่ต้องทำ ตอนนี้ผมมีภาพลักษณ์ของผู้ขี่อสูรบูบาลอยู่ในกำมือแล้ว ผมจึงเริ่มลงมือร่างแบบงานออกแบบของผม ผมได้วางโครงสร้างของ Mech ตัวนี้ไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว แต่ต้องรอจนกว่าภาพลักษณ์ทางจิตวิญญาณจะสมบูรณ์ ผมจึงจะเริ่มถ่ายทอดสิ่งที่จินตนาการไว้ออกมาเป็นรูปร่างที่มองเห็นได้ ผมเข้าสู่สภาวะจิตพิเศษที่สมาธิพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด โดยมีภาพของผู้ขี่อสูรบูบาลเด่นชัดอยู่ที่ส่วนหน้าของความคิด ผมเปิดซอฟต์แวร์ออกแบบที่ติดตั้งอยู่ในเทอร์มินัลและปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นอย่างอิสระ นิ้วมือที่สวมถุงมือเกราะของผมลากผ่านภาพโฮโลแกรม ทิ้งลายเส้นที่หยาบกระด้างไว้ในอากาศ ผมร่างเส้นรอบนอกของ Mech อย่างรวดเร็ว รูปร่างของ เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ นั้นดูคล้ายกับเต่าจอมอึด ซึ่งแตกต่างจากสัตว์ที่มันได้รับแรงบันดาลใจมาอย่างสิ้นเชิง รูปลักษณ์ที่ผมร่างขึ้นภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียวนั้นดูเหมือนกับเหรียญตราขนาดใหญ่ที่ติดขาตีนตะขาบ ท่อนบนที่จงใจออกแบบให้เป็นทรงกระบอกและมีความสมมาตรนั้นทำให้ง่ายต่อการผลิต และยังช่วยให้ Mech ตัวนี้มีพื้นที่ภายในมหาศาลสำหรับ Light Mech Mech แบบตีนตะขาบมีขนาดใหญ่พอที่จะต้านทานและเคลื่อนที่ผ่านแรงโน้มถ่วงที่หนักอึ้งได้เท่านั้น หากขาของมันหนักไปมากกว่านี้ Mech ทั้งตัวก็จะถูกถ่วงจนเคลื่อนไหวลำบาก ในขณะที่เครื่องยนต์ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อให้ขาก้าวเดินต่อไปได้ ลำกล้องปืนเลเซอร์สองกระบอกถูกติดตั้งไว้ที่แต่ละข้างของ Mech ผมพิจารณาถึงการใช้พลังงานของมันแล้วจึงเริ่มประเมินขนาดลำกล้องใหม่อีกครั้ง ผมลบปืนเลเซอร์ออกและแทนที่ด้วยลำกล้อง Laser Rifle ที่บางกว่า อานุภาพด้อยกว่า แต่มีราคาถูกกว่าอย่างเห็นได้ชัด ลำกล้องทั้งสองถูกติดตั้งบนฐานยึดที่เรียบง่ายด้านข้างและสามารถหมุนได้เกือบทุกองศา ผมยังไม่ได้เติมส่วนประกอบภายในลงไป แม้มันจะสำคัญต่อการทำงานของ Mech แต่ตราบใดที่มันทำงานได้ การจะเลือกชิ้นส่วนใดมาเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้ ในขั้นตอนนี้นั้น ผมรู้สึกอ้างว้างอยู่บ้าง ผมมักจะออกแบบ Mech เพียงลำพังเสมอ แต่ผมก็ไม่เคยละเลยความสำคัญของการรับฟังความคิดเห็น “ก่อนที่ผมจะลงลึกไปมากกว่านี้และสร้างรายละเอียดให้งานออกแบบชิ้นนี้ ผมควรจะนำมันออกไปให้คนอื่นดูและรับฟังว่าพวกเขาคิดอย่างไร นักออกแบบเมชาไม่ควรทำตัวเหินห่างจากลูกค้าของตัวเองจนเกินไป” ผมเดินออกจากห้องทำงานและเริ่มนำร่างงานออกแบบไปแสดงให้เหล่า Mech Technician ดู ผมอธิบายเพียงแนวคิดพื้นฐานของ เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ โดยข้ามรายละเอียดที่ซับซ้อนและทางเทคนิคส่วนใหญ่ไปเพื่อความรวดเร็ว “เอ่อ... มันก็ดูดีนะครับ ผมว่า?” ช่างเทคนิคคนหนึ่งกล่าวอย่างลอยชาย “มันเป็นงานออกแบบที่ยอดเยี่ยมมากครับท่าน!” ผมหันไปมองช่างเทคนิคที่พูดประโยคนั้นทันที “ทำไมคุณถึงคิดว่ามันเป็นงานออกแบบที่ยอดเยี่ยมล่ะ?” “เอ่อ... เพราะมันดูเหมือนเต่าไงครับ? เต่าอายุยืนใช่ไหมล่ะครับ? นั่นหมายความว่ามันจะรอดชีวิตในสนามรบได้แน่นอน!” “มีอย่างอื่นอีกไหม?” “...ผมไม่ทราบครับ” ผมไม่รู้เลยว่าตัวเองควรจะคาดหวังอะไร แม้แต่หัวหน้าช่างเทคนิคก็ยังไม่สามารถให้ความเห็นที่เป็นรูปธรรมได้ พวกเขารู้แค่วิธีการซ่อมแซม Mech ที่มีอยู่แล้ว แต่กลับขาดจินตนาการที่จะมองเห็นประสิทธิภาพจากร่างงานออกแบบของผม เมื่อเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะถามความเห็นจากช่างเทคนิคในเรื่อง Mech ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ผมจึงส่ายหน้าและเดินออกจากห้องปฏิบัติการ “ช่างเทคนิคการทหารพวกนี้ขาดจินตนาการยิ่งกว่าช่างเทคนิคพลเรือนเสียอีก มันเป็นเพราะการฝึกฝนงั้นหรือ?” ผมพบว่าความแตกต่างนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด ก่อนที่ผมจะได้ร่วมงานกับช่างเทคนิคของพวกแวนดัล ผมมักจะมีความประทับใจว่าช่างเทคนิคในกองทัพนั้นเหนือกว่าช่างเทคนิคพลเรือนในทุกๆ ด้าน แม้พวกเขาจะผ่านการฝึกฝนที่เข้มงวดกว่า แต่พวกเขากลับไม่ต้องเผชิญกับประสบการณ์บางอย่างที่ช่างเทคนิคพลเรือนบางคนต้องเจอ สุดท้าย ผมก็ได้แต่สรุปเอาเองว่ามันเป็นเพราะการเน้นย้ำในการฝึกฝนที่แตกต่างกัน จุดหมายต่อไปของผมคือเหล่า Mech Pilot ในขณะที่แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ หยุดพักสำหรับการเดินทางในวันนี้และเริ่มตั้งค่าย ผมจึงมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารและเข้าไปหาเหล่า Mech Pilot ที่ไม่ได้เข้าเวรซึ่งกำลังนั่งกินอาหารกันอย่างเงียบเชียบ “เฮ้ทุกคน รบกวนเวลาหน่อย ผมมีอะไรจะให้ดู” “อา คุณลาร์คินสัน!” เหล่า Mech Pilot สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงของผมและรีบขยับถอยห่างบนม้านั่ง ราวกับว่าพวกเขาได้พบกับปีศาจตัวเป็นๆ! ผมขมวดคิ้ว “ผมไม่ได้จะมาทรมานจิตใจพวกคุณหรืออะไรทั้งนั้น เลิกทำท่าทางแบบนั้นแล้วบอกผมทีว่าพวกคุณคิดอย่างไรกับร่างงานออกแบบของผม” ผมฉายภาพร่างงานออกแบบจากเครื่องสื่อสาร (Comm) และอธิบายแนวคิดสั้นๆ อีกครั้ง เนื่องจากผมจงใจเลือกเข้าหา Mech Pilot ที่ได้รับมอบหมายให้บังคับ Laser Rifleman Mech พวกเขาจึงพิจารณาร่างงานออกแบบด้วยท่าทีที่จริงจังกว่าพวกช่างเทคนิค “ท่านครับ Mech ตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่แย่มากสำหรับเครื่องจักรที่มีสี่ขา เกราะของมันบางหยั่งกับกระดาษ! ใครจะไปสนว่าเครื่องเคราข้างในจะทนทานต่อปรากฎการณ์พังทลายแค่ไหน ในเมื่อแค่ปืนเลเซอร์ไม่กี่ชุดก็เจาะเกราะน้ำหนักเบานี่จนเป็นรูพรุนได้แล้ว! ปกติมันก็แย่อยู่แล้ว แต่ท่านยังบอกอีกว่าความคล่องตัวของมันแย่พอๆ กับ Heavy Mech เพราะเราไม่สามารถบังคับมันภายใต้สนามแรงโน้มถ่วงย้อนกลับ (antigrav field) ได้ นั่นจะทำให้ Mech ตัวนี้กลายเป็นเป้านิ่ง!” “คุณพูดถูกแน่นอน หากคุณใช้งานมันภายใต้สภาวะปกติ” ผมอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “แต่เราจะไม่ทำแบบนั้น มันจะถูกใช้งานในพื้นที่พิเศษที่ เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ จะไม่ต้องเผชิญหน้ากับ Mech ตัวไหนที่สเปกดีกว่ามันอย่างมีนัยสำคัญ เพราะในทางกายภาพแล้ว กองกำลังอื่นไม่มีทางส่ง Mech ปกติเข้าไปในใจกลางของปรากฏการณ์พังทลายได้เลย!” ผมอธิบายเหตุผลของผมไป แต่ดูเหมือนเหล่า Mech Pilot จะยังคงทำใจเชื่อได้ยาก บางคนถึงกับเชื่อว่าปรากฏการณ์พังทลายนั้นถูกกล่าวเกินจริงไปมาก และทุกอย่างจะเรียบร้อยดีหากพวกเขาบุกเข้าไปในโซนวิกฤตด้วย Mech ปกติของพวกเขา ถึงกระนั้น แตกต่างจากผู้ฟังกลุ่มที่แล้ว เหล่า Mech Pilot ได้ให้ความเห็นที่มีประโยชน์แก่ผมอยู่บ้าง บางคนพูดถึงรายละเอียดปลีกย่อยของการบังคับ Rifleman Mech หากผมไม่ได้มี ‘ความชำนาญ’ (Mastery) ใน Rifleman Mech ผมคงจะมองข้ามความกังวลบางอย่างของพวกเขาว่าเป็นเรื่องจุกจิกไร้สาระ แต่เพราะผมเข้าใจนักบินเหล่านี้ดีกว่าที่พวกเขาคิด ผมจึงบันทึกความเห็นของพวกเขาไว้อย่างจริงจัง โดยรวมแล้ว เหล่า Mech Pilot ไม่ได้ทำให้ผมต้องเปลี่ยนโครงสร้างหลักของงานออกแบบ แต่ผมกลับได้ไอเดียที่ดีกว่าเดิมในการปรับแต่งพวกมันให้เข้ากับสไตล์ของ Vandal Mech Pilot “ขอบคุณสำหรับความเห็น ผมจะคอยแจ้งความคืบหน้าในขณะที่การพัฒนา เอ็นดูริง โปรเทคเตอร์ ดำเนินต่อไป”