## บทที่ 182: เห็นไหม? ข้าจัดการได้ในพริบตา (2) บุรุษผู้กำลังดื่มด่ำกับทุกสายตาที่จับจ้อง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งทว่าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ “ข้าคือเกลนแห่งหอคอยโลหิต ข้าตั้งใจจะเหมาซื้อเสบียงอาหารทั้งหมดเท่าที่เจ้าจะหามาได้” ทันทีที่ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย ความตื่นตะลึงของฝูงชนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น หอคอยโลหิตนั้นเป็นที่รู้จักในฐานะสถาบันเวทมนตร์อันดับหนึ่งแห่งดินแดนตอนเหนือ ยิ่งไปกว่านั้น นาม ‘เกลน’ เองก็ใช่ว่าจะไร้คนรู้จัก เขาคือบุคคลสำคัญของหอคอย จอมเวทระดับวงแหวนที่ 5 ผู้รับผิดชอบกิจการภายนอกทั้งหมด เกลนกวาดสายตาไปรอบๆ อย่างหยิ่งผยอง อิ่มเอมใจอย่างยิ่งที่สถานการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในการควบคุมของตน ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ทำได้เพียงกลืนน้ำลายแห้งๆ ลงคอ ไม่แน่ใจว่าจะรับมืออย่างไร “ข้าวสาลีหนึ่งกระสอบแลกกับทองคำหนึ่งเหรียญ? หอคอยโลหิตคงจะร่ำรวยล้นฟ้าเป็นแน่” “พวกมันบ้าไปแล้ว! ถ้าพวกมันซื้อในราคานั้น แล้วพวกเราจะเอาอะไรไปสู้? นี่มันจงใจข่มกันชัดๆ!” สำหรับดินแดนตอนเหนือที่แร้นแค้น การจะสู้ราคาเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ขุนนางส่วนใหญ่เพียงแค่ซื้อเสบียงให้พอประทังชีวิตไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวครั้งหน้า หากต้องจ่ายในราคาของเกลน พวกเขาคงล้มละลายก่อนที่จะได้เห็นผลผลิตด้วยซ้ำ แต่สำหรับหอคอยโลหิตแล้ว พวกเขามีปากท้องที่ต้องดูแลน้อยกว่า ทั้งยังมีทองคำเหลือเฟือที่จะใช้จ่าย ด้วยอำนาจเต็มที่ได้รับจากหอคอย เกลนจึงเอ่ยต่ออย่างมั่นใจ “ข้ายังได้ยินมาว่าเจ้ามีหินรูนอยู่ พวกเราจะขอซื้อทั้งหมดเช่นกัน” เมื่อคำว่า ‘หินรูน’ ถูกเอ่ยขึ้น ประกายแห่งความโลภก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ “ถ้าเช่นนั้นข่าวลือที่ว่าลอร์ดหนุ่มผู้นี้มีหินรูนก็เป็นความจริงสินะ?” “เราน่าจะชิงมันมาตั้งนานแล้ว” “ให้ตายสิ ของล้ำค่าเช่นนั้น ต้องมาตกอยู่ในมือของมัน...” เหล่าขุนนางต่างตระหนักดีถึงคุณค่าของหินรูน หลายคนเคยขบคิดหาวิธีที่จะแย่งชิงมันมาจากเฟนริส แต่ทุกคนต่างก็ลังเลเมื่อมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก้าวเข้ามาเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน เกลนแสยะยิ้ม รอคอยคำตอบจากกิสเลนอย่างคาดหวัง ‘ในยามนี้ เสบียงอาหารคือทุกสิ่ง’ เขาครุ่นคิด ‘ไม่ช้าก็เร็ว มันจะกลายเป็นของล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินได้ และในขณะเดียวกัน ข้าก็จะได้ตรวจสอบด้วยว่าหินรูนเหลืออยู่เท่าไหร่ ส่วนเงินที่จ่ายไป... ข้าทวงคืนเมื่อไหร่ก็ได้’ แม้จะไม่มีการยอมรับอย่างเป็นทางการ แต่หอคอยโลหิตก็คือพันธมิตรลับๆ ของดยุคแห่งเดลฟีน เมื่อรู้ว่าในท้ายที่สุดแล้วเคานต์เดสมอนด์จะต้องเผชิญหน้ากับกิสเลน พวกเขาจึงไม่ลังเลที่จะใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย นอกเหนือจากการสนับสนุนของดยุคแล้ว กิสเลนยังเป็นเสี้ยนหนามที่ทิ่มแทงหอคอยโลหิตโดยตรงอีกด้วย ‘หอคอยชาดายังคงอยู่ได้ มันต้องลักลอบส่งหินรูนให้พวกนั้นแน่’ หอคอยโลหิตได้ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อบีบคั้นหอคอยชาดาให้สิ้นซาก หวังจะกำจัดคู่แข่งให้พ้นทาง ทว่าอีกฝ่ายกลับยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากการได้รับหินรูนอย่างต่อเนื่อง—เป็นหนามยอกอกที่น่ารำคาญอย่างที่สุด กิสเลนรับฟังเสียงพึมพำรอบกาย พลางหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง ‘ตัวตลกสิ้นดี’ เป็นที่แน่นอนว่าดยุคย่อมต้องชดเชยทรัพยากรใดๆ ก็ตามที่หอคอยโลหิตขาดแคลน แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังมาที่นี่ เรียกร้องเสบียงอาหารและหินรูนอย่างไม่ละอาย กิสเลนกวาดสายตาสำรวจฝูงชน แววตาคมปลาบ ‘มากันพร้อมหน้าพร้อมตาทีเดียว’ ในหมู่ผู้คนเหล่านั้น มีสายลับของดยุคแฝงตัวอยู่มากมาย ขุนนางบางคนเข้าร่วมกับดยุคแล้ว ในบางกรณี เหล่าข้ารับใช้ก็ดำเนินการตามคำสั่งโดยที่เจ้านายของตนไม่รู้เรื่อง ในขณะที่คนอื่นๆ เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างสนาม รอคอยดูว่าสถานการณ์จะคลี่คลายไปในทิศทางใด ในที่สุด กิสเลนก็ขานชื่อดินแดนทุกแห่งที่เขารู้ว่าเกี่ยวข้องกับฝ่ายของดยุค รวมทั้งหอคอยโลหิตด้วย “ข้าจะไม่ขายเสบียงอาหารให้แก่ดินแดนเหล่านี้ ขอเชิญพวกท่านออกไปได้” ทั้งเกลนและตัวแทนคนอื่นๆ ที่ถูกเอ่ยชื่อต่างมีสีหน้าตกตะลึงอย่างสุดขีด ไม่มีการเจรจา ไม่มีการพิจารณาข้อเสนอใดๆ เขากลับปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง ทั้งที่พวกเขาเต็มใจจะจ่ายมากกว่าราคาปกติหลายเท่าตัว “นี่มันหมายความว่าอย่างไร! เหตุใดจึงเจาะจงแต่พวกเรา?” “โปรดให้เหตุผลด้วย!” แม้เสียงประท้วงของพวกเขาจะดังก้องโถงประชุม กิสเลนกลับทำเพียงส่ายหน้า “ออกไป อย่าได้ถามเหตุผล นี่คือการตัดสินใจของข้า เชิญพวกเขาออกไป” เมื่อได้รับสัญญาณจากกิสเลน เหล่าอัศวินก็กรูกันเข้ามา คุมตัวตัวแทนที่ถูกระบุชื่อออกไป ปฏิกิริยาของพวกเขาแตกต่างกันไป บ้างพยายามข่มขู่ บ้างก็อ้อนวอนขอความเมตตา “เราจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้! เจ้าจะต้องเสียใจที่ทำเช่นนี้!” “คิดจะอาศัยบารมีของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดรึ? คอยดูเถอะว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน!” “ได้โปรดเถอะ ข้าขอร้อง ประชาชนของเรากำลังจะอดตาย!” “โปรดเมตตาเหล่าผู้ยากไร้ในดินแดนของเราด้วยเถิด!” กิสเลนไม่อาจสะกดรอยยิ้มเย้ยหยันไว้ได้ เมื่อเห็นความพยายามอันน่าสมเพชที่จะเรียกร้องความเห็นใจจากเขา เหล่าขุนนางแดนเหนือนั้นขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายทารุณ เสบียงอาหารใดๆ ที่ขายให้พวกเขาไม่มีวันตกถึงมือประชาชนเป็นแน่ พวกขุนนางจะกักตุนมันไว้สำหรับกองทัพของตน ด้วยความกลัวว่าความอดอยากจะกระตุ้นให้เหล่าไพร่ฟ้าที่ถูกกดขี่ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ขุนนางเหล่านี้มองประชาชนของตนไม่ต่างอะไรจากทาสติดที่ดิน แตกต่างจากดินแดนเหล่านี้ ประชาชนของเฟริเดียมรอดพ้นจากความยากจนมาได้ก็เพราะซีบาลต์ไม่เคยขูดรีดพวกเขา กิสเลนรู้ความจริงข้อนี้ดี ดังนั้นคำวิงวอนของพวกเขาจึงไร้ความหมาย ในขณะที่ทูตส่วนใหญ่ถูกลากออกไป เกลนกลับปัดมือของอัศวินออกและยืนหยัดอย่างทระนง น้ำเสียงของเขาชุ่มโชกไปด้วยโทสะ “เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังลบหลู่หอคอยโลหิต? เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” ปราณอันเกรี้ยวกราดเริ่มแผ่พุ่งออกมาจากทั่วร่างของเกลน ในฐานะจอมเวทอาวุโสแห่งหอคอยเวทมนตร์อันดับหนึ่งของแดนเหนือ เขาคุ้นเคยกับการได้รับความเคารพจากเหล่าขุนนาง ผู้ซึ่งนอบน้อมต่อเขาโดยไม่มีข้อกังขา การที่บารอนชั้นปลายแถวปฏิบัติต่อเขาอย่างไร้มารยาทเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจทนได้ แต่คำตอบของกิสเลนกลับยิ่งสุมไฟให้ลุกโชน “แล้วเจ้าเป็นใครกันเล่า?” “ว่ากระไรนะ? เจ้าจะบอกว่าไม่รู้จักข้างั้นรึ?” แม้ว่ากิสเลนจะไม่เคยพบหน้าเขามาก่อน แต่ในดินแดนตอนเหนือนี้ ไม่มีใครไม่รู้จักเกลน ทูตแห่งหอคอยโลหิต สำหรับเกลนแล้ว ท่าทีของกิสเลนคือการดูหมิ่นทั้งตัวเขาและหอคอยโลหิต น้ำเสียงของเกลนสั่นเทาด้วยความเดือดดาล “บารอน! จงมองตาข้าแล้วพูดอีกครั้ง เจ้าไม่รู้จักข้าจริงๆ งั้นรึ?” กิสเลนเอียงคอแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ก่อนจะหันไปทางคล็อด “คล็อด เจ้ารู้จักเขารึเปล่า? เขาเป็นคนดังหรืออย่างไร?” ‘โอ้ ให้ตายสิ ทำไมต้องมาถามข้าด้วยเล่า?’ สีหน้าของคล็อดฉายแววกระอักกระอ่วน แน่นอนว่าเขารู้จักเกลน การจดจำบุคคลสำคัญคือทักษะพื้นฐานสำหรับผู้ปกครอง กิสเลนรู้ดีว่าเกลนเป็นใคร นี่คือการจงใจหาเรื่องอย่างชัดเจน ‘เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?’ คล็อดถอนหายใจ ตัดสินใจเล่นตามน้ำไป “อืม... ข้าไม่ทราบขอรับ บางทีอาจจะเป็นพ่อค้าขายม้วนคัมภีร์? ข้าว่าข้าเคยเห็นเขาแถวๆ ตลาดนะ ดูท่าจะหยิ่งยโสโอหังน่าดู ข้าคงไม่มีวันพูดจาแบบนั้นได้แน่... แค่ได้ยินก็รู้สึกอับอายแทนแล้ว” กิสเลนไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้ แม้เขาจะส่งสัญญาณบอกใบ้คำตอบไป แต่ปฏิกิริยาของคล็อดนั้นเหนือความคาดหมายของเขามาก หากพูดถึงเรื่องการเสียดสีแล้ว ไม่มีใครเทียบคล็อดได้เลย *เปรี๊ยะ* เส้นความอดทนสุดท้ายของเกลนขาดสะบั้นลง เขาคือผู้อาวุโสแห่งหอคอยโลหิต และไม่เคยต้องทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้มาก่อน “เจ้าพวกสารเลว! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” ตูม! คลื่นพลังเวทมนตร์มหาศาลระเบิดออกจากร่างของเกลน แผ่กระจายไปทั่วห้องโถง ด้วยความโกรธจนหน้ามืดตามัว เกลนเลือกที่จะใช้กำลังเพื่อประกาศศักดาของตน บารอนชั้นต่ำเช่นนี้คิดหรือว่าจะต่อกรกับเขาได้? “อั่ก!” ทูตคนอื่นๆ ต่างพากันถอยกรูดด้วยความตื่นตระหนกจากปราณเวทของเขา ตูม! เกลนก้าวไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความพิโรธ ในชั่วพริบตานั้นเอง— *ชิ้ง!* เบลินด้า, จิลเลียน และคาออร์ก็ปรากฏกายขึ้นราวกับภูตพราย คมดาบของพวกนางจ่อชิดลำคอของเกลนในบัดดล ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินก็ปิดกั้นประตูห้องโถงและชักดาบออกมา ล้อมกรอบทุกคนไว้ คล็อดไม่รอช้า รีบวิ่งไปหลบอยู่หลังเวนดี้ “ฮ่า!” โทสะที่เดือดพล่านในอกของเกลนพลันแข็งทื่อในทันใด เขามัวแต่จมอยู่กับความโกรธจนไม่ทันได้สัมผัสถึงการมาของคนทั้งสาม หากนี่คือสมรภูมิรบ ศีรษะของเขาคงหลุดจากบ่าไปแล้ว ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เฟนริสมีนักรบระดับนี้?’ เขาได้ยินมาว่าเฟนริสเป็นดินแดนอ่อนแอที่มีอัศวินเพียงหยิบมือ แล้วพวกเขาไปได้นักสู้ฝีมือฉกาจเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด? นักรบทั้งสามมองไปยังกิสเลนแล้วเอ่ยขึ้น “นายน้อย จะให้สังหารมันเลยหรือไม่?” “เพียงท่านออกคำสั่ง นายท่าน” “ทุกคนเห็นใช่ไหม? ข้าเร็วที่สุดเลยใช่ไหมล่ะ? ข้าสุดยอดไปเลยใช่ไหม?” ทั้งหมดที่เกลนทำได้คือขบกรามแน่น ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ จิตสังหารนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้จริง เพียงแค่ขยับตัวแม้เพียงปลายนิ้ว ชีวิตของเขาก็จะดับสูญ “เจ้า... เจ้าพวกบ้า...” ชั่วชีวิตของเกลน ไม่เคยมีใครปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้มาก่อน ขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความโกรธ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของกิสเลนก็ดังก้องไปทั่วห้องโถง “ยังอยากจะสู้ต่ออีกงั้นรึ? ข้ายินดีเสมอ ที่นี่มีพยานอยู่มากมายด้วย” เกลนพลันได้สติกลับคืนมา การเยาะเย้ยครั้งนี้มันเกินกว่าจะรับไหว ผลักดันให้เขาสูญเสียการควบคุม หากเขาลงมือไปจริงๆ ผลที่ตามมาคงจะเลวร้ายอย่างมหันต์ นี่ยังไม่ถึงเวลา หอคอยโลหิตคือคมดาบที่ซ่อนอยู่ของกองทัพดยุค มีไว้เพื่อฟาดฟันใส่ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ในยามที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัวที่สุด การเคลื่อนไหวโดยประมาทในตอนนี้จะทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงชีวิตของเขาด้วย “ฟู่...” หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เกลนก็จ้องมองกิสเลนด้วยสายตาเย็นเยียบ “หอคอยโลหิตจะไม่มีวันมองข้ามการลบหลู่นี้ จำคำพูดของข้าไว้ให้ดี, บารอน” “ข้าจะรอ” “ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจ” พูดจบ เกลนก็หันหลังและเดินจากไป เขารู้ดีว่าเคานต์เดสมอนด์วางแผนที่จะโจมตีเฟนริส เมื่อเวลานั้นมาถึง เกลนสาบานว่าจะเข้าร่วมสังหารกิสเลนด้วยมือของเขาเอง จอมเวทไม่เคยลืมความแค้น และเกลนจะทำให้ลอร์ดหนุ่มผู้นี้ได้เข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ หลังจากทูตส่วนใหญ่ถูกขับไล่ออกไปและเกลนจากไปแล้ว ทูตที่เหลืออยู่ต่างลังเล ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ‘ทำไมเขาถึงไล่คนพวกนั้นออกไป?’ ‘แล้วทำไมถึงให้พวกเราอยู่ต่อ?’ ‘ท้าทายหอคอยเวทมนตร์อันดับหนึ่งของแดนเหนือ? ช่างกล้าบ้าบิ่นเสียจริง...’ ด้วยความไม่เข้าใจเกณฑ์การตัดสินใจของเขา เหล่าทูตจึงเหลือเพียงความวิตกกังวลและความไม่แน่นอน เมื่อเห็นพวกเขาดิ้นรนอย่างอึดอัด กิสเลนก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง “บรรยากาศก่อนหน้านี้ค่อนข้างตึงเครียด ที่จริงแล้ว ข้าเป็นคนใจอ่อนนะ การได้คิดถึงผู้คนที่อดอยากในแดนเหนือทำเอาข้านอนไม่หลับเลยทีเดียว ข้าน่ะ... เป็นพวกสันตินิยม” เหล่าทูตต่างจ้องมองเขาอย่างงุนงง ‘เขาเสียสติไปแล้วจริงๆ หรือ?’ ‘แล้วทำไมถึงไล่คนพวกนั้นออกไปล่ะ?’ ‘เคยได้ยินมาว่าเขาอาจจะสติไม่มั่นคง แต่ไม่คิดว่าจะถึงขนาดนี้...’ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กิสเลนก็พูดต่อ “ดังนั้น ข้าจะไม่รับการชำระเงินเป็นทองคำ” เหล่าทูตต่างตกตะลึง ในยามนี้เสบียงอาหารมีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะซื้อมันแม้จะมีเงินทองมากมาย แต่เขากลับปฏิเสธการชำระเงินงั้นหรือ? ทูตคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างลังเล “ท่านกำลังเสนอให้มีการแลกเปลี่ยนทรัพยากรบางอย่างงั้นหรือ?” เฟนริสนั้นขึ้นชื่อเรื่องความขาดแคลนทรัพยากร ดังนั้นข้อเสนอนี้จึงดูสมเหตุสมผล แต่กิสเลนกลับส่ายหน้า “ไม่ ข้าไม่รับทรัพยากรเช่นกัน” ความหวังฉายประกายขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา เมื่อไม่รับทั้งทองคำและทรัพยากรแล้ว เขาจะต้องการอะไรอีกเล่า? ‘ช่างเป็นชายหนุ่มที่เปี่ยมด้วยน้ำใจนัก เขาพยายามจะทำตัวเข้มแข็ง แต่ก็มีมุมที่อ่อนโยน’ ‘อา... เสน่ห์ของคนหนุ่มสาว ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง’ เหล่าทูตซ่อนเร้นเจตนาที่แท้จริงของตนไว้เบื้องหลัง พลางเริ่มวางแผนการในใจ ‘ไปเอาเสบียงอาหารมาก่อน ค่าธรรมเนียมป้องกันอะไรที่เขาจะเรียกเก็บทีหลัง ค่อยเมินเฉยก็ได้’ ‘ภัยแล้งนี้จะต้องผ่านพ้นไป ส่วนมารยาทของเขาค่อยดัดสันดานทีหลัง’ ‘ที่มันมีเสบียงในคลังก็เพราะโชคช่วยล้วนๆ คิดหรือว่าจะรักษาความรุ่งเรืองนี้ไว้ได้? ชีวิตมันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก’ เหล่าทูตไม่อาจซ่อนรอยยิ้มเย้ยหยันได้ ขณะรอคอยเงื่อนไขของกิสเลน แต่แล้ว กิสเลนก็เอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ ว่า: “แทนที่จะรับเป็นเงินทอง... ข้าจะขอรับเป็นกำลังทหาร แต่ละดินแดนจะต้องส่งกองทัพมาในจำนวนที่เหมาะสม” สิ้นคำพูดของเขา ใบหน้าของทูตทุกคนก็พลันซีดเผือดเป็นกระดาษในทันที