**บทที่ 259: ลางสังหรณ์ 4** เด็กสาวปิดประตูลง เสียงคลิกแผ่วเบาดังสะท้อนก้องท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องพักของฉัน หล่อนยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น แผ่นหลังแนบสนิทกับบานไม้ราวกับปรารถนาจะแทรกซึมหายเข้าไปในเนื้อไม้เพื่อหลบซ่อนตัว ดี... หล่อนควรจะหวาดหวั่นให้ถึงที่สุด ฉันเอียงคอเล็กน้อยขณะหันไปเผชิญหน้ากับหล่อนเต็มตัว รอยยิ้มยังคงประดับค้างอยู่บนใบหน้าไม่จางหาย "ฉันได้รับสายเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน" ถ้อยคำที่เอ่ยออกไปนั้นดูคล้ายการสนทนาทั่วไป น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความนัย "สิ่งที่ปลายสายบอกฉันมา... มันไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกภูมิใจในตัวเธอเลยแม้แต่นิด ไม่เหมือนกับความรู้สึกเมื่อคืนก่อน" เด็กสาวลอบกลืนน้ำลาย ความเคลื่อนไหวที่ลำคอของหล่อนมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะยืนอยู่คนละฟากห้อง "โอ้..." เสียงของหล่อนแผ่วเครือและสั่นไหวอย่างไม่มั่นใจ "หรือว่า... มีใครจับได้หรือคะว่ามันไม่ใช่อุบัติเหตุ?" "ฉันระวังตัวที่สุดแล้วนะคะ" หล่อนรีบเสริมด้วยความร้อนรน "ฉันสาบานได้" คำสาบานนั้นทำให้บางอย่างในอกของฉันบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง แต่ฉันก็กดข่มมันลงไป "เธอมันไม่ได้เรื่อง... ไม่แม้แต่จะตรวจสอบให้แน่ใจว่านังเด็กนั่นมัน ‘ตายสนิท’ แล้วจริงๆ" ดวงตาของหล่อนเบิกโพลง ม่านตาสีน้ำตาลเริ่มเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำแห่งความตื่นตระหนก "ไม่..." หล่อนส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ท่าทางลุกลี้ลุกลนและสิ้นหวัง "นังเด็กนั่นไม่มีทางรอดไปได้หรอกค่ะ ไม่มีทาง..." ฉันขยับเท้าก้าวเข้าไปหาหล่อนทีละก้าว... ทีละก้าว... ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าของฉันไร้ซึ่งเสียงยามกระทบลงบนผืนพรม "เธอได้เช็คหรือเปล่าว่ามันหยุดหายใจไปแล้วจริงๆ?" "เช็คค่ะ!" คำตอบพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว "ฉันยืนยันทุกครั้ง ฉันรู้ดีว่าการทำให้ท่านผิดหวัง... มันต้องแลกมาด้วยอะไร" ประโยคนั้นฟาดแสกหน้าฉันราวกับการตบฉาดใหญ่ *ฉันรู้ดีว่าการทำให้ท่านผิดหวังมันต้องแลกมาด้วยอะไร*... พูดราวกับว่าฉันเป็นปีศาจร้ายอย่างนั้นแหละ และการที่หล่อนยืนยันเช่นนั้น ยิ่งทำให้รู้สึกเหมือนว่านังโอเมก้าชั้นต่ำนั่นฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากนรก มันทำให้ใจของฉันเตลิดไปถึงถ้อยคำเก่าแก่... คำพูดจากอดีตที่เคยได้ยินในกาลก่อน *‘ฉันจะตามจองเวรทั้งเรื่องราวและครอบครัวของแก จนกว่าสายเลือดของแกจะมอดมลายสิ้น’* น้ำเสียงของอาธีน่า... คำสาปของอาธีน่า... ยังคงก้องกังวานอยู่ในหูแม้เวลาจะล่วงเลยมานานหลายปี ฉันสะบัดความคิดนั้นทิ้งไป ฉันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไรที่คิดว่าอาธีน่ายังตามหลอกหลอนฉันมาจากหลุมศพ? ความเน่าเฟะของความรู้สึกผิดในอดีตพยายามจะผุดขึ้นมา แต่ฉันก็เหยียบย่ำมันกลับลงไปในที่ที่มันควรอยู่ นังเด็กนั่นไม่มีทางเป็นอาธีน่าไปได้ และฉันก็ไม่ได้ถูกผีสางที่ไหนตามหลอกหลอนทั้งนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นมันคือสิ่งที่ ‘ต้อง’ เกิดขึ้น ฉันก็แค่ปกป้องสิ่งที่เป็นของฉันเท่านั้น "เธอโกหก" หมายเลขสี่สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกฉันฟาด "นังโอเมก้าชั้นต่ำนั่นจะรอดมาได้ยังไงวะ!" เสียงของฉันเริ่มกราดเกรี้ยว ความหวานหูมอดไหม้หายไปเหลือเพียงพิษร้ายที่สาดซัด "ตอนนี้พวกเดลิเคท (Delicates) กำลังวุ่นวายกันยกใหญ่ ทั้งสืบสวน ทั้งตั้งคำถามไม่หยุดหย่อน!" ฉันรุกคืบจนระยะห่างระหว่างเราเหลือเพียงไม่กี่นิ้ว หล่อนพยายามเบียดตัวเข้าหาบานประตูราวกับจะทะลุผ่านมันไปให้ได้ถ้าเพียงแต่จะพยายามมากพอ "เธอถูกชุบชีวิตและสร้างขึ้นมาใหม่เพื่อจุดประสงค์เดียวคือความเป็นเลิศ" แต่ละคำที่ฉันเอ่ยนั้นแหลมคมและทิ่มแทง "เธอเชี่ยวชาญการรักษา มีเกราะเวทมนตร์ฝังอยู่ในสายเลือด และมีพลังปาฏิหาริย์ย่อยอยู่ในกำมือ" ฉันหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าหล่อน ใกล้จนเห็นอาการสั่นระริกที่ลามไปทั่วร่างของหล่อน ใกล้จนได้กลิ่นคาวของความหวาดกลัวที่แผ่ซ่านออกมาเป็นระลอก "แต่เธอกลับกำจัดนังโอเมก้ากระจอกๆ คนเดียวไม่ได้!" หล่อนอ้าปากค้างแล้วก็ปิดลง เพราะไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาได้ "แล้วฉันจะมั่นใจได้ยังไงว่าศัตรูคนอื่นๆ ที่ฉันส่งเธอไปจัดการ จะไม่รอดชีวิตแล้วแอบซ่อนตัวอยู่?" ความคิดนั้นทำให้ฉันรู้สึกพะอืดพะอมในช่องท้อง แม้มันจะมีโอกาสเพียงน้อยนิดแต่มันก็น่าสงสัย แผนการที่ฉันวางไว้อย่างประณีตถูกทำลายไปเท่าไหร่แล้วเพราะความไร้สมาธิของเด็กคนนี้? มีภัยคุกคามกี่รายที่ยังเดินลอยหน้าลอยตาหายใจอยู่ ทั้งที่พวกมันควรจะเน่าเปื่อยอยู่ในดินไปตั้งนานแล้ว? "เหตุผลเดียวที่เธอยังมีลมหายใจอยู่ตอนนี้ ก็เพราะฉันรู้ว่าด้วยอัจฉริยภาพของวาเลนไทน์ ผู้สร้างตัวเธอขึ้นมา พวกเดลิเคทจะไม่มีวันตามรอยเธอเจอ" นั่นคือเรื่องจริง วาเลนไทน์สร้างสิ่งประดิษฐ์ของเขามาอย่างดี พวกมันจะไม่ปรากฏในผลสแกนเวทมนตร์ส่วนใหญ่ ไม่เหลือร่องรอยให้สืบสาวกลับมาถึงตัวผู้สร้างหรือนายหญิงของพวกมันได้ พวกเดลิเคทจะสืบจนหมดแรงตายไปเองก็ไม่มีวันเชื่อมโยงหมายเลขสี่เข้ากับการลอบโจมตีครั้งนี้ได้ มันเป็นความสบายใจเพียงเล็กน้อยท่ามกลางเรื่องบ้าๆ ที่พังพินาศ เข่าของเด็กสาวทรุดฮวบ หล่อนล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังโครมที่ดูท่าจะเจ็บไม่น้อย มือของหล่อนเอื้อมมาไขว่คว้าฉันไว้ พลางอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา "ฉันขอโทษค่ะ ลูน่าพอลลีน" เสียงของหล่อนสั่นเครือยามเอ่ยชื่อฐานันดรของฉัน "ได้โปรด... ยกโทษให้ฉันด้วยเถิดนะคะ" ฉันก้มมองร่างที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า สิ่งมีชีวิตที่ฉันยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้ได้มา อาวุธที่กลับกลายเป็นดาบทื่อๆ ไร้ประโยชน์ "ฉันไม่ใช่คนที่ยกโทษให้ใครง่ายๆ" หล่อนสะดุ้งเฮือก "เธอคือต้นเหตุที่ทำให้ฉันต้องอับอาย" ถ้อยคำนั้นขมปร่าทว่าสัตย์จริง "ฉันต้องการให้เธอชดใช้... ด้วยเนื้อสดๆ ของเธอเอง" ฉันปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุม ปล่อยให้หล่อนมีความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าบทลงโทษอาจจะไม่ร้ายแรงนัก จากนั้นฉันก็คลี่ยิ้มออกมาอีกครั้ง "วันนี้... จะไม่มียา (Pills) สำหรับเธอ" หล่อนเงยหน้าขึ้นทันควัน สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าจนขาวซีดราวกับศพ "แต่... ฉันจะทรมานนะคะ" เสียงของหล่อนติดขัดและสิ้นหวัง "ท่านก็รู้ว่าพวกเขาทำอะไรกับพวกเราบ้าง... ท่านเป็นคนจ่ายเงินเพื่อให้พวกเขาทำแบบนั้นกับเรา... ยาพวกนั้นคือสิ่งเดียวที่ทำให้ชีวิตของพวกเราพอจะทนทานได้!" คำอ้อนวอนที่น่าสมเพชนั่นคิดว่าจะได้ผลหรือ? คิดว่าจะทำให้ฉันเปลี่ยนใจงั้นหรือ? เพราะทุกอย่างที่ฉันรู้สึกยามมองหน้ากากที่น่าเวทนาของหล่อน คือน้ำเสียงอวดดีของอัลดริคตอนที่เขาบอกฉันว่านังเด็กนั่นยังไม่ตาย มือของฉันขยับไปก่อนที่สมองจะทันสั่งการเสียด้วยซ้ำ เสียงตบฉาดดังสนั่นฟาดลงบนโหนกแก้มของหมายเลขสี่จนหน้าหัน เป็นท่วงท่าเดียวกับที่ฉันเคยใช้กับอาธีน่าเมื่อหลายปีก่อน... และมันยังคงให้ความรู้สึกพึงพอใจอย่างน่าประหลาดที่ฝ่ามือ "เจ้าคิดว่าชีวิตอย่างเจ้า... สมควรจะได้รับความสะดวกสบายด้วยงั้นหรือ?" หล่อนแตะแก้มที่เริ่มแดงฉานแต่ไม่ปริปากพูด "เจ้าได้รับพลังเพื่อให้เป็นประโยชน์ต่อฉัน!" ฉันกระชากคางหล่อนขึ้นมา บังคับให้สบตา "ฉันรับเจ้ามาเพราะเจ้าดูมีแวว แต่ตอนนี้เจ้ากลับล้มเหลวในการปลิดชีพนังผู้หญิงแพศยาคนเดียว แล้วยังบังอาจมาต่อปากต่อคำกับฉันอีกงั้นหรือ?" ดวงตาของหล่อนรื้นด้วยหยาดน้ำตา ก่อนจะร่วงเผาะลงมาอาบแก้ม "ฉันจะงดจ่ายยาให้เจ้าเป็นเวลาสองวัน" คำพูดนั้นเย็นเยียบและเด็ดขาด "เพื่อให้เจ้าได้เห็นมุมมองใหม่ๆ ในชีวิตบ้าง" "ไม่!" เสียงนั้นระเบิดออกมาจากปากหล่อน "ได้โปรด... ไม่นะคะ!" หล่อนโผเข้าคว้าขาของฉันไว้ มือทั้งสองขยับบีบน่องของฉันแน่น ราวกับฉันเป็นที่ยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวที่จะฉุดรั้งหล่อนไม่ให้จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ซึ่งก็ใช่... และความรู้สึกนี้... การมีอำนาจล้นพ้นเหนือชีวิตผู้อื่น... มันช่างทำให้รู้สึกสดชื่นเหลือเกิน "ความเน่าเฟะ (The Rot) มันเจ็บปวดเหลือเกินค่ะ..." เสียงของหล่อนแหบพร่าและแตกสลาย "ฉันทนสองวันไม่ได้หรอก ได้โปรดเถอะค่ะ ฉันจะหาทางแก้ไขเรื่องนี้เอง ฉันจะไปฆ่านังเด็กนั่นถ้าได้รับโอกาสอีกครั้ง แค่ได้โปรด... อย่าเอายาไปจากฉันเลย" ฉันก้มมองสิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารที่เกาะขาฉันไว้ สิ่งประดิษฐ์ที่ไร้ค่าซึ่งคิดว่าน้ำตาของตัวเองมีความหมาย "ฉันชอบนะ... เวลาที่เจ้าอ้อนวอน" ประกายแห่งความหวังผุดขึ้นในดวงตาของหล่อน "แต่มันสายไปแล้ว" ฉันแกะมือหล่อนออกจากขา "นังแพศยานั่นรอดตายไปได้ ส่วนเจ้า... ก็ต้องเรียนรู้ที่จะเป็นทาสที่ดียิ่งขึ้นเพื่อฉัน" ฉันก้าวถอยหลังเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างเรา "ออกไปซะ" ฉันเบือนหน้าหนี เป็นการขับไล่หล่อนกลายๆ ทว่ากระจกบนโต๊ะเครื่องแป้งกลับสะท้อนภาพเหตุการณ์ถัดมาได้อย่างชัดเจน หมายเลขสี่ค่อยๆ ลุกขึ้นช้าๆ ร่างกายของหล่อนสั่นเทิ้มไปทั้งตัว หล่อนสั่นราวกับกำลังชักกระตุก และมือของหล่อนก็ยกขึ้น ฉันเห็นนิ้วมือของหล่อนกางออก พยายามเอื้อมมาคว้าลำคอของฉัน ทั้งที่หล่อนยืนอยู่ไกลเกินกว่าจะสัมผัสตัวได้ ทันใดนั้น ฉันสัมผัสได้ถึงมัน... พลังปาฏิหาริย์ย่อยของหล่อนกำลังทำงาน กลิ่นหอมฉุนกึกพุ่งเข้าปะทะจมูก พลังในกระแสเลือดของหล่อนตอบสนองต่อความต้องการอันสิ้นหวัง ลำคอของฉันเริ่มตีบตัน ลมหายใจขาดห้วงไปกลางคัน แต่แล้ว... บางอย่างที่เหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้น นิ้วมือของหล่อนกลับโค้งงอเข้าหาตัวเอง แล้วพุ่งไปรัดลำคอของหล่อนเองแทนที่จะเป็นฉัน! หล่อนเริ่มสำลัก ลมหายใจติดขัด กระเสือกกระสนหาอากาศที่ไม่มีอยู่จริง ฉันหันกลับไปมองร่างที่ทรุดลงคุกเข่า มือทั้งสองข้างกุมลำคอตัวเองไว้แน่น พยายามตะเกียกตะกายต่อสู้กับมนตราที่ควรจะปกป้องหล่อน แต่ตอนนี้มันกลับย้อนรอยเข้าหาตัว ราวกับอสรพิษที่แว้งกัดหางตัวเอง ฉันเดินเข้าไปหาหล่อนช้าๆ ปล่อยให้หล่อนลิ้มรสความทรมานต่อไปอีกครู่หนึ่ง จากนั้นจึงย่อตัวลงข้างๆ ร่างที่กำลังหอบหายใจอย่างรุนแรง "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้าบังอาจโจมตีฉัน" ดวงตาของหล่อนเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ตาขาวล้อมรอบม่านตาสีน้ำตาลจนเห็นชัด "จำใส่หัวไว้..." ฉันเอื้อมมือไปลูบไล้เส้นผมของหล่อน เหมือนกับที่ฉันเคยลูบผมของอาธีน่า "เจ้าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ วาเลนไทน์ไม่มีทางยอมให้สิ่งประดิษฐ์ตัวน้อยของเขาถือครองพลังนั้นโดยไม่มี ‘จุดควบคุม’ หรอก" หล่อนพยายามจะพูด แต่มีเพียงเสียงเค้นลำคอที่ฟังไม่ได้ศัพท์ "และฉันนี่แหละคือจุดควบคุมบ้าๆ นั่น! นั่นหมายความว่าเจ้าไม่มีวันขยับเขยื้อนทำร้ายฉันได้" ฉันเอ่ยถ้อยคำอันแสนไพเราะที่วาเลนไทน์เคยบอกไว้ตอนที่ส่งมอบสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้ให้ การได้เห็น ‘ระบบนิรภัย’ ที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของพวกมันด้วยตาตนเอง... มันช่างประโลมจิตวิญญาณของฉันเสียจริง อาการสำลักหยุดลง หล่อนสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างตะกรุมตะกราม พลางไอโขลกและทำท่าเหมือนจะอาเจียน "สำหรับความผิดนี้... งดยาเพิ่มเป็นสามวัน" ฉันลุกขึ้นยืนแล้วมองข้ามร่างที่พ่ายแพ้ "ปล่อยให้ความเน่าสลายกัดกินเนื้อนวลๆ ของเจ้าให้สะใจ ระหว่างที่เจ้ากำลังร้องขอความตาย... และตอนนี้ ไสหัวไปให้พ้นสายตาฉันซะ!" หล่อนเงยหน้ามองฉัน และในวินาทีนั้นเองที่ฉันเห็น... บางอย่างภายในตัวหล่อนแตกสลายลง วินาทีที่ความหวาดกลัวแปรเปลี่ยนเป็นอย่างอื่น... บางอย่างที่แข็งกร้าวขึ้น แหลมคมขึ้น และอันตรายยิ่งกว่าเดิม หล่อนยกมือขึ้นอีกครั้ง อาการสำลักเกิดขึ้นทันที มนตราของหล่อนเองย้อนกลับมาทิ่มแทง เส้นเลือดในดวงตาแตกโพล่กจนสีแดงฉานแผ่ซ่านไปทั่วตาขาว หล่อนพยายามอีกครั้ง เลือดไหลทะลักออกมาจากจมูก ไหลผ่านริมฝีปากและหยดลงบนผืนพรม อีกครั้ง... หูของหล่อนเริ่มมีเลือดออก สายเลือดสีแดงสดดูราวกับสีดำทะมึนท่ามกลางแสงยามเช้า "เจ้าอยากให้ฉันตายขนาดนั้นเชียวรึ" ฉันส่ายหน้า รู้สึกทึ่งในความเด็ดเดี่ยวนั่นอยู่ลึกๆ "เจ้าควรจะทุ่มเทความพยายามแบบนี้กับนังเด็กที่ฉันส่งเจ้าไปจัดการนะ" ร่างของหล่อนโอนเอน การเสียเลือดและการขาดออกซิเจนเริ่มส่งผลในที่สุด ดวงตาของหล่อนเหลือกค้างก่อนจะล้มคว่ำลงบนพรม ฉันยืนมองร่างที่ขดตัวอยู่อย่างน่าเวทนาแล้วหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะที่ตั้งใจจะกรีดลึกเข้าไปในจิตใจของหล่อน และฉันมั่นใจว่ามันได้ผล "ใจจริงฉันกะจะสั่งสี่วันด้วยซ้ำ แต่มันคงจะส่งเจ้าไปลงนรกเร็วเกินไปหน่อย" ฉันใช้เท้าเขี่ยร่างหล่อนเบาๆ แต่ไร้เสียงตอบรับ "และดูเหมือนเจ้าจะพาตัวเองผ่านนรกมามากพอแล้วสำหรับวันนี้" สามวันน่าจะเพียงพอ... สามวันที่จะปล่อยให้ความเน่าเฟะกัดกินเนื้อหนังที่หล่อนคิดว่าสวยงาม สามวันแห่งความทุกข์ทรมานที่จะเตือนใจหล่อนว่า ‘ใคร’ คือผู้ถือโซ่ล่ามคอของหล่อนไว้ "ฉันจะไปอาบน้ำ" ฉันก้าวข้ามร่างของหล่อนไป "จัดการตัวเองซะ แล้วออกไปให้พ้นก่อนที่ฉันจะกลับออกมา" ประตูห้องน้ำปิดลงตามหลังด้วยเสียงคลิกแผ่วเบา ฉันเปิดก๊อกน้ำ ปล่อยให้สายน้ำไหลริน... เตรียมพร้อมสำหรับการชำระล้างที่แสนรื่นรมย์