บทที่ 242: เส้นทางลากจูง 3 **อัลดริก** ผมก้าวขึ้นบันไดพลางประคองถาดด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างแนบโทรศัพท์เข้ากับใบหูอย่างมั่นคง “ว่ามา” ผมเอ่ยสั้นๆ ปลายสายเงียบไปชั่วอึดใจ นานพอที่จะทำให้กรามของผมเริ่มขบเข้าหากันแน่น “เกิดเรื่องขึ้นครับ” โรแนนเอ่ยในที่สุด ผมเดินมาถึงชั้นบนสุดก่อนจะเลี้ยวไปตามโถงทางเดิน แสงจากหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะส่งเสียงหึ่งๆ รบกวนโสตประสาท ฝีเท้าของผมเงียบสนิทเมื่อเหยียบลงบนพรมทางเดิน “เรื่องอะไร?” ผมรักษาโทนเสียงให้เรียบเฉยและสุขุม ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องตีโพยตีพายไปก่อนจะรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร “มีเหตุรถชนกันครับ” น้ำเสียงของโรแนนแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง เป็นน้ำเสียงกลางๆ ที่เขาชอบใช้เวลาต้องรายงานข่าวที่เขาคิดว่าผมจะไม่สบอารมณ์ “คู่ของเคียนอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย” ผมเดาะลิ้นกับฟันเป็นจังหวะ เสียงแหลมคมสามครั้งดังสะท้อนไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่า “งั้นเธอก็ตายแล้วสิ?” ผมเลี้ยวเข้าห้องครัวแล้ววางถาดลงบนเคาน์เตอร์ จานกระเบื้องกระทบกับพื้นผิวโลหะส่งเสียงเคร้งเบาๆ “อืม น่าผิดหวังชะมัด ผมนึกว่าเกมกระดานเล็กๆ ของเราจะดำเนินต่อไปได้นานกว่านี้เสียอีก” ผมพิงหลังกับเคาน์เตอร์ ทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง มองดูผืนฟ้าสีน้ำเงินเข้มยามเที่ยงคืนที่ส่องประกายงดงาม “แล้วเจ้าหมอนั่นเป็นอย่างไรบ้างล่ะ? สติหลุดกระเจิงด้วยความโศกเศร้าไปแล้วหรือยัง?” “เธอยังไม่ตายครับ” มือของผมที่วางอยู่บนขอบถาดชะงักนิ่งไปทันที “ความจริงคือ เธอปลอดภัยดีทุกประการ” โรแนนกล่าวต่อ “เธอไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ทั้งที่เป็นอุบัติเหตุที่คร่าชีวิตเซนทิเนลไปถึงสองคน” ผมยืดตัวตรง ผละออกจากเคาน์เตอร์แล้วเดินตรงไปยังหน้าต่าง เงาสะท้อนของผมจ้องมองกลับมาจากแผ่นกระจก เบื้องหลังเงานั้นคือทิวยอดไม้ที่โบกสะบัดตามแรงลม “โรแนน” ผมเอ่ยช้าๆ อย่างเน้นหนักและระมัดระวัง “เธอกำลังจะบอกผมว่า โอเมก้าคนหนึ่งเดินออกมาจากอุบัติเหตุที่ฆ่าเซนทิเนลที่ฝึกฝนมาอย่างดีถึงสองคนได้... โดยไร้บาดแผลอย่างนั้นหรือ?” “ครับ” เขาหยุดเว้นจังหวะ “ผมคิดว่ามันแปลกประหลาดเกินไปที่โอเมก้าซึ่งไม่มีพลังรักษาตัวระดับสูงจะรอดชีวิตมาได้ ไม่ต้องพูดถึงเซนทิเนลที่อยู่กับเธอซึ่งรอดชีวิตมาได้เช่นกัน เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญแน่ๆ” ผมเหยียดยิ้มให้เงาสะท้อนของตัวเอง เป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบและคมกริบ “ผมเห็นด้วยกับเธอ” ผมกล่าว “มันแปลกประหลาดจริงๆ นั่นแหละ” หมากบนกระดานเริ่มเคลื่อนไหวในทิศทางที่ผมไม่ได้คาดคิด บางครั้งมันก็เป็นเช่นนี้ เมื่อกระดานพลิกผันและผู้เล่นเดินหมากที่เหนือความคาดหมาย แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เกมนี้ยังคงความน่าสนใจ “แต่อีกประเด็นที่สำคัญคือ ตอนนี้เขาต้องการจ้าง ‘เดลิเคต’ (Delicate) ครับ” ผมกะพริบตา ก่อนจะเบือนหน้าหนีจากหน้าต่างแล้วเดินกลับไปยังเคาน์เตอร์ มือข้างที่ว่างเคาะลงบนพื้นผิวหินอ่อนหนึ่งครั้ง “โอ้...” ผมหยิบส้อมจากถาดขึ้นมาพิจารณาอีกรอบ ซี่ส้อมสะท้อนแสงไฟจากเพดานวาววับ “นั่นมันแพงหูฉี่เลยนะนั่น จ้างมาทำไม? มีเรื่องอื่นเกิดขึ้นอีกหรือ?” “เปล่าครับ” เสียงของโรแนนทุ้มต่ำลง “เรื่องของเรื่องคือ... อุบัติเหตุครั้งนี้มันมีกลิ่นตุๆ เซนทิเนลที่อยู่กับเธอเปรยๆ ว่าอาจมีเวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง และเมื่อพิจารณาจากที่ที่เธอเพิ่งจากมา มันก็ไม่เกินเลยไปนักที่จะคิดว่าบางที ลูน่า พอลลีน อาจมีส่วนในเรื่องนี้... คุณก็รู้ว่านิสัยเธอเป็นอย่างไร” ผมวางส้อมลงอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วยังคงสัมผัสอยู่ที่ด้ามจับครู่หนึ่งก่อนจะชักมือกลับ พอลลีน... ย่อมต้องเป็นพอลลีนอยู่แล้ว ผมถอนหายใจยาว เสียงนั้นหนักหน่วงและแฝงความเหนื่อยหน่าย เหมือนกำลังรับมือกับเด็กจอมหาเรื่องที่ไม่ยอมหยุดวาดรูปเล่นบนผนังเสียทีไม่ว่าจะตักเตือนไปกี่ครั้งก็ตาม “ผมเกลียดที่สุด เวลาที่หมากของตัวเองริอ่านคิดจะเดินเองตามใจชอบ” ผมเดินตรงไปยังอ่างล้างจานแล้วเปิดน้ำ เสียงน้ำกระทบก้นอ่างดังระงมไปทั่วห้องครัว “ตอนที่เราคุยโทรศัพท์กัน ผมก็รู้สึกได้ว่าเธอมีอะไรแปลกๆ ผมควรจะเดาออกตั้งแรก” ผมเฝ้ามองสายน้ำที่ไหลวนลงสู่ท่อระบายน้ำ “ผมจะไม่โกรธเลยถ้าเธอทำงานนี้สำเร็จ” “จะให้ผมดำเนินการอย่างไรต่อครับ?” ผมปิดน้ำและเช็ดมือกับผ้าขนหนูที่แขวนอยู่ตรงที่จับเตาอบ เนื้อผ้านุ่มละมุนยามสัมผัส “ทำตามนั้นไป” ผมสั่ง “เชื่อฟังลูกพี่ลูกน้องของเธอซะ” เกิดความเงียบชั่วอึดใจ ผมแทบจะจินตนาการออกเลยว่าโรแนนกำลังประมวลผลคำสั่งนั้น และวิเคราะห์ถึงนัยที่แฝงอยู่ “ในเมื่อเธอเลือกใช้แม่มด” ผมกล่าวต่อ “ผมก็จะสั่งให้เธอจัดการตัด ‘ปลายเชือกที่รุ่ยร่าย’ ออกเสีย ไม่อย่างนั้นเธอก็ต้องรับผลที่ตามมาเอง” “รับทราบครับ ท่านพ่อ” คำเรียกนั้นส่งความรู้สึกอบอุ่นซ่านไปทั่วอก โรแนนเป็นเด็กดี เป็นสุนัขที่ใช้การได้เยี่ยมยอด เขารู้จักฐานะของตนเองและแสดงบทบาทได้ไร้ที่ติ มันถึงกับทำให้ผมหัวเราะออกมาเบาๆ “ผมชอบเวลาที่เธอเรียกผมแบบนั้นจริงๆ” สายถูกตัดไป ผมลดโทรศัพท์ลงจากหูแล้วก้มมองหน้าจอ การสนทนากินเวลาไปหนึ่งนาทีกับอีกสี่สิบสองวินาที นานพอที่จะทำให้เรื่องราวซับซ้อนขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ ผมเลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อ นิ้วโป้งเลื่อนผ่านรายชื่อที่เรียงตามตัวอักษร มีเป็นร้อยๆ ชื่อ ทั้งคนที่ติดค้างบุญคุณผม คนที่ทำงานให้ผม หรือกระทั่งคนที่คิดว่ากำลังหลอกใช้ผม ทั้งที่ความจริงพวกเขานั่นแหละที่เป็นฝ่ายถูกผมปั่นหัว ผมเปลี่ยนไปดูรายชื่อที่เพิ่งโทรออกล่าสุดแทน แบบนี้มันเร็วกว่า เบอร์ของพอลลีนอยู่บนสุด ระหว่างชื่อ “โรแนน” กับรายชื่อที่บันทึกไว้ว่า “ซัพพลายเออร์ 3” ผมกดโทรออก เสียงสัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง... สองครั้ง... กระทั่งครั้งที่สาม... พอเสียงสัญญาณครั้งที่สี่ดังขึ้น เธอก็รับสาย “อัลดริก” น้ำเสียงของเธอฟังดูเหนื่อยล้า “เรื่องที่จะพูดเนี่ย หวังว่าคงจะสำคัญพอนะ เพราะตอนนี้ฉันไม่มีเวลามาเล่นไร้สาระกับคุณหรอก” ผมเดินกลับไปที่หน้าต่าง ผืนฟ้าเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเข้มจัดเป็นสีที่สว่างขึ้นเล็กน้อย “พอลลีน” ผมเอ่ย “เรามีเรื่องต้องคุยกัน” “เรื่องอะไรอีกล่ะ?” ความโอหังในน้ำเสียงยังไม่จางหายไป เธอเก่งเรื่องนี้นะ ผมยอมรับเลย ผมเฝ้ามองนกกลางคืนตัวหนึ่งบินมาเกาะที่กิ่งไม้ด้านนอก มันกระโดดไปตามกิ่งไม้ เอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะโผบินจากไป “เรื่องอุบัติเหตุที่คุณเป็นคนบงการไงล่ะ” ผมพูดออกไป ความเงียบที่ปลายสายทอดยาวนานเกินไปเพียงเสี้ยววินาที แต่มันก็นานพอที่จะยืนยันสิ่งที่ผมรู้อยู่แล้ว “ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไร” น้ำเสียงของเธอที่แม้จะยังดูอวดดี แต่ความลื่นไหลกลับหายไปเล็กน้อย เพียงเศษเสี้ยวเดียว... แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับผม ผมยิ้ม “อย่ามาดูถูกสติปัญญาของผม” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น “ผมแค่คิดว่าควรจะบอกให้คุณรู้ไว้เสียหน่อย ว่ายัยโอเมก้ากับเซนทิเนลของเธอเดินออกมาได้โดยไม่มีแผลสักนิด ในขณะที่คนอื่นตายไปสองคน สำหรับผมแล้ว มันช่างเป็นการใช้พลังที่สูญเปล่าและเป็นการเสี่ยงที่ไร้สาระสิ้นดี เพราะคุณก็น่าจะรู้ว่าเวทมนตร์มันทิ้งร่องรอยไว้เสมอ พอลลีน โดยเฉพาะเวทมนตร์ที่ทำขึ้นอย่างรีบร้อน” ผมได้ยินเสียงเธอชะงักลมหายใจไปครู่หนึ่ง “ต่อให้เรื่องนั้นเป็นจริง” เธอเอ่ยช้าๆ “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคุณด้วย?” ผมเบือนหน้าจากหน้าต่าง เดินกลับมาในห้องครัว เสียงฝีเท้าสะท้อนก้องบนพื้นกระเบื้อง “มันเกี่ยวสิ” ผมเน้นเสียง “เพราะคุณคือหมากของผม คุณจะเดินต่อเมื่อผมสั่งให้เดิน คุณจะลงมือต่อเมื่อผมบอกให้ทำ” ผมเดินไปหยุดอยู่ที่กรอบประตู “คุณไม่มีสิทธิ์มาเดินหมากนอกเหนือคำสั่งเอง” “บางทีฉันอาจจะกำลังช่วยคุณอยู่ก็ได้” น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งกร้าว แฝงไปด้วยการปกป้องตนเองและการขัดขืน “คุณอยากให้เคียนเสียศูนย์ อยากให้เขาอ่อนแอ แต่คุณมันปอดแหกเกินกว่าจะลงมือทำอะไรเอง แล้วสุดท้ายคุณก็โยนมันมาให้เป็นปัญหาของพวกเรา การกำจัดคู่ของเขาไปซะมันก็น่าจะบรรลุเป้าหมายไม่ใช่หรือไง?” “งั้นหรือ?” ผมพิงกรอบประตู “อย่ามาทำเป็นอ้างว่าทำเพราะเหนื่อยที่ถูกต้อนให้จนมุมเลย คุณฉลาดกว่านั้นเยอะเวลาที่ไม่ได้ใช้อารมณ์นำหน้า ยัยเด็กนั่นทำให้คุณโมโห และนั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่คุณทำลงไป” ปลายสายเงียบกริบ “คุณไม่ได้คิดให้รอบคอบ” ผมกล่าว “คุณเห็นโอกาสก็คว้าไว้ทันทีโดยไม่สนผลที่ตามมา ไม่สนด้วยซ้ำว่ามันจะเข้ากับแผนการใหญ่ที่วางไว้หรือเปล่า” “ฉันขอโทษ” คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างฝืนทน เธอไม่ได้เสียใจหรอก เธอแค่โกรธที่ถูกจับได้ต่างหาก “มันจะไม่เกิดขึ้นอีก” “ใช่” ผมตอบ “มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแน่” ผมผละออกจากกรอบประตู เดินไปตามโถงทางเดิน เสียงพรมช่วยดูดซับเสียงฝีเท้าอีกครั้ง แสงไฟฟลูออเรสเซนต์ที่ส่งเสียงหึ่งๆ ตามติดผมมาเหมือนแมลงจักรกล “เคียนรู้อะไรบ้าง?” “ยังไม่รู้อะไรเลย ผมเห็นภาพรวมทั้งหมดแล้ว แต่เขายังไม่รู้ อย่างน้อยก็ตอนนี้ แต่เขาตั้งใจจะจ้างเดลิเคตมา และเขาจะรู้แน่ถ้าเดลิเคตคนนั้นเก่งพอ คุณใช้แม่มดสินะ” ผมกล่าว “ตอนนี้แม่มดคนนั้นคือปลายเชือกที่รุ่ยร่าย และปลายเชือกที่รุ่ยร่ายนั่นแหละที่จะทำให้คนถูกจับได้ พอลลีน มันจะทำให้แผนการที่อุตส่าห์ถักทอมาอย่างประณีตต้องพังครืนลงมา” “คุณต้องการจะพูดอะไรกันแน่?” “ผมกำลังจะบอกให้คุณจัดการตัด ‘ปลายเชือกที่รุ่ยร่าย’ ของคุณออกซะ” ผมเดินมาถึงหน้าต่างอีกบาน “ไม่อย่างนั้นผมจะเป็นคนตัดให้เอง และเวลาที่ผมลงมือตัดปลายเชือก ผมไม่ค่อยระวังหรอกนะว่ากรรไกรมันจะไปตกลงตรงไหน” “นี่คุณกำลังขู่ฉัน” “ผมกำลังสั่งสอนคุณต่างหาก” ผมจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก ทับทิมสีแดงบนหัวแหวนส่องประกายสลัวในแสงไฟสลัว “มันต่างกันนะ” เธอไม่ตอบโต้ ผมได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของเธอจากปลายสาย “ไปจัดการซะ” ผมสั่ง “แล้วก็พอลลีน?” “อะไร?” “อย่าริอ่านเดินหมากโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผมอีกเป็นอันขาด” ผมทิ้งคำพูดนั้นให้หนักแน่นอยู่ในอากาศระหว่างเรา “ผมไม่สนว่าเจตนาของคุณจะดีแค่ไหน หรือโอกาสจะดูสมบูรณ์แบบเพียงใด คุณต้องรอคำสั่งจากผมเสมอ ทุกครั้ง เข้าใจชัดเจนไหม?” เกิดความเงียบอีกครั้ง คราวนี้นานกว่าเดิม “ชัดเจนแจ่มแจ้งเลยล่ะ” เธอตอบ “ดี” “แต่ฉันขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม?” เธอเสริมขึ้นมา “ได้สิ ว่ามา” “จะไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น และหลานชายของคุณจะไม่มีวันพบร่องรอยอะไรเลย ไม่ว่าเขาจะใช้พลังอำนาจแค่ไหนก็ตาม ทุกอย่างเรียบร้อยดี” “อะไรที่ทำให้คุณมั่นใจขนาดนั้น?” ผมถามด้วยความสงสัยจริงๆ “นั่นมันก็เรื่องของฉัน... ราตรีสวัสดิ์!” แล้วเธอก็ตัดสายไป นังผู้หญิงสารเลว! แต่ทำไมเธอถึงได้มั่นใจนักว่าแผนการจะไม่ถูกเปิดโปง? อะไรคือเหตุผลเบื้องหลังความมั่นใจนั้นกันแน่?