บทที่ 301: กฎเหล็ก 2 (เฮเซล) "โอ้" เขาหัวเราะออกมาเบาๆ น้ำเสียงนั้นฟังดูผ่อนคลายจนชัดเจนว่าเขากำลังมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องสนุก "เธอยังไม่รู้สินะ สงสัยจะยังเป็น 'ของใหม่' อยู่ พวกเขาคงอยากให้เธอรู้สึกดีไปก่อนละมั้ง" เขาสะบัดมือไปมาในอากาศ ราวกับจะไล่ฉัน หรือให้พร... หรืออาจจะทั้งสองอย่าง มันยากที่จะเดาใจคนแบบเขา "ไว้เราค่อยเจอกันใหม่แล้วกัน ถึงตอนนั้นเธออาจจะเต็มใจต้อนรับฉันมากกว่านี้" เขาเดินสวนฉันไปตามโถงทางเดิน ไหล่ของเขากระแทกกับไหล่ของฉันเบาๆ พอให้รู้สึกได้ว่าเขาตั้งใจ กลิ่นกัญชาลอยมาเตะจมูกเข้มขึ้นชั่วครู่ก่อนจะเจือจางลงเมื่อเขาหายลับไปตรงหัวมุม "ไอ้คนประหลาด" ฉันพึมพำกับตัวเองหลังจากเขาลับตาไป ฉันก้าวเดินต่อไปอย่างไร้จุดหมาย โถงทางเดินแต่ละสายดูราวกับจะกลืนกลายเข้าหากัน พื้นหินอ่อนแบบเดียวกันทอดยาวอยู่ใต้ฝ่าเท้า ผนังบุด้วยไม้สีเข้มแบบเดียวกัน และภาพวาดเรียงรายไม่สิ้นสุดที่เต็มไปด้วยผู้คนที่ฉันไม่รู้จักกำลังทำในสิ่งที่ฉันไม่แยแส มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในพิพิธภัณฑ์ที่สร้างขึ้นเพื่อเก็บงำความทรงจำของคนอื่น ความจริงที่ว่าฉันหลงทางเริ่มคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ และน่าอึดอัด ทุกหัวมุมทางเดินดูเหมือนกันไปหมด โถงทางเดินทอดยาวด้วยความมั่นคงเงียบเชียบ ราวกับคฤหาสน์หลังนี้คาดหวังให้ทุกคนรู้ทางเดินของตัวเอง แต่ฉันไม่รู้... โอเมก้าคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากโถงทางเดินด้านข้างก่อนที่ฉันจะตัดสินใจว่าจะเดินย้อนกลับไปยอมรับความพ่ายแพ้ดีหรือไม่ เธอชะลอฝีเท้าลงเมื่อสังเกตเห็นฉัน สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มสุภาพที่ดูราวกับผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เธอค้อมตัวลงเล็กน้อย เป็นการแสดงความเคารพที่ไม่ดูเกินงามจนเกินไป "ว่าที่เจ้าสาวใช่ไหมคะ?" เธอเอ่ยถาม ฉันพยักหน้า พลางครุ่นคิดว่ามันช่างประหลาดเหลือเกินที่ได้ยินตำแหน่งนี้หลุดออกมาจากปากคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน "ฉันไม่รู้ว่าห้องของฉันอยู่ที่ไหน" ฉันสารภาพออกไป คำพูดนั้นฟังดูขัดเขินเมื่อหลุดออกจากปาก ราวกับฉันกำลังยอมรับความผิดพลาดที่ควรจะรู้คำตอบอยู่แล้ว รอยยิ้มของเธอไม่มีวี่แววจะเลือนหาย ตรงกันข้าม มันกลับดูอ่อนโยนลง "แน่นอนค่ะ คุณยังอยู่ในช่วงปรับตัว ห้องพักชั่วคราวของคุณอยู่ที่สุดทางเดินนี้ เลี้ยวขวาที่หัวมุมที่สอง แล้วคุณจะเห็นประตูสีดำ ห้องนั้นแหละค่ะที่เป็นของคุณ" ประตูสีดำ... รายละเอียดนั้นฝังแน่นในหัวของฉันทันที มันดูเด่นชัดและเจาะจงท่ามกลางความพร่าเลือนของสิ่งรอบข้าง "ขอบคุณนะ" ฉันกล่าว คำพูดนั้นออกมาจากใจจริงมากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก เธอค้อมตัวอีกครั้งก่อนจะเดินต่อไปตามทางเดิน ทิ้งให้ฉันอยู่กับคำแนะนำที่ในที่สุดก็ฟังดูมีจุดหมายให้ก้าวตาม ฉันเดินผ่านประตูห้องแล้วห้องเล่า แต่ละบานดูวิจิตรบรรจงยิ่งกว่าบานก่อนหน้า ประดับประดาด้วยมือจับลวดลายอ่อนช้อยและการแกะสลักที่ซับซ้อน บางบานมีซอกผนังที่แกะสลักไว้อย่างประณีตข้างๆ พร้อมด้วยเก้าอี้ โต๊ะ หรือแจกันที่ดูเปราะบางเกินกว่าจะใช้งานจริงได้ ทุกอย่างเกี่ยวกับประตูเหล่านั้นตะโกนบอกถึงความสำคัญ ความเป็นเจ้าของ และความมีตัวตนของใครบางคนที่คู่ควรจะครอบครองพื้นที่เช่นนี้ จนกระทั่งฉันมองเห็นประตูสีดำบานนั้น มันเล็กกว่าบานอื่นและดูเรียบง่ายจนน่าใจหาย ไม่มีลวดลายแกะสลัก ไม่มีมือจับประดับประดา ไม่มีอะไรที่เข้ากับความหรูหราอลังการที่รายล้อมอยู่รอบตัวมันเลย มันดูโดดเด่นออกมา... เพียงเพราะมันช่างดูไม่เข้าพวกเอาเสียเลย ฉันชะลอฝีเท้าลงเมื่อเดินเข้าไปใกล้ ความอยากรู้อยากเห็นเริ่มมีอำนาจเหนือความไม่สบายใจที่อัดอั้นอยู่ในอก มือจับประตูเย็นเฉียบเมื่อฉันสัมผัส และมันก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเมื่อฉันผลักเข้าไป เสียงนั้นบาดลึกเข้าไปในเส้นประสาทจนฉันเผลอสะดุ้ง ฉันเหลียวมองกลับไปที่โถงทางเดิน ครึ่งหนึ่งหวังใจว่าจะมีใครสักคนปรากฏตัวขึ้นมาคาดคั้นเอาคำอธิบาย แต่ไม่มีใครโผล่มาเลย ฉันก้าวเข้าไปข้างในแล้วปล่อยให้ประตูปิดลง เสียงลั่นของบานพับสะท้อนซ้ำอีกครั้งก่อนจะเลือนหายไปในความเงียบเชียบ สภาพห้องนั้นดูดีในแบบที่จืดชางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ได้แย่ แต่ก็ไม่ได้ดี มันแค่ตั้งอยู่ตรงนั้น เตียงนอนถูกผลักชิดผนัง ตู้ลิ้นชักที่มีเส้นสายเรียบง่าย หน้าต่างบานเล็กที่มองออกไปเห็นลานบ้านที่ฉันไม่รู้จัก มันให้ความรู้สึกเหมือนสถานที่ที่ใครสักคนจัดเตรียมขึ้นมาอย่างลวกๆ แล้วก็ลืมมันไป มากกว่าจะเป็นห้องนอนจริงๆ เดลต้าไม่ได้อยู่ที่นี่ "เดลต้า?" เสียงของฉันก้องกังวานไปทั่วห้องก่อนจะสะท้อนกลับมาอย่างว่างเปล่าและไร้จุดหมาย มีเพียงความเงียบที่เป็นคำตอบ ฉันหันกลับไปทางประตูอีกครั้ง ตั้งใจจะเดินกลับออกไปตามหาเธอ และนั่นเองที่ฉันสังเกตเห็น... กลอนประตู มันติดตั้งอยู่ด้านนอกของประตู ไม่ใช่ด้านในที่จะช่วยกันคนข้างนอกไม่ให้เข้ามา แต่มันอยู่ข้างนอก... เพื่อกักขังคนข้างในเอาไว้ ฉันจ้องมองมันอยู่นานเกินกว่าที่ควรจะเป็น มือของฉันยกขึ้นก่อนที่จะทันได้ห้ามตัวเอง ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อโลหะเพียงเพื่อจะยืนยันว่ามันคือเรื่องจริง ผิวสัมผัสของมันเย็นเยียบและแข็งกระด้างอยู่ใต้ผิวหนัง ทำไมห้องนอนถึงต้องมีกลอนอยู่ข้างนอกด้วย? ฉันโผล่หน้าออกไปที่โถงทางเดิน พยายามนึกย้อนถึงประตูบานล่าสุดที่ฉันเดินผ่าน มันมีสภาพแบบนี้ไหม? มันมีคำขู่ที่เงียบงันแบบเดียวกันนี้ซ่อนอยู่หรือเปล่า? ไม่... ฉันมั่นใจว่าไม่มี ประตูบานนั้นปกติดีทุกอย่าง ฉันกลับเข้าห้องและปิดประตูลับหลัง บานพับส่งเสียงประท้วงอีกครั้งจนฉันรู้สึกเสียวแปลบไปถึงฟัน กระดาษโน้ตที่ถูกพับไว้ใบหนึ่งวางอยู่บนเตียงข้างๆ แผ่นพับเล็กๆ สีของกระดาษดูขาวโพลนตัดกับสีหม่นๆ ของผ้าห่ม ฉันหยิบกระดาษโน้ตขึ้นมาเป็นอย่างแรก ลายมือของเดลต้าจ้องมองกลับมา มันดูเป็นระเบียบและแม่นยำแม้ว่าเธอคงจะเขียนมันด้วยความรีบเร่งก็ตาม *‘ต้องไปรับการฝึกอบรมความประพฤติ เดี๋ยวกลับมา ไม่ต้องห่วง’* ไม่ต้องห่วงงั้นเหรอ? ราวกับว่านั่นเป็นทางเลือกที่ฉันทำได้ ราวกับว่าความกังวลไม่ได้หยั่งรากลึกลงในอกและเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างนั้นแหละ ฉันปล่อยให้กระดาษโน้ตร่วงลงบนเตียงแล้วเอื้อมไปหยิบแผ่นพับมาแทน 'กฎของคฤหาสน์' ถูกพิมพ์ไว้ด้านบนสุดด้วยอักษรตัวเขียนที่ดูหรูหรา เป็นประเภทที่พยายามอย่างยิ่งจะให้ดูเป็นการต้อนรับ แต่ถัดลงมาด้านล่าง ด้วยตัวอักษรขนาดเล็กกว่าที่ให้ความรู้สึกสัตย์จริงมากกว่า กลับเขียนเอาไว้ว่า... 'การฝ่าฝืนย่อมมีผลตามมา' สายตาของฉันเลื่อนกลับไปที่ประตู ไปที่กลอนที่รอคอยอยู่ผิดฝั่งราวกับคำสัญญาที่แสนเย็นเยียบ จากนั้นฉันก็ก้มลงมองแผ่นพับในมืออีกครั้ง "ให้ตายเถอะ อะไรกันวะเนี่ย"