## บทที่ 292: สระน้ำ "ทำไมคุณถึงทำแบบนั้นล่ะ?" ข้าแสร้งทำน้ำเสียงให้ดูร่าเริง คล้ายจะหยอกเย้าอยู่ในที "ข้าก็พอจะรู้หรอกนะว่าคุณชอบมองอะไรสั้นๆ แต่แหม... ครั้งนี้มันเกินไปหน่อยนะ" ข้าหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ และเขาก็หัวเราะตาม เสียงนั้นแม้อาจจะฟังดูแหบพร่าไปบ้างทว่ามันคือความรู้สึกที่แท้จริง "แต่คุณคงไม่พูดเรื่องนั้นขึ้นมาลอยๆ หรอกใช่ไหม" "คือว่า..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังกลั่นกรองคำพูดอย่างระมัดระวัง "มันเริ่มรู้สึกเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่นำพาเธอมาอยู่ที่นี่... มันช่างประจวบเหมาะลงตัวไปเสียหมด" เราสองคนก้าวเดินลงบันไดหินไปพร้อมๆ กัน "และอีกอย่าง... ตอนที่แม่มดโอฟีเลียถูกสังหาร ข้ามั่นใจว่าข้าได้กลิ่นอายเวทมนตร์ของแมดเดอลีน" หัวใจของข้าเต้นโครมครามกระแทกซี่โครงอย่างรุนแรง "แต่มันอาจจะเป็นแค่... จินตนาการที่บิดเบือนไปเองของข้าก็ได้" เขาหยุดฝีเท้าลงกลางคัน ข้าสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่สั่นไหวผ่านพันธะสัญญาระหว่างเรา มันคือประกายแห่งการตระหนักรู้ที่วาบขึ้นมาอย่างกะทันหันและเฉียบคม "มีอะไรหรือ?" เขาส่ายหน้า "ไม่มีอะไรสำคัญหรอก" "เคียน" "ข้าก็แค่คิดผิดไปเอง และข้าควรจะจัดการเรื่องนี้ให้ดีกว่านี้" มือของเขาที่กุมมือข้าไว้กระชับแน่นขึ้น "ข้ามันคนใจร้อน อารมณ์แปรปรวนง่าย แม้แต่สถานการณ์ของโรแนนกับอัลดริคในตอนนี้... มันยังคงรบกวนจิตใจของข้าไม่เลิกรา ข้าต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อสะกดกั้นไม่ให้มันระเบิดออกมา" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยในคำสุดท้าย "ข้าไม่รู้เลยว่าข้าจะรับมันไหวได้มากกว่านี้อีกไหม" คำพูดนั้นกระแทกใจข้าเข้าอย่างจัง มันยืนยันข้อสงสัยของข้าได้เป็นอย่างดี ข้าจะต้องเก็บเรื่องสถานการณ์ของวาเลนไทน์เอาไว้ให้เงียบที่สุด ข้าต้องปกป้องเขาจากเรื่องราวเลวร้ายอีกเรื่องที่จะทำลายเขาจนแหลกสลาย ทว่าตอนนี้ชื่อของแมดเดอลีนกลับพุ่งขึ้นมาอยู่ในลำดับต้นๆ ของสิ่งที่ข้าต้องเฝ้าระวัง นี่คือหลักฐานชั้นดีว่านางไม่ใช่สตรีผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างที่คิด "งั้นข้าก็นึกว่าเขายังไม่ได้พูดถึงเรื่องการ์ดใบนั้น" "ข้าเชื่อว่าป่านนี้การ์ดคงจะถึงมือเขาผ่านทางฝั่งการ์เรตต์แล้วล่ะ ก็นะ..." ข้าพยักหน้า ในที่สุดเราก็มาถึงทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของคฤหาสน์ แสงตะวันรอนเริ่มย้อมทุกสรรพสิ่งด้วยเฉดสีทองอร่ามสลับส้มจัด ข้าหันไปมองเคียน... มองเขาอย่างเต็มตา ความตึงเครียดที่พาดผ่านบ่ากว้าง ริมฝีปากที่เม้มแน่นเป็นเส้นตรง ดวงตาที่ดูมืดหม่นกว่าปกติ "คุณดูสภาพแย่มากเลยนะ" เขาหลุดหัวเราะพรวดออกมา เสียงนั้นดูประหลาดใจมากกว่าจะขบขัน "ก็นะ ข้าก็รู้สึกแย่สุดๆ เหมือนกันนั่นแหละ" ข้าหัวเราะขลุกขลิกในลำคอ พลันความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว มันอาจจะดูบุ่มบ่ามไปเสียหน่อย แต่เขาต้องการมัน... เราทั้งคู่ต้องการมัน "อากาศร้อนแบบนี้ เราไปว่ายน้ำกันดีกว่า" "ข้าว่าตอนนี้เราทั้งคู่มีเรื่องให้ต้องสะสางมากกว่าการไปว่ายน้ำนะ" "ข้าเชื่อว่าการได้ใช้ชีวิตให้รื่นรมย์เสียบ้าง จะช่วยลบรอยย่นบนหน้าผากของคุณได้" ข้าเอื้อมมือขึ้นไป กดหัวแม่มือลงระหว่างหัวคิ้วของเขา พยายามคลึงเบาๆ เพื่อคลายความเครียดที่สถิตอยู่ตรงนั้น "เราอาจจะมีศัตรูอยู่ทั้งภายในและภายนอก แต่ชีวิตเราเกิดมาแค่ครั้งเดียวเท่านั้นนะ โวโล่ (Wolo)" "เขาเรียก โยโล่ (Yolo) ต่างหาก" ข้าก้าวถอยหลังพลางส่งยิ้มกว้างให้เขา "เอาเป็นว่า... ใครถึงสระน้ำคนสุดท้ายคือผู้แพ้ที่น่าสมเพช!" สิ้นคำ ข้าก็ออกตัววิ่งทันที ฝ้าเท้าของข้าปะทะกับผืนหญ้า ข้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังทิศทางของสระน้ำ สายลมกรรโชกปะทะใบหน้าจนเส้นผมพัดปลิวไปด้านหลัง เสียงของเคียนไล่หลังมา "ข้าไม่เล่นด้วยหรอกนะ!" ข้าเร่งความเร็วให้มากขึ้น ระยะห่างระหว่างเราเริ่มยืดออก ข้าได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเอง รับรู้ถึงหัวใจที่เต้นระรัว และเพียงชั่วขณะหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายก็เลือนหายไป จากนั้นข้าก็ได้ยินเสียงเขาพึมพำคำสบถเบาๆ ก่อนที่เสียงฝีเท้าหนักๆ จะเริ่มไล่ตามมาติดๆ ข้าหัวเราะร่าพลางสปีดฝีเท้าขึ้นอีก แต่เขาก็เร็วกว่า... แน่นอนว่าเขาต้องเร็วกว่าอยู่แล้ว ช่วงขาของเขายาวกว่า และร่างกายของเขาก็ถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนี้ในแบบที่ข้าเทียบไม่ติด เขาแซงข้าไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะหันมาวิ่งถอยหลังพลางหัวเราะเยาะเย้ยต่อหน้าข้า เสียงหัวเราะนั้นทำให้ความอบอุ่นผลิบานขึ้นในอก รอยยิ้มของเขาดูจริงใจและใสซื่อ รอยย่นแห่งความเครียดรอบดวงตาดูอ่อนละมุนลง ข้าฝืนเร่งพละกำลังและทุ่มเทสุดตัวแม้จะรู้ดีว่าไม่มีวันชนะ สระน้ำปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ผิวน้ำสะท้อนประกายแสงอัสดงเป็นลอนคลื่นสีทองสลับชมพู เคียนถึงขอบสระก่อน เขาหมุนตัวกลับมาคว้าตัวข้าไว้ได้ทันท่วงทีในขณะที่ข้าหยุดชะงักจนเกือบเสียหลัก เราทั้งคู่ต่างหอบหายใจรุนแรง "ข้าชนะ" "คุณโกงนี่" "ข้าโกงตรงไหน?" "ก็ขาคุณยาวกว่า!" เขายังคงประดับยิ้มกว้างพลางโอบรอบเอวข้าไว้ และในห้วงเวลานั้น ท่ามกลางแสงสุดท้ายที่กำลังลาลับขอบฟ้า แบกรับภาระหนักอึ้งที่เราแบกไว้ดูเหมือนจะเบาบางลงไปถนัดตา รอยยิ้มของเขายังคงไม่เลือนหาย ขณะที่สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปตามใบหน้าของข้า ก่อนจะเลื่อนต่ำลงไปยังลำคอ ราวกับเขากำลังสังเกตเห็นบางสิ่งที่เขาพยายามหักห้ามใจไม่ให้มองมาตลอดทั้งวัน "คุณดูฮอต (Hot) มากเลยนะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าจากการวิ่ง "คุณควรจะไปดับร้อนเสียหน่อย" ก่อนที่ข้าจะทันได้ประมวลผลคำเตือนนั้น มือของเขาก็ขยับที่เอวข้าพลางโน้มตัวลงเล็กน้อย ราวกับตั้งใจจะอุ้มข้าขึ้น ข้าเบิกตากว้าง "เคียน อย่าบังอาจนะ—" เขาเพิ่มแรงบีบที่เอวและเริ่มยกตัวข้าขึ้น เสียงกรีดร้องหลุดออกมาจากปากข้าก่อนจะทันได้ตั้งตัว "เดี๋ยว! เดี๋ยวก่อน!" เขาชะงักค้างอยู่กลางคัน พลางแสยะยิ้มราวกับผู้ชนะที่ถือไพ่เหนือกว่า "ว่าไง?" ข้าเอื้อมแขนโอบรอบคอเขาอย่างรวดเร็ว โน้มตัวเข้าไปเบียดชิด "กอดข้าให้แน่นกว่านี้ก่อนสิ" คำขอนั้นหลุดออกมาด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าที่ตั้งใจไว้ มันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของเกมหยอกล้ออีกต่อไป เพียงชั่วพริบตา บรรยากาศระหว่างเราก็เปลี่ยนไป มันดูหนักแน่นและเงียบงันขึ้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ความขี้เล่นมลายหายไปและมีบางสิ่งที่อบอุ่นกว่าเข้ามาแทนที่ อ้อมแขนของเขากระชับแน่นขึ้นทันที ดึงรั้งร่างของข้าให้แนบชิดกับกายเขา ราวกับไม่ต้องการจะปล่อยไปชั่วนิรันดร์ "แบบนี้ใช่ไหม?" เขาพึมพำชิดใบหู "อื้อ..." ข้าปล่อยให้ช่วงเวลานั้นยืดออกไป รับรู้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอใต้โหนกแก้ม สูดดมกลิ่นอายจากตัวเขา... กลิ่นสน แสงแดด และบางสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวเขา เพียงเสี้ยววินาที ข้าอนุญาตให้ตัวเองแสร้งทำเป็นลืมไปว่าโลกภายนอกกำลังปริร้าวอยู่รอบตัวเรา แล้วข้าก็ขยับกาย แขนของข้าล็อคเข้าที่ลำคอของเขาแน่น ก่อนจะทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดเหวี่ยงไปด้านข้างอย่างแรง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจที่เพิ่งตระหนักได้ "ฟีอา—!" สายไปเสียแล้ว เราทั้งคู่เสียหลักล้มลงไปพร้อมๆ กัน โลกทั้งใบหมุนคว้างท่ามกลางสีสันของยามอัสดง เสียงหัวเราะ และคำสบถที่หลุดออกมาด้วยความตกใจ ก่อนที่ผิวน้ำอันเย็นเยียบจะโอบล้อมและกลืนกินเราเข้าไปทั้งตัว เสียงน้ำแตกกระจายดังสนั่นก้องไปทั่วคฤหาสน์ ข้าเป็นฝ่ายโผล่พ้นน้ำขึ้นมาเป็นคนแรก หอบหายใจพลางหัวเราะร่าขณะที่เส้นผมเปียกชื้นแนบไปกับใบหน้า หยาดน้ำไหลรินลงตามหัวไหล่และชุ่มโชกไปทั่วเสื้อผ้าจนแนบไปกับผิว เคียนตามขึ้นมาในวินาทีต่อมา เขาพ่นน้ำออกจากปาก ผมเผ้าลู่ไปกับหน้าผาก เขาจ้องมองข้าด้วยความตะลึงงันอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา "คุณลากข้าลงมาด้วย!" "ก็คุณจะโยนข้าลงมาก่อนนี่!" "คุณเป็นคนบอกให้ข้ากอดคุณแน่นๆ เองนะ!" "ฮ่า! แล้วคุณก็หลงกลเองนี่นา" เขาพริบตาถี่ๆ ก่อนที่รอยยิ้มจะค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า เป็นรอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความระอาและความประทับใจ "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าจะตกหลุมพรางง่ายๆ แบบนั้น" ข้าหัวเราะพลางพยุงตัวว่ายวนอยู่เบื้องหน้าเขา ในขณะที่แสงสุดท้ายของดวงตะวันทอประกายระยิบระยับอยู่เหนือผิวน้ำ ความตึงเครียดที่เคยแบกไว้บนบ่าหายไปสิ้น ร่องรอยความแข็งกร้าวรอบริมฝีปากดูอ่อนโยนลง เป็นครั้งแรกในรอบวันที่เขาดูเบาสบายขึ้น มันคุ้มค่า... คุ้มค่าที่สุดแล้วจริงๆ