บทที่ 287: บุรุษและปมปัญหาของพวกเขา (2) — วาเลนไทน์ สองปีให้หลัง... ทารกเพศหญิงถือกำเนิดขึ้น นางตัวเล็กกระจ้อยร่อยและดูขี้โรค ทว่าก็ยังมีชีวิตรอดมาได้ ข้าอุ้มร่างเล็กจ้อยนั้นไว้ในมือ พลางพินิจพิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน ข้าตรวจสอบทั้งดวงตา ใบหู และโครงสร้างกระดูก เพื่อมองหาร่องรอยว่าการทดลองของข้านั้นได้หยั่งรากลึกลงไปบ้างหรือไม่ ทว่ากลับว่างเปล่า... นางเป็นเพียงลูกหมาป่าโอเมก้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง อ่อนแอไม่ต่างจากแม่ของนาง ศักยภาพที่ข้ามั่นใจนักหนาว่าต้องมีอยู่นั้น กลับไม่สำแดงออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย รสชาติแห่งความผิดหวังช่างขมปร่าเหลือทน ข้าเสียเวลาไปถึงสองปี... สองปีที่เฝ้าเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดและควบคุมสภาวะทุกอย่าง สองปีที่ต้องประคบประหงมให้อธีน่ามีสุขภาพดีและอิ่มหนำ เพื่อให้ทารกในครรภ์พัฒนาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ทุกอย่างกลับสูญเปล่า ข้าปรายตาไปมองอธีน่า นางกำลังจ้องมองข้าด้วยประกายตาแห่งความหวังอันแรงกล้า ราวกับคิดว่าเรื่องนี้อาจทำให้ข้ายอมปล่อยพวกนางไป "นังเด็กนี่มันไร้ค่า" ประกายความหวังนั้นมอดดับลงทันควัน ใบหน้าของอธีน่าบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้า "ไม่... ได้โปรดเถอะ นางยังเป็นเพียงเด็กเท่านั้น ให้เวลานางหน่อย บางทีเมื่อนางโตขึ้น—" "ข้าให้เวลามามากพอแล้ว" ข้าส่งทารกคืนให้นาง "แต่ตัวเจ้ายังใช้การได้อยู่ เราจะชดเชยเวลาที่เสียไปให้หมด" หลังจากนั้น ข้าก็เพิ่มความถี่ในการบำบัดอธีน่าให้มากขึ้น ไม่มีการรอคอยอีกต่อไป ไม่มีการเว้นระยะเพื่อให้ร่างกายของนางได้พักฟื้น ข้าเคี่ยวเข็ญนางให้หนักขึ้นและเร็วขึ้น เพื่อทดสอบขีดจำกัดว่าร่างกายของมนุษย์หมาป่าจะสามารถอดทนและเอาชีวิตรอดไปได้นานเพียงใด และแล้ว... นางก็เริ่มผลิ ดอกออกผล การสำแดงพลังครั้งแรกเกิดขึ้นในอีกสามเดือนต่อมา เมื่อนางพยายามจะหลบหนี อธีน่าคว้าซี่กรงเหล็กเอาไว้ และทันใดนั้นพวกมันก็เริ่มผุกร่อน แต่มันไม่ใช่สนิม... มันคือความเน่าสลายที่แผ่ซ่านออกมาจากสัมผัสของนาง ราวกับรอยผุพังที่กัดกินเนื้อไม้ ข้าเฝ้ามองผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์พลางจดบันทึก หัวใจของข้าเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นในความสำเร็จ นางกำลังสร้างความตายขึ้นในจุดที่ควรจะเป็นนิรันดร์ เร่งเร้ากระบวนการเสื่อมสลายในระดับเซลล์ให้รวดเร็วขึ้น มันคือสิ่งที่ข้าพยายามจะบรรลุมาโดยตลอด... ปาฏิหาริย์ประเภทที่มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่ควรจะกระทำได้ ทว่าทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย สิ่งที่ข้าสรุปในเวลาต่อมาว่าคือ 'ความเน่าสลาย' เริ่มลามเลียไปทั่วร่างกายของอธีน่า เส้นเลือดสีดำสนิทและรอยโรคที่ดูคล้ายเปลือกไม้ลุกลามขึ้นมาตามท่อนแขนจากจุดที่นางสัมผัสซี่กรง ผิวหนังของนางเริ่มหลุดลอกออก เนื้อหนังข้างใต้กลายเป็นสีเทาหม่นและเน่าตาย นางกรีดร้องพลางปล่อยมือ ร่างทั้งร่างทรุดลงไปกองกับพื้นและดิ้นพล่านด้วยอาการชักเกร็ง ในขณะที่ร่างกายพยายามต่อต้านพลังของตัวเอง ข้าจดบันทึกทุกอย่างไว้... ทั้งการลุกลามของความเน่าสลาย วิธีที่มันกัดกินเนื้อเยื่อที่ดี และระยะเวลาที่ปัจจัยการรักษาของนางจะเริ่มทำงานเพื่อซ่อมแซมความเสียหายนั้น สี่สิบเจ็ดนาที... นั่นคือระยะเวลาที่นางต้องทนทุกข์ทรมานก่อนที่ร่างกายจะกลับคืนสู่สภาวะเสถียร ข้าบันทึกไว้ว่านางสามารถใช้พลังได้ประมาณสามสิบวินาทีก่อนที่ความเน่าสลายจะเริ่มคุกคามชีวิต หากนานกว่านั้น นางอาจเสี่ยงต่อความเสียหายถาวรหรือความตาย ข้อมูลที่มีประโยชน์ยิ่ง... ข้าสามารถทำงานกับข้อจำกัดเหล่านี้ได้ ภาพความทรงจำกระโดดไปข้างหน้าอีกครั้ง อธีน่าพยายามจะหลบหนีอีกแล้ว นางถูกจองจำมาเกือบสี่ปีแล้วในตอนนี้ สี่ปีแห่งการทดลองและความเจ็บปวด และการเฝ้ามองลูกสาวของนางเติบโตขึ้นในกรงขัง นางคว้าซี่กรงอีกครั้งและทุ่มเททุกสิ่งที่มีลงไปในสัมผัสนั้น โลหะลั่นประท้วงและบิดเบี้ยว ความเน่าสลายแผ่ซ่านไปรวดเร็วกว่าครั้งก่อน นางแข็งแกร่งขึ้นจากการฝึกฝน ทว่ากรงขังนั้นได้รับการเสริมพลัง เหล็กกล้าสามชั้นที่มีเวทมนตร์ถักทอเข้ากับโครงสร้าง มันต้องใช้พลังมากกว่าที่นางมีเพื่อจะพังทลายออกมา ความเน่าสลายเริ่มกัดกินก่อนที่นางจะทำสำเร็จ เส้นเลือดสีดำลุกลามไปตามแขน แต่นางยังคงเค้นพลังต่อไป นางยังคงพยายามแม้ผิวหนังจะเริ่มลอกพรายออกมา ข้าจ้องมองผ่านจอมอนิเตอร์พลางโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความลุ้นระทึก นี่แหละคือช่วงเวลาสำคัญ... การก้าวข้ามขีดจำกัดปกติ มนุษย์มักจะสร้างความประหลาดใจให้คุณเสมอเมื่อพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น ข้าคาดหวังจะเห็นปาฏิหาริย์ แต่อธีน่ากลับล้มคว่ำลง ร่างของนางกระแทกพื้นและเริ่มชักกระตุก ความเน่าสลายลามไปเร็วกว่าที่ข้าเคยเห็น มันเลื้อยขึ้นไปตามแขนและพาดผ่านหน้าอก มุ่งตรงสู่หัวใจและสมอง... จุดที่มันไม่ควรจะเข้าถึงได้โดยไม่สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรง ข้าเอื้อมมือไปกดอินเตอร์คอมเพื่อเรียกผู้ช่วย เราต้องเข้าไปแทรกแซง ไม่อย่างนั้นจะสูญเสียตัวอย่างทดลองไป ทว่าในตอนนั้นเอง... เด็กน้อยก็เคลื่อนไหว 'หมายเลขสอง' ขดตัวอยู่ที่มุมกรงมาตลอด นางตัวเล็กและเงียบเชียบเสมอมา นางเรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าการทำตัวให้โดดเด่นนั้นเป็นอันตราย แต่นางกลับคลานเข้าไปหาแม่ และวางมือน้อยๆ ลงบนหน้าอกของอธีน่า แสงสว่างพลันเบ่งบานออกมาจากใต้ฝ่ามือนั้น ข้าจำได้ว่าตัวเองลุกพรวดขึ้นและกดใบหน้าเข้าใกล้หน้าจอมอนิเตอร์ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เส้นเลือดสีดำบนผิวหนังของอธีน่าเริ่มจางหายไป เนื้อเยื่อที่เน่าตายกลับกลายเป็นสีชมพูดูสุขภาพดีอีกครั้ง อาการชักกระตุกช้าลงและสงบลงในที่สุด นังเด็กนั่นกำลังรักษานาง หมายเลขสองคือผู้ที่พลังตื่นขึ้นช้า... ความสามารถที่ข้าพยายามฝังเข้าไปในตัวนางตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ในที่สุดก็สำแดงออกมา เพียงแต่มันช้ากว่าที่คาดไว้หลายปีนัก ข้ายิ้มกว้างพลางหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาเขียน เรื่องนี้เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง ข้าแยกตัวหมายเลขสองออกมาในวันรุ่งขึ้น ขังนางไว้ในกรงของตัวเองเพื่อสังเกตการณ์และทดสอบ นางไม่ได้แข็งแกร่งเท่าแม่ของนาง การรักษานั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และมากกว่านั้น... มันสูบเรี่ยวแรงของนางไปจนสิ้น แต่นางสามารถดึงใครบางคนกลับมาจากขอบเหวแห่งความตายได้หากพวกเขาอยู่ใกล้พอ และความเน่าสลายก็ส่งผลต่อนางเช่นกัน ทุกครั้งที่นางใช้พลัง เส้นเลือดสีดำจะลุกลามขึ้นมาตามแขน ทุกครั้งที่นางกดดันตัวเองมากเกินไป ร่างกายของนางจะเริ่มเสื่อมสลาย แต่นางสามารถรักษาผู้อื่นได้... นั่นถือเป็นค่าตอบแทนที่คุ้มค่า ข้าทดสอบขีดจำกัดของนาง ข้าพาตัวอย่างทดลองที่มีบาดแผลฉกรรจ์ต่างๆ มาให้นางรักษา จดบันทึกว่านางทำได้มากแค่ไหนก่อนที่ความเน่าสลายจะเข้าครอบงำ นางไม่เคยปริปากบ่น ไม่เคยอ้อนวอนขอชีวิตเหมือนแม่ของนาง นางเพียงแค่ทำตามที่ข้าสั่งด้วยสายตาที่ว่างเปล่า... แววตาที่ทำให้ข้านึกถึงตุ๊กตา ความทรงจำเคลื่อนคล้อยมาถึงจุดสุดท้าย หมายเลขสองโตขึ้นมากแล้ว น่าจะอายุประมาณสิบแปดปี ข้าจำไม่ได้และไม่เคยใส่ใจมากนัก ข้าเพียงแค่รู้ว่านางโตพอที่จะหยุดการเจริญเติบโต และโตพอที่ความสามารถลำดับที่สองจะเริ่มเผยออกมา "ข้าพอมองเห็นอนาคตได้" นางพูดขึ้นระหว่างการตรวจร่างกายตามปกติ น้ำเสียงเรียบเรื่อยราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ ข้าชะงักมือจากสิ่งที่ทำอยู่แล้วจ้องมองนาง "อะไรนะ?" "อนาคต" นางสบตาข้า "ข้าเห็นมันมาพักหนึ่งแล้ว แค่ไม่ได้บอกท่าน" ชีพจรของข้าเต้นรัว "สำแดงให้ข้าดูสิ" นางยิ้มออกมา... เป็นรอยยิ้มที่ดูผิดแผกบนใบหน้านั้น ราวกับนางล่วงรู้ทุกสิ่ง "มันดำเนินไปตรงตามที่ข้าเห็นเป๊ะ... วันนี้ ตอนนี้" "เจ้าเห็นอะไร?" ข้าถามออกไป "ข้าเห็นท่านปล่อยข้าไป" และแล้ว... ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาที่หักเหแสง นางก็เดินออกจากห้องไปเฉยๆ ข้าพยายามจะหยุดนาง ข้าจำได้ว่าข้าใช้เวทมนตร์ ตะโกนเรียกผู้ช่วย สัญญาณเตือนภัยดังระงม อาคมป้องกันสว่างวาบขึ้นทีละชั้น มาตรการความปลอดภัยทุกอย่างที่เคยเขียนไว้ถูกเปิดใช้งานพร้อมกันในทันที ทว่ามันกลับไร้ความหมาย ทุกก้าวที่ข้าเหยียบย่างไปนั้นดูเชื่องช้าเกินไปเสมอ ทุกคำสั่งที่เปล่งออกมานั้นล้าสมัยไปแล้วก่อนจะออกจากปาก ประตูที่ไม่มีวันเปิดกลับยืนรอรับอย่างสงบ กับดักที่ไม่มีวันพลาดกลับทำงานผิดพลาดหรือนิ่งสนิทไปเสียดื้อๆ มันราวกับข้ากำลังไล่กวดเงาแห่งความทรงจำ มากกว่าจะไล่ตามคนจริงๆ กว่าความเงียบงันจะกลับคืนมาอีกครั้ง นางก็หายลับไปแล้ว นางหลบหนีไปได้... โดยทิ้งแม่ของนางไว้ข้างหลัง แต่ในเวลาต่อมาข้าก็ได้เรียนรู้ว่าอธีน่าล่วงรู้เรื่องนี้มาโดยตลอด และข้าก็ถูกปั่นหัวเหมือนไอ้โง่คนหนึ่ง ความทรงจำเหล่านั้นปล่อยข้าให้เป็นอิสระ ข้ากลับมาอยู่ในห้องแล็บของตัวเอง คุกเข่าอยู่ข้างวิลเฮล์ม มือของข้าเริ่มสมานตัวในขณะที่ข้าจมดิ่งอยู่ในนิมิต เนื้อหนังเริ่มถักทอเข้าหากันช้าๆ รอยไหม้จางลงจากสีดำเป็นสีแดงและสีชมพูในที่สุด วิลเฮล์มเองก็ดูดีขึ้นเช่นกัน ตุ่มพองบนใบหน้าของเขาแบนราบลง ผิวหนังที่เปิดอ้าเริ่มปิดสนิท เขาหยุดร้องไห้ และจังหวะการหายใจก็สม่ำเสมอขึ้น "เจ้าไม่เป็นไรแล้ว" ข้าพูดย้ำอีกครั้ง และครั้งนี้ข้าหมายความตามนั้นจริงๆ ข้ามองไปที่ขวดแก้วที่แตกกระจาย มองเปลวเพลิงสีขาวที่ยังคงเผาไหม้อยู่บนโต๊ะ และหยดเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วอุปกรณ์ของข้า นั่นคือสายเลือดของอธีน่า... ข้าไม่รู้ว่าอย่างไร และข้าไม่สนว่าทำไม แต่ข้ารู้ด้วยความมั่นใจอย่างที่สุดว่านี่คือผลงานสร้างสรรค์ของข้า... บุตรแห่งบุตรที่ข้าเป็นผู้ให้กำเนิดขึ้นมา สายเลือดนั้นยังคงสืบทอดต่อไป หมายเลขสองมีชีวิตรอด นางเติบโตขึ้นและมีบุตรเป็นของตัวเอง และเด็กคนนั้น... เด็กคนนั้นก็คือเฟีย ข้าหันกลับไปหาวิลเฮล์ม ดวงตาของเขาเริ่มกลับมาแจ่มใส ยาระงับปวดในมนตราแห่งการรักษากำลังออกฤทธิ์ "ข้าต้องคุยกับพี่สาวของเจ้า" เสียงของข้าหนักแน่นมั่นคงแม้ว่ามือจะสั่นเทา "ข้าต้องรู้เรื่องเกี่ยวกับเด็กสาวคนนี้ให้มากกว่านี้... เด็กสาวที่มีเพียงนางเท่านั้นที่เกี่ยวพันได้" "นาง?" วิลเฮล์มเค้นเสียงถาม ข้าพยักหน้า "อธีน่าของข้า" เพราะหากเฟียสืบทอดพลังเพียงเศษเสี้ยวของย่า หรือเพียงเงาแห่งพรสวรรค์ของแม่นาง... นางก็ไม่ใช่มนุษย์หมาป่าโอเมก้าธรรมดาๆ ที่ถูกดึงเข้ามาร่วมเกมของอัลดริค นางคืออาวุธร้าย และอัลดริคจะไม่มีวันได้ล่วงรู้เป็นอันขาด เขาจะไม่มีวันได้รู้เรื่องนี้เป็นอันขาด