**บทที่ 286: ปมปัญหาของบุรุษ (1)** *คำเตือน: เนื้อหาในบทนี้มีการบรรยายถึงความรุนแรงต่อสตรี, การทดลองทางการแพทย์ที่ทารุณ, การกระทำอันตรายต่อสตรีมีครรภ์, หัตถการทางการแพทย์ที่ปราศจากความยินยอม และความสะเทือนใจระหว่างบุพการีและบุตร ผู้อ่านโปรดใช้วิจารณญาณ* มวลความร้อนมหาศาลพุ่งเข้าปะทะใบหน้าก่อนที่ห้วงความคิดจะทันได้ทำงาน ข้ากางม่านพลังป้องกันขึ้นด้วยสัญชาตญาณดิบ มนตราก่อตัวขึ้นรวดเร็วยิ่งกว่าการนึกคิด เกราะพลังงานที่ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะห่อหุ้มทั้งข้าและวิลเฮล์มเอาไว้ในพริบตาเดียวกับที่ขวดแก้วระเบิดออก เปลวเพลิงสีขาวโพลนพวยพุ่งออกมาราวกับสิ่งมีชีวิต มันซัดเข้าใส่ข่ายมนตราของข้า แรงปะทะนั้นผลักร่างข้าให้ถอยครูดไปด้านหลังจนรองเท้าครูดไปกับพื้นหิน ม่านพลังนั้นต้านทานไว้ได้เพียงชั่วอึดใจก่อนจะแตกละเอียดราวกับเศษแก้ว แรงระเบิดเหวี่ยงข้าจนร่างลอยพ้นพื้น ข้ากระแทกพื้นอย่างแรงโดยมีหัวไหล่รับน้ำหนักทั้งหมดไว้ ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นพล่านไปตามวงแขนลามไปถึงลำคอ ลมหายใจถูกรีดเค้นออกจากปอดจนต้องหอบหายใจอย่างทุลนทุเล เพลิงสีขาวแผ่ซ่านไปทั่วโต๊ะ มันหยดลงบนพื้นและเผาไหม้อย่างไร้เชื้อเพลิงและเหตุผล เปลวไฟเหล่านั้นไม่ได้สั่นไหวหรือเริงระบำเหมือนไฟทั่วไป พวกมันเพียงแค่ "ดำรงอยู่" บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าก็น่าสะพรึงกลัวและวิปริตเกินทน แล้วข้าก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของวิลเฮล์ม เสียงนั้นบาดลึกผ่านเสียงวิ้งที่ดังอยู่ในหู ข้าเบือนหน้าไปมองและเห็นลูกชายกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น มือทั้งสองข้างกุมใบหน้าไว้แน่น ทว่าท่ามกลางง่ามนิ้วนั้น ข้าเห็นผิวหนังพุพองแดงฉานและมีน้ำเหลืองซึมออกมา ของเหลวสีขาวนั้นสาดกระเซ็นใส่ใบหน้าซีกซ้ายและลำคอของเขาเข้าอย่างจัง "วิล!" เสียงของข้าแหบพร่า ข้าพยายามจะยันกายขึ้นแต่ลืมไปว่ามือข้างหนึ่งไม่อาจรับน้ำหนักได้ เมื่อก้มลงมองจึงพบแผลไหม้ระดับสามลามตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงปลายนิ้ว ผิวหนังบางส่วนกลายเป็นสีดำไหม้เกรียม ขณะที่บางส่วนมลายหายไปจนเห็นมัดกล้ามเนื้อและเอ็น ข้าควรจะรู้สึกเจ็บปวดมากกว่านี้ แต่ดูเหมือนความช็อกจะช่วยบรรเทามันไว้ เสียงกรีดร้องของวิลเฮล์มเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้อย่างหนักหน่วง ร่างทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านราวกับจะขาดใจ เขาดูเหมือนจะหาจังหวะหายใจไม่ได้เลย ข้าตะเกียกตะกายเข้าไปหาเขา ทุกการเคลื่อนไหวส่งความเจ็บปวดแสนสาหัสผ่านมือที่พังยับเยิน ทว่าข้าเมินเฉยต่อมัน ลูกชายของข้ากำลังบาดเจ็บ... ไม่มีสิ่งอื่นใดสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว "ไม่เป็นไรนะ" ข้าพร่ำบอกโดยอัตโนมัติ "เจ้าจะไม่เป็นไร" ข้าเอื้อมมือข้างที่ยังดีอยู่ไปวางบนไหล่ของเขา เขาผงะหนีสัมผัสนั้นด้วยความหวาดผวา แต่ข้ายังคงยึดเหนี่ยวไว้ด้วยความนุ่มนวลทว่ามั่นคง ข้าเริ่มร่ายมนตราเยียวยาด้วยเสียงพร่า ถ้อยคำพรั่งพรูออกมาอย่างสับสนจนล้มเหลวในคราแรก... ข้าหวาดกลัวเกินไป จิตใจของข้าแหลกสลายไม่มีชิ้นดี ข้าต้องบังคับตัวเองให้ช้าลงและเริ่มต้นใหม่ ต้องรวบรวมสมาธิท่ามกลางความเจ็บปวด ความกลัว และเสียงร้องไห้ของวิลเฮล์ม พลังเวทมนตร์ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ... ช้าเกินไป หากเป็นเมเดลีน นางคงเยียวยาแผลนี้ได้ในไม่กี่วินาที แต่ข้ากลับต้องใช้เวลาเป็นนาทีหรืออาจเป็นชั่วโมง และผลลัพธ์ที่ได้อาจดีเพียงครึ่งเดียวของนางเท่านั้น มนตราเอ่อล้นขึ้นจนข้ารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในอก ข้าพุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่วิลเฮล์ม ไปยังผิวหนังที่ไหม้เกรียมและพุพองพังทลาย ซึ่งจะกลายเป็นแผลเป็นไปชั่วชีวิตหากข้าลงมือไม่เร็วพอ พลังเวทของข้าไหลบ่าจากร่างเข้าสู่ตัวเขาอย่างมหาศาล ทว่าในตอนนั้นเอง บางสิ่งกลับแทรกซึมเข้ามาพร้อมกับมัน ขุมพลังบางอย่างที่ไม่ใช่ของข้าพุ่งเข้าใส่ราวกับขบวนรถไฟที่เสียหลัก มันคือพลังงานต่างถิ่นที่ให้รสสัมผัสเก่าแก่ บิดเบี้ยว และคุ้นเคยอย่างน่าสะอิดสะเอียนจนข้ารู้สึกคลื่นเหียน การเยียวยาเริ่มสูบพลังชีวิตของข้าไปจนสิ้น ข้ารู้สึกหนังตาหนักอึ้ง แล้วห้องแล็บก็เลือนหายไป ข้าไปปรากฏตัวอยู่ในสถานที่อื่น... ในห้วงเวลาอื่น กำแพงหินดูคล้ายเดิมแต่กลับสะอาดและดูใหม่กว่า อุปกรณ์ต่างๆ แตกต่างออกไป เป็นรุ่นเก่าที่ข้าเคยโละทิ้งไปเมื่อหลายปีก่อน และบนโต๊ะนั่น... มีสตรีนางหนึ่งนอนอยู่ อาธีน่า หรือที่รู้จักกันในนาม "หมายเลขหนึ่ง" ร่างของนางถูกพันธนาการไว้ด้วยกุญแจมือและโซ่ตรวนเหล็กกล้าที่ข้อมือและข้อเท้า ครรภ์ของนางโตนูนขึ้นเพราะการตั้งครรภ์ อย่างน้อยก็เจ็ดหรือแปดเดือนแล้ว ข้ายืนค้ำร่างนางอยู่ ในมือถือเข็มฉีดยาที่มีของเหลวสีฟ้าเรืองแสงจางๆ นี่ไม่ใช่นิมิต... แต่มันคือความทรงจำ ความทรงจำของข้าเองที่กำลังฉายภาพชัดเจนในทุกรายละเอียด ราวกับข้ากำลังย้อนเวลากลับไปเผชิญกับมันอีกครั้ง "ได้โปรด..." เสียงของอาธีน่าสั่นระริก "ได้โปรดอย่าทำร้ายลูกของข้าเลย" ข้าไม่ได้ตอบนาง สายตาจดจ่ออยู่เพียงจุดที่จะปักเข็มเท่านั้น เข็มต้องแทงเข้าไปในองศาที่แม่นยำที่สุด หากตื้นไปเซรุ่มก็จะไม่ถึงทารก แต่หากลึกเกินไปข้าอาจจะแทงทะลุอวัยวะสำคัญ เข็มฉีดยานั้นมีขนาดมหึมา ยาวกว่าฝ่ามือของข้าเสียอีก มันหนาเสียจนข้าเห็นดวงตาของอาธีน่าเบิกกว้างด้วยความหวาดสยองยามที่ข้าเลื่อนมันเข้าใกล้หน้าท้องของนาง "ไม่... ไม่ ไม่นะ ได้โปรด" นางพยายามดิ้นรนฉุดกระชากพันธนาการ กุญแจมือบาดลึกเข้าในข้อมือจนเลือดไหลอาบแขน "เอาชีวิตข้าไปแทนเถอะ จะทำร้ายข้าอย่างไรก็ได้ แต่อย่าแตะต้องลูกของข้าเลย" ข้ากดปลายเข็มลงบนผิวหนังของนาง "สิ่งนี้ไม่ทำให้มันตายหรอก" เสียงของข้าช่างดูห่างเหินและเยือกเย็นราวกับเครื่องจักร "เชื่อข้าเถอะ เด็กคนนี้มีค่าสำหรับข้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่มากกว่าตอนตายเสียอีก" "ได้โปรด..." ข้าปักเข็มลงไป อาธีน่าแผดคำรามลั่น เสียงนั้นฉีกกระชากออกมาจากลำคอราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ ร่างทั้งร่างของนางชักกระตุกสู้กับพันธนาการจนโต๊ะสั่นสะเทือนและโซ่ตรวนส่งเสียงเกรียวกราว ข้ายังคงกดเข็มต่อไป ปลายแหลมคมทะลุผ่านผิวหนัง กล้ามเนื้อ เข้าสู่ถุงน้ำคร่ำ ข้ารู้สึกได้ถึงแรงต้านที่เปลี่ยนไปเมื่อมันเจาะทะลุเข้าไปถึงของเหลวภายใน ทารกในครรภ์เริ่มขยับตัว ข้าเห็นมันดิ้นพล่านอยู่ใต้ผิวหนังของนาง พยายามจะหลบหนีจากการรุกรานนั้น ข้าค่อยๆ กดก้านกระบอกฉีดยาอย่างระมัดระวัง เซรุ่มไหลเข้าสู่มดลูกเป็นสายสม่ำเสมอ สีฟ้าผสมปนเปไปกับน้ำคร่ำที่ใสสะอาด เสียงกรีดร้องของอาธีน่าแปรเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้อย่างทุรนทุราย นางหอบหายใจอย่างยากลำบากในแต่ละครั้งที่เปล่งเสียงร้องออกมา ราวกับหัวใจของนางกำลังถูกฉีกกระชากจากภายใน "ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้?" คำพูดของนางขาดตอนและติดขัด "ข้าไปทำกรรมอันใดไว้ ถึงต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้?" ข้าถอนเข็มออกและวางมันไว้ด้านข้าง ก่อนจะหยิบผ้ามาเช็ดรอยปักเข็ม "เจ้าตั้งครรภ์ในขณะที่มีสายเลือดของอัลฟ่าไหลเวียนอยู่ในกาย" ข้ากดผ้าลงบนหน้าท้องของนางและออกแรงกดเพื่อห้ามเลือด "เจ้ารู้ไหมว่ามันหายากเพียงใด? โอเมก้าที่อุ้มท้องทายาทของอัลฟ่า... ศักยภาพทางพันธุกรรมของมันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก" "ข้าแค่ต้องการให้ลูกของข้ามีชีวิตรอด..." น้ำตาไหลรินจากขมับลงสู่เส้นผมของนาง "แค่นั้นเอง... ข้าไม่ได้เรียกร้องสิ่งนี้เลย" "ไม่มีใครเรียกร้องสิ่งเหล่านี้หรอก ผู้คนก็แค่โชคร้ายไปเอง แต่เชื่อข้าเถอะ สำหรับเจ้าในตอนนี้ ไม่มีคำว่าโชคร้ายหรอก" ข้าหันหลังให้นางและเริ่มจดบันทึกลงในสมุด ทั้งเวลาที่ฉีด ปริมาณยา และปฏิกิริยาตอบโต้ทางร่างกายของนาง ทุกอย่างต้องถูกบันทึกไว้อย่างละเอียด เบื้องหลังของข้า อาธีน่ายังคงร้องไห้คร่ำครวญและอ้อนวอนไม่หยุดหย่อน แต่เสียงเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงเสียงพื้นหลังที่ข้าเมินเฉยในยามทำงาน ภาพความทรงจำเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไป...