ตอนที่ 1638 สมาคมคนโฉด "ที่นี่คนเยอะจังเลยนะ" อาซ่ารุ่ยย่าชะโงกหน้าเข้ามาในห้องแล้วเดินเข้ามาโดยไม่รอให้ม่อฝานอนุญาต เธอไม่ได้ทำตัวเหมือนคนนอกเลยสักนิด "เธอต้องการอะไร? พวกเรากำลังหารือเรื่องสำคัญกันอยู่ ถ้าเธอมีความคิดเห็นอื่น เราค่อยไปคุยกันที่อื่น... ไม่สิ ฉันหมายความว่าเธอควรเลิกกวนใจฉันได้แล้ว ฉันมีเจ้าของแล้วนะ อาซ่ารุ่ยย่า เธอเป็นผู้หญิงที่ดีนะ" ม่อฝานพูดพล่ามออกมา "นั่นเธอไม่ใช่เหรอ..." ตาของจ้าวหมานเหยียนเบิกโพลงเมื่อเห็นอาซ่ารุ่ยย่า! "นั่นเย่เมิ่งเอ๋อ รอเดี๋ยว... นามสกุลของเธอก็แซ่เย่เหมือนกันนี่..." ม่อฝานรีบขัดจังหวะจ้าวหมานเหยียนทันที ไฮดี้และบริอองก้าอยู่ในห้องนี้ด้วย หากพวกเธอรู้ว่าผู้หญิงคนนี้คืออาซ่ารุ่ยย่า หนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งเทพธิดาแห่งวิหารพาร์เธนอน สถานการณ์คงจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้แน่ แม้ว่าอาซ่ารุ่ยย่าจะเป็นบุคคลสาธารณะในยุโรป แต่เธอมักจะสวมผ้าคลุมหน้าไว้เกือบตลอดเวลา จึงไม่มีใครเห็นหน้าเธอมากนัก แม้จะอยู่ที่นี่ อาซ่ารุ่ยย่าก็ยังสวมผ้าคลุมหน้าเพื่อบดบังใบหน้าไว้อยู่เล็กน้อย ม่อฝานรู้ดีถึงความขัดแย้งระหว่างสถาบันอัลป์และวิหารพาร์เธนอน เขาจึงไม่อยากให้จ้าวหมานเหยียนหลุดปากเรียกชื่อของอาซ่ารุ่ยย่าออกมา เขาเลยเรียกเธอด้วยชื่อภาษาจีนที่เธอเคยใช้แนะนำตัวตอนที่เจอกันครั้งแรกแทน ทว่า ม่อฝานก็ตระหนักได้ทันทีว่าชื่อภาษาจีนของเธอนั้นมีแซ่เย่ด้วยเหมือนกัน ราวกับเย่ซินเซี่ย นี่คงไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญแน่! จ้าวหมานเหยียนรีบเข้าใจเหตุผลที่ม่อฝานขัดจังหวะเขา "ฉันเพิ่งสังเกตเห็นว่า พวกเราได้รวบรวมผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกมาไว้ในห้องเดียวกันเลยนะเนี่ย" จ้าวหมานเหยียนโพล่งขึ้นมาเพื่อเปลี่ยนหัวข้อ ม่อฝานกวาดสายตามองหญิงสาวในห้องคร่าวๆ จ้าวหมานเหยียนพูดถูกเผงเลยทีเดียว! บริอองก้า, ไฮดี้, อาซ่ารุ่ยย่า และมู่หนิงเสวี่ย ต่างก็เป็นนางงามท่ามกลางนางงาม เช่นเดียวกับอาปาซที่กำลังนั่งเล่นอยู่บนโซฟากับเสี่ยวเหยียนจี ทั้งห้าคนนี้สามารถบดบังรัศมีของผู้หญิงทุกคนบนท้องถนนได้อย่างง่ายดาย! "ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังตามหาอะไร" อาซ่ารุ่ยย่าตัดเข้าประเด็นทันที "เธอรู้เหรอ? เธอรู้ได้ยังไง? จริงสิ สำหรับนักค้าข้อมูลอย่างเธอ การจะรู้ว่าพวกเรากำลังตามหาแหล่งที่มาของหัวใจไททันทรราชตัวน้อยนั่นคงไม่ใช่เรื่องยาก" ม่อฝานกล่าว อาซ่ารุ่ยย่าส่ายหัว เธอหันไปมองมู่หนิงเสวี่ยแล้วถามว่า "พวกคุณกำลังสืบสวนคดีเด็กหายตัวไปอยู่สินะ?" สายตาของมู่หนิงเสวี่ยคมกริบขึ้นมาทันที เธอกลายเป็นระแวดระวังตัวขึ้นมาในฉับพลัน เธอเพิ่งจะพูดเรื่องนี้กับม่อฝานคนเดียวเท่านั้น มีเพียงคนในห้องนี้ที่รู้ความจริง แล้วแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้รู้เรื่องได้ยังไง? เว้นแต่ว่า... อาซ่ารุ่ยย่าจะเป็นตัวการที่เธอกำลังตามหา หรืออย่างน้อยก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับตัวการนั่น! "ฉันก็อยากจะสะสางกับคุณนะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้... ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังตามหาคนที่อยู่เบื้องหลัง เพราะเจ้าหมอนี่แอบไปหาข้อมูลจากคนของฉันพอดี ฉันก็บังเอิญกำลังสืบเรื่องเดียวกันนี้อยู่ เลยแกะรอยมาถึงภูเขาฝานเสวี่ยได้ไม่ยาก" อาซ่ารุ่ยย่าชี้ไปที่เจียงอวี่ เจียงอวี่อ้าปากค้าง ในที่สุดเขาก็นึกอะไรบางอย่างออกหลังจากจ้องมองอาซ่ารุ่ยย่าอยู่นาน "คนของเธอเหรอ? ฉันได้ข้อมูลมาจากปรมาจารย์คนหนึ่ง เดี๋ยวนะ เธออยู่ในเครือข่ายด้วยเหรอ?" "เครือข่ายอะไร? แกพูดเรื่องบ้าอะไรของแกเนี่ย?" ม่อฝานงุนงงสุดขีด "เครือข่ายนักล่าไง เป็นเครือข่ายข้อมูลข้ามประเทศ 'ม้วนคัมภีร์ใบ้ลับ' ที่ซื้อมาจากสมาพันธ์นักล่าของประเทศเราเป็นหนึ่งในโครงการที่ดูแลโดยเครือข่ายนักล่า พวกเขามีความเชี่ยวชาญในการรวบรวมข้อมูล: ข้อมูลเกี่ยวกับอสูรร้าย, องค์กรต่างๆ, จอมเวท, อุปกรณ์... องค์กรของพวกเขาแยกตัวออกมาจากสมาพันธ์นักล่า มันมีข้อมูลแม้กระทั่งเรื่องของนครวาติกันดำ, หอสังหาร และกลุ่มอิทธิพลอิสระ กลุ่มต่อต้าน และลัทธิต่างๆ เมื่อตอนที่คุณขอให้ฉันสืบเรื่องเด็กหายในเมืองเฟยเหนี่ยว ฉันไม่สามารถหาข้อมูลผ่านช่องทางทางการในประเทศได้เลย เลยต้องไปเก็บข้อมูลผ่านเครือข่ายนักล่าแทน และเป็นปรมาจารย์คนหนึ่งในเครือข่ายนักล่านั่นแหละที่ใบ้ให้ฉันว่าตัวการที่พวกเราตามหาคือหนึ่งในตระกูลที่เอเธนส์!" เจียงอวี่อธิบาย ม่อฝานเคยได้ยินเรื่องม้วนคัมภีร์ใบ้ลับมาก่อน นักล่าจำนวนมากมักขายข้อมูลอันมีค่าที่ตนพบเจอผ่านช่องทางนี้ นักล่าคนอื่นๆ ก็สามารถซื้อคัมภีร์ที่มีข้อมูลเรื่องที่ตนกำลังตามหาได้ ม่อฝานเคยทุ่มเงินจำนวนมหาศาลซื้อคัมภีร์ตอนที่ตามหาเมดูซ่าตัวน้อย ซึ่งนั่นทำให้เขาสามารถจำกัดขอบเขตการค้นหาไปจนถึงวิหารได้! สิ่งที่ทำให้ม่อฝานประหลาดใจคือ คนเหล่านี้ตั้งเป็นเครือข่ายและเรียกตัวเองว่าเครือข่ายนักล่า! "แต่ฉันบอกปรมาจารย์คนนั้นไปแล้วนะว่าห้ามเปิดเผยตัวตนของฉัน!" เจียงอวี่ประท้วง "บนโลกนี้ไม่มีความลับที่สมบูรณ์แบบหรอก คุณถูกเปิดโปงตั้งแต่ตอนที่ซื้อข้อมูลจากเครือข่ายนักล่าแล้ว ดังนั้นการจะหาว่าภูเขาฝานเสวี่ยกำลังทำอะไรอยู่จึงไม่ใช่เรื่องยาก" อาซ่ารุ่ยย่ากล่าว "งั้นจะบอกว่า... เครือข่ายนักล่านี่ก็เหมือนไป่ตู้ของเหล่าจอมเวทสินะ?" ม่อฝานถามด้วยความสงสัย "..." "..." เครือข่ายนักล่าไม่เหมือนกับไป่ตู้แน่นอน เพราะมันคือที่ซื้อขายข้อมูลลับระดับโลก! "ถ้าเธอยังรู้เจตนาของพวกเราได้ง่ายขนาดนี้ ไม่ได้หมายความว่าตัวการนั่นก็รู้เหมือนกันเหรอว่าทำไมพวกเราถึงมาที่เอเธนส์?" มู่หนิงเสวี่ยถาม อาซ่ารุ่ยย่าส่ายหัวแล้วพูดว่า "พวกเขาอาจจะระแคะระคายบ้าง แต่ข้อมูลของพวกเขายังไม่แม่นยำเท่าของฉันหรอก เอาเถอะ ฉันเองก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้น แต่คนที่เขาติดต่อด้วยบังเอิญเป็นคนของฉันพอดี... ฉันคอยจับตาดูภูเขาฝานเสวี่ยของพวกคุณอยู่ตลอดนั่นแหละ" "เธอต้องมีระดับการเข้าถึงข้อมูลในเครือข่ายนักล่าที่สูงมากแน่ๆ" เจียงอวี่พึมพำ "เอาล่ะ ไว้ค่อยเรียนรู้เรื่องเครือข่ายนักล่าวันหลัง อาซ่ารุ่ยย่า ถ้าเธอรู้ว่าพวกเรากำลังทำอะไรอยู่ แล้วทำไมถึงตั้งใจแวะมาหาพวกเรา? ฉันไม่คิดหรอกนะว่าเธอจะเอาข้อมูลสำคัญมาบอกกันฟรีๆ เพราะใจดี" ม่อฝานกล่าว "มันเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่าย คนที่เกี่ยวข้องทำเรื่องเลวระยำไว้เยอะ พวกมันเรียกตัวเองว่า 'สมาคมคนโฉด' และอิทธิพลของพวกมันแผ่ขยายไปหลายแห่งทั่วโลก จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นสมาคม" อาซ่ารุ่ยย่าบอกพวกเขา "'สมาคมคนโฉด' งั้นเหรอ?" บริอองก้ากล่าว "คุณบริอองก้า คุณรู้จักสมาคมนี้ด้วยเหรอครับ?" ม่อฝานถาม "สถาบันอัลป์ของเราเน้นการช่วยเหลือและเลี้ยงดูเด็กกำพร้า ฉันไม่เคยเจอใครจากสมาคมนี้มาก่อน แต่ได้ยินมิสซีลานและอาจารย์คนอื่นๆ พูดกันว่ามีนักเรียนของเราคนหนึ่งถูกฆ่าตายโดยฝีมือของสมาคมอะไรบางอย่างตอนที่กำลังช่วยเด็กคนหนึ่ง ฉันเชื่อว่าน่าจะเป็นสมาคมเดียวกับที่คุณกำลังพูดถึงนี่แหละ" บริอองก้าตอบ "ทำไมฉันรู้สึกว่ามันเหมือนองค์กรอาชญากรรมข้ามชาติยังไงชอบกล?" ม่อฝานพึมพำ "ใช่ พวกมันรับสมัครอาชญากรที่เป็นที่ต้องการตัวของสมาคมจอมเวทและรัฐบาลประเทศต่างๆ มาทำความผิด ม่อฝาน นายจำสมาคมเครื่องประดับสีแดงที่เรากำจัดไปตอนอยู่ทะเลแคริบเบียนได้ไหม?" เจียงอวี่พูด "ฉันจะลืมพวกมันได้ยังไง? พวกมันก็เกี่ยวข้องกับเรื่องเด็กหายด้วยเหรอ?" ม่อฝานถาม "ไม่เชิงหรอก แต่สมาคมเครื่องประดับสีแดงเป็นแค่สาขาย่อยของสมาคมคนโฉด นายอาจพูดได้ว่าสมาคมคนโฉดคอยหนุนหลังพวกมันอยู่เบื้องหลัง นายคิดว่าทำไมรัฐบาลถึงลำบากในการจัดการพวกมัน?" เจียงอวี่กล่าว จ้าวหมานเหยียนนึกถึงสมาคมเครื่องประดับสีแดงได้ทันที คนพวกนั้นเลวทรามจริงๆ ไม่เพียงแต่จะรังแกคนธรรมดาที่ไม่รู้วิชาเวทมนตร์ พวกมันยังลงมือทรมานเพื่อแก้แค้นอีก... เขาเคยคิดว่าพวกนั้นเป็นแค่กลุ่มอันธพาล แต่ที่ไหนได้ พวกมันกลับมีส่วนพัวพันกับองค์กรที่ชั่วร้ายกว่านั้นอีก! "พวกโจรสลัดสมาคมเครื่องประดับสีแดงนั่นก็แค่ใช้ชื่อของสมาคมคนโฉดมาข่มขู่เหยื่อ สมาคมคนโฉดคือพวกเศษเดนของจริงที่สามารถทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์และความโลภของตัวเอง" อาซ่ารุ่ยย่ากล่าว "นั่นหมายความว่า พวกเราแค่ต้องจัดการสมาคมคนโฉดนี่ให้สิ้นซากก็พอใช่ไหม?" ม่อฝานพูดขึ้น "มัวรออะไรอยู่ล่ะ? ไปตามหาไอ้พวกเศษเดนพวกนั้นแล้วฆ่าให้เรียบกันเถอะ พวกมันอาจจะมีค่าหัวก็ได้นะ พวกเราจะได้เงินก้อนโตแถมยังได้ผดุงความยุติธรรมไปในตัว!" จ้าวหมานเหยียนตะโกนพร้อมกับแกว่งหมัดไปมา "ฉันไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นหรอกนะ" ไฮดี้ดับความฮึกเหิมของเขา "ต่อให้เขารู้เรื่องที่ฉันเพิ่งอธิบายไป แต่ถ้ามันง่ายขนาดนั้น ฉันก็คงไม่มาที่นี่หรอก" อาซ่ารุ่ยย่าชี้ไปที่เจียงอวี่ราวกับเขายังเป็นมือใหม่ เจียงอวี่อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็รีบกลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป เป็นเรื่องจริงที่เจียงอวี่เพิ่งจะรู้ว่าสมาคมคนโฉดเป็นคนรับผิดชอบเรื่องการหายตัวไปของเด็กๆ มันมีการปฏิบัติการเต็มรูปแบบเพื่อลักพาตัวเด็กแล้วส่งหัวใจของพวกเด็กๆ ไปยังเอเธนส์! ทว่าเขากลับไม่มีเบาะแสเลยว่าสมาชิกของมันเป็นใครหรือมีคนอยู่กี่คนที่เอเธนส์ ดังนั้นสมาคมคนโฉดจึงยังคงอยู่ในเงามืด "ฉันบอกตามตรงนะว่าถ้าพวกคุณยังดื้อดึงทำตามแผนเดิม มีความเป็นไปได้แค่สองทางเท่านั้น อย่างแรก ตัวการจะจัดฉากให้แพะรับบาปไม่กี่ตัวมาให้พวกคุณฆ่าเพื่อระบายความโกรธแค้น แล้วพวกคุณก็จะลืมเรื่องนี้ไปในเร็ววันพร้อมกับความรู้สึกภาคภูมิใจว่าได้กำจัดเนื้อร้ายที่เป็นภัยต่อสังคมแล้ว ส่วนอย่างที่สอง จะมีคนในกลุ่มนี้ตาย และตัวการก็จะใช้ชีวิตของคนอื่นมาข่มขู่ไม่ให้พวกคุณสืบสวนต่อไปอีก พวกมันจะทำให้พวกคุณสำลักอยู่ในความมืด!" อาซ่ารุ่ยย่าประกาศ น้ำเสียงของอาซ่ารุ่ยย่าดูจริงจังอย่างยิ่ง และเธอกำลังจ้องไปที่บริอองก้า เป็นที่ชัดเจนว่าอาซ่ารุ่ยย่ารู้ดีว่าบริอองก้าเป็นจอมเวทระดับมหาเวท แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่อาจหยุดยั้งผลลัพธ์ในทางเลือกที่สองได้! "ฉันกับม่อฝานเคยจับตัวคาร์ดินัลสีแดงของนครวาติกันดำมาได้แล้ว ทำไมพวกเราต้องกลัวสมาคมคนโฉดด้วย?" จ้าวหมานเหยียนแค่นเสียงเย็นชา "นครวาติกันดำกับสมาคมคนโฉดมันต่างกัน โลกนี้ไม่ยอมรับนครวาติกันดำ หากใครรู้ว่าเป็นสมาชิกนครวาติกันดำ องค์กรต่างๆ รัฐบาล และสมาคมจอมเวทมากมายจะร่วมมือกันกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก!" "แต่สมาคมคนโฉดนั้นเป็นเพียงอีกด้านหนึ่งของสังคม พวกมันเป็นเนื้อเน่า แต่ไม่ได้เป็นเนื้อร้ายที่จะกำจัดออกไปได้ง่ายๆ ตามใจชอบ พวกมันก่ออาชญากรรมเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว องค์กรบางแห่งในหมู่พวกเราเองก็มีส่วนพัวพันกับพวกมันอยู่ หากพวกเราเริ่มคิดจะกำจัดพวกมันทิ้ง องค์กรมากมายจะต้องเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้" อาซ่ารุ่ยย่าเตือนพวกเขา