บทที่ 2009: มันเป็นมิตร มู่ฝานมองไปในทิศทางที่เสียงคำรามดังมาจากนั้นเขาก็เห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามเรืองแสงสีขาวศักดิ์สิทธิ์ยืนอยู่บนยอดเขา ขนสีขาวของมันปลิวไสวไปตามลมหนาว มันแผดเสียงร้องที่น่าสะพรึงกลัวออกมาอีกครั้ง ราวกับว่ามันกำลังจะเหยียบย่ำทุกชีวิตที่อยู่เบื้องล่างให้จมดิน “เสือปีศาจสีขาวล้วน มันต้องมีสายเลือดที่บริสุทธิ์แน่!” มู่ฝานสูดหายใจเข้าลึกๆ เสือปีศาจเทียนซานที่พวกเขาเคยพบในเทือกเขาแอลไพน์นั้นมีลวดลายและแต้มสี แต่เสือปีศาจบนยอดเขานั้นขาวราวกับหิมะ ขนของมันแผ่ไอศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจอธิบายได้ออกมา และโครงสร้างร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังและความดุร้าย! “นั่นคือพยัคฆ์ขาวสันเขานภา บุตรแห่งพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์ตัวจริง!” ดวงตาของหลิงหลิงเป็นประกายราวกับว่าเธอเพิ่งค้นพบสิ่งที่หายากยิ่ง “สมกับที่เป็นรอยแผลแห่งเทือกเขาเทียนซาน! ฉันไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่หายากอย่างพยัคฆ์ขาวสันเขานภาด้วยตาตัวเอง!” หนานยู่ร้องอุทาน “หลิงหลิง พยัคฆ์ขาวสันเขานภามีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเทือกเขาเทียนซาน? แล้วสัตว์โทเท็มที่เรากำลังตามหาอยู่ล่ะ?” มู่ฝานรีบถาม “บรรพบุรุษของเสือปีศาจเทียนซานอันทรงพลังคือสัตว์โทเท็มศักดิ์สิทธิ์ ความบริสุทธิ์ของสายเลือดนั้นสำคัญมาก พยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเทือกเขาเทียนซานที่มีข่าวลือว่าได้มอบพรพิเศษให้กับผู้คนบางกลุ่ม จะต้องเป็นสัตว์โทเท็มศักดิ์สิทธิ์ที่เรากำลังมองหาอยู่แน่ เหมือนกับงูโทเท็มดำ, ป้าเซี่ย และเทพกวาง อย่างไรก็ตาม ตามบันทึกบางฉบับระบุว่าพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์นั้นแข็งแกร่งกว่าสัตว์โทเท็มโบราณส่วนใหญ่มาก มันจะต้องมีระดับใกล้เคียงกับระดับจักรพรรดิ!” หลิงหลิงกล่าว “ถ้างั้นพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเทือกเขาเทียนซานคือสัตว์โทเท็มศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสี่ตัวนี้งั้นหรือ?” จ้าวหมานเยี่ยนถาม “ไม่หรอก” เจียงเส้าซวี่ส่ายหัวอย่างมั่นคงและอธิบายว่า “พยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเทือกเขาเทียนซานเป็นเพียงบุตรแห่งโทเท็มจากสี่สัตว์โทเท็มศักดิ์สิทธิ์ที่มีความเกี่ยวข้องกับพยัคฆ์บรรพกาลคุนหลุน ความสัมพันธ์ของพวกมันคล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่างงูโทเท็มดำกับป้าเซี่ย” “แล้วสิ่งมีชีวิตตัวนี้ล่ะ?” มู่ฝานถามย้ำ “มันน่าจะอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์ แต่แค่ดูจากขนของมัน ก็เห็นได้ชัดว่ามันบำเพ็ญเพียรอยู่ในรอยแผลแห่งเทือกเขาเทียนซานมามากกว่าร้อยปีแล้ว เป็นเรื่องแปลกที่จู่ๆ มันก็ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับรังของพญาอินทรีโบราณเยือกแข็ง” พยัคฆ์ขาวสันเขานภาอันทรงพลังกำลังคำรามใส่รังของพญาอินทรีโบราณเยือกแข็ง พวกตัวที่อ่อนแอกว่าถึงกับตกลงมาบนพื้น! เหล่าจอมเวทคิดว่าในรังมีพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งเพียงไม่กี่สิบตัวเมื่อตอนที่สังเกตการณ์จากระยะไกล แต่ทุกคนต้องอ้าปากค้างเมื่อเห็นพวกมันแห่ออกมาจากรังราวกับฝูงผึ้งที่โกรธเกรี้ยว! ทำไมสถานที่ทำรังเล็กๆ แบบนั้นถึงบรรจุพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งได้มากกว่าร้อยตัว? แล้วสถานที่ใหญ่กว่านี้จะมีจำนวนมากแค่ไหนกัน? แม้ว่าพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตระดับผู้บัญชาการ แต่พวกมันก็แข็งแกร่งอย่างผิดปกติ จอมเวทระดับกลางในกลุ่มทหารรับจ้างเป็นเหมือนลูกเจี๊ยบที่ทำอะไรไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน! “พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปจัดการพยัคฆ์ขาวสันเขานภา” หลิงหลิงชี้ให้ดู พญาอินทรีโบราณเยือกแข็งโกรธจัดหลังจากรังของพวกมันถูกทำลาย พวกมันบินไปยังยอดเขาที่พยัคฆ์ขาวสันเขานภายืนอยู่และบินวนล้อมรอบตัวมันราวกับพายุทอร์นาโดที่เต็มไปด้วยขนนกแวววาว พยัคฆ์ขาวสันเขานภาไม่ได้อยู่บนยอดเขานั้นต่อ แต่วิ่งหนีข้ามผ่านธารน้ำแข็งที่ขรุขระไป ดูเหมือนมันจะจงใจเผยตัวให้พญาอินทรีโบราณเยือกแข็งเห็น มันวิ่งไปตามสันเขาและหุบเขา โดยทำให้แน่ใจว่าพวกพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งมองเห็นมัน พยัคฆ์ขาวสันเขานภานั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และความสามารถในการกระโดดของมันก็น่าตกใจ มันสามารถกระโดดจากเนินเขาหนึ่งไปยังอีกเนินเขาหนึ่งได้แม้จะห่างกันหลายร้อยเมตร ในไม่ช้า พยัคฆ์ขาวสันเขานภาก็หายเข้าไปในป่าลึกบนภูเขา พญาอินทรีโบราณเยือกแข็งบินไปยังระยะไกลขณะที่ไล่ตามพยัคฆ์ขาวสันเขานภาผู้กล้าหาญตัวนั้นไป “พยัคฆ์ขาวสันเขานภาเป็นมิตรกับเราหรือเปล่า? มันล่อพวกพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งไปตั้งเยอะเพื่อเรา” จ้าวหมานเยี่ยนอุทาน “งั้นเราควรไปต่อและข้ามรังของพวกมันไป” “ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหัวหน้านักล่าแล้ว” ยาสเซน หัวหน้านักล่าลังเลใจ พยัคฆ์ขาวสันเขานภาอาจจะล่อพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งไปได้หลายตัว แต่นั่นก็ยังเป็นถิ่นที่อยู่ของพวกมันอยู่ดี เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่ามีพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งเหลืออยู่กี่ตัว ซึ่งนั่นทำให้มันอันตรายอย่างยิ่ง! “มันเป็นโอกาสสำหรับเรา ถ้าเราไม่คว้ามันไว้ ฉันเกรงว่าทางเลือกเดียวของเราคือถอยกลับ” สิงฮุ่ยกล่าวอย่างใจร้อน สิงฮุ่ยเป็นตัวแทนของตระกูลมู่ คนของเขาเสียชีวิตไปจำนวนมาก หากเขากลับไปตระกูลมู่โดยไม่มีของล้ำค่าติดมือ นอกจากจะไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นสมาชิกหลักแล้ว เขายังอาจถูกเนรเทศไปที่ห่างไกลอีกด้วย “ใช่ เราพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความตายแล้ว” “งั้นไปกันเถอะ เรารู้ดีว่าพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งแข็งแกร่งแค่ไหน ฉันเชื่อว่ากลุ่มไหนก็ตามที่บุกเข้าไปเองน่าจะล้มเหลว ดังนั้นฉันหวังว่าเราจะร่วมมือกันได้ ไม่มีใครอยากถูกกวาดล้างที่นี่” ยาสเซนตกลงในที่สุด “ไม่ต้องห่วง หัวหน้านักล่า ตอนนี้เราก็เหมือนตั๊กแตนที่ถูกมัดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกันแล้ว” “ไปกันเถอะ!” — พยัคฆ์ขาวสันเขานภาได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งออกจากไหล่ของทุกคน พันธมิตรกลุ่มนี้รุดหน้าอย่างระมัดระวังเข้าไปในหุบเหวซึ่งบดบังสายตาของพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งที่ลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า พวกเขาอาจจะผ่านไปได้โดยไม่ถูกพบหากไม่มีสิ่งมีชีวิตระดับสูงลาดตระเวนอยู่ในพื้นที่ “เห็นนั่นไหม? นั่นมันผลึกธาตุน้ำแข็งบริสุทธิ์!” “นั่นก็มีชิ้นส่วนเมล็ดน้ำแข็งระดับวิญญาณอยู่เต็มไปหมดเลย...” “ดูเหมือนจะมีเพชรธาตุน้ำแข็งอยู่บนรังด้วย... โอ้ ให้ตายเถอะ ฉันอดใจไม่ไหวแล้ว” เบอร์ตันหลุดปากออกมา ผู้คนกลัวว่าจะถูกพญาอินทรีโบราณเยือกแข็งพบตัว แต่พวกเขาก็ยังมีความปรารถนาที่จะปีนขึ้นไปบนรังและครอบครองของล้ำค่าที่ส่องประกายเหล่านั้น พวกเขาเคยไปมาแล้วหลายที่ทั่วโลก แต่ไม่เคยเห็นทรัพยากรระดับวิญญาณถูกสานรวมอยู่ในรังของสัตว์อสูรราวกับเป็นเพียงกรวดหินที่ไร้ค่าเช่นนี้มาก่อน มู่ฝานต้องการเงินอย่างมาก เงินคือความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างจอมเวทรากหญ้ากับพวกทายาทเศรษฐี มู่ฝานใช้เงินทั้งหมดที่มีเพื่อพัฒนาการบำเพ็ญเพียรและเสริมสร้างความสามารถของเขา เขาไม่มีแม้แต่เงินจะซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ แต่คนอื่นๆ ในทีมชาติ รวมถึงจ้าวหมานเยี่ยน ต่างก็มีชุดอุปกรณ์เวทมนตร์หรูหราครบชุด!