ตอนที่ 1991: นายพรานไร้ร่องรอย กองกำลังทหารรับจ้างส่วนบุคคลไมหลงออกเดินทางในยามค่ำคืน พวกเขารู้ดีว่าการไปยุ่งกับพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจหลีกเลี่ยงพวกมันให้ถึงที่สุด โชคดีที่พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานไม่ได้อาศัยอยู่เป็นฝูงและต่างมีอาณาเขตเป็นของตัวเอง กลุ่มของพวกเขาเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามเส้นทางปลอดภัยที่กวนอวี่และไนท์รักชาสะได้สำรวจไว้ "สิ่งมีชีวิตพวกนี้มีสัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยมมาก พวกมันสามารถตรวจจับพวกเราได้ผ่านการรับรู้ถึงการมีตัวตนและเสียง แต่ข้ามีความรู้สึกว่าพวกมันยังมีประสาทสัมผัสที่แข็งแกร่งด้านอื่นด้วย" กวนอวี่ให้ความเห็น "พวกเรากำลังคืบหน้า มันยังดีกว่าต้องติดแหง็กอยู่ที่เดิม" คุมะตอบ คุมะค่อนข้างประทับใจในความสามารถของกวนอวี่ เดิมทีนางคิดว่าทีมที่เก้าจะเป็นภาระของกลุ่ม แต่กลับกลายเป็นว่าสมาชิกบางคนในทีมนั้นน่าประทับใจมาก กลุ่มคนรีบเดินทางผ่านความมืด พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานจะตื่นตัวมากกว่าในช่วงกลางวัน การเคลื่อนไหวเล็กน้อยในยามค่ำคืนจะไม่รบกวนพวกมัน เว้นแต่ว่าจะอยู่ใกล้พวกมันมากจนเกินไป — ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น แสงยามรุ่งอรุณสาดส่องลงบนต้นสนจำนวนมากในชั้นอัลไพน์ ต้นไม้ชนิดเดียวกันนี้พบได้ทั่วไปในหุบเขารอยแยก เนื่องจากไม่ใช่ทุกส่วนของหุบเขารอยแยกที่จะมืดมิดและแคบ แทบไม่มีความแตกต่างระหว่างหุบเขารอยแยกและชั้นอัลไพน์เลย กลุ่มของพวกเขาถึงกับสงสัยว่าพวกเขายังคงอยู่ในหุบเขารอยแยกอยู่หรือไม่ พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยเข็มสน พวกมันส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ เมื่อถูกเหยียบย่ำ หิมะละลายในช่วงเช้า ทำให้เข็มสนเปียกชื้น การเดินบนเส้นทางที่เงียบงันซึ่งเต็มไปด้วยเข็มสนนั้นทำให้รู้สึกไม่สบายใจ พวกเขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าเสียงฝีเท้าที่ได้ยินนั้นเป็นมิตร หรือว่าเป็นของนักล่าที่กำลังหมดความอดทน มู่ฟานเริ่มรู้สึกหิวน้ำเล็กน้อย เขาหยิบขวดน้ำดื่มออกมาและส่งต่อให้มู่หนิงเสวี่ยอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะเขาชอบดื่มน้ำเย็น มู่หนิงเสวี่ยเงยหน้าขึ้นและเม้มริมฝีปาก นางส่งขวดกลับมาให้เขา มู่ฟานคิดว่านางคงจะเมินคำขอที่น่าเบื่อของเขา แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าขวดน้ำนั้นเย็นจัดจริงๆ มู่ฟานดื่มน้ำจากขวดอึกใหญ่ เขาหันไปหาอาปาสและเห็นนางคอยแต่หันไปมองด้านหลังของพวกเขา "พวกเจ้าไปก่อนเถอะ ข้าต้องฝึกสัตว์เลี้ยงของข้าหน่อย" มู่ฟานกล่าว มู่ฟานเดินไปที่ท้ายแถวของกลุ่ม อาปาสทำสีหน้าโกรธเคืองและดูแคลนทันทีเมื่อมู่ฟานที่ตัวสูงกว่าเดินเข้ามาใกล้ นางหันหน้าหนี เป็นนัยว่านางไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะคุยกับเขา "มีบางอย่างอยู่ข้างหลังพวกเราหรือ?" มู่ฟานถาม "ใครจะไปรู้ล่ะ" อาปาสตอบ "อาปาส เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่รู้ถึงลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า? ข้าขอให้เจ้าดูแลมู่หนิงเสวี่ยตอนที่นางป่วย แต่เจ้าทำหรือไม่?" มู่ฟานพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้า..." อาปาสรู้สึกเกร็งเล็กน้อยเมื่อสายตาของมู่ฟานคมกริบขึ้น นางไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงกลัวมู่ฟาน นางรู้สึกอยากจะทำตัวให้ดีขึ้นทุกครั้งที่มู่ฟานดูจริงจัง "ข้า... ข้าแค่สงสัยว่านางมีความสามารถอื่นอีกหรือเปล่า" "ถ้าเจ้าทำแบบนี้อีกในครั้งหน้า ข้าจะโยนเจ้ากลับไปที่อียิปต์!" มู่ฟานขู่ แววตาของอาปาสเปลี่ยนไป "ลองดูสิถ้าเจ้ากล้า!" อาปาสแค่นเสียง "หยุดอยู่ตรงนั้นเลย" "ข้าไม่ใช่ทาสของเจ้านะ!" อาปาสวิ่งไปทางหุบเขาลึกใกล้ๆ ดูเหมือนนางเพียงแค่กำลังวิ่งด้วยความเร็วปกติ แต่กลับหายวับไปในพริบตา มู่ฟานพยายามจะตามนางไปด้วยการกะพริบ แต่เขาก็สูญเสียร่องรอยของนางไปในไม่ช้า มู่ฟานคิดจะเรียกนางกลับมาด้วยการบังคับ แต่เขาก็ส่ายหัวเมื่อตระหนักว่านั่นจะยิ่งทำให้นางโกรธมากขึ้นไปอีก — "นางอยู่ข้างๆ เต็นท์ของข้าตลอดเวลาเลย" มู่หนิงเสวี่ยแจ้งเขาในภายหลัง "(ถอนหายใจ) ทำไมข้ารู้สึกว่าจัดการกับสัตว์ในพันธสัญญาของข้ามันยุ่งยากกว่าจัดการกับแฟนตัวเองล่ะ?" มู่ฟานอุทาน เขารู้ตัวทันทีว่าคำพูดนั้นไม่เหมาะสมเท่าไหร่ จึงรีบแก้ต่าง "ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้านะ ว่าแต่ข้าได้ยินมาว่ามีเสียงอะไรบางอย่างหอนทำให้กวินบาดเจ็บตอนที่เจ้าป่วย นั่นมันตัวอะไร?" "มันคือธาตุที่สามของข้าเอง" มู่หนิงเสวี่ยยอมรับ "ธาตุที่สามของเจ้า? ข้าคิดมาตลอดว่าเจ้าเน้นไปที่ธาตุน้ำแข็ง ดังนั้นเจ้าเลยไม่สนใจจะปลุกธาตุที่สามและสี่เสียอีก" มู่ฟานกล่าว "ข้ายังไม่ได้ปลุกธาตุที่สี่ แต่ธาตุที่สามมันค่อนข้างซับซ้อนน่ะ..." มู่หนิงเสวี่ยกล่าว มู่หนิงเสวี่ยกำลังจะอธิบายธาตุที่สามของนางตอนที่พวกเขาได้ยินเสียงเหมือนเสียงผิวปากมาจากทางด้านของหนานหยู มีเพียงคนในทีมของพวกเขาเท่านั้นที่จะได้ยินมัน "ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้น" มู่ฟานกล่าว "ไปดูกันเถอะ" — กองกำลังทหารรับจ้างส่วนบุคคลไมหลงได้หยุดเดินทางแล้ว เหล่าหัวหน้าและคุมะกำลังมุ่งหน้าไปที่ท้ายแถวของกลุ่ม ทีมที่เจ็ดเป็นทีมสุดท้ายของกลุ่ม พวกเขายังไม่สูญเสียสมาชิกมากนักจนถึงตอนนี้ และได้รับหน้าที่แทนทีมที่เก้าในการคอยระวังหลังให้กลุ่ม "มีบางอย่างกำลังติดตามพวกเราอยู่" ออเบิร์น หัวหน้าทีมที่เจ็ดรายงาน "พวกเราหายไปสามคน" "พวกเขาอาจจะตายแล้ว ข้าได้ยินเสียงอะไรบางอย่างลากพวกเขาไป" หนานหยูกล่าว "บัดซบ พวกเรามองเห็นมันไม่ชัดเจน เห็นแค่บางอย่างขนาดใหญ่พุ่งผ่านและลากคนที่อยู่ข้างหลังขึ้นไปบนกำแพงผา พวกเราไม่มีใครบินได้ และเราก็ไม่มีจอมเวทธาตุดินหรือธาตุลมที่จะไล่ตามมันไปได้เลย!" ออเบิร์นสบถ "ประจำตำแหน่งไว้ ระวังตัวให้ดี!" คุมะออกคำสั่ง — พวกเขารออยู่หนึ่งชั่วโมงแต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้แต่เสียงเข็มสนที่ถูกเหยียบย่ำก็หายไป ทุกคนกลั้นหายใจและตั้งสมาธิ แต่พวกเขาไม่สังเกตเห็นอะไรเลยนอกจากต้นสนและหน้าผา "พวกมันไปไกลแล้ว" หนานหยูรายงาน "รีบไปกันเถอะ พวกเราอาจจะเผลอเข้าเขตของสิ่งมีชีวิตบางอย่างเข้าแล้ว" คุมะกล่าว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาสมาชิกที่หายไปพบ พวกเขาต้องออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด กองกำลังทหารรับจ้างส่วนบุคคลไมหลงเดินหน้าต่อไป ทุกคนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น การอยู่ในพื้นที่อันตรายนานเกินไปนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด พวกเขาเดินทางต่อไปอีกสักพักและหยุดพักในเย็นวันนั้น แสงอาทิตย์ยามอัสดงเป็นสีส้มเช่นเดียวกับยามรุ่งอรุณ มันสาดส่องลงบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยเข็มสนราวกับภาพวาดอันงดงาม มู่หนิงเสวี่ยเดินไปหาหลิงหลิง ด้วยความเป็นห่วงว่าเด็กน้อยอาจจะทนความหนาวไม่ได้ นางนำเสื้อคลุมหนาๆ ของนางมาห่อตัวหลิงหลิงไว้ หลิงหลิงกำลังหลับอยู่บนหลังของหมาป่าหิมะธาราเหิน มู่หนิงเสวี่ยวางเสื้อคลุมของนางลงบนหลังของเด็กน้อยและตบเบาๆ อย่างอ่อนโยน เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากมุมเล็กๆ ที่มีกองเข็มสน เข็มสนเหล่านั้นส่งเสียงเสียดสี ไม่ว่าจะเพราะสายลมหรือมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนนั้นก็ตาม