ตอนที่ 1994 - จุดรวมพลบนเทือกเขาเทียนซาน กลุ่มคนเสียเวลาไปตลอดทั้งวัน พอตกกลางคืน ลมพายุรุนแรงที่ฟังดูราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็เริ่มพัดกระหน่ำไปทั่วหุบเขา เต็นท์ไม่อาจต้านทานแรงลมได้ กลุ่มคนจึงต้องส่งจอมเวทธาตุแสงสองคนไปสร้างบาเรียแสงเพื่อหยุดยั้งไม่ให้ลมพายุพัดถล่มค่าย ลมเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ สายลมพัดโหมกระหน่ำเปรียบได้กับลมหายใจของมังกรผู้ทรงพลังที่พรั่งพรูลงมาในหุบเขารอยแยกจากยอดเขาที่สูงขึ้นไป โจมตีแขกผู้ไม่ได้รับเชิญด้วยอานุภาพมหาศาล กลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวม่ายหลงไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับความเกรี้ยวกราดของลมพายุ จอมเวทธาตุแสงสองคนที่อยู่บริเวณทางเข้าค่ายถูกลมซัดกระเด็นไป พวกเขาถูกเหวี่ยงอัดเข้ากับหน้าผาอย่างแรงและเสียชีวิตอย่างน่าสยดสยอง ทหารรับจ้างที่เหลือไม่คาดคิดว่าจะถูกลมโจมตี พวกเขากระจัดกระจายไปทั่วและพยายามใช้เวทมนตร์ป้องกันตัวกันอย่างต่อเนื่อง ทว่าพวกเขากลับต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อป้องกันตัวเองจากลมประหลาดนี้! "บ้าเอ๊ย! นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทอมมี่ ทำไมนายถึงไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับลมพายุนี้? พวกเราจะป้องกันตัวเองจากลมประหลาดนี่ได้ยังไงกัน!" ลู่ซิ่วสบถ ทอมมี่สังเกตกระแสลมที่รุนแรงแล้วตอบว่า "ผม...ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน เทือกเขาเทียนซานมีปัจจัยและสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดมากมาย จุดที่เราตั้งค่ายอาจจะเป็นช่องทางลมพอดี" ลมพายุรุนแรงปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยและกินเวลานานมาก กลุ่มคนต้องเผชิญกับชะตากรรมภายใต้เงื้อมมือของพายุตลอดทั้งคืน มีการสร้างบาเรียเพิ่มขึ้นอีก แต่จอมเวทที่อ่อนแอกว่าบางคนก็ยังคงถูกลมประหลาดพัดจนกระเด็น คนที่โชคดีหน่อยแค่สลบและถูกพัดไปไกล แต่คนที่โชคร้ายไม่เสียชีวิตจากการถูกเหวี่ยงอัดกำแพง ก็ถูกพัดหายไปในที่ที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ "หลิงหลิง เกิดอะไรขึ้น?" มู่ฟานถาม "ถ้าลมหนาวที่รุนแรงเกิดขึ้นตามโครงสร้างของหุบเขารอยแยก มันก็ทำหน้าที่เป็นท่อรวมลมที่ช่วยเพิ่มความแรงได้จริงๆ แต่นั่นมีโอกาสน้อยมาก ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าพวกเราโชคดีเกินไปหรืออะไรกันแน่" หลิงหลิงยักไหล่ "ฉันคิดว่าฉันได้ยินอะไรบางอย่าง" หนานอวี่กล่าวขึ้นอย่างระมัดระวัง "เสียงลมนั่นฟังดูเหมือนเครื่องปั่นไฟที่ทำงานอยู่ข้างหูเราเลย เธอจะได้ยินเสียงอะไรได้อีก!" จ้าวหมานเหยียนกล่าว — ตอนที่ลมสงบก็เป็นเวลาเช้าแล้ว คูม่ารีบให้ทอมมี่ไปนับจำนวนคน และไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาเสียสมาชิกไปอีกห้าคน ในจำนวนนั้น จอมเวทธาตุแสงสองคนเสียชีวิตทันที ลมปะทะเข้ามาเร็วมากจนพวกเขาไม่สามารถตอบสนองได้ทัน สามคนที่เหลือถูกลมพัดหายไปไกลมากและยังไม่ได้กลับมา ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาอาจจะตายไปแล้วในตอนนี้ "ฉันไม่อยากใช้เวลาที่นี่แม้แต่วินาทีเดียวอีกแล้ว" โอเบิร์นประกาศ "ใช่ ฉันรู้สึกว่าพวกเราคงไม่มีชีวิตรอดไปรับรางวัลแน่ๆ" กลุ่มคนเสียสมาชิกไปเรื่อยๆ จนเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนเริ่มต้น! ปัญหาคือทางกลับก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน กลุ่มคนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าต่อไปภายใต้การนำของคูม่า — กลุ่มคนมุ่งหน้าต่อไปอีกสองวัน สองวันที่ผ่านมานั้นเงียบสงบอย่างน่าประหลาด เสือปีศาจเทียนซานหยุดปรากฏตัว เหล่าทหารรับจ้างจึงค่อยโล่งใจขึ้น "สังเกตไหม? เราไม่เห็นทางแยกเลยตลอดสองวันที่ผ่านมา เรากำลังไปผิดทางหรือเปล่า?" จ้าวหมานเหยียนถาม "ระดับความสูงยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เราเห็นเส้นแนวหิมะแล้ว ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาดนะ" หลิงหลิงกล่าวอย่างมั่นใจ "นั่นหมายความว่านี่เป็นทางเดียวที่จะไปสู่หุบเขาน้ำแข็งงั้นเหรอ?" จ้าวหมานเหยียนยังคงสงสัย "อืม คิดแบบนั้นก็ได้ ดูข้างหน้าสิ!" หลิงหลิงชี้ให้ดู จ้าวหมานเหยียนเงยหน้าขึ้นและเห็นธงสีทองปักอยู่บนหน้าผา มีตัวอักษรภาษาอังกฤษเขียนอยู่บนนั้น "ธงเหรอ?" จ้าวหมานเหยียนตกตะลึง ทำไมถึงมีธงอยู่ที่นี่ได้ล่ะ!? "มันหมายความว่ามีคนอื่นมาก่อนหน้าพวกเรา พวกเขาก็น่าจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเรา เส้นทางทั้งหมดมารวมกันที่นี่ เราคงจะได้เห็นธงมากกว่านี้อีก" หลิงหลิงกล่าว กลุ่มคนมุ่งหน้าต่อไป ตามที่หลิงหลิงบอก มีกลุ่มคนอีกสองสามกลุ่มได้ตั้งค่ายอยู่บนภูเขา ไม่ได้มีแค่กลุ่มที่มีธงสีทองเท่านั้น! พวกเขาปีนเนินเขาขึ้นไปและมาถึงหน้าทะเลสาบขนาดใหญ่ ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสี่กิโลเมตร พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะพบทะเลสาบที่สวยงามเช่นนี้ที่ทางเข้าของรอยแผลแห่งเทียนซาน พื้นผิวทะเลสาบมีน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมอยู่ซึ่งแทบจะรับน้ำหนักคนไม่ได้ จอมเวทในชุดหลากสีได้ตั้งค่ายอยู่ใกล้กับทะเลสาบ มีแนวต้นไม้เป็นที่กำบังลมหนาวให้กับค่าย "ฉันนึกว่าพวกเรามาเร็วแล้วนะ แต่กลับมีหลายกลุ่มมาถึงก่อนเราอีก!" คูม่าเม้มปาก เห็นได้ชัดว่าเธอไม่พอใจกับความคืบหน้าของพวกเขาเท่าไรนัก ริมฝั่งทะเลสาบที่มีต้นสนขึ้นเป็นจุดที่เหมาะที่สุดในการตั้งค่าย ทว่าน่าแปลกที่กลุ่มอื่นๆ ทั้งหมดกลับมารวมตัวกันที่ทะเลสาบแทนที่จะพยายามเป็นคนแรกที่เข้าไปในรอยแผลแห่งเทียนซาน "นั่นกลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวม่ายหลง!" "กลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวม่ายหลงไม่ใช่หนึ่งในกลุ่มที่ดีที่สุดในเอเชียเหรอ?" "เยี่ยม มีกลุ่มจอมเวทที่ทรงพลังมาถึงอีกกลุ่มแล้ว พวกเราน่าจะมั่นใจขึ้นเยอะ" กลุ่มอื่นๆ ให้การต้อนรับกลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวม่ายหลงอย่างอบอุ่นหลังจากพวกเขามาถึง แต่คูม่าอดไม่ได้ที่จะต้องระแวดระวังตัว พวกเขาควรจะเป็นคู่แข่งกัน บางคนอาจถึงขั้นหวังให้พวกเขาถูกกำจัดระหว่างทางขึ้นเขาด้วยซ้ำ จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่กลุ่มอื่นจะให้การต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นเช่นนี้ "คูม่า!" ชายร่างใหญ่คิ้วหนาเดินเข้ามาหาพวกเขา "นักล่าอาวุโสยาสเซน?" คูม่าพิจารณาชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ "กลุ่มของเธอเป็นยังไงบ้าง?" นักล่าอาวุโสถาม "ไม่ค่อยดีเท่าไรค่ะ เราเสียคนไปครึ่งหนึ่งเลย" คูม่าตอบ "ฉันก็เหมือนกัน เดิมเรามีสิบเจ็ดคน เราคิดว่าถ้ามีคนน้อยจะเป็นเป้าหมายได้ยากขึ้น แต่เราก็เสียไปห้าคนระหว่างทางที่มานี่แหละ" ยาสเซนกล่าว "แต่คนของคุณมีการบ่มเพาะที่ยอดเยี่ยมนะ ทำไมอัตราการเสียชีวิตถึงสูงแบบนี้ล่ะ?" คูม่าหลุดปากถามด้วยความตกใจ นักล่าอาวุโสยาสเซนเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก กลุ่มนักล่าที่เขานำก็น่าจะเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ดีที่สุดเช่นกัน แต่ถึงอย่างนั้นกลุ่มของเขายังสูญเสียไปมาก เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว กลุ่มทหารรับจ้างส่วนตัวม่ายหลงก็ถือว่าน่าประทับใจมากแล้วที่ยังไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เพราะยังไงพวกเขาก็เทียบไม่ได้กับกลุ่มของนักล่าอาวุโสยาสเซน! "ระดับการบ่มเพาะเป็นสิ่งที่สำคัญน้อยที่สุดบนเทือกเขาเทียนซานแล้วล่ะ" ยาสเซนถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง "มีหลายทีมมารวมตัวกันที่นี่ ทางข้างหน้าผ่านไปไม่ได้งั้นเหรอ?" คูม่าถาม "ไม่ใช่ แต่กลุ่มเดียวไปไม่รอดหรอก ใครจะไปคิดล่ะว่าเทือกเขาเทียนซานอันลึกลับจะบีบให้พวกเราที่เป็นคู่แข่งต้องมาร่วมมือกัน" นักล่าอาวุโสยาสเซนตอบ