บทที่ 1993: โรงอาหารเคลื่อนที่ กลุ่มทหารรับจ้างเอกชนไมหลงตัดสินใจออกเดินทางจากภูเขาในคืนนั้น พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วขึ้นกว่าเดิม โดยพยายามออกจากอาณาเขตของพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานเพื่อสลัดมันให้หลุด ในที่สุดกลุ่มก็หยุดพักในช่วงบ่ายของวันถัดมา แสงแดดจ้าสาดส่องลงมายังภูเขาที่ขรุขระ มอบไออุ่นให้กับหุบเขารอยแยก "นานแล้วนะที่พวกเราไม่ได้อยู่ใต้แสงอาทิตย์แบบนี้ ฉันเริ่มคิดถึงตะวันออกกลางแล้วสิ" ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่สวมหมวกเอ่ยขึ้น "ฉันว่านายคงคิดถึงสัมผัสอันอบอุ่นจากหน้าอกแฟนใหม่ของนายมากกว่าล่ะมั้ง?" ทหารรับจ้างอีกคนหัวเราะร่า "ฮ่าๆ นายพูดถูกเผง! พูดตามตรงนะ เธอไม่ได้จริงจังกับฉันหรอก ฉันจะทิ้งเธอหลังจากสนุกให้สุดเหวี่ยงตอนที่หาเงินได้ก้อนโตจากภารกิจนี้ แล้วฉันจะหาคนที่มีใบหน้าสวยกว่านี้ด้วย!" ทหารรับจ้างที่สวมหมวกกล่าว ทันใดนั้น เงาสีดำเย็นยะเยือกก็ทาบทับลงมาบนร่างของทหารรับจ้างขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ดวงตาที่คุกคามของมันจ้องมองพวกเขาประหนึ่งว่าพวกเขาเป็นเพียงอาหารในสายตาของมัน "พวกเราถูกโจมตี!" ทหารรับจ้างตะโกน เงาที่บดบังแสงแดดหายวับไปทันทีพร้อมกับเสียงหวือ ชายคนนั้นรีบมองหาเงาร่างนั้นท่ามกลางโขดหิน แต่เขากลับเห็นเพียงใบไม้ที่หมุนวนอยู่เท่านั้น "ศัตรูอยู่ไหน?" "ฉันเห็นมันเมื่อกี้นี้ ตรงนั้นไง" ชายคนนั้นกล่าว มีบางคนโยนแสงสว่างเจิดจ้าไปในทิศทางที่ชายคนนั้นชี้ มันทำให้พื้นที่บริเวณนั้นสว่างไสวขึ้นมาทันที แสงนั้นจะเปิดโปงสิ่งมีชีวิตทุกชนิด โดยเฉพาะพวกที่กำลังเคลื่อนไหว "นายนี่ล้อพวกเราเล่นหรือเปล่า? กลุ่มเราแทบไม่ได้นอนหลับพักผ่อนเลยตลอดสองสามวันที่ผ่านมา นายนี่ไม่รู้หรือไงว่าการแจ้งเตือนผิดๆ ของนายมันจะทำให้พวกเราเสียพลังงานอันล้ำค่าไปมากแค่ไหน?" ทหารรับจ้างอาวุโสคนหนึ่งต่อว่า "ฉัน... ฉันขอโทษ เอโร่ นายก็เห็นอะไรบางอย่างเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ฉันค่อนข้างมั่นใจว่า... เอโร่?" ทหารรับจ้างคนนั้นหันกลับไปแล้วตระหนักว่าชายที่ชื่อเอโร่ซึ่งเขากำลังคุยด้วยได้หายตัวไปแล้ว! เขารีบมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นเอโร่อยู่ที่ไหนเลย ทั้งสองคนยืนอยู่ใกล้กันแท้ๆ เขาหายตัวไปได้อย่างไรในทันทีทันใดแบบนั้น? ทหารรับจ้างอาวุโสตระหนักได้ช้าเกินไปว่ามีบางอย่างปรากฏตัวขึ้น จึงรีบเรียกคนอื่นๆ มารวมตัวกัน — "นี่เป็นเหยื่อรายที่สามของวันนี้แล้ว" ทอมมี่กล่าว "ใช่ และหนึ่งในนั้นถูกฆ่าทั้งที่คนอื่นยืนอยู่ข้างๆ เขาด้วย ถ้าจะว่าไป สัตว์ร้ายนั่นสามารถฆ่าทั้งคู่ได้เลยนะ ทำไมมันถึงฆ่าแค่คนเดียวแล้วจากไปล่ะ?" ออเบิร์นตั้งข้อสังเกต "ดูเหมือนว่ามันจะกินมนุษย์แค่วันละสามคนเท่านั้น" คูม่ากล่าว คนอื่นๆ ต่างรู้สึกหวาดกลัว มันเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลมาก เพราะสัตว์ร้ายนั่นฆ่าทหารรับจ้างไปสามคนติดต่อกันสามวันแล้ว มันไม่ได้ฆ่ามากกว่าสามคนแม้ในยามที่มันทำได้ก็ตาม "ให้ตายสิ มันกำลังต้อนพวกเราอยู่หรือเปล่า?" ออเบิร์นพ่นน้ำลายออกมาอย่างหัวเสีย "ฉันเคยได้ยินมาว่าพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานชอบกินเหยื่อแบบสดๆ พวกมันไม่แม้แต่จะดมกลิ่นศพที่ตายแล้วด้วยซ้ำ" ทอมมี่กล่าวเบาๆ "นั่นหมายความว่า ไอ้เวรนั่นกำลังปฏิบัติกับพวกเราเหมือนเป็นโรงอาหารเคลื่อนที่!" ออเบิร์นพูดอย่างโกรธจัด "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ" โรงอาหารเคลื่อนที่ที่เสิร์ฟอาหารสดใหม่ มู่ฟานอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับคำเปรียบเทียบนั้น พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานผู้เจ้าเล่ห์จ้องมองพวกเขามาตั้งแต่ต้นแล้ว มันเลือกจัดการทหารรับจ้างที่อยู่ห่างจากกลุ่มออกไป โดยลากพวกเขาหายไปทีละคน ข้อผิดพลาดเพียงอย่างเดียวของมันจนถึงตอนนี้คือการโจมตีคนที่อยู่ใกล้กับมู่หนิงเสวี่ย อย่างไรก็ตาม แม้แต่มู่หนิงเสวี่ยก็ยังหยุดยั้งสัตว์ร้ายตัวนั้นไม่ได้ นับประสาอะไรกับทหารรับจ้างที่เหลือ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะตอบโต้ในยามที่คนที่อยู่ใกล้เคียงกลายเป็นเหยื่อ "มันก็แค่ไอ้ขี้ขลาดที่คอยแต่จะเล่นงานพวกที่ไม่ได้อยู่กับกลุ่ม พอวันนี้มันอิ่มแล้ว คืนนี้พวกเราก็จะพักผ่อน พรุ่งนี้ค่อยล่อมันออกมาฆ่าทิ้ง แล้วพวกเราจะได้ต้มซุปพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานกินกันทุกคน" ลู่ซิ่ว กัปตันของทีมที่หนึ่งประกาศ "พวกเราไม่ควรลดการระวังตัวลง" "ใช่ แล้วถ้าเกิดคืนนี้มันตัดสินใจจะกินอีกล่ะ? เอโร่ตัวผอมมาก เขาเป็นแค่คำเล็กๆ สำหรับมันเท่านั้นเอง" — กลุ่มทหารรับจ้างตั้งกองไฟขึ้น หุบเขารอยแยกเงียบสงัดอย่างยิ่งในยามค่ำคืน "สัตว์ร้ายนั่นฉลาด มันดูเหมือนจะรู้ถึงพลังของพวกเรา มันถึงไม่เคยเลือกเล่นงานพวกเราเลย" มู่ฟานกล่าว "ในอัตรานี้ อีกไม่กี่วันทหารรับจ้างของกลุ่มทหารรับจ้างเอกชนไมหลงก็คงเหลือไม่กี่คน อัตราการตายบนภูเขาเทียนซานนี่มันบ้าชัดๆ กลุ่มทหารรับจ้างที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในเอเชียกลุ่มนี้สูญเสียสมาชิกไปครึ่งหนึ่งแล้วทั้งที่พวกเรายังไปไม่ถึงหุบเขาน้ำแข็งเลยด้วยซ้ำ" เจียงอวี่กล่าว "ฉันไม่เข้าใจเลย สัตว์ร้ายนั่นตามหาพวกเราเจอได้ยังไง?" กวนอวี่กล่าว "มันไม่ได้ตามพวกเรามาไม่ใช่เหรอ?" เจียงเสี่ยวซวี่กล่าว "มันไม่ได้ตามพวกเรามา แต่ไม่ว่าพวกเราจะไปไกลแค่ไหน วันรุ่งขึ้นมันก็สามารถติดตามร่องรอยพวกเราได้ตลอด เทือกเขาแอลไพน์เป็นสถานที่กว้างใหญ่ที่มีทางแยกมากมาย ป่านนี้พวกเราน่าจะอยู่ห่างจากอาณาเขตของมันหลายกิโลเมตรแล้ว มันรู้ได้ยังไงว่าพวกเราอยู่ที่ไหน?" กวนอวี่รู้สึกสับสน "กวนอวี่ นายแน่ใจนะว่ามันไม่ได้ตามพวกเรามา?" มู่ฟานถาม "ฉันแน่ใจมาก ฉันถึงกับสงสัยว่าสัตว์ร้ายนั่นกลับรังไปนอนหลังจากอิ่มหนำกับพวกเราเสร็จ แล้ววันรุ่งขึ้นค่อยตามหาพวกเราใหม่" กวนอวี่กล่าว "...พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานตัวนี้มีดวงตาเหมือนดาวเทียมหรือไงนะ?" จ้าวหมานเยี่ยนสงสัย "ถ้าพวกเราหาวิธีที่มันใช้ติดตามพวกเราให้เจอแล้วสลัดมันให้หลุดได้ กลุ่มก็น่าจะปลอดภัย" กวนอวี่กล่าว "หรือไม่งั้นพวกเราก็อาจจะจัดการมันตอนที่มันออกมาล่าอีกครั้ง" มู่ฟานกล่าว "ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ ถ้ามันง่ายขนาดนั้น มู่หนิงเสวี่ยก็คงทำไปนานแล้ว" กวนอวี่กล่าว "นายทำตามแผนของนายไป ส่วนฉันจะทำตามแผนของฉัน" มู่ฟานกล่าว — กลุ่มทหารรับจ้างเอกชนไมหลงอยู่ในสถานะตื่นตัวเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในวันถัดมา ตอนนี้กลุ่มเคลื่อนที่ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขายังคงต้องการคนคอยลาดตระเวนและสอดแนมเส้นทางข้างหน้า แต่ถ้าหน่วยสอดแนมเดินห่างออกไปมากเกินไป พยัคฆ์ปีศาจเทียนซานก็สามารถลากพวกเขาไปได้ง่ายๆ ในตอนกลางวันมีแสงแดดส่องสว่างเต็มที่ แต่ทหารรับจ้างที่คอยระแวดระวังอยู่ตลอดกลับไม่เห็นร่องรอยใดๆ ของพยัคฆ์ปีศาจเทียนซานเลย แม้แต่ตอนที่ตกกลางคืนมันก็ยังไม่ปรากฏตัว "มันรู้หรือเปล่าว่าพวกเรากำลังพยายามล่อมันออกมา?" ออเบิร์นสงสัย "ถ้าอย่างนั้นมันต้องกำลังหิวโซแน่ๆ!" ลู่ซิ่วยิ้มอย่างไม่เกรงกลัว มู่ฟานเองก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน เขาจงใจกระจายพลังธาตุมืดออกไปรอบๆ และเฝ้ารอให้สัตว์ร้ายปรากฏตัว เขาเสียพลังงานไปมากมายกับการทำเช่นนั้น แต่สัตว์ร้ายกลับระมัดระวังตัวมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก