ตอนที่ 1986 - การระบาด, ส่วนที่สอง ร่างหนึ่งพุ่งเข้าไปในกระโจมอย่างกะทันหัน มู่หนิงเสวี่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตาของนางไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย “ข้าต้องบอกเลยนะ ต่อให้ข้าต้องเสียเงินให้พวกนั้นแทนที่จะชนะเดิมพันเจ็ดเท่า ข้าก็ยอมจ่ายหากได้ใช้เวลาค่ำคืนอันรื่นรมย์กับเจ้า เจ้าช่างเป็นผู้หญิงที่เย้ายวนที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมาจริงๆ” กาวินยืนชื่นชมมู่หนิงเสวี่ยที่นอนอยู่ในกระโจม เขากำลังจ้องมองใบหน้าอันงดงาม ลำคอขาวผ่องเรียวยาว และร่างกายที่บอบบางของนาง “รองหัวหน้าของเจ้าไม่ได้บอกอะไรเจ้าหรือ?” มู่หนิงเสวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างอ่อนแรง “นางน่ะหรือ? นางจะพูดอะไรได้? ผู้หญิงคนนั้น... พูดตามตรงนะ เมื่อสักสิบปีก่อนตอนที่นางยังดูดีอยู่ นางก็เคยเป็นของเล่นในกลุ่มพวกเรามาก่อน ทหารรับจ้างรุ่นเก่าต่างก็มีเรื่องเล่าของตัวเองว่าเคยสนุกกับนางหลังจากดื่มเหล้ากันมาแล้วทั้งนั้น ถ้าหากนางไม่โชคดีพอที่จะกลายเป็นมหาเวทระดับสูงเมื่อไม่กี่ปีก่อน ไม่มีทางที่นางจะได้รับแต่งตั้งเป็นรองหัวหน้าหรอก” กาวินกล่าวขณะก้าวเข้ามาใกล้มู่หนิงเสวี่ย “สามก้าว” มู่หนิงเสวี่ยกล่าว “เจ้าว่าอะไรนะ?” กาวินยิ้ม เขาเสริมว่า “ข้ามั่นใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ ไม่ต้องห่วง ตอนนี้มีแค่เราสองคนเท่านั้น” เหล่าทหารรับจ้างชอบการพนัน แต่ทุกคนที่เข้าร่วมการเดิมพันต่างรู้ดีว่ากาวินเป็นคนเสนอให้เดิมพันเรื่องมู่หนิงเสวี่ย ยิ่งกาวินคิดว่าผู้หญิงที่สวยงามเช่นนี้ไปอยู่กับชายหนุ่มที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า เขาก็ยิ่งอยากแสดงความเป็นชายออกมา “อีกก้าวเดียว” มู่หนิงเสวี่ยจ้องมองกาวิน “ไม่ต้องกลัวไป เราจะอยู่ชิดกันจนไม่มีระยะห่างเลย... อ้อ โทษที ต้องบอกว่าระยะห่างติดลบถึงจะถูก” กาวินแสยะยิ้ม ดวงตาของมู่หนิงเสวี่ยฉายแววดูแคลน นางหลับตาลงพร้อมกับไอเย็นที่พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ช่องว่างสีขาวนวลปรากฏขึ้นด้านหลังมู่หนิงเสวี่ย ราวกับสิ่งที่เชื่อมต่อกับโลกอีกใบ ลมพายุไอซิ่งพุ่งออกมาจากช่องว่างนั้นและซัดกาวินที่กำลังตกตะลึงให้ลอยขึ้นไปในอากาศ แท่งน้ำแข็งพุ่งเสียบเข้าร่างของกาวิน เลือดของเขาพุ่งกระฉูดขณะที่ร่างลอยไปไกลกว่าหกสิบเมตรก่อนจะกระแทกเข้ากับผนัง แรงปะทะทำให้ทุกคนตกใจ มันให้ความรู้สึกราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ทรงพลังดังมาจากระยะใกล้ “เกิดอะไรขึ้น!” “ข้าได้ยินเสียงคำรามดังมาก!” “หัวหน้ากอง!” ทหารรับจ้างหลายคนรีบวิ่งตามเสียงไปและเห็นกาวินนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น กาวินโกรธจัดราวกับฉนวนระเบิดที่ถูกจุด เขาจ้องเขม็งไปที่มู่หนิงเสวี่ยซึ่งอยู่ห่างออกไป มู่หนิงเสวี่ยลุกขึ้นยืนแล้ว แม้จะยังยืนได้ไม่มั่นคงนัก แต่กลิ่นอายอันทรงพลังก็กำลังวนเวียนอยู่รอบตัวนางราวกับสัตว์ป่าที่มีชีวิต “แกบังอาจโจมตีข้า!” กาวินตะโกน มู่หนิงเสวี่ยไม่ตอบโต้ ในสายตาของนาง ชายผู้นี้ไม่ต่างอะไรกับคนตาย ไม่มีความจำเป็นต้องคุยกับคนตาย “หัวหน้ากอง บางทีพวกเราควรปล่อยมันไปเถอะ...” สวี่ลั่วชิงเตือน “หึ ข้าเป็นคนคุมที่นี่!” กาวินตวาด สวี่ลั่วชิงรู้ดีว่ากาวินกำลังคิดจะทำอะไร เขาควรจะอดทนไว้เพราะตัวเองก็บาดเจ็บและถูกจับได้แล้ว มิฉะนั้นเขาคงอธิบายเหตุผลไม่ได้เมื่อสมาชิกที่เหลือของทีมที่เก้ากลับมา “ผู้หญิงคนนั้นกล้าโจมตีข้า พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่? จับตัวนางมา!” กาวินสั่งคนอื่นๆ รอบตัว “หัวหน้ากอง ข้าว่านั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีนะ รอให้รองหัวหน้ากลับมาก่อนเถอะ” “พวกเจ้าจะไม่ฟังคำสั่งหัวหน้ากองแล้วหรือ!?” กาวินเดือดดาล พวกเขาไปแตะจุดอ่อนของกาวินเข้าเมื่อพูดถึงชื่อคูม่า เปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนท่วมร่างเขา เขากำลังใช้มันเพื่อปิดบังการสร้างกลุ่มดาวเวทมนตร์ของเขา ทหารรับจ้างที่อยู่ข้างๆ กาวินพ่นของเหลวสีเขียวออกมาเต็มหน้ากาวินในจังหวะที่เขากำลังจะสร้างกลุ่มดาวเสร็จ “พวกแกอยากตายใช่ไหม!?” กาวินโกรธจัด เขาจ้องมองทหารรับจ้างราวกับดวงตาของเขาจะลุกเป็นไฟ ทหารรับจ้างคนนั้นล้มลงกับพื้นก่อนที่กาวินจะได้ทำอะไร ร่างกายของเขาบิดเบี้ยวในลักษณะประหลาดราวกับกำลังชัก ทหารรับจ้างใกล้ๆ กันมีอาการเดียวกัน จมูกของพวกเขาอุดตันด้วยของเหลวสีเขียวลักษณะเดียวกัน มันทะลักออกมาจากท้องตอนที่พวกเขาพยายามจะเช็ดจมูก ตอนแรกอุดตันแค่ที่จมูก แต่ไม่นานก็ลามไปถึงปาก บรรยากาศตึงเครียดเริ่มกลายเป็นเรื่องประหลาดเมื่อทหารรับจ้างห้าคนมีอาการเดียวกัน ทหารรับจ้างที่ป่วยทุกคนต่างล้มลงกับพื้น แม้แต่กาวินยังพูดไม่ออก ทำไมจู่ๆ ทุกคนถึงถูกพิษกันหมด? “หัวหน้ากอง หัวหน้ากอง ปาร์คเกอร์... เขาตายแล้ว... พระเจ้าช่วย เกิดอะไรขึ้นกับทุกคนเนี่ย!?” ทอมมี่เดินเข้ามาเพื่อรายงานบางอย่างเมื่อเห็นทหารรับจ้างล้มลงกับพื้น “ข้า...ข้าไม่รู้เหมือนกัน” กาวินตะลึงงัน “หัวหน้ากอง พวกเขากำลังจะตายกันหมดแล้ว” สวี่ลั่วชิงหลุดปากออกมา “พวกเขานี่นาที่ป่วยมาก่อน!” ทหารรับจ้างคนหนึ่งสังเกตเห็นความเชื่อมโยงของคนที่กำลังมีอาการทันที “ไม่ใช่ว่าพวกเขาหายดีแล้วหรือ?” — คนอื่นๆ ที่ออกไปลาดตระเวนกลับมาที่ค่ายหลังจากได้รับข่าว เมื่อพวกเขากลับมาถึงค่าย พวกเขาเห็นศพกว่าสิบศพนอนอยู่บนพื้น โดยมีของเหลวสีเขียวทะลักออกมาจากตา จมูก ปาก และหูของทุกคน แม้แต่คูม่าก็ยังตกใจ ลูกน้องของนางตายไปมากขนาดนี้ในเวลาอันสั้น! “ดูเหมือนว่าจะมีแค่คนที่ป่วยมาก่อนเท่านั้นที่ตาย...” วอร์เนอร์พึมพำ “เจ้าสารเลว ไม่ใช่เจ้าบอกหรือว่าดอกบัวน้ำแข็งภูเขาจะรักษาพวกเขาได้? ทำไมตอนนี้พวกเขาถึงตายกันหมด!?” คูม่าแยกเขี้ยว นางแทบจะอยากจับวอร์เนอร์ไปให้ดอกไม้กินคนของนางกินเสียเดี๋ยวนี้ “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน! ไม่มีอะไรบนภูเขาเทียนซานที่สมเหตุสมผลเลยสักอย่าง!” กลุ่มทหารรับจ้างกำลังเดือดร้อนกับความตายที่แปลกประหลาดนี้ มันน่ากลัวยิ่งกว่าโรคระบาดที่เคยรุมเร้าพวกเขามาก่อนเสียอีก ไม่มีใครเลยสักคนที่เคยป่วยแล้วรอดชีวิตมาได้ แม้แต่คนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งก็ตาม “อีกอย่าง รองหัวหน้า ไม่มีสมาชิกคนไหนในทีมที่เก้าตายเลยสักคน” ทอมมี่สังเกตเห็น คูม่าพาลูกน้องเดินไปที่ทีมที่เก้า อ้ายเจียงถู, หลิงหลิง, มู่หนิงเสวี่ย และคนอื่นๆ ยังมีชีวิตอยู่ แต่พวกเขายังไม่หายจากอาการป่วยเต็มที่ “ข้าต้องการคำอธิบาย!” คูม่ามองไปที่ทีมที่เก้าอย่างเย็นชา “ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังเอง” มู่ฝานเพิ่งกลับมาจากการออกไปสำรวจหุบเขาลึก และเขามีสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด