3001 เทวีผู้ถูกเลือก หลังจากเงียบงันไปครู่ใหญ่ เย่ชิงเซี่ยวางมือลงบนที่วางแขนอย่างแผ่วเบา นางเมินเฉยต่อคำกล่าวหาของอีซือซา “หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าจะกลับไปพักผ่อน” เย่ชิงเซี่ยหันหลังให้อีซือซาขณะกล่าวประโยคนี้ อีซือซายืนนิ่งไม่ไหวติง นางจับจ้องไปยังเย่ชิงเซี่ยราวกับราชาอสรพิษในพงไพร หมายจะมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งดวงวิญญาณของอีกฝ่าย แม้เย่ชิงเซี่ยจะลับสายตาไปแล้ว แต่อีซือซายังคงยืนอยู่ที่เดิม นางส่งยิ้มอันเจิดจ้าไปทางที่เย่ชิงเซี่ยเดินจากไป ราวกับว่านางได้ค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ ทว่าในขณะที่ยิ้ม อารมณ์ของนางก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป กลายเป็นเย็นชาและหงุดหงิดเล็กน้อย จนสุดท้ายสีหน้าของนางก็ดูพิลึกพิลั่นอย่างบอกไม่ถูก อีซือซาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเย่ชิงเซี่ยจะกลายเป็นคู่แข่งของนางในขั้นตอนสุดท้ายของการเลือกตั้ง แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้อีซือซาเจ็บใจที่สุดก็คือจิตวิญญาณเทวี! นางเคยเป็นอดีตเทวี แต่ในช่วงที่ดำรงตำแหน่ง อีซือซาไม่เคยได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณเทวีเลย ส่งผลให้นางต้องเผชิญกับคำวิพากษ์วิจารณ์มากมายตลอดรัชสมัย แม้นางจะกุมอำนาจในวิหารพาร์เธนอนจนแทบไม่มีขุมกำลังใดกล้าต่อต้าน แต่ทุกสิ่งที่นางทำหากมีข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกตราหน้าว่า “ไม่ได้รับการยอมรับจากพระเจ้า” เพียงเพราะนางขาดจิตวิญญาณเทวีไป นางคือเทวีที่พระเจ้าไม่ยอมรับ นางคือเทวีที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งด้วยการเข่นฆ่า ข่มขู่ และใช้อำนาจบาตรใหญ่! นี่คือคำครหาจากฝูงชนที่มีต่ออีซือซา! ในทางตรงกันข้าม กลุ่มฝ่ายเก่าแก่ที่เคร่งครัดและศรัทธาในพระเจ้ากลับคอยยกยอความดีความชอบอันน้อยนิดของเย่ชิงเซี่ยอย่างเกินจริง พวกเขายกย่องนางจนเลิศเลอในยามที่นางมอบพรแก่วิหารหรือทำประโยชน์ในด้านอื่นๆ นางคือเทวีที่พระเจ้าเลือกสรร! เมื่อมีสตรีศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ หากคนในวิหารไม่เคารพนับถือนางในฐานะศรัทธาสูงสุดของวิหารพาร์เธนอน แม้แต่เทพเจ้าก็คงทอดทิ้งพวกเขา! เมื่อคราวที่เย่ชิงเซี่ยมาถึงวิหารพาร์เธนอนครั้งแรก นางไม่มีอะไรเลย เป็นเพียงสาวใช้ฝึกหัดคนหนึ่งเท่านั้น แม่เฒ่าแห่งวิหารและเหล่านักปราชญ์อาวุโสคนอื่นๆ ต่างงมงายในเรื่องจิตวิญญาณเทวี ดังนั้นจิตวิญญาณเทวีจึงเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งให้เย่ชิงเซี่ยขึ้นสู่ตำแหน่งที่สามารถเทียบเคียงกับอีซือซาได้ และในวันนี้ เย่ชิงเซี่ยได้กลายเป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอีซือซาในการเลือกตั้งเทวีอีกครั้ง แผนการและการเสียสละที่ผ่านมาของอีซือซากลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย นางสำเร็จมหาเวทคืนชีพ นางวางแผนการตายของตัวเองและฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากโลงน้ำแข็งคริสตัล ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ผู้คนตระหนักว่านางสามารถใช้มหาเวทคืนชีพได้แม้จะไม่มีจิตวิญญาณเทวีก็ตาม การฟื้นจากความตายของนางคือตัวอย่างที่ดีที่สุด ทว่าเมื่อนางตื่นขึ้นมาจากโลงน้ำแข็งคริสตัล นางกลับพบว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไปเลย สิ่งเดียวที่วิหารพาร์เธนอนให้ความสำคัญคือจิตวิญญาณเทวี มันคือการเลือกของพระเจ้า พวกเขาสนใจเพียงการได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณเทวี มากกว่ามหาเวทอันสูงสุดนั้น ในช่วงที่นางปกครองวิหารพาร์เธนอน บรรดาผู้ที่สะสมความไม่พอใจในตัวนางมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็พบวิธีระบายความอัดอั้น นั่นคือการสนับสนุนคู่แข่งของอีซือซาอย่างไม่มีเงื่อนไข อีซือซายืนอยู่ที่ทางแยกของตำหนักสตรีศักดิ์สิทธิ์ ใบหน้าของนางดูอัปลักษณ์ขึ้นเรื่อยๆ นางยอมจ่ายราคาที่หนักหนาเกินจินตนาการเพื่อให้ได้กลับมาครองตำแหน่งอีกครั้ง ทว่าในตอนท้าย นางอาจถูกโค่นล้มโดยน้ำมือของผู้คนที่เฝ้ารอความพินาศของนาง นางกำจัดภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกอย่างเหวินไท่ไปแล้ว แม้เหวินไท่จะตายไปแล้ว แต่ดวงวิญญาณของเขาราวกับยังสถิตอยู่ในโลกนี้และคอยบงการทุกอย่างจากเงามืด... ... หลังจากอีซือซากลับมายังตำหนักสตรีศักดิ์สิทธิ์ นางมีท่าทีเย็นชา นักปราชญ์หญิงนามว่าเมร่าเดินเข้ามาหาอีซือซาแล้วค้อมตัวคารวะอย่างนอบน้อม ท่าทางการคำนับของนางแปลกไปจากปกติ นางก้มตัวลงต่ำมากจนเกือบจะเป็นการกึ่งคุกเข่าและก้มหน้าลงจนมิด “เจ้าทำอะไรของเจ้า?” อีซือซาขมวดคิ้วถาม “ข้ากำลังคารวะท่านค่ะ” นักปราชญ์หญิงเมร่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้ารู้” อีซือซาตอบอย่างเย็นชา นางอยู่ในวิหารพาร์เธนอนมานานหลายปี มีหรือที่จะแยกแยะความแตกต่างของการทักทายไม่ออก ท่าทางที่นักปราชญ์หญิงเมร่าทำนั้นเป็นการคำนับที่สงวนไว้สำหรับเทวีเท่านั้น การเลือกตั้งยังไม่สิ้นสุด ก่อนที่ผลจะประกาศออกมา ท่าทางเช่นนี้ไม่ควรปรากฏในทุกโอกาส ไม่เว้นแม้แต่ในที่พำนักส่วนตัว “ท่านหญิง ทำไมท่านต้องเข้มงวดปานนั้นด้วยล่ะคะ? ข้าแค่คิดว่าท่านแทบจะครองบัลลังก์เทวีอย่างแน่นอนแล้ว ข้าไม่ได้ทำท่าคารวะนี้มานานหลายปีจนเริ่มจะลืมเลือน จึงต้องมาซักซ้อมไว้ก่อนเพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดในพิธีสถาพเทวีของท่าน หากข้าทำผิด นักปราชญ์คนอื่นๆ คงได้หัวเราะเยาะข้าแย่” เมร่ากล่าว “เลิกทำท่าทางที่ไร้สาระพวกนี้เสียที” อีซือซาดูเฉยเมย เห็นได้ชัดว่านางไม่สนใจคำประจบสอพลอของเมร่า นางรังเกียจพิธีรีตองที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ คนที่มีอำนาจมากพอที่จะควบคุมทุกอย่างได้ ย่อมไม่สนใจมารยาทที่ฉาบฉวย สิ่งที่นางต้องการคือความเคารพและความยำเกรงจากก้นบึ้งของหัวใจทุกคน! “รับทราบค่ะ ท่านหญิง” เมร่ารู้สึกเก้อเขิน นางนึกว่าจะเอาใจอีซือซาได้ด้วยความฉลาดเฉลียวของตน เมร่ารีบเปลี่ยนหัวข้อทันที “มีคนส่งโถเล็กๆ ที่งดงามมาให้ท่านมากมายเลยค่ะ” “ข้าเห็นแล้ว” อีซือซาเห็นโถเหล่านั้นทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตำหนักสตรีศักดิ์สิทธิ์ เมร่าจัดวางโถขนาดเล็กที่ประณีตเหล่านั้นไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้อีซือซารู้สึกเจริญตาขึ้นบ้างในช่วงหลายวันที่ผ่านมา “ต้องเป็นคนที่คุ้นเคยกับท่านเป็นอย่างดีแน่ๆ ที่ส่งของพวกนี้มา คนที่นำมาส่งยังกำชับด้วยว่าของข้างในถูกเก็บไว้อย่างมิดชิด ท่านต้องเป็นคนเปิดด้วยตัวเอง ดูเหมือนว่าลวดลายแต่ละแบบจะแทนของขวัญที่ต่างกันออกไป ข้าเดาว่าเพื่อนเก่าคนนี้คงมาฉลองให้ท่านล่วงหน้ากระมังคะ” เมร่ากล่าว เมร่าอยู่ภายใต้การนำของอีซือซามานาน นางจึงเข้าใจนิสัยและความชอบของอีซือซาเป็นอย่างดี อีซือซาไม่ชอบสิ่งของวิจิตรบรรจงเหมือนที่ผู้ช่วยหญิงหรือนักปราชญ์คนอื่นๆ ชอบกัน เช่น เครื่องประดับ เสื้อผ้าราคาแพง หรือคฤหาสน์หรูหรา แต่นางกลับมีความหลงใหลเป็นพิเศษในโถศิลปะที่มีลวดลายประณีตและรูปทรงที่เป็นเอกลักษณ์ สถานที่ที่นางอาศัยอยู่ประดับประดาด้วยโถดอกไม้ แจกันศิลาดล และเครื่องลายครามโบราณนานาชนิด นางจะคอยเปลี่ยนพวกมันอยู่เสมอ ถึงกระนั้นก็น้อยคนนักที่จะล่วงรู้ถึงความชอบของนาง ด้วยเหตุนี้เมร่าจึงมั่นใจว่าโถศิลปะที่รวบรวมมาจากทั่วทุกมุมโลกเหล่านี้ต้องถูกส่งมาโดยผู้ที่รู้จักอีซือซาเป็นอย่างดี นอกจากนี้ คนผู้นั้นต้องเป็นคนละเอียดรอบคอบและห่วงใยอีซือซามากเช่นกัน อีซือซาเดินเข้าไปในโถงที่มีการจัดแสดงเตียงดอกไม้ นางกวาดสายตาดูโถสั้นๆ ใบเล็กใบหนึ่งแล้วหยิบมันขึ้นมา จากนั้นจึงเปิดฝาขนาดเล็กที่มีรูปทรงเหมือนใบไม้ นางนึกว่าโถนี้จะบรรจุกลิ่นหอมแปลกประหลาดบางอย่าง ทว่ากลิ่นฉุนกะทัดรัดกลับพุ่งเข้าปะทะจมูก อีซือซารู้สึกระคายเคืองกับกลิ่นนั้น แต่เมื่อนางมองเข้าไปข้างในโถ สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปทันที เพล้ง! นางขว้างโถอันงดงามใบนั้นลงบนพื้นอย่างอำมหิต มันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ และผงสีเทาที่อยู่ภายในโถก็กระจัดกระจายออกมา