ตอนที่ 3109: การแข่งขันจอมพราน ฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นนั้นหาได้ยากยิ่ง หลังจากน้ำค้างแข็งปกคลุมพื้นที่มานานหลายเดือน ในที่สุดต้นไม้ก็เริ่มผลิดอกออกผล กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ในปีนี้รุนแรงกว่าปีก่อนๆ มันอบอวลไปทั่วตามท้องถนน แม้แต่ในยามค่ำคืนที่ผู้คนเข้าบ้านไปแล้ว กลิ่นหอมนั้นก็ยังคงเย้ายวนใจ ความหนาวเหน็บสิ้นสุดลงเสียที อากาศอันอบอุ่นหวนคืนกลับมา พืชพรรณที่ผ่านความหนาวเย็นมาดูเหมือนจะได้รับการ "ชำระล้าง" ต้นไม้และดอกไม้จึงเบ่งบานงดงามยิ่งกว่าเดิม เด็กสาวสวมชุดยูนิฟอร์มที่ดูเรียบร้อย ผมสีดำขลับประบ่า เธอมีดวงตาที่สวยงามและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ ราวกับหิมะที่กำลังละลายไหลผ่านลำธารบนภูเขาสูง สถาบันตี้ตู (Imperial College) กลับมาเปิดทำการอีกครั้งในวันฤดูใบไม้ผลิ เด็กสาวเดินไปตามทางเดินยาวที่เต็มไปด้วยดอกไม้เพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเข้าสถาบัน และเธอก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน เธอถือหนังสือและเดินด้วยจังหวะที่เชื่องช้า... "สวัสดีเพื่อน! ฉันไม่เคยเห็นเธอมาก่อนเลย ฉันเป็นรองประธานสภานักศึกษา ฉันรู้จักคนเกือบทั้งหมดในสถาบันตี้ตูนะ" ชายหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทาย "ฉันเป็นนักศึกษาแลกเปลี่ยนจากสถาบันหมิงจู (Pearl Institute) ค่ะ" เด็กสาวตอบ "ฉันนึกว่าพวกอสูรสมุทรทำลายสถาบันหมิงจูไปแล้วเสียอีก ได้ยินมาว่าทุกคนย้ายไปที่เมืองติ้งกันหมดแล้ว" รองประธานสภานักศึกษากล่าว "ใช่ค่ะ เป็นความจริง แล้วห้องอธิการบดีไปทางไหนคะ? ฉันกำลังตามหาอธิการบดีซ่งเหอค่ะ" เด็กสาวถาม "เดี๋ยวฉันพาไปเอง เธอเพิ่งมาที่สถาบันตี้ตูเป็นครั้งแรก อาจจะหลงทางได้" "ตกลงค่ะ ขอบคุณมาก" เจียงปิ่งหมิงคือรองประธานสภาที่นำทางนักศึกษาแลกเปลี่ยนไปยังห้องอธิการบดี เขาเหลือบมองเธอเป็นระยะ มีสาวสวยมากมายในสถาบันตี้ตูที่ดึงดูดความสนใจของเขา อย่างไรก็ตาม นักศึกษาแลกเปลี่ยนหญิงคนนี้กลับแผ่ซ่านไปด้วยออร่าที่ไม่เหมือนใคร เธอยังเป็นคนใหม่ของที่นี่ ดังนั้นเจียงปิ่งหมิงจึงอดไม่ได้ที่จะแอบมองเธออยู่บ่อยครั้ง เธอสวยและมีเสน่ห์มาก ตรงสเปกของเขาเลย เขาคิดว่าตัวเองโชคดีพอที่ได้เดินผ่านและเข้าไปทักทายเธออย่างมั่นใจ หากพวกเพลย์บอยจอมโอหังมาเห็นเธอเข้า เธอคงจะลำบากแน่ๆ "ท่านครับ อยู่ไหมครับ? ผมเจียงปิ่งหมิง รองประธานสภานักศึกษาครับ มีนักศึกษาแลกเปลี่ยนจากสถาบันหมิงจูมาขอพบครับ" เจียงปิ่งหมิงเคาะประตู "เข้ามา" เสียงของซ่งเหอดังมาจากอีกฟากของประตู "สวัสดีครับท่าน" ซ่งเหอพยักหน้า เขามองไปที่นักศึกษาแลกเปลี่ยนแล้วยิ้มให้เธอ "เธอคือเหลิ่งหลิงหลิง หลานสาวคนเล็กของซ่งฉี่หมิงใช่ไหม?" "ใช่ค่ะท่าน ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ" เหลิ่งหลิงหลิงกล่าว "ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นคู่หูกับม่อฟานในสมาคมพราน เธอเป็นถึงจอมพรานเจ็ดดาวเลยงั้นเหรอ?" ซ่งเหอถาม เหลิ่งหลิงหลิงพยักหน้า เจียงปิ่งหมิงถึงกับอ้าปากค้าง เขามองเหลิ่งหลิงหลิงด้วยความตกตะลึง 'เธอ... เธอเป็นจอมพรานเจ็ดดาวเหรอ?! ล้อกันเล่นหรือเปล่า?!' แทบไม่มีบัณฑิตระดับแนวหน้าจากสถาบันตี้ตูคนไหนที่ได้เป็นถึงระดับจอมพรานเลย แล้วนักศึกษาแลกเปลี่ยนคนนี้จะเป็นจอมพรานเจ็ดดาวไปได้อย่างไรกัน?! "ฉันเห็นใบสมัครของเธอแล้ว ถ้าเธออยากจะเป็นพรานระดับสูง (Senior Hunter) อย่างน้อยเธอต้องได้รับตำแหน่งจอมพรานกิตติมศักดิ์ในการแข่งขันจอมพรานเสียก่อน สถาบันตี้ตูมีชมรมพรานอยู่ นอกจากนี้เรายังเข้าร่วมการแข่งขันจอมพรานในนามของชมรมพรานด้วย" ซ่งเหอกล่าว "ตกลงค่ะ... ถ้าอย่างนั้น ฉันขอเข้าร่วมชมรมพรานได้ไหมคะ?" เหลิ่งหลิงหลิงถาม "ได้แน่นอน เธอเป็นนักศึกษาใหม่แต่กลับเข้าร่วมโครงการระดับประเมินการจบการศึกษาชั้นยอดแล้ว ฉันไม่สงสัยในความสามารถของเธอหรอก แต่ฉันกังวลว่าสมาชิกชมรมพรานคนอื่นๆ อาจจะยอมรับเรื่องนี้ได้ยากหน่อย ในแง่ของระดับดาว เธอมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้นำของพวกเขาได้เลย แต่ด้วยอายุและชั้นปีของเธอ..." ซ่งเหอเกาหัว ครู่หนึ่งเขาไม่รู้ว่าจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี "ท่านครับ... ผมก็เป็นหนึ่งในสมาชิกชมรมนะ ท่านล้อเล่นหรือเปล่า? เธอเป็นจอมพรานเจ็ดดาวจริงๆ เหรอ? จอมพรานเจ็ดดาวต้องทำภารกิจล่าค่าหัวระดับนานาชาติให้สำเร็จนะ แถมยังต้องเป็นภารกิจที่ให้ค่าตอบแทนมหาศาลด้วย!" เจียงปิ่งหมิงโพล่งขึ้น "เธอทำภารกิจระดับนั้นสำเร็จมาไม่น้อยเลยล่ะ" อธิการบดีซ่งเหอกล่าว 'ไม่น้อยเลยงั้นเหรอ...?!' ภารกิจสำหรับค่าหัวระดับนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการตามหาแมวหรือหมาหลงทางตามถนน แม้แต่พรานระดับสูงบางคนยังแก้โจทย์ไม่ได้เลย! "ท่านคะ ท่านกังวลว่าสมาชิกบางคนในชมรมพรานอาจจะปฏิเสธที่จะทำตามคำแนะนำของฉันเพราะอายุยังน้อยใช่ไหมคะ? ไม่ต้องกังวลค่ะ ท่านไม่จำเป็นต้องบอกพวกเขาว่าฉันเป็นจอมพรานเจ็ดดาวก็ได้ สิ่งที่ฉันต้องการคือสิทธิ์ในการเข้าร่วมการแข่งขันจอมพรานเท่านั้นค่ะ" เหลิ่งหลิงหลิงกล่าว เรื่องอายุเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวจริงๆ เหลิ่งหลิงหลิงเป็นพรานมาเจ็ดหรือแปดปีแล้ว เธอจัดการภารกิจล่าค่าหัวทั้งเล็กและใหญ่มามากมายและได้เห็นสิ่งต่างๆ มานักต่อนัก แต่นั่นมันเกิดขึ้นตั้งแต่ก่อนที่เธอจะบรรลุนิติภาวะเสียอีก เธอยังต้องการใบรับรอง หากเธอต้องการเป็นพรานระดับสูงจริงๆ เธอต้องเข้าร่วมการแข่งขันจอมพรานและคว้าตำแหน่งจอมพรานกิตติมศักดิ์มาให้ได้ แน่นอนว่าพรานระดับสูงเป็นมากกว่าแค่ชื่อตำแหน่ง พวกเขาต้องผ่านเงื่อนไขที่ซับซ้อนมากมาย หากเธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นพรานระดับสูง เธอต้องเริ่มก้าวแรกด้วยตัวเอง เธอต้องพึ่งพาตัวเองในอนาคต "นั่นก็จริง สิ่งที่เธอต้องการคือบัตรผ่านเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ปิ่งหมิง ฝากพาเธอไปที่ชมรมพรานด้วยนะ บอกอาจารย์ผู้ดูแลโครงการว่าเธอเป็นหลานสาวของฉัน และเธอต้องการมาหาความรู้เพิ่มเติมกับทีม" ซ่งเหอคิดว่านี่เป็นวิธีจัดการที่เหมาะสมที่สุด ประเด็นสำคัญคือชมรมพรานมีระบบการจัดการของตัวเอง หลิงหลิงเป็นถึงจอมพรานเจ็ดดาว การเข้าไปร่วมทีมกะทันหันของเธออาจจะสร้างความปั่นป่วนได้ไม่มากก็น้อย "รับทราบครับท่าน" เจียงปิ่งหมิงกล่าว "เดี๋ยวฉันจะแจ้งอาจารย์ที่รับผิดชอบให้ เหลิ่งหลิงหลิง ตามทีมไปและทำให้พวกเราภูมิใจนะ" ซ่งเหอกล่าว "ค่ะ ขอบคุณค่ะท่าน" เหลิ่งหลิงหลิงตอบ "ปิ่งหมิง รบกวนด้วยนะ" "อย่าพูดอย่างนั้นเลย ไม่เป็นไรหรอก ว่าแต่ เธอเป็นจอมพรานเจ็ดดาวจริงๆ เหรอ?" "ฉันเคยมีคู่หูที่เก่งมากค่ะ เขาเป็นคนคอยชี้แนะฉัน ฉันก็แค่ตามไปเพื่อเก็บแต้มผลงานพรานเท่านั้นเอง" เหลิ่งหลิงหลิงกล่าวอย่างถ่อมตัว "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง อย่างที่ฉันบอกนั่นแหละ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเธอจะเป็นจอมพรานเจ็ดดาวได้ตั้งแต่อายุเท่านี้ ฉันเองก็ตั้งเป้าจะเป็นพรานระดับสูงเหมือนกัน พวกเรามาพยายามไปด้วยกันนะ!" เจียงปิ่งหมิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก 'ที่แท้เธอก็ถูกดันให้เป็นจอมพรานสินะ' อันที่จริง พรานรุ่นเก่าที่มีฝีมือบางคนมักจะจัดการภารกิจล่าค่าหัวด้วยตัวเอง แล้วยกผลงานให้ลูกหลาน เพื่อให้ลูกหลานของพวกเขามีที่ยืนในวงการพรานได้อย่างรวดเร็ว การที่มีคนช่วยให้หลิงหลิงได้รับตำแหน่งจอมพรานเจ็ดดาว แสดงว่าเธอต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา เธอสวยและมีเสน่ห์ พร้อมด้วยภูมิหลังที่ยากจะหยั่งถึง ดูเหมือนว่าเธอจะมีนิสัยดีด้วย เธอคือผู้หญิงในอุดมคติเลยล่ะ 'ในเมื่อเธอยังใหม่ต่อโลกของผู้ใหญ่และสังคม ฉันต้องอาศัยจังหวะนี้รีบลงมือทำคะแนนเสียหน่อยแล้ว' เจียงปิ่งหมิงวางแผนไว้ในใจ...