ตอนที่ 3129: เงาสะท้อนโครงกระดูก จอมเวทต้องห้ามสามารถมองเห็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของมิติแห่งความมืดเท่านั้น ทว่า ม่อฟาน ในฐานะจอมเวทเงา ในที่สุดเขาก็ได้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้มีรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงเป็นอย่างไร ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพลังของเวทมนตร์ดำนั้นมาจากที่ใด เป็นเวลาหลายปีที่มีการถกเถียงกันเกี่ยวกับเวทมนตร์ดำ บ้างก็ว่าการเรียนรู้อันตรายประหนึ่งการทำสัญญากับปีศาจ มันจะค่อยๆ กลืนกินเจตจำนงของผู้อย่ายและเติมเต็มเขาด้วยความหมกมุ่น ในที่สุดเขาก็จะถูกดึงเข้าสู่ขุมนรกมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้งและกลายเป็นข้ารับใช้ของเจ้าแห่งนรก! ข้ารับใช้อย่างนั้นหรือ? ม่อฟานไม่เชื่อเรื่องพรรค์นั้นหรอก เขามองว่าตนเองเป็นผู้ควบคุม ไม่ใช่ผู้ที่ตกต่ำลงไป สำหรับเขา เวทมนตร์ดำเป็นเพียงเครื่องมือหรือหนทางในการบรรลุเป้าหมาย การใช้งานมันขึ้นอยู่กับตัวจอมเวทเอง “เป็นอะไรไป? มิติแห่งความมืดไม่เป็นอย่างที่เจ้าคาดหวังไว้หรือ?” อาซาเลียเดินอย่างแผ่วเบาข้ามผืนฟ้าพร่างดาวด้วยเท้าที่เปลือยเปล่าและบอบบางของนาง ม่อฟานท่องไปท่ามกลางดวงดาวและเห็นรอยแยกที่ล้อมรอบด้วยดวงดาวสีแดงสด พวกมันดูเหมือนขุมทรัพย์ที่กระจัดกระจายอยู่ใต้หุบเขาตื้นๆ พร้อมแสงเรืองรองที่น่าหลงใหล “ใช่ ข้าคิดว่ามันจะเต็มไปด้วยการทำลายล้างและฝุ่นน้ำแข็งจากอวกาศ ถนนหนทางจะถูกปกคลุมไปด้วยกองโครงกระดูกสีขาวที่ทำหน้าที่เป็นคำเตือนแก่ใครก็ตามที่ย่างกรายเข้ามาในมิติแห่งความมืด” ม่อฟานอธิบาย ย้อนกลับไปตอนที่เขาเผชิญหน้ากับซูรูที่สมาคมเวทมนตร์แห่งเอเชีย เขาได้ลากทุกคนเข้าสู่มิติแห่งความมืด ในตอนนั้น มิติแห่งความมืดเต็มไปด้วยภาพที่น่าขนลุก ความตาย และความกลัว ราวกับขุมนรก อย่างไรก็ตาม ม่อฟานรู้ว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น “ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องมองดูให้ดีๆ” อาซาเลียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “มองอะไร?” ม่อฟานถามด้วยความงุนงง “ประตูนี้จะมองว่าพวกเรารสชาติดีทีเดียว” อาซาเลียอธิบาย จากนั้นนางก็เคาะไปบนอากาศเบาๆ ราวกับเคาะประตู เสียงเคาะที่ดังชัดเจนนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง เพราะเสียงไม่ควรเดินทางในสุญญากาศของอวกาศได้ ม่อฟานและอาซาเลียใช้เวทมนตร์ในการสนทนากัน นอกเหนือจากเสียงเคาะที่ได้ยินแล้ว รอบตัวของพวกเขากลับเงียบสงัดจนน่าพรั่นพรึง ทันใดนั้น ม่อฟานก็เห็นรอยแยกบนท้องฟ้าเบื้องหน้าขยายกว้างขึ้น! เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น มันเปิดออกและเคลื่อนที่เข้าหาม่อฟานรวมถึงอาซาเลีย! ขณะที่ม่อฟานกำลังจะต่อสู้กับมันด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ปากที่อ้ากว้างของท้องฟ้าก็กลืนกินพวกเขาลงไป ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงแมลงตัวเล็กๆ สองตัว! ไม่มีฟันที่แหลมคม มีเพียงปากที่อ้ากว้างในท้องฟ้าพร่างดาว ราวกับว่าจักรวาลเองกำลังซ่อนสัตว์ร้ายโบราณขนาดมหึมาไว้ ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของอวกาศช่วยพรางร่างกายของมัน ในขณะที่ดวงดาวปกคลุมผิวหนังของมันราวกับเครื่องประดับ มันหลับใหลอย่างสงบจนกระทั่งมีใครบางคนมาปลุกมันเบาๆ โดยไม่มีโอกาสขัดขืนหรือหลบหนี ม่อฟานและอาซาเลียจึงถูกสัตว์ร้ายโบราณนี้กลืนกินเข้าไป โลกบิดเบี้ยว และเวลาดูเหมือนจะหมุนวนกลับไป ม่อฟานรู้สึกเหมือนชายชราที่ใกล้จะตาย ความทรงจำต่างๆ รวมถึงความทรงจำที่ฝังรากลึกไหลย้อนกลับมาหาเขาราวกับดาวตก เขาบอกไม่ได้ว่ามันนานแค่ไหน แต่เขายังเห็นภาพตัวเองตอนกำลังเรียนรู้คาถาเวทมนตร์บทแรกด้วยซ้ำ ในที่สุด การเดินทางแห่งการถูก “กลืนกิน” ผ่านกาลเวลาและอวกาศก็สิ้นสุดลง รู้สึกเหมือนกับว่าพวกเขาได้มาถึง “กระเพาะ” ของสัตว์ร้ายโบราณขนาดมหึมานั้นแล้ว ทว่า ผนังของกระเพาะอาหารนั้นกลับรู้สึกห่างไกลราวกับภูเขาสูงตระหง่านบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่—มองเห็นได้แต่เอื้อมไม่ถึง ผนังกระเพาะมีลักษณะคล้ายกับผนังอิฐของพระราชวัง พวกมันแฝงไว้ด้วยความยิ่งใหญ่ของอารยธรรมโบราณและความงดงามของงานฝีมือสมัยใหม่ ม่อฟานและอาซาเลียรู้สึกราวกับว่าพวกเขาบังเอิญหลุดเข้าไปในอารยธรรมโบราณอันงดงามที่ซ่อนอยู่ใต้ดิน พื้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาสะอาดจนเป็นเงาวาว แต่มีชั้นน้ำบางๆ ปกคลุมพื้นดินราวกับกระดาษใสแผ่นยักษ์ ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเหยียบลงไปทำให้เกิดระลอกคลื่นที่จางหายไปหลังจากผ่านไปประมาณสิบเมตร ม่อฟานก้มหน้าลงตามสัญชาตญาณและเหลือบมองเงาสะท้อนของอาซาเลียในน้ำ เขาไม่ได้มองกระจกเงาจากผิวน้ำเพื่อทำตัวลามก แต่เขารู้สึกประหลาดใจที่เงาสะท้อนของนางแสดงให้เห็นว่านางเป็นทูตสวรรค์ตกสวรรค์หกปีกที่ไร้ใบหน้าและมีเพียงร่างกายที่เป็นโครงกระดูก! ปีกของนางก็เป็นโครงกระดูกเช่นกัน ถึงอย่างนั้น นางก็ยังดูมีเสน่ห์และสง่างาม แม้จะไม่มีผิวหนังและใบหน้า แต่เงาสะท้อนของนางในน้ำที่มืดมิดนั้นกลับงดงามอย่างประหลาด “เจ้าไม่รู้สึกว่ามันน่าขยะแขยงหรือ?” อาซาเลียถามขณะชี้ไปที่เงาสะท้อนของตนเอง “ก็ไม่นะ เจ้ามีโครงร่างเล็กกะทัดรัดและสะโพกผาย เหมาะแก่การมีลูกมาก” ม่อฟานตอบอย่างตรงไปตรงมา “เจ้าสามารถเห็นเงาสะท้อนโครงกระดูกของเจ้าได้ที่นี่ มันแสดงถึงระดับชั้นที่แตกต่างกันในมิติแห่งความมืดซึ่งไม่สามารถก้าวข้ามได้ ข้ามีเงาสะท้อนโครงกระดูกหกปีก ซึ่งทำให้ข้าอยู่ในระดับสูง แต่ข้าไม่ใช่ผู้ปกครอง” อาซาเลียอธิบาย “แล้วข้าล่ะ? เจ้าเห็นเงาสะท้อนโครงกระดูกของข้าไหม?” ม่อฟานชี้ไปยังจุดที่ควรจะเป็นเงาสะท้อนของเขาแล้วถามด้วยความสงสัย ความจริงแล้ว อาซาเลียได้ตรวจสอบเงาสะท้อนโครงกระดูกของเขาตั้งแต่เริ่มแรกแล้ว ทว่า สิ่งที่นางพบกลับทำให้นางผิดหวัง มันเป็นเพียงเงาสะท้อนตัวเขาเองเท่านั้น นางเคยคิดว่าจะได้เห็นรูปลักษณ์ของม่อฟานในฐานะปีศาจหรือร่างที่แท้จริงของเขาในฐานะราชานักบุญปีศาจ ท้ายที่สุดแล้ว ม่อฟานเป็นร่างสถิตของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองนี้ และเขาก็ไม่ใช่บุคคลระดับต่ำในมิติแห่งความมืดอย่างแน่นอน ในขณะที่ผู้ที่ไม่มีเงาสะท้อนโครงกระดูกคือตัวแทนของชนชั้นต่ำสุดในมิติแห่งความมืด! “โชคดีนะที่เจ้าเดินทางมากับข้า ปีกทั้งหกของข้าสามารถช่วยเจ้าให้พ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากได้มากมาย” อาซาเลียกล่าว “อะไรนะ? เงาสะท้อนโครงกระดูกของข้าแสดงว่าข้าเป็นพวกที่ไม่มีอะไรน่าประทับใจที่สุดในมิติแห่งความมืดงั้นเหรอ?” ม่อฟานถามด้วยความไม่พอใจ ทุกคนในโลกมนุษย์ต่างรู้จักว่าเขาเป็นใคร แต่เขากลับไม่มีเงาสะท้อนโครงกระดูกในมิติแห่งความมืด นั่นหมายความว่าเขาไม่มีความสำคัญ และมันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้! แบบนี้ไม่ได้การแล้ว ม่อฟานต้องตามหาตัวผู้ที่ตั้งกฎในมิติแห่งความมืดและเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลง คนที่ไม่มีเงาสะท้อนโครงกระดูกสิถึงจะเป็นพวกที่น่าประทับใจที่สุด! “ไปกันเถอะ แค่ทำตัวเหมือนเป็นหนึ่งในพวกกบฏที่ข้าพามาจากโลกมนุษย์ก็พอ มันจะช่วยลดความยุ่งยากให้เราได้มาก” อาซาเลียกล่าว “เอาจริงดิ? ในมิติแห่งความมืดก็มีขั้นตอนที่เป็นระเบียบแบบแผนด้วยเหรอ? มันไม่ควรจะเป็นที่ที่โกลาหลและไร้ขื่อแปหรอกเหรอ?” ม่อฟานถาม “ยิ่งโกลาหลมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีกฎเกณฑ์มากขึ้นเท่านั้น เพราะถ้าเจ้าบังเอิญไปล่วงเกินทายาทของบุคคลสำคัญเข้า เจ้าจะเจอแต่ปัญหาไม่จบไม่สิ้น ข้าเกลียดการต้องมารับมือกับเรื่องหยุมหยิมและปัญหา ดังนั้นได้โปรดอย่าสร้างปัญหาให้ข้าเลย” อาซาเลียกล่าว “ตกลงๆ ข้าจะทำตามที่เจ้าบอก ที่รัก” ม่อฟานรับปากนาง อาซาเลียเกลียดการถูกเรียกว่า “ที่รัก” แต่นางก็เพียงแค่กลอกตาและทำเป็นไม่สนใจ หลังจากที่พวกเขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ประตูก็ปรากฏขึ้น มันมีรูปร่างเหมือนกีบเท้า และม่อฟานก็สังเกตเห็นทันทีว่ามันตั้งอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง ไม่มีอะไรอยู่ข้างหลังมันเลย ทว่า จู่ๆ มิโนทอร์ตัวหนึ่งก็เดินออกมาจากประตู เขากำลังเล่นกับลูกบอลขนาดเท่าฝ่ามือและสวมห่วงจมูกรูปดาว เขาก็มีเงาสะท้อนโครงกระดูกเช่นกัน ทว่าเนื่องจากเขายืนอยู่ตรงประตู ม่อฟานจึงไม่เห็นบริเวณที่มีน้ำบางๆ อยู่ข้างหลังเขา ดังนั้นม่อฟานจึงไม่รู้ว่าเงาสะท้อนโครงกระดูกของเขาเป็นอย่างไร มันอาจจะดูเหมือนวัวป่าก็ได้ “ฝ่าบาท ข้าเฝ้ารอการกลับมาของท่านอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ท่านอยากจะทดสอบทักษะการจูบของข้าดูไหม?” มิโนทอร์ยิ้มอย่างลามก “หุบปากสกปรกของเจ้าซะ ข้ากำลังจะพากบฏผู้นี้ไปพบดยุคแห่งเงา ปล่อยให้พวกเราผ่านไป” อาซาเลียกล่าว “โอ้ ท่านไม่จำเป็นต้องมาส่งไอ้สถุลนี่ด้วยตัวเองหรอก ข้ามีเหล้าที่บ่มไว้ถึงสองพันปี ท่านอยากจะไปอาบน้ำกับข้าไหมล่ะ?” มิโนทอร์กล่าว ม่อฟานและอาซาเลียมาถึงประตูในตอนนั้น แม้ว่ามิโนทอร์จะพูดจาหยาบคาย แต่เขาก็เปิดประตูและปล่อยให้พวกเขาผ่านไป ทว่า ดูเหมือนไม่มีอะไรอยู่หลังประตูนั้นเลย ม่อฟานไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องมีคนเฝ้าประตูตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม เมื่อเดินผ่านประตูเข้าไป ม่อฟานก็ได้พบกับภาพที่เปลี่ยนไป ผนังเบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยพืชสีม่วง แดง และดำ ทั้งหมดดูเหมือนป่าที่บิดเบี้ยวของเหล่าดาร์กเอลฟ์ที่มีสีสันสดใส แต่ที่จริงแล้วพวกมันอยู่ “ข้างใน”! “ตอนนี้พวกเราอยู่ข้างในแล้วเหรอ?” ม่อฟานถาม “ใช่” อาซาเลียพยักหน้า ดูเหมือนว่ามิโนทอร์ที่อยู่ข้างๆ พวกเขาทำท่าจะพูดขึ้นมาอีกครั้ง แต่ทันใดนั้นม่อฟานก็หันกลับไปและคว้าห่วงจมูกของเขาเอาไว้! “ม่อฟาน อย่าก่อเรื่องนะ!” อาซาเลียตะโกน ทว่า ม่อฟานก็ได้กระชากห่วงจมูกของมิโนทอร์ออกมาแล้ว เลือดไหลออกจากจมูกของมัน และมันก็แผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “บังอาจนัก!” มิโนทอร์คำราม ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้นราวกับภูเขาไฟสองลูกที่กำลังปะทุ และแผ่แรงกดดันมหาศาลออกมา! มิโนทอร์ยกมือขึ้นแล้วขว้างลูกบอลสองลูกที่เขากำลังเล่นอยู่ใส่ม่อฟาน ในตอนแรก ม่อฟานคิดว่าพวกมันเป็นเพียงลูกวอลนัท แต่หลังจากที่มิโนทอร์ขว้างออกมา เขาก็ตระหนักว่าพวกมันคือดวงดาวที่สามารถระเบิดได้ทุกเมื่อ! ความจริงที่ว่ามิโนทอร์สามารถใช้ดวงดาวเป็นของเล่นถือได้นั้น แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่ตัวละครกระจอกๆ เลย! อย่างไรก็ตาม ม่อฟานก็ไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยได้เช่นกัน เขากางมือออกและบิดมันเล็กน้อย ทันใดนั้นหลุมดำที่หมุนวนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา! ขณะที่ดวงดาวที่ระเบิดทั้งสองกำลังจะสังหารม่อฟาน หลุมดำก็กลืนกินพวกมันเข้าไปอย่างง่ายดายและส่งพวกมันไปยังอวกาศภายนอก มิโนทอร์ถึงกับอึ้งไปเมื่อเห็นม่อฟานรับมือกับพลังงานมหาศาลเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย “ข้าจะเริ่มจากการตัดลิ้นเจ้าก่อน!” ม่อฟานกล่าวอย่างดุดัน จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหามิโนทอร์อย่างรวดเร็ว เขาเปลี่ยนมือของเขาให้เป็นใบมีดมิติและฟันไปที่มิโนทอร์ เพียงแค่การเหวี่ยงครั้งเดียว ใบมีดก็ตัดผ่านลิ้นของมิโนทอร์จนขาด ลิ้นของเขาร่วงลงสู่พื้น และกองเลือดสีดำก็ผสมเข้ากับน้ำชั้นบางๆ แปลกประหลาดนักที่น้ำที่เปื้อนเลือดกลับใสสะอาดขึ้นยิ่งกว่าเดิม! มิโนทอร์หวาดกลัวจนสุดขีด เขาเอามือปิดปากที่มีเลือดโชกแล้วรีบถอยหนีไป “ถ้าเจ้าบังอาจพูดจาไม่เหมาะสมกับที่รักของข้าอีก ข้าจะตัดหัวเจ้าซะ! ข้าล่ะเกลียดพวกมิโนทอร์เข้ากระดูกดำจริงๆ!” ม่อฟานชี้ไปที่คนเฝ้าประตูที่โสโครกและน่ารังเกียจพลางเตือนอย่างดุดัน มิโนทอร์หวาดกลัวมากจนส่งเสียงร้องเหมือนวัว เขาคุกเข่าลงและอ้อนวอนขอชีวิต อาซาเลียถอนหายใจ ก็นะ คนเฝ้าประตูคนนี้สมควรได้รับบทเรียนเสียบ้าง ไม่อย่างนั้นผู้หญิงคนไหนที่ผ่านมาก็คงต้องทนฟังคำพูดที่น่าขยะแขยงของมัน “เขาเป็นลูกนอกสมรสของดยุคแห่งเงา ไว้ชีวิตเขาเถอะ” อาซาเลียกล่าว “อะไรนะ? ลูกนอกสมรส? ดยุคกับแม่วัว... ว้าว นั่นมันสุดยอดไปเลยแฮะ!” ม่อฟานอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ