บทที่ 176: สองขุนพลผู้กล้า ชายวัยกลางคนทั้งสองรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาด้วยความหวาดกลัวขณะที่พวกเขาค่อยๆ หันหลังกลับไป เมื่อสายตาของพวกเขาปะทะกับชายหนุ่มในชุดสีม่วงที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าของทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ... ชายหนุ่มคนนี้มาอยู่ข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่? พวกเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว ทั้งสองหันมาสบตากัน และต่างก็เห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน ในขณะที่ชายวัยกลางคนทั้งสองหันกลับมา ต้วนหลิงเทียนก็กำลังลอบสำรวจพวกเขาเช่นกัน รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของเขา "ใครส่งพวกเจ้ามา?" ต้วนหลิงเทียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะจ้องเขม็งไปยังชายทั้งสอง น้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจของเขาแฝงไว้ด้วยความดุดัน วูบ! ทันใดนั้น กลิ่นอายสังหารสีเลือดที่น่าหวาดกลัวก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของต้วนหลิงเทียน และเข้าปกคลุมชายทั้งสองอย่างไร้การปิดบัง... ใบหน้าของชายทั้งสองซีดเผือดลงทันที มันยากสำหรับพวกเขาจะจินตนาการได้ว่า เยาวชนที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียงราว 18 ปี กลับมีเจตนาฆ่าที่น่าสะพรึงกลัวได้ถึงเพียงนี้ ในชั่วพริบตา กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าก็ปะทุขึ้นจากร่างของพวกเขาเช่นกัน เพื่อเข้าต้านทานเจตนาฆ่าของต้วนหลิงเทียน กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าของทั้งสองรวมตัวเข้าด้วยกัน ถึงจะสามารถหยุดยั้งเจตนาฆ่าสีเลือดของต้วนหลิงเทียนไว้ได้เพียงหวุดหวิด "หืม?" ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของชายทั้งสอง ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของเขาจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง เมื่อนั้นเอง ชายทั้งสองจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เด็กหนุ่มในระดับที่เก้าของขอบเขตแก่นแท้ (Core Formation Stage) จะสามารถสร้างแรงกดดันที่น่าหวาดกลัวต่อพวกเขาได้ถึงขนาดนี้ หากคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าไม่ใช่เยาวชน พวกเขาคงคิดว่านี่คือบุรุษผู้แข็งแกร่งที่ก้าวออกมาจากสมรภูมิรบที่น่าสยดสยอง... "กลับไปบอกท่านโหวเถอะว่า ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของเขา" ต้วนหลิงเทียนเดินผ่านชายวัยกลางคนทั้งสองไปหลังจากพูดจบและจากไปทันที "เจ้า... เจ้ารู้ว่าพวกเราเป็นใครอย่างนั้นหรือ?" ชายวัยกลางคนทั้งสองรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เหอะ! กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่รุนแรงเช่นนี้ย่อมก่อตัวขึ้นในสนามรบ นอกจากเหล่าขุนพลที่เจนศึกแล้ว จะมีใครอีกที่มีมันได้?" ภายใต้สายตาที่จับจ้องของชายทั้งสอง ร่างของต้วนหลิงเทียนค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิด ทว่าคำพูดที่เขาทิ้งไว้นั้นกลับทำให้ใบหน้าของทั้งคู่ร้อนผ่าว ขุนพลผู้เจนศึกอย่างนั้นหรือ? ต่อหน้าชายหนุ่มผู้นั้น พวกเขารู้สึกละอายใจจริงๆ ที่จะประกาศตัวว่าเป็นขุนพลผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน "ดูเหมือนว่าท่านแม่ทัพจะยังประเมินหลานชายคนนี้ต่ำไป" ชายวัยกลางคนร่างผอมส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า "ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็กลับกันเถอะ... อีกอย่าง หากไม่นับเรื่องอื่น เพียงแค่ความสามารถนี้ของเขา ในตระกูลซูคงมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะทำอะไรเขาได้" ชายวัยกลางคนอีกคนเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ ด้วยความรู้สึกขมขื่นที่มุมปาก ณ จวนต้าหยงโหว (Divine Might Marquis Estate) เมื่อมองไปยังสองขุนพลคนสนิทที่ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหดหู่และจิตใจที่ห่อเหี่ยว ต้าหยงโหว เนี่ยหยวน ก็แสดงสีหน้าตกตะลึง "ข้าไม่ได้บอกให้พวกเจ้าคอยปกป้องหลานชายของข้าอยู่ห่างๆ หรอกหรือ? ทำไมพวกเจ้าถึงกลับมาแล้วล่ะ?" "ท่านแม่ทัพ อย่าล้อพวกเราเล่นเลย ให้หลานชายของท่านมาปกป้องพวกเรายังจะดีเสียกว่า" ชายวัยกลางคนร่างผอมส่ายหัว เขายังคงรู้สึกหวาดกลัวในใจเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้... จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังคิดไม่ตกเลยว่าชายหนุ่มชุดม่วงที่มีระดับพลังเพียงขอบเขตแก่นแท้ขั้นที่เก้า สามารถเข้าประชิดข้างหลังพวกเขาโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่นิดเดียวได้อย่างไร เขาจินตนาการได้เลยว่า หากเยาวชนชุดม่วงคนนั้นถูกเปลี่ยนเป็นศัตรูที่มีฝีมือทัดเทียมกับเขา เขาคงต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ว่าชายวัยกลางคนอีกคนจะไม่ได้พูดอะไร แต่เขาก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" เนี่ยหยวนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย คนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้าเขาล้วนเป็นขุนพลที่เขาไว้ใจที่สุด ซึ่งเคยกำราบศัตรูในสนามรบมานับไม่ถ้วน และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเปรียบเทียบกับพวกเขาได้ แต่ตอนนี้ ชายทั้งสองกลับดูหดหู่และไร้ชีวิตชีวา มันยากที่เขาจะจินตนาการได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้สองขุนพลคนโปรดของเขาเป็นเช่นนี้ ในที่สุด จากคำบอกเล่าของชายทั้งสอง เนี่ยหยวนก็ได้รู้ถึงที่มาที่ไปของเรื่องทั้งหมด... "เขาสังเกตเห็นร่องรอยของพวกเจ้าได้ในทันทีเลยอย่างนั้นหรือ?" "หลบหลีกการสะกดรอยของพวกเจ้า และในขณะที่พวกเจ้าไม่รู้ตัว เขาก็ลอบเข้าไปอยู่ข้างหลังอย่างนั้นหรือ?" เนี่ยหยวนมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ แม้เขาจะรู้ว่าหลานชายคนนี้มีความลึกลับอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะถึงขนาดนี้... "หรูเฟิง เจ้าให้กำเนิดตัวประหลาดแบบไหนออกมากันแน่?" มุมปากของเนี่ยหยวนกระตุก และดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความอิจฉาระคนเลื่อมใส การที่เด็กหนุ่มสามารถฝึกฝนจนถึงขอบเขตแก่นแท้ขั้นที่เก้าได้ในวัย 18 ปี และยังเป็นนักปรุงยาระดับเก้าได้นั้นก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่านอกจากสิ่งเหล่านี้ ชายหนุ่มยังมีความสามารถที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้อยู่อีก คนทั่วไปอาจจะมองว่าความสามารถในการสะกดรอยและต่อต้านการสะกดรอยนั้นไม่มีอะไรมาก แต่ในฐานะบุคคลที่เปรียบเสมือนเทพสงครามแห่งอาณาจักรนภาสีชาด ชายผู้ผ่านสนามรบมาอย่างโชกโชน เขาสามารถรับรู้ได้อย่างลึกซึ้งว่าความสามารถเช่นนี้มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด หากเขามีความสามารถเช่นนั้น มันก็หมายความว่าการลอบเข้าไปในค่ายศัตรูจะง่ายดายราวกับเดินอยู่ในที่รกร้างว่างเปล่า! แม้แต่การลอบสังหารแม่ทัพใหญ่ของศัตรูก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร! สามวันต่อมา วันที่นัดหมายก็มาถึงตามกำหนด ต้วนหลิงเทียนเดินทางมายังจวนต้าหยงโหวอีกครั้ง ภายในห้องโถงรับรอง ต้าหยงโหว เนี่ยหยวน ส่งปึกข้อมูลในมือให้กับต้วนหลิงเทียน "เสี่ยวเทียน นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการ" "ขอบคุณท่านอาเนี่ย หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัว..." หลังจากได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ต้วนหลิงเทียนก็เตรียมตัวจะกลับ ทว่า เนี่ยหยวนจะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ หรือ? "เดี๋ยวก่อน" เนี่ยหยวนมองต้วนหลิงเทียน ดวงตาของเขาหรี่ลงก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ "เสี่ยวเทียน ข้าว่าเราควรจะคุยกันหน่อย..." "คุยเรื่องอะไรหรือครับ?" ต้วนหลิงเทียนมีท่าทีระแวดระวัง เพราะเขาสังเกตเห็นว่าเนี่ยหยวนมีรอยยิ้มราวกับสุนัขจิ้งจอกบนใบหน้า "เมื่อสองวันก่อน เจ้าไม่ได้ลอบเข้าไปอยู่ข้างหลังสองขุนพลคนโปรดของข้าโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยอย่างนั้นหรือ?" เนี่ยหยวนมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เป็นประกาย "ท่านอาเนี่ย ท่านอยากจะคุยเรื่องนี้เองหรือ?" ต้วนหลิงเทียนเริ่มเข้าใจ เขาคิดว่าเป็นเรื่องสำคัญอะไรเสียอีก "ข้าคิดดูแล้ว หากความสามารถนี้ของเจ้าสามารถนำมาใช้ในกองทัพได้อย่างกว้างขวาง ข้าย่อมสามารถสร้างหน่วยรบที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ได้... ข้าจะสามารถบุกเข้าไปในใจกลางกองทัพศัตรูได้ราวกับทางสะดวก และเด็ดหัวแม่ทัพศัตรูได้ง่ายดายเหมือนหยิบของออกจากกระเป๋า!" เมื่อเนี่ยหยวนพูดถึงเรื่องการทำศึก กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่ดุดันก็แผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ สมกับที่เป็นเทพสงครามแห่งอาณาจักรนภาสีชาด เพียงแค่กลิ่นอายสังหารนี้ก็เหนือกว่าชายสองคนที่เขาเจอเมื่อสองวันก่อนมากนัก "ท่านอาเนี่ย ท่านต้องการให้ข้าถ่ายทอดความสามารถนี้ให้ท่านอย่างนั้นหรือ?" ต้วนหลิงเทียนเดาเจตนาของเนี่ยหยวนออก "ถูกต้อง" ดวงตาของเนี่ยหยวนเป็นประกายขณะพยักหน้า "หากเจ้าเต็มใจ อาเนี่ยคนนี้ยินดีรับข้อเสนอของเจ้าทุกประการ" ต้วนหลิงเทียนกลอกตาใส่เนี่ยหยวน "ท่านอาเนี่ย ข้าเพิ่งจะถอนพิษให้ท่านปู่เนี่ยไป ท่านยังติดค้างน้ำใจข้าครั้งใหญ่ไม่ใช่หรือครับ?" เนี่ยหยวนหัวเราะอย่างขัดเขินและถูมือเข้าด้วยกัน เขาให้ความสนใจในความสามารถของต้วนหลิงเทียนจริงๆ "ท่านอาเนี่ย" ต้วนหลิงเทียนมองเนี่ยหยวนด้วยสีหน้าจริงจัง "ความสามารถนั้นของข้า หากท่านอยากจะเรียนรู้ จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย... แต่มันไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ในเวลาอันสั้น" "ข้าเข้าใจเรื่องนี้ดี เหมือนกับการที่กองทัพจะออกรบ มันต้องอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมาเป็นเวลานานจึงจะกลายเป็นกองทัพที่ร้อยรบชนะพันครั้งได้" เนี่ยหยวนพยักหน้า เขาไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดอะไร "ในเมื่อเป็นเช่นนี้... งั้นท่านอาเนี่ยส่งคนมาให้ข้าสองคนสิครับ ข้าว่าชายสองคนที่ท่านส่งไปปกป้องข้าคราวก่อนก็ไม่เลว ให้พวกเขาติดตามข้าไปสักระยะหนึ่ง แล้วข้าจะทำให้พวกเขากุมความลับของความสามารถนี้ได้อย่างแน่นอน" มุมปากของต้วนหลิงเทียนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะพูดออกมาอย่างช้าๆ "เจ้าช่างละโมบจริงๆ นะเจ้าเด็กคนนี้ เจ้ารู้ไหมว่าทั้งคู่คือยอดขุนพลภายใต้การบังคับบัญชาของข้าเชียวนะ!" เนี่ยหยวนบ่นอุบ "อย่างไรก็ตาม หากข้าขอให้พวกเขาติดตามและเรียนรู้จากเจ้า พวกเขาคงไม่ปฏิเสธหรอก" ทันทีที่เนี่ยหยวนพูดจบ สายตาของชายทั้งสองที่เนี่ยหยวนส่งไปปกป้องต้วนหลิงเทียนอย่างลับๆ ก็เป็นประกายเจิดจ้า ทันทีที่พวกเขาได้ยินว่าต้วนหลิงเทียนจะสอนความสามารถลึกลับในการสะกดรอยและต่อต้านการสะกดรอยให้ แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังเริ่มหอบกระชั้น พวกเขาได้สัมผัสกับความสามารถของต้วนหลิงเทียนมาแล้ว และสามารถประเมินได้ว่าพวกเขาจะได้รับประโยชน์มหาศาลเพียงใดหากเชี่ยวชาญความสามารถนั้น สายตาของเนี่ยหยวนจดจ้องไปยังต้วนหลิงเทียนและถามว่า "เสี่ยวเทียน พวกเขาต้องใช้เวลาเรียนรู้นานแค่ไหน?" "อะไรกันครับ ท่านอาเนี่ยไม่ยอมสละพวกเขาอย่างนั้นหรือ? ไม่ต้องห่วง ข้าขอเวลาอย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งปี... หลังจากหนึ่งปี แม้พวกเขาจะไม่สามารถไปถึงระดับที่ข้าเป็นอยู่ได้ แต่พวกเขาจะกุมจุดสำคัญได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น พวกเขาเพียงแค่ต้องฝึกฝนเพิ่มเติมก็จะไล่ตามข้าทันในไม่ช้า" ต้วนหลิงเทียนยิ้มและพูดออกมาด้วยความมั่นใจ "หนึ่งปีหรือ? ก็ไม่นานเกินไปนัก" เนี่ยหยวนขมวดคิ้วพลางพยักหน้า "อย่างไรก็ตาม..." ต้วนหลิงเทียนมองไปที่เนี่ยหยวนและลังเลที่จะพูด "อะไรอีก? เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรอีกล่ะ?" เนี่ยหยวนถาม "ท่านอาเนี่ย ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีนี้ ข้าหวังว่าพวกเขาจะเป็นคนของข้าโดยสมบูรณ์ และฟังเพียงคำสั่งของข้าเท่านั้น... คนอื่น รวมถึงท่าน ไม่มีสิทธิ์สั่งการพวกเขา! ข้าต้องการอำนาจควบคุมพวกเขาอย่างเบ็ดเสร็จ" ต้วนหลิงเทียนประกาศข้อเรียกร้องของเขา "หากท่านทำไม่ได้ เรื่องที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ก็ถือว่ายกเลิกไป" เนี่ยหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็ผ่อนคลายลงและส่ายหัว "ช่างเถอะ ตามใจเจ้าก็แล้วกัน... ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้ขอบเขตในการทำสิ่งต่างๆ อยู่บ้าง" ทว่า เนี่ยหยวนในตอนนี้กลับไม่รู้เลยว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะกลายเป็นการตัดสินใจที่เขาเสียใจที่สุดในชีวิต... ในวันข้างหน้า เขาจะตระหนักได้ว่าหลานชายคนนี้ไม่มีคำว่า 'ขอบเขต' อยู่ในหัวเลยสักนิด ต้วนหลิงเทียนหัวเราะ "ตกลง!" ต้วนหลิงเทียนมองไปยังชายวัยกลางคนทั้งสองแล้วถามว่า "พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?" ชายวัยกลางคนร่างสูงโปร่งไม่กล้าลังเล "นายน้อยหลิงเทียน ข้าชื่อจางเชียนครับ" ชายอีกคนที่มีรูปร่างปานกลางกล่าวอย่างนอบน้อม "นายน้อยหลิงเทียน ข้าชื่อจ้าวกังครับ" "ในอนาคต พวกเจ้าเรียกข้าว่านายน้อยได้เลย" ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ครับ นายน้อย" จางเชียนและจ้าวกังรีบตอบรับด้วยความเคารพอย่างสูงสุด แม้ว่าระดับพลังของชายหนุ่มตรงหน้าจะไม่มีความหมายในสายตาของพวกเขา แต่ความสามารถในด้านอื่นของเยาวชนคนนี้กลับทำให้พวกเขาเกิดความเลื่อมใสจากก้นบึ้งของหัวใจ "ท่านอาเนี่ย ข้าขอพาพวกเขาไปก่อนนะครับ" แม้จะเป็นเวลาเพียงหนึ่งปี แต่การได้สองขุนพลผู้กล้าในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด (Nascent Soul Stage) ขั้นที่เจ็ดมาฟรีๆ ก็ทำให้ต้วนหลิงเทียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง คราวนี้ เนี่ยหยวนไม่ได้เดินออกไปส่งต้วนหลิงเทียน เขากังวลจริงๆ ว่าเขาจะเสียใจภายหลัง! เขามีความรู้สึกว่าหลานชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลย "หวังว่าเขาจะไม่ไปก่อเรื่องที่ไหนนะ..." รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเนี่ยหยวน