ตอนที่ 174: การตัดสินใจของซูหลี่ "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ท่านไม่คิดจะอธิบายเรื่องบางเรื่องให้ข้าฟังหน่อยหรือ?" ผู้นำตระกูลซูโป๋หยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเจือไปด้วยร่องรอยแห่งโทสะ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังชายชราเบื้องหน้า "ท่านผู้นำตระกูล ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจของซูหนาน เขารู้จักนิสัยของผู้นำตระกูลดีว่าอีกฝ่ายจะไม่มีวันโกรธเกรี้ยวเช่นนี้หากไม่ใช่เรื่องใหญ่โต "จ้านฉงแห่งสถาบันพาลาดินเพิ่งจะออกไปจากตระกูลซูของเรา" ใบหน้าของซูโป๋หยาดูแย่ถึงขีดสุดขณะที่เขากล่าวด้วยเสียงต่ำ "ผู้อาวุโสสูงสุด ที่ข้ามอบหมายเรื่องนี้ให้ท่านจัดการ ก็เพราะข้าเชื่อมั่นว่าท่านจะจัดการมันได้อย่างเหมาะสม และเพราะซูถงเป็นหลานชายของท่าน... แต่สิ่งที่ท่านทำในครั้งนี้ช่างขาดความรอบคอบนัก นอกจากจะไม่สามารถสังหารต้วนหลิงเทียนได้แล้ว ท่านยังนำปัญหาใหญ่มาสู่ตระกูลซูของเราอีก!" ซูหนานชะงักไปหลังจากได้ยินสิ่งที่ซูโป๋หยากล่าว ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือด หรือว่าแผนการจะล้มเหลว? "ท่านผู้นำตระกูล เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ลมหายใจของซูหนานเริ่มหอบกระชั้น "เมื่อครู่นี้ รองเจ้าสำนักจ้านแห่งสถาบันพาลาดินได้ส่งศพของซูผิงและซูจือกลับมา..." ซูโป๋หยาหายใจเข้าลึกๆ ซูผิง? ซูจือ? สีหน้าของซูหนานดูถมึงทึงขึ้นมาทันที "ท่านผู้นำตระกูล ซูผิงและซูจือตายแล้วหรือ?" ซูผิงและซูจือคือเบี้ยสองตัวในแผนการของเขา ซึ่งมีหน้าที่ร่วมมือกับซูหลี่เพื่อรุมสังหารต้วนหลิงเทียน "ถูกต้อง นอกจากจะตายแล้ว พวกเขายังถูกต้วนหลิงเทียนฆ่าตายอีกด้วย!" ซูโป๋หยาเอ่ยเสียงต่ำ "มันคงจะไม่เป็นไรหากพวกเขาสังหารต้วนหลิงเทียนได้สำเร็จ... อย่างมากสถาบันพาลาดินก็แค่ไล่พวกเขาออก และมันจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อตระกูลซูของเรา แต่พวกเขานอกจากจะฆ่าต้วนหลิงเทียนไม่ได้แล้ว ยังกลับถูกต้วนหลิงเทียนฆ่าเสียเอง! และตอนนี้ เพื่อเป็นการให้คำตอบแก่ต้วนหลิงเทียน รองเจ้าสำนักจ้านจึงไม่เต็มใจที่จะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ!" "ท่านรู้หรือไม่ว่าเพียงเพราะเรื่องนี้ รองเจ้าสำนักจ้านถึงกับลดโควตาการเข้าเรียนที่สถาบันพาลาดินของตระกูลซูเรา จากปีละห้าคนเหลือเพียงสามคนเท่านั้น!?" เมื่อซูโป๋หยากล่าวจบ โทสะบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น! ในอดีต โควตาห้าที่นั่งยังไม่เพียงพอต่อกลุ่มผู้มีอำนาจในตระกูลซูที่จะแบ่งสันปันส่วนกันเลย บัดนี้เมื่อถูกลดเหลือเพียงสามที่นั่ง เขาแทบจะจินตนาการถึงสีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ได้เลยหากพวกเขารู้เรื่องนี้เข้า ร่างกายของซูหนานสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตายเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาวางแผนหวังผลกำไร แต่กลับต้องสูญเสียอย่างหนัก! "ไม่... เป็นไปไม่ได้... พวกเขาไม่มีทางโจมตีต้วนหลิงเทียนก่อนที่ซูหลี่จะวางยาได้!" ซูหนานไม่อยากเชื่อว่าเรื่องทั้งหมดจะเป็นความจริง "หึ!" ใบหน้าของซูโป๋หยาบึ้งตึงขึ้นขณะที่เขาแค่นเสียงเย็นชา จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเดินจากไป "ผู้อาวุโสสูงสุด หากท่านไม่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ก็บอกมาได้เลย ข้าจะส่งคนอื่นไปจัดการแทนเอง" หลังจากซูโป๋หยาจากไป ซูหนานครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี แผนการที่เขาคิดว่าสมบูรณ์แบบ เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้? มันเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือซูหลี่ไม่ได้ทำตามแผน และยังหักหลังเขาอีกด้วย ซูหลี่ต้องร่วมมือกับต้วนหลิงเทียนเพื่อหลอกล่อและฆ่าศิษย์ตระกูลซูทั้งสองคนนั้น ในจังหวะนั้นเอง "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด มีจดหมายส่งถึงท่านขอรับ" เสียงที่ดูนอบน้อมดังขึ้นจากนอกลานบ้าน ศิษย์ตระกูลซูคนหนึ่งส่งจดหมายให้กับซูหนาน ซูหนานรับจดหมายมาและเปิดอ่านทันที "ผู้อาวุโสสูงสุดซูหนาน ข้าต้องขออภัยจริงๆ วันนี้ช่วงพักเที่ยงข้าเผลอทำจอกสุราหลุดมือไป จนทำให้คนของท่านเข้าใจผิดคิดว่าเป็นสัญญาณลับในการรุมสังหารต้วนหลิงเทียน..." ลงชื่อ... ซูหลี่ มีเพียงข้อความสั้นๆ ในจดหมาย แต่มันกลับทำให้ซูหนานโกรธจัดจนร่างกายสั่นสะท้าน เลือดลมในร่างพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง "พรวด!" ในที่สุด ซูหนานก็ถูกความโกรธกระแทกเข้าที่ใจจนกระอักเลือดออกมาคำโต ดวงตาของซูหนานวาวโรจน์ไปด้วยความกระหายเลือด น้ำเสียงเย็นเยียบราวกระดูกสะท้าน "ซูหลี่ ข้าจะทำให้ครอบครัวของเจ้าทั้งหมดต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง!!" ซูถงซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก มีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด เขารับรู้ได้ทันทีว่าต้วนหลิงเทียน ศัตรูตัวฉกาจของเขายังมีชีวิตอยู่ ณ สถาบันพาลาดิน ต้วนหลิงเทียนนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนต้นไม้ใหญ่ข้างลานฝึกยุทธ เขาจมดิ่งเข้าสู่สภาวะอันเงียบสงบอย่างเต็มที่ "ต้วนหลิงเทียน!" ทันใดนั้น เสียงที่ดูร้อนรนก็ปลุกต้วนหลิงเทียนให้ตื่นขึ้น ต้วนหลิงเทียนลืมตาขึ้นและพบว่าเถียนหูกำลังวิ่งหน้าตั้งมาแต่ไกล... ต้วนหลิงเทียนพลิกตัวลงจากต้นไม้ใหญ่เพื่อไปหาเถียนหู "เถียนหู เกิดอะไรขึ้น?" "ต้วนหลิงเทียน ซูหลี่ไปแล้ว" เถียนหูยิ้มอย่างขมขื่น "ไปแล้ว?" ต้วนหลิงเทียนนิ่งไปครู่หนึ่ง ยังตามอารมณ์ไม่ทัน "นี่คือจดหมายที่ซูหลี่ทิ้งไว้ให้เจ้า" หลังจากเถียนหูส่งจดหมายให้ สีหน้าของต้วนหลิงเทียนก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา ต้วนหลิงเทียนเปิดจดหมายออก "ต้วนหลิงเทียน เมื่อเจ้าได้เห็นจดหมายฉบับนี้ ข้าคงกำลังควบม้าเหงื่อโลหิตที่ซื้อมาด้วยเงินที่เจ้ายืมให้เดินทางกลับบ้านแล้ว..." "เมื่อคืนตอนที่ข้าออกจากจวนตระกูลซู ข้าก็ได้ตัดสินใจเรื่องนี้แล้ว ถึงแม้ว่าข้า ซูหลี่ จะต้องสูญเสียอนาคตไป แต่ข้าก็จะไม่ยอมทำร้ายเพื่อนของตัวเองเด็ดขาด ครั้งนี้ข้าจะพาพ่อแม่ของข้าออกไปจากบ้านด้วย ส่วนจะไปที่ไหนนั้น ข้ายังไม่ได้คิด บางทีข้าอาจจะออกจากอาณาจักรนภาครามไปเลย" ... "ยกโทษให้ข้าด้วยที่จากไปโดยไม่ได้ร่ำลา และฝากลาเซียวอวี้กับคนอื่นๆ แทนข้าด้วย" "บางทีในอนาคตเราอาจจะได้พบกันอีก... ถึงตอนนั้น ข้าจะคืนเงินที่ติดค้างเจ้าไว้" ลงชื่อ... ซูหลี่ พรึ่บ! ต้วนหลิงเทียนขยำจดหมายในมือจนกลายเป็นก้อนกลม นอกจากคำบอกลาแล้ว ในจดหมายที่ซูหลี่เขียนถึงเขายังอธิบายเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นไว้อย่างชัดเจน... ซูหลี่ออกจากสถาบันพาลาดินและทิ้งอนาคตของตัวเองไป ข้อแรก เพื่อความปลอดภัยของพ่อแม่เขา ข้อสอง เพื่อเห็นแก่ต้วนหลิงเทียน เพื่อนคนสำคัญของเขา! ในตอนนี้ คำถามมากมายในใจของต้วนหลิงเทียนได้รับการคลี่คลายแล้ว เหตุใดซูหลี่ถึงได้ทำจอกสุราหลุดมือโดยบังเอิญ และเหตุใดสมาชิกตระกูลซูทั้งสองคนนั้นถึงได้บุกโจมตีเขาอย่างมั่นใจขนาดนั้น... ที่แท้ คนของตระกูลซูสองคนนั้นคิดว่าซูหลี่ทำให้เขาดื่มโอสถเยือกแข็งต้นกำเนิดเข้าไปแล้ว "ซูหลี่" หัวใจของต้วนหลิงเทียนสั่นสะท้าน แม้ว่าโดยปกติซูหลี่จะเป็นคนเงียบขรึมและเก็บตัว แต่ในยามนี้เขาสามารถสัมผัสได้ถึงมิตรภาพของซูหลี่ เพื่อเห็นแก่เพื่อนอย่างต้วนหลิงเทียน ซูหลี่ถึงกับยอมสละอนาคตของตนเอง! "ซูหลี่ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า เราจะได้พบกันอีกแน่นอน" ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจลึก แววตาฉายร่องรอยแห่งความคาดหวัง แต่อารมณ์ก็ยังคงหนักอึ้งเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ต้วนหลิงเทียนไม่รู้เลยว่าหลังจากจากกันในวันนี้ การพบกันครั้งต่อไปของเขากับซูหลี่จะเป็นเวลาอีกหลายปีให้หลัง... "ต้วนหลิงเทียน ซูหลี่ไปแล้วงั้นหรือ?" ในขณะนั้น เซียวอวี้และเซียวสวินก็เดินเข้ามา "ดูเอาเถิด" ต้วนหลิงเทียนทอดถอนใจพลางส่งจดหมายที่ขยำเป็นก้อนให้เซียวอวี้ เซียวอวี้เปิดจดหมายออก โดยมีเซียวสวินและเถียนหูขยับเข้ามาล้อมวงอ่านด้วยกัน... "อาวุโสสูงสุดตระกูลซูนั่น ช่างชั่วช้านัก!" หลังจากอ่านจดหมายจบ ใบหน้าของเถียนหูก็ดูถมึงทึงยิ่งนัก เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น เขากับซูหลี่กลายเป็นเพื่อนกันจากการประลองฝีมือ และยังเข้าเรียนในแผนกดาวขุนพลมาด้วยกัน เขาถือว่าซูหลี่เป็นเพื่อนสนิทในใจมานานแล้ว แต่ไม่เคยนึกเลยว่าซูหลี่จะจากไปเช่นนี้ เขาได้แต่สงสัยว่า ในอนาคตจะมีโอกาสได้พบกันอีกหรือไม่! เมื่ออ่านจดหมายจบ โทสะก็พลันปรากฏขึ้นในดวงตาของเซียวอวี้และเซียวสวิน ขณะเดียวกันก็เจือไปด้วยร่องรอยแห่งความชื่นชม ซูหลี่ยอมสละอนาคตอันรุ่งโรจน์ตรงหน้าเพื่อเพื่อน และจากไปเช่นนี้... การกระทำเช่นนี้ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก! ต้วนหลิงเทียนกลับไปนั่งบนต้นไม้ใหญ่และพิงกายกับลำต้น เขาแหงนมองผ่านพุ่มใบหนาทึบขึ้นไปยังท้องฟ้าสีครามอันสดใส... "ตระกูลซู... ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะเล่นนัก ข้าก็จะอยู่เล่นด้วยให้สนุกเลย!" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนค่อยๆ หรี่ลง พร้อมกับรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก การจากไปของซูหลี่ทำให้สภาพจิตใจของต้วนหลิงเทียนเกิดการเปลี่ยนแปลงไปในระดับหนึ่ง ต้วนหลิงเทียนในตอนนี้ ดูเหมือนจะกลับกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกคนเดิมที่เขาเคยเป็นในชาติก่อน ยามพลบค่ำ ที่หน้าสถาบันพาลาดิน รถหรูคันหนึ่งจอดอยู่ริมถนน คนขับรถม้าเป็นชายชราคิ้วขาวที่มีบุคลิกไม่ธรรมดา เพียงแค่มองแวบเดียวใครๆ ก็รู้ว่าเขาไม่ใช่คนกระจอก ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นรถม้าทันทีที่เดินออกมาจากประตูสถาบันพาลาดิน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาบอกลาเซียวอวี้และเซียวสวินก่อนจะเดินไปตามลำพัง ทันทีที่เขาเดินผ่านข้างรถม้า วูบ! เงาร่างหนึ่งที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าเคลื่อนที่ราวกับภูตผีมาขวางหน้าต้วนหลิงเทียนไว้ ในตอนนี้เองที่ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขา ก็คือชายชราคิ้วขาวที่ขับรถม้าคนนั้นนั่นเอง "หืม?" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนบึ้งตึงลง ในยามนี้เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของงูน้อยสองตัวที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ด้วยประสบการณ์ของมหาจักรพรรดิยุทธผู้กลับชาติมาเกิดและพลังจิตของเขาเอง เขาจึงสามารถคาดเดาระดับการบำเพ็ญเพียรของชายชราผู้นี้ได้ ชายชราคนนี้คือนักสู้ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับเจ็ดหรือสูงกว่านั้น ในด้านความแข็งแกร่ง เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าหูซาน พ่อบ้านขององค์ชายสามเลย! อย่างไรก็ตาม ชายชราคิ้วขาวผู้นี้ยังไม่ถึงระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่าเหมือนกับท่านโหวตี้เวย หากคนผู้นี้ไม่ลอบโจมตีเขาในยามที่เขาไร้การป้องกันหรือไม่ได้ระวังตัว เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถสังหารชายชราผู้นี้ได้ในทันทีด้วยการใช้อักขระกัดกร่อนกระดูก! "เจ้าคือต้วนหลิงเทียน?" ชายชราคิ้วขาวถามเสียงต่ำ ขณะที่เขาจ้องมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่ดูแคลน "ไสหัวไป!" สายตาของต้วนหลิงเทียนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ใบหน้าบึ้งตึง เขาเกลียดพวกคนแก่ที่ชอบถือดีในความอาวุโสของตัวเองเป็นที่สุด ชายชราคิ้วขาวชะงักไป เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าต้วนหลิงเทียนจะกล้าแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อเขา ทันใดนั้น ร่องรอยแห่งโทสะก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า... ในขณะที่เขากำลังจะฟิวส์ขาด "ผู้เฒ่าไป๋ อย่าลืมจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเรา" เสียงของชายคนหนึ่งที่ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปนดังมาจากภายในรถม้า ทำให้ชายชราคิ้วขาวระงับความโกรธลงในทันที ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนว่าคนในรถม้าจะไม่ธรรมดา ชายชราคิ้วขาวข่มความโกรธและกล่าวกับต้วนหลิงเทียนว่า "ต้วนหลิงเทียน นายท่านของข้าต้องการพบเจ้า" "ขออภัย ข้าไม่สนใจ" ต้วนหลิงเทียนยักไหล่อย่างไม่แยแส "อย่าขยับนะ!" ในจังหวะนั้นเอง เสียงตวาดอันแหลมใสก็ดังมาจากภายในรถม้า คราวนี้เป็นเสียงของผู้หญิง เสียงนี้ดูเหมือนเขาจะเคยได้ยินจากที่ไหนสักแห่ง แต่ต้วนหลิงเทียนยังนึกไม่ออกในทันที ต่อมา เสียงของผู้หญิงคนนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เขากำลังพูดกับผู้ชายที่อยู่ในรถม้า "ท่านพี่ลูกพี่ลูกน้อง ต้วนหลิงเทียนคนนี้ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าว่าเราควรสั่งให้ผู้เฒ่าไป๋ฆ่าเขาไปเลยจะดีกว่า" หลังจากนั้น ภายในรถม้าก็ตกอยู่ในความเงียบงัน "นางเองรึ?" ในที่สุดต้วนหลิงเทียนก็นึกออก เสียงนี้ไม่ใช่เสียงของถงลี่หรอกหรือ? ถ้าอย่างนั้น คนที่นางเรียกว่าลูกพี่ลูกน้อง... นอกจากองค์ชายห้าแล้ว จะเป็นใครไปได้อีก?