บทที่ 1220: รวมห้าธาตุเป็นหนึ่ง กะโหลกทั้งสามดูจะมีสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่ามังกรอุทกภัยเสียอีก เมื่อปราณสีดำที่พวกมันพ่นออกมาปะทะเข้ากับเปลวเพลิงสีรุ้ง มันก็ชะลอความเร็วลงและถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนมลายหายไปในเวลาไม่นาน ยามที่กะโหลกทั้งสามเห็นเปลวเพลิงค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ แววตาก็ปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวและเสียงครางของพวกมันก็ดังระงมขึ้น เหล่าห้าปีศาจต่างหัวเราะคิกคักอย่างชั่วร้ายต่อภาพที่เห็น เปลวเพลิงน้ำแข็งจากปากของพวกมันพลันหยุดชะงัก แล้วเปลี่ยนสภาพกลายเป็นลำแสงสีเทาห้าสายพุ่งเข้าสู่ทะเลเพลิงในทันที ในชั่วพริบตาถัดมา เมื่อเปลวเพลิงสีรุ้งเกือบจะถึงยอดธงกระดูกที่กะโหลกทั้งสามอาศัยอยู่ กลุ่มปราณสีเทาห้าสายก็พุ่งออกมาจากเปลวเพลิงและก่อตัวเป็นร่างหัววิญญาณอาฆาต พวกมันแยกเขี้ยวด้วยความตื่นเต้นและพุ่งเข้าใส่โดยไม่ใช้ทักษะใดๆ ทั้งสิ้น เปรี้ยง! หัววิญญาณทั้งห้ากัดลงบนกะโหลกทั้งสามอย่างดุเดือด แน่นอนว่ากะโหลกทั้งสามย่อมไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาเช่นนั้น พวกมันจึงกัดตอบโต้เหล่าห้าปีศาจกลับไป ฉับพลัน เสียงโหยหวนและเสียงกรีดร้องอันรุนแรงก็ดังขึ้น ในขณะที่หัววิญญาณและกะโหลกต่างฉีกทึ้งกันด้วยฟัน เนื่องจากกะโหลกทั้งสามได้ปลดปล่อยปราณสีดำออกไปมหาศาลก่อนหน้านี้ พวกมันจึงขาดพลังชีวิต สถานการณ์ของพวกมันจึงย่ำแย่กว่าเดิมเพราะตกอยู่ในสภาพที่เป็นรองด้านจำนวน เพียงชั่วพริบตา กะโหลกสองในสามก็ถูกหัววิญญาณสี่ตนฉีกกระชากและกลืนกินเข้าไปคำโต เหลือเพียงหัววิญญาณตนสุดท้ายที่ต้องใช้แรงทั้งหมดต้านทานหัววิญญาณตัวที่ห้าไว้ในเวลานี้ เมื่อฮั่นลี่เห็นเช่นนั้น เขาก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ ในขณะเดียวกัน หม้อใบเล็กที่เขาถืออยู่ในมือก็ส่งเสียงถอนหายใจแผ่วเบา "อะไรกัน? สหายเต๋าเอนด์เลสสกาย (Endless Sky) มีข้อเสนอแนะเกี่ยวกับเปลวเพลิงน้ำแข็งสีรุ้งของข้าหรือ?" "ไร้สาระ! แต่เปลวเพลิงน้ำแข็งสีรุ้งของเจ้านั่นทำให้ข้านึกถึงเคล็ดวิชาประเภทห้าธาตุหลายอย่างจากแดนวิญญาณ หลังจากใช้เคล็ดวิชาเหล่านี้จนเต็มประสิทธิภาพแล้ว พวกมันจะแบ่งออกเป็นห้าสีเช่นเดียวกับเปลวเพลิงน้ำแข็งของเจ้า ทว่าเปลวเพลิงน้ำแข็งของเจ้านั้นเย็นเยียบถึงขีดสุด หากคู่ต่อสู้เข้าใจผิดคิดว่าเปลวเพลิงของเจ้าเป็นเพียงวิชาธาตุธรรมดา พวกเขาจะต้องเดือดร้อนไม่น้อย" (ห้าธาตุ ได้แก่ ไม้, ไฟ, ดิน, ทอง และน้ำ) แสงสีครามวาบขึ้นและเด็กหนุ่มในชุดสีครามก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดหม้อเทียนหวน (Heavenvoid Cauldron) เขามีริมฝีปากแดง ฟันขาว และคู่เท้าสีขาวอวบอิ่ม เขาเอ่ยขึ้นอย่างเนิบนาบพลางกวาดสายตามองไปในทิศทางของเหล่าห้าปีศาจ "วิชาธาตุอย่างนั้นหรือ?" ฮั่นลี่ถามด้วยความประหลาดใจ "ถูกแล้ว" เด็กหนุ่มยิ้มพร้อมแววเยาะเย้ย "ตั้งแต่ข้ามาถึงโลกมนุษย์ของเจ้า ข้าค้นพบว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่คนที่เรียนรู้หลายธาตุ ส่วนใหญ่เรียนเพียงธาตุเดียว หึหึ หากคนพวกนั้นบรรลุขึ้นสู่แดนวิญญาณ ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่มีความหวังที่จะเลื่อนระดับสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่า (Void Refinement) ได้เลย" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ฮั่นลี่รีบถามด้วยหัวใจที่สั่นคลอน "ไม่มีอะไรมากนัก ยังเร็วเกินไปที่จะพูดคุยกับเจ้าเกี่ยวกับขั้นกลั่นว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม ข้าจะขอบอกไว้ว่าจุดสำคัญของการเลื่อนระดับสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่าคือการรวมห้าธาตุเข้าเป็นหนึ่ง หากเจ้าสามารถยกระดับตนเองถึงขั้นแปลงเทพ (Deity Transformation) ได้ ทางที่ดีที่สุดคือเจ้าควรบำเพ็ญเพียรธาตุทั้งห้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนธาตุประหลาดอย่างลมและสายฟ้านั้นรวมกันได้ยากเกินไป วิธีนี้จะทำให้เจ้ามีโอกาสทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่าได้มากกว่า แน่นอนว่าวิธีการบำเพ็ญเพียรที่มีหลายวิชานั้นยากกว่าวิชาทั่วไปมาก อัตราการสะสมพลังเวทก็จะด้อยกว่าวิชาธาตุเดี่ยวเช่นกัน หากเจ้าไม่ได้มีความหวังสูงที่จะบรรลุถึงขั้นกลั่นว่างเปล่า การบำเพ็ญเพียงธาตุเดียวย่อมดีกว่า ด้วยอัตราการได้รับพลังเวทที่เพิ่มขึ้น เจ้าจะสามารถรอดพ้นจากทัณฑ์สวรรค์ชั้นต้นที่เกิดขึ้นทุกๆ สามร้อยปีได้ง่ายขึ้น!" ฮั่นลี่อึ้งไปกับคำพูดเหล่านั้น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "รวมห้าธาตุเป็นหนึ่ง? นั่นย่อมลำบากไม่น้อย เคล็ดวิชากระบี่แก่นแท้สีคราม (Azure Essence Sword Art) ของข้าเป็นเพียงวิชาธาตุไม้ ส่วนวิชาธาตุลมและสายฟ้านั้นยังพอเข้าใจได้ เพราะมันเป็นธาตุกลายพันธุ์ที่เกิดจากการผสมผสานธาตุอื่น แต่ข้าไม่ควรฝึกฝนวิชาที่สอดคล้องกับรากปราณในร่างของข้าหรอกหรือ? เป็นไปได้หรือไม่ว่ารากปราณสวรรค์เป็นเรื่องปกติในแดนวิญญาณ? และทัณฑ์สวรรค์ชั้นต้นที่เจ้าพูดถึงคืออะไร? มนุษย์ในแดนวิญญาณเผชิญกับทัณฑ์เช่นเดียวกับสัตว์อสูรที่กลายร่างหรือไม่?" เด็กหนุ่มเผยรอยยิ้มลึกลับแล้วหัวเราะ "ข้าไม่คิดว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำของข้าจะดึงดูดคำถามมากมายขนาดนี้ ถ้าเช่นนั้น ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังเล็กน้อย" "รากปราณสวรรค์นั้นหายากยิ่งในแดนวิญญาณของเรา พลังและนิกายทุกขนาดต่างพยายามดึงดูดศิษย์เหล่านี้อย่างสุดความสามารถ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่มีรากปราณธาตุเดี่ยวย่อมยากที่จะเข้าสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่า รากปราณสวรรค์นั้นบำเพ็ญได้ยากกว่ามาก แต่ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นว่างเปล่าที่เกิดจากรากปราณนี้ต่างเป็นถึงเจ้าแห่งนิกายและผู้ครองอำนาจ เมื่อผู้ที่มีรากปราณสวรรค์ทะลวงสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่า ส่วนใหญ่จะฝึกฝนวิชาที่มีตั้งแต่สองธาตุขึ้นไป ส่วนปัญหาเรื่องรากปราณนั้นแก้ไขได้ไม่ยาก มนุษย์ในแดนวิญญาณได้คิดค้นวิธีการใช้แก่นของสัตว์อสูรบางชนิดมาทดแทนการขาดรากปราณ วิธี 'รากปราณแก่นแท้' นี้อาจด้อยกว่ารากปราณที่แท้จริงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีปัญหาในการฝึกฝนวิชาธาตุอื่น แน่นอนว่าวิธีการใช้แก่นนี้สามารถใช้ได้กับผู้ที่มีรากปราณดั้งเดิมอยู่แล้วเท่านั้น มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถใช้ได้ อันที่จริง ในอดีตมีวิธีการใช้เครื่องมือเวทและสมบัติมาทดแทนรากปราณ แต่วิธีนี้อันตรายและเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ จึงแทบไม่มีใครใช้กัน มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามหรือสี่ธาตุที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นว่างเปล่าได้เช่นกัน แต่พวกเขาทั้งหมดล้วนมีความมุ่งมั่นที่น่าอัศจรรย์ ไม่สามารถเทียบกับผู้บำเพ็ญทั่วไปได้ ฮ่าฮ่า! สิ่งที่เรียกว่าทัณฑ์สวรรค์ชั้นต้นคือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญที่อยู่เหนือขั้นสร้างแก่นปราณ (Core Formation) ทุกคนต้องเผชิญ" เด็กหนุ่มหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ในโลกเบื้องล่าง ผู้บำเพ็ญขั้นก่อกำเนิดวิญญาณและขั้นแปลงเทพจะต้องเผชิญกับทัณฑ์ทุกๆ สามร้อยปี จึงได้ชื่อว่า 'ทัณฑ์สวรรค์ชั้นต้น' ส่วนในโลกชั้นกลาง ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นว่างเปล่า, หลอมรวม (Integration) และขั้นมหาบรรลุ (Grand Ascension) จะต้องเผชิญกับทัณฑ์ครั้งใหญ่ทุกๆ สามปี ส่วนผู้บำเพ็ญในขั้นสุดท้ายที่เลื่อนระดับขึ้นสู่แดนอมตะที่แท้จริง จะต้องเผชิญกับทัณฑ์อมตะ โดยปกติแล้วหากการบำเพ็ญเพียรของเจ้าไม่คืบหน้า ทัณฑ์ครั้งต่อไปจะรุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก อีกทั้งความอุดมสมบูรณ์ของปราณวิญญาณในแดนวิญญาณยังนำไปสู่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้น แต่เมื่อใดที่ควบแน่นดวงวิญญาณก่อกำเนิดได้ มันคือการแข่งขันกับเวลา ผู้บำเพ็ญที่มีชื่อเสียงจำนวนมากต้องตายในแต่ละปีจากทัณฑ์สวรรค์ สหายเต๋าฮั่น เจ้าคงคิดว่าตนเองจะไม่มีปัญหาหลังจากผ่านขั้นกลั่นว่างเปล่าไปได้ แม้ว่าเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญเหล่านี้จะมีอายุขัยที่ไร้ขีดจำกัดหากมีแก่นแท้แห่งโลกมากพอ แต่ชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้สงบสุขหรือยาวนานนัก ตราบใดที่เจ้าเลื่อนระดับขึ้นสู่แดนวิญญาณ ความตายจากทัณฑ์สวรรค์เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" เมื่อกล่าวจบ ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็หม่นหมองและแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวลึกๆ ฮั่นลี่มีสีหน้าเคร่งขรึม เด็กหนุ่มพูดไม่มากนัก แต่คำพูดของเขาก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าแดนวิญญาณไม่ใช่แดนสวรรค์ แต่เมื่อฮั่นลี่ได้ยินว่าผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นว่างเปล่าไม่มีอายุขัย ฮั่นลี่ก็ดีใจเป็นล้นพ้น แม้เขาจะเคยอ่านบันทึกบางอย่างที่กล่าวถึงอายุขัยที่ไร้ขีดจำกัดของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นว่างเปล่ามาบ้าง แต่ตอนนี้เขาได้รับความจริงที่ชัดเจนและสมบูรณ์แล้ว จากน้ำเสียงของเด็กหนุ่ม ดูเหมือนว่าอายุขัยที่ไร้ขีดจำกัดจะบรรลุได้ก็ต่อเมื่อเลื่อนระดับขึ้นสู่แดนวิญญาณเท่านั้น ต่อให้เขาจะสามารถบรรลุขั้นกลั่นว่างเปล่าในโลกมนุษย์ได้ แต่ด้วยแก่นแท้แห่งโลกที่ขาดแคลนก็จะจำกัดอายุขัยของเขา ในขั้นแปลงเทพนั้น ผู้คนสามารถหลอมรวมกับแก่นแท้แห่งโลกได้ อายุขัยของพวกเขาจะไม่ถูกจำกัดอยู่ที่สองพันปีหากได้ก้าวเข้าสู่แดนวิญญาณ จึงไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมผู้เฒ่าขั้นแปลงเทพเหล่านี้ถึงได้พยายามหาวิธีเลื่อนระดับขึ้นไปอย่างสิ้นหวัง สำหรับทัณฑ์สวรรค์ที่กล่าวถึงนั้น ฮั่นลี่รู้สึกระแวดระวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เรื่องนั้นยังห่างไกลจากตัวเขาเกินกว่าจะพิจารณาในตอนนี้ หลังจากฮั่นลี่ถามคำถามเพิ่มเติมสองสามข้อที่เกี่ยวข้องกับรากปราณแก่นแท้และรากปราณสมบัติ เขาก็เงียบไป แววตาเป็นประกายด้วยความคิดลึกซึ้ง ครู่ต่อมา ฮั่นลี่ขยับขวดสีเขียวเข้มในมือแล้วดีดจุกขวดออก แสงสีครามวาบขึ้นและขวดก็สั่นระรัวก่อนที่จุกจะกระเด็นออกไป ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็พบว่าไม่มีสิ่งใดอยู่ข้างในนั้นเลย ในขณะที่เขารู้สึกแปลกใจและกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป แสงสีเขียวก็พุ่งออกมาจากขวดและบินหนีไปอย่างรวดเร็ว แม้ฮั่นลี่จะไม่ได้ตั้งตัว แต่เขาก็ไม่ยอมปล่อยให้มันหนีไปได้ เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาแล้วยื่นมือออกไป มือขนาดใหญ่สีครามปรากฏขึ้นเหนือแสงสีเขียวและคว้าหมับลงมา แสงสีเขียวที่กำลังหลบหนีดูเหมือนจะอ่อนแรงลงแล้ว แม้มันจะหนีด้วยความเร็วสูงสุด แต่มือขนาดใหญ่ก็คว้ามันไว้กลางอากาศได้อย่างง่ายดาย ภายในแสงสีเขียวที่ริบหรี่นั้น สามารถมองเห็นร่างลางๆ ของดวงวิญญาณก่อกำเนิดสตรีตนหนึ่ง ฮั่นลี่อดไม่ได้ที่จะลูบคางเมื่อเห็นดังนั้น เขาสะกดสายตามองดวงวิญญาณก่อกำเนิดนั้นแล้วถามช้าๆ ว่า "ท่านคือใคร? ทำไมหกเส้นทาง (Six Paths) ถึงขังเจ้าไว้ในขวดนี้?" "เจ้าเป็นใคร? ไอ้ปีศาจหกเส้นทางนั่นอยู่ที่ไหน?" แม้ดวงวิญญาณก่อกำเนิดจะถูกขังไว้ แต่นางก็ตอบกลับอย่างกล้าหาญ เมื่อเผชิญกับเพียงดวงวิญญาณก่อกำเนิด ฮั่นลี่เพียงยิ้มและตอบกลับอย่างเกียจคร้านว่า "หากเจ้าหวังว่าจะได้พบเขา ข้าเกรงว่าเจ้าคงต้องผิดหวัง เพราะข้าส่งเขาไปปรโลกเรียบร้อยแล้ว" "อะไรนะ? เจ้าฆ่าไอ้แก่ปีศาจนั่นงั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? ยี่! เจ้าคือ..." ดวงวิญญาณก่อกำเนิดสั่นสะท้านและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อสายตา