บทที่ 1982: การกรรโชกทรัพย์ ศาลาต้นกำเนิดดั่งกระเป๋า (Origin Pocket Pavilion) เป็นสถานที่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงได้มาพบปะและแลกเปลี่ยนความคิดเห็น เจ้าของสถานที่แห่งนี้คือผู้อาวุโสระดับรวมร่าง (Body Integration Stage) ของเมืองสวรรค์ล้ำลึก ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าสร้างปัญหาภายในศาลาแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้ศาลาแห่งนี้จึงมีชื่อเสียงที่ดีเสมอมาในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรของเมืองสวรรค์ล้ำลึก ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมักจะเช่าพื้นที่ระดับหนึ่งของศาลาหากต้องการจัดงานแลกเปลี่ยนขนาดเล็กหรือหารือเรื่องที่เป็นความลับ และชื่อเสียงของศาลาก็ทำให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจ หลังจากบินมาได้สักพัก ป่าเขียวขจีที่ครอบคลุมพื้นที่กว่า 100 เอเคอร์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ณ ใจกลางของป่ามีศาลาตั้งอยู่สี่หลัง เป็นศาลาขนาดใหญ่หนึ่งหลังและขนาดเล็กอีกสามหลัง ศาลาที่ใหญ่ที่สุดมีความสูงกว่า 10,000 ฟุต และไม่ได้มีขนาดด้อยไปกว่าเจดีย์หินของเมืองสวรรค์ล้ำลึกเลย แม้แต่ศาลาขนาดเล็กอีกสามหลังก็ยังสูงประมาณ 3,000 ถึง 4,000 ฟุต ซึ่งให้ภาพที่ดูตระการตายิ่งนัก สีหน้าของฮันลี่ยังคงเรียบเฉยเมื่อเห็นศาลาเหล่านี้ แต่เขากลับเร่งความเร็วขึ้นอีกราวสองเท่า ในขณะนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณ (Nascent Soul) ในชุดสีเหลืองหลายคนยืนรักษาการณ์อยู่ที่ทางเข้าชั้นแรกของศาลาที่สูงที่สุด กำลังพูดคุยกันอย่างเรื่อยเปื่อย ทันใดนั้น ร่างเงาหนึ่งก็วูบผ่านสายตาของพวกเขาไป และบางอย่างดูเหมือนจะผ่านพวกเขาเข้าไปในศาลา ยามรักษาการณ์ต่างตกใจอย่างมากที่เห็นเหตุการณ์นี้ พวกเขารีบหันไปทางทางเข้าในขณะที่คนหนึ่งรีบเรียกยันต์ส่งสัญญาณเตือนออกมาทันที ในจังหวะนั้นเอง เสียงแค่นฮึดอย่างเย็นชาก็ดังขึ้นจากทางเข้า และแรงกดดันทางจิตวิญญาณอันทรงพลังระลอกหนึ่งก็กวาดออกมาจากด้านใน อากาศรอบๆ ตัวยามรักษาการณ์พลันบีบคั้นขึ้นทันทีจนพวกเขาขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เมื่อนั้นเองที่พวกเขาได้เห็นร่างในชุดสีครามที่ปรากฏตัวอยู่ในโถงชั้นแรกของศาลา แม้ว่าเขาจะหันหลังให้พวกเขา แต่แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างในชุดสีครามนั้นกลับลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงสำหรับพวกเขา เหงื่อกาฬเริ่มไหลพรากลงมาบนใบหน้า “ไม่ต้องส่งสัญญาณเตือน ข้ามาหาเพื่อน เมื่อข้าพบคนที่ข้าตามหาแล้ว ข้าจะจากไปเอง” ร่างในชุดสีครามกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งแต่หนักแน่น ในเสี้ยววินาทีต่อมา ร่างสีครามก็วูบหายไปในอากาศโดยไม่สนใจข้อห้ามใดๆ ภายในศาลาเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่เขาสลายตัวไป แรงกดดันทางจิตวิญญาณมหาศาลก็จางหายไป ยามรักษาการณ์ทุกคนกลับมาขยับร่างกายได้อีกครั้ง “นั่นมันใครกัน? กล้าดียังไงถึงบุกเข้ามาในศาลาต้นกำเนิดดั่งกระเป๋าตรงๆ แบบนี้? เขาไม่รู้หรือไงว่าใครเป็นเจ้าของศาลาแห่งนี้?” ยามหนุ่มคนหนึ่งตะโกนอย่างเดือดดาลทันทีที่ได้รับอิสระ ยามคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่พวกเขาก็มีสีหน้าที่มืดมนอย่างยิ่งเช่นกัน “ฮึ่ม เจ้าควรหุบปากซะถ้าไม่อยากตาย!” ชายชราผมสีน้ำเงินคนหนึ่งแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงต่ำเพื่อตัดบทของยามหนุ่ม ยามหนุ่มชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้นก่อนจะหันไปหาชายชรา “ท่านหมายความว่ายังไงสหายเต๋า? ท่านรู้จักคนผู้นั้นหรือ?” “ข้ารู้จัก พวกเจ้าเพิ่งเข้ามาทำงานที่ศาลานี้ได้ไม่นาน จึงไม่แปลกที่จะจำเขาไม่ได้ ข้าเคยมีโอกาสได้เห็นท่านฮันผู้นี้จากที่ไกลๆ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมร่างขั้นกลาง ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นเหนือกว่าแม้กระทั่งเจ้าของศาลาแห่งนี้เสียอีก!” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อะไรนะ? ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมร่างขั้นกลาง?” ยามคนอื่นๆ ต่างสูดลมหายใจลึกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และยามหนุ่มที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่ก็หน้าซีดเผือดลงทันที สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมร่างขั้นกลาง การฆ่าพวกเขาคงไม่ยากไปกว่าการบดขยี้มด หากเขาเป็นคนประเภทที่อาฆาตแค้น... แผ่นหลังของยามหนุ่มชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว! ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของยามคนหนึ่ง และเขาอุทานออกมาว่า “ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมร่างขั้นกลางแซ่ฮันงั้นหรือ? หรือว่าเขาจะเป็น...” “หึหึ ถูกต้องแล้ว เขาคือท่านฮันคนเดียวกับที่มีข่าวลือว่าเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน เห็นได้ชัดว่าข่าวลือเหล่านั้นไม่เป็นความจริงเลย” ชายชราพยักหน้ายืนยัน “ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความอาฆาตที่รุนแรงแผ่ออกมาจากตัวเขา ดูไม่เหมือนว่าเขามาด้วยเจตนาที่สงบสุขเลย เขามาหาเพื่อนจริงๆ หรือ? หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ชื่อเสียงของศาลาต้องเสียหายแน่” ยามหนุ่มพึมพำ แววตาของทุกคนเผยความหวาดกลัวอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เราไม่มีอำนาจไปสั่งการว่าท่านฮันจะทำอะไรที่นี่ แม้ว่าเขาจะทำลายศาลาต้นกำเนิดดั่งกระเป๋าจนราบคาบ เจ้าของศาลาก็ไม่โทษพวกเราหรอก กฎของศาลาใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเท่านั้น เจ้าจะหวังบังคับใช้กฎนั้นกับคนอย่างท่านฮันไม่ได้หรอก” ชายชราผมสีน้ำเงินหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเงียบไป ยามคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย และพวกเขาก็ไม่สนทนาเรื่องนี้อีกต่อไป ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น มีเพียงยามหนุ่มคนนั้นที่ยังคงดูวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัดและชำเลืองมองเข้าไปในศาลาผ่านทางเข้าเป็นระยะๆ ในขณะเดียวกัน ณ ชั้นหนึ่งของศาลาที่ถูกปิดตายด้วยข้อห้ามหลายชั้น มีคนเจ็ดหรือแปดคนนั่งล้อมรอบสตรีในชุดขาว ดูเหมือนกำลังพยายามโน้มน้าวให้นางทำอะไรบางอย่าง สตรีในชุดขาวมีผิวขาวราวกับหิมะและมีใบหน้าที่งดงาม แต่เธอกลับมีสีหน้าที่เย็นชาอย่างยิ่ง นางคือวิหคน้ำแข็ง (Ice Phoenix) ที่ได้รับเชิญมายังการรวมตัวครั้งนี้ เมื่อมาถึงที่นี่ นางก็พบว่าไม่มีงานแลกเปลี่ยนใดๆ เกิดขึ้นเลย นางสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องและพยายามจะจากไป แต่กลับถูกกักขังไว้ด้วยข้อห้ามบนชั้นนี้ของศาลา หลังจากนั้นไม่นาน คนที่มาร่วมการรวมตัวก็ผลัดกันพยายามเกลี้ยกล่อมและข่มขู่เธอ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดถูกมังกรคราม (Azure Dragon) จ้างวานมาเพื่อการนี้ “ลองคิดดูนะ เจ้าเป็นวิหคน้ำแข็ง ดังนั้นเจ้าจึงมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์วิหคทมิฬของเราอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่คอยเป็นคนสื่อสารระหว่างเจ้ากับท่านมังกรครามในช่วงที่ผ่านมานี้หรอก หากเจ้ายังคงถ่วงเวลาแบบนี้ไปเรื่อยๆ ความอดทนของท่านมังกรครามคงจะหมดลงในที่สุด ด้วยพลังระดับรวมร่างขั้นกลางของเขา เจ้าคงไม่มีทางต้านทานได้เลยหากเขาตัดสินใจจะจับตัวเจ้าไป ดังนั้นเจ้าก็ยอมตกลงเสียดีกว่า พลังและสถานะของท่านมังกรครามไม่ได้ด้อยไปกว่าไอ้หนูฮันคนนั้นเลยสักนิด แล้วเจ้าจะขัดขืนต่อไปทำไม?” คนที่กำลังพูดคือหญิงสาวสวยในชุดดำ นางคือเสี่ยวหงแห่งเผ่าพันธุ์วิหคทมิฬนั่นเอง หลังจากถูกราชาปีศาจวิหคทมิฬบังคับให้ไปเก็บตัวฝึกฝนอยู่พักหนึ่ง ดูเหมือนนางจะมีความก้าวหน้าอย่างมากในระดับการบำเพ็ญเพียร ส่วนคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็เป็นมนุษย์และปีศาจที่รู้จักกับวิหคน้ำแข็ง ทั้งหมดต่างกำลังพยายามเกลี้ยกล่อมนางในเรื่องเดียวกัน ภายหลังการเริ่มต้นของหายนะปีศาจ เส้นแบ่งระหว่างมนุษย์และปีศาจในเมืองได้ถูกลบเลือนไปแล้ว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งสองฝ่ายจึงสามารถปรากฏตัวได้ในทุกส่วนของเมือง ถึงกระนั้น สิ่งมีชีวิตทั่วไปส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยออกจากเขตพื้นที่ของตนโดยไม่มีเหตุผลอันควร และมีเพียงสิ่งมีชีวิตระดับสูงเท่านั้นที่จะสัญจรไปมาระหว่างสองเขตอยู่บ่อยครั้ง สิ่งมีชีวิตที่เป็นปีศาจในกลุ่มนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับปรับแต่งมิติ (Spatial Tempering) ดังนั้นพวกเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะปรากฏตัวที่นี่ อย่างไรก็ตาม วิธีการที่พวกเขาใช้ไม่ได้มีความคิดสร้างสรรค์เท่าใดนัก พวกเขาเพียงแค่พร่ำบอกเรื่องเดิมๆ ว่าท่านมังกรครามเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวมร่าง และผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนับไม่ถ้วนในเมืองคงจะดีใจจนเนื้อเต้นหากถูกเลือกให้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของท่านมังกรคราม แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพูดอะไร วิหคน้ำแข็งยังคงนิ่งเงียบสนิท และแววตาที่เย็นเยียบของนางทำให้ดูราวกับว่านางกำลังพยายามแช่แข็งกำแพงฝั่งตรงข้ามให้กลายเป็นน้ำแข็ง คิ้วของเสี่ยวหงขมวดเข้าหากันแน่นเมื่อเห็นดังนั้น และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาที่เย็นชาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของนางขณะกล่าวว่า “เราพูดทุกอย่างที่ควรพูดไปหมดแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องให้คำตอบเราเสียที เจ้าเต็มใจที่จะบำเพ็ญเพียรคู่กับท่านมังกรครามหรือไม่?” ดูเหมือนนางจะเป็นผู้นำของกลุ่มผู้เกลี้ยกล่อมนี้ วิหคน้ำแข็งตอบโต้ในที่สุด แต่คำพูดของนางเฉียบคมราวกับมีดสั้น “ข้าจะไม่ตกลงไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไรก็ตาม ลองคิดดูแล้ว ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกพิลึก ในฐานะสมาชิกเผ่าปีศาจของเรา เจ้าไม่ควรทราบหรือว่าการบำเพ็ญเพียรคู่กับมนุษย์เป็นเรื่องต้องห้ามอย่างเด็ดขาดในเผ่าพันธุ์ของเรา? เจ้าไม่กลัวหรือว่าราชาปีศาจวิหคทมิฬจะลงโทษเจ้าที่พยายามกรรโชกทรัพย์ข้าแทนท่านมังกรครามอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้?” สีหน้าของเสี่ยวหงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วนางก็กลับมาเป็นปกติและหัวเราะเบาๆ “ช่างโง่เขลานักที่ข้าลืมบอกไป ท่านมังกรครามมีสายเลือดปีศาจ ดังนั้นเขาจึงเป็นลูกครึ่งปีศาจ เพียงแต่เขาเลือกที่จะอยู่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์และกลายเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายเก้าดาราในที่สุด ดังนั้นข้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย อีกอย่างถึงแม้ท่านมังกรครามจะไม่ใช่ลูกครึ่งปีศาจ แต่ในยามที่เผ่าพันธุ์มนุษย์และปีศาจต้องร่วมมือกันต่อต้านกองทัพปีศาจเช่นนี้ ราชาปีศาจและผู้อาวุโสระดับรวมร่างต่างก็คงหลับตาข้างหนึ่งอยู่ดี อย่างไรก็ตาม คำตอบของเจ้าทำให้น่าผิดหวังมาก ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งตัวเจ้าให้กับคนอื่นจัดการ” “คนอื่น?” ใบหน้าของวิหคน้ำแข็งซีดลงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น และดูเหมือนนางจะเดาได้แล้วว่าเสี่ยวหงหมายถึงใคร เป็นไปตามคาด เสี่ยวหงลุกขึ้นยืนทันทีก่อนจะหันไปทางประตูข้างห้องอย่างนอบน้อม “ท่านมังกรคราม พวกเราทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ดูเหมือนท่านจะต้องเกลี้ยกล่อมสหายเต๋าวิหคน้ำแข็งด้วยตนเองเสียแล้ว” “ข้าเข้าใจแล้ว ดูเหมือนข้าจะต้องสยบวิหคน้ำแข็งตัวน้อยที่ดื้อรั้นตัวนี้ด้วยตัวเองสินะ ทั้งที่ข้าไม่เต็มใจเลยที่ต้องมาใช้วิธีการเช่นนี้” เสียงบุรุษดังขึ้นจากอีกฝั่งของประตู จากนั้นประตูก็ถูกเปิดออก และชายในชุดผ้าไหมแพรพรรณก็เดินเข้ามาในห้องอย่างไม่เร่งรีบ