Chapter 146: คืนแรกของอีอี “เดี๋ยวเธอค่อยรู้เอง” ซูลินหยิกแก้มเนียนของเธออีกครั้ง การรักษาผิวพรรณให้ดีได้ขนาดนี้ในโลกที่ล่มสลาย ยิ่งบอกให้รู้ว่าซ่งอี้เหรินดูแลน้องสาวของเธอดีเพียงใด “แต่จำไว้นะ ไม่ว่าเธอจะเห็นอะไรในบ้านหลังนี้ ห้ามเอาไปพูดข้างนอกแม้แต่คำเดียว” “ค่ะ! ค่ะ! หนูทราบแล้ว หนูจะไม่บอกแม้แต่พี่สาวของหนูเลย!” ซ่งอีอีไม่ได้ขัดขืนตอนที่เขาหยิกแก้ม แต่กลับเอนตัวเข้าไปใกล้เล็กน้อยจนไหล่ของเธอเบียดเข้ากับเขา ซู่ถงซีมองดูด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเบนสายตาออกไปด้านนอก ดึ๋ง—เสียงสัญญาณเตือนภัยของหมู่บ้านดังขึ้นสนั่น! ตอนนี้เป็นเวลาสามทุ่มแล้ว ดวงจันทร์ถูกเมฆบดบังและดวงดาวก็มีเพียงน้อยนิด ข้างนอกมืดมิดราวกับหมึก นอกกำแพงลานบ้าน เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นติดต่อกันไม่ขาดสาย ดวงตาสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนจ้องมองผ่านช่องว่างของประตูรั้ว ประกายตานั้นเต็มไปด้วยความกระหายเลือด ร่างกายของซ่งอีอีเกร็งค้างในทันที ประสบการณ์จากการร่อนเร่มาหลายปีทำให้เธอมีความหวาดกลัวต่อสัตว์เงาในยามค่ำคืนฝังลึกอยู่ในจิตใจ บ้านปลอดภัยทั่วไปยังต้องอาศัยกลไกในการรับมือกับฝูงสัตว์ร้าย และเหตุการณ์ที่ไม่ใช่ ‘คืนแห่งการเอาชีวิตรอด’ ก็ยังมีกฎเกณฑ์จำกัดจำนวนของพวกมันอยู่ แต่เหล่านักพเนจรในที่รกร้างไม่มีความได้เปรียบเช่นนั้น แม้จะมีวิชาล็อกเอ็นที่สมบูรณ์แบบ แต่หากพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจถูกฝูงสัตว์ร้ายที่ไม่มีวันจบสิ้นรุมล้อมจนไม่เหลือแม้แต่ซาก ในวินาทีนั้น ซูลินได้ยกเลิกการพรางตัวของบ้านปลอดภัยในแต่ละวันออกไป! ลานบ้านที่เคยสงบสุขกลับกลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่นองไปด้วยเลือดในพริบตา! หนามปฐพีอันดุร้ายพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมาราวกับป่าเหล็ก; ลูกศรจำนวนมหาศาลถูกยิงออกมาจากกำแพงศรด้วยแสงอันเยือกเย็น; กำแพงกันกระแทกและพื้นดีดตัวส่งเสียงคำราม ปลุกเร้าคลื่นอากาศที่รุนแรง; ที่ประตูรั้ว เครื่องดีดตัวที่เพิ่งติดตั้งใหม่ส่งเสียงดังสนั่นพร้อมยกหัวฉีดขึ้น พ่นมังกรเพลิงที่มีความยาวกว่าสิบเมตรออกมา! แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันถูกเปลวเพลิงจากกลไกใหม่กลืนกินจนหมดสิ้น ทำให้ทั่วทั้งลานบ้านสว่างไสวดุจเที่ยงวัน! ซ่งอีอีที่เพิ่งกลับมาพร้อมกับดาบในมือเบิกตากว้าง ตกตะลึงกับฉากที่คุ้นเคยแต่กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงตรงหน้า ดาบยาวในมือร่วงหล่นลงพื้นจนเกือบโดนเท้าตัวเอง! “นี่...นี่คือหนามปฐพีงั้นเหรอ?! แล้วก็นั่น...กำแพงศรนั่นอีก?!” เธอขยี้ตาด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่ภาพตรงหน้าก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: “ทำไม...มันถึงใหญ่ขนาดนี้?! หนาขนาดนี้กัน?!” เธอชี้ไปยังหนามปฐพีที่มีลักษณะเหมือนดาบยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว ในขณะที่เธอกำลังตกตะลึงสุดขีด สัตว์เงาที่อยู่นอกประตูก็ทะลักเข้ามาดั่งเขื่อนแตก พุ่งเข้ามาในลานบ้านด้วยโมเมนตัมที่น่าหวาดหวั่น! วินาทีต่อมา เครื่องดีดตัวที่ซุ้มประตูบ้านก็ปล่อยเปลวเพลิงออกมา! ลิ้นเพลิงที่ร้อนระอุกลืนกินและเผาสัตว์เงาที่อยู่ในช่องทางแคบๆ จนกลายเป็นถ่านในทันที! สัตว์เงาที่ตามมาสมทบพุ่งเข้าใส่กองเพลิงอย่างไม่เกรงกลัว ผลลัพธ์คือพวกมันกลายเป็นซากไหม้เกรียมในพริบตา! ซ่งอีอีอึ้งไปอีกครั้ง: “เครื่องดีดตัวมันทรงพลังได้ถึงขนาดนี้เลยเหรอ?” ซูลินมองดูฉากตรงหน้าพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลังที่เพิ่มขึ้นถึงสี่เท่าจากปืนใหญ่เคลือบเงา (Glazed Cannon) นั้นสำคัญอย่างยิ่งจริงๆ หากเครื่องดีดตัวของจางซั่วมีพลังระดับนี้ ยอดผู้เสียชีวิตในวันนั้นคงจะหายนะยิ่งกว่านี้หลายเท่า สัตว์เงาถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน หลังจากยิงต่อเนื่องเครื่องดีดตัวจึงต้องระบายความร้อน เปลวเพลิงดับลงกะทันหัน หัวฉีดถอยกลับ และพวกสัตว์เงาก็ฉวยโอกาสทะลักเข้ามาอีกครั้ง! ซ่งอีอีจับดาบที่เก็บขึ้นมาไว้แน่นด้วยความประหม่า ทันทีที่สัตว์เงาเข้าสู่ระยะของพื้นเมือก (Slime Floor) พวกมันก็ถูกตรึงไว้ทันทีราวกับติดอยู่ในหนองน้ำล่องหน! กำแพงศรทำงานตามจังหวะที่ตั้งไว้! ลูกศรโปรยปรายลงมาดั่งพายุ กวาดล้างสัตว์ร้ายที่ขวางหน้าจนหมดสิ้น! ไม่นานนัก เครื่องดีดตัวก็ระบายความร้อนเสร็จและหัวฉีดก็ยกตัวขึ้นอีกครั้ง! ภายในซุ้มประตูบ้าน มังกรเพลิงยังคงแผดเสียงคำราม พรากชีวิตพวกมันอย่างเลือดเย็น... คลื่นแรกของฝูงสัตว์ร้ายจบลง ซ่งอีอียืนถือดาบโดยไม่ได้ขยับไปไหนเลย สิ่งที่เธอคิดว่าจะต้องเป็นการต่อสู้อันดุเดือด กลับกลายเป็น... “โชว์ดอกไม้ไฟ” ที่น่าตื่นตาตื่นใจ เสียงของเธอสั่นเครือ: “พลังของกลไกพวกนี้... มันคนละเรื่องเลย!” เธอเคยเห็นพ่อของเธอต่อสู้กับฝูงสัตว์ร้ายร่วมกับผู้เช่าคนอื่นๆ หนามปฐพี, กำแพงศร, พื้นเมือก—ทั้งหมดเป็นกลไกที่ครอบครัวของเธอเคยมี! แต่พวกมันไม่เคยเป็นแบบนี้เลย! หนามปฐพีระดับต่ำพวกนั้นอย่างมากก็แค่ทำให้สัตว์เงาบาดเจ็บที่ขา ไม่ได้ฉีกกระชากพวกมันในทันทีเช่นนี้! พื้นเมือกไม่เคยตรึงสัตว์ร้ายไว้ได้แน่นหนาขนาดนี้! ระยะและพลังของกำแพงศรนั้นน่าทึ่งมาก แทบจะเทียบได้กับหน้าไม้หนักเลยทีเดียว! เมื่อเทียบกันแล้ว เครื่องดีดตัวที่ดู “แปลกประหลาด” ในสายตาเธอตอนแรก ตอนนี้กลับกลายเป็น “เรื่องธรรมดาในความไม่ธรรมดา” ไปเสียแล้ว ฉากที่เหนือความเข้าใจนี้ทำให้หัวใจของเธอปั่นป่วน “ยืนบื้ออะไรอยู่? ไปเก็บแก่นเงาสิ” เสียงของซูลินดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง ซ่งอีอีเงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่า สายตาของซูลินลึกล้ำ: “เธอเป็นผู้เช่าคนที่สองของฉัน และเป็นคนที่สองที่ได้เห็นการเฝ้ายามยามค่ำคืนของที่นี่ จำสิ่งที่ฉันบอกไว้ให้ดี และอย่าถามคำถามที่ไม่ควรจะถาม” ซู่ถงซีก้าวขึ้นมาข้างหน้า จับมือซ่งอีอีแล้วปลอบโยนเบาๆ: “พี่อี้อี พี่คิรินมีความสามารถที่น่าทึ่งมากมาย สิ่งที่หนูเองก็ไม่รู้เหมือนกัน อย่าคิดมากไปเลยค่ะ” ซ่งอีอีกลืนคำถามนับร้อยที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากลงไป เธอพยักหน้าอย่างหนักแน่นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พร้อมกับรอยยิ้มหวานที่ปรากฏบนใบหน้า: “อื้ม” เธอรู้ดีว่านับจากวินาทีนี้ไป เธอได้ผูกมัดตัวเองเข้ากับบ้านปลอดภัยอันลึกลับหลังนี้โดยสมบูรณ์แล้ว เมื่อได้เห็นความสามารถอันเหลือเชื่อของเจ้าของบ้าน มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะคิดจะจากไป ก่อนหน้านี้เธอทุกข์ทรมานมามากพอแล้วไม่ใช่หรือ? ตราบใดที่เจ้าของบ้านยังมีชีวิตอยู่ แล้วบ้านปลอดภัยที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แห่งนี้จะกลัวภัยคุกคามใดในอนาคตได้? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พี่สาวของเธอให้ความสำคัญกับเขามากขนาดนี้... บางทีแม้แต่พี่สาวของเธอเองก็ยังมองไม่เห็นขอบเขตพลังที่แท้จริงของเขาด้วยซ้ำ? การเปลี่ยนกฎเกณฑ์, การเสริมกลไก... มันฟังดูราวกับเรื่องเพ้อฝัน! ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะชำเลืองมองซูลินด้วยความรู้สึกอ่อนโยน ก่อนจะหันไปเก็บแก่นเงาร่วมกับซู่ถงซี ... ตอนห้าทุ่มครึ่ง ฝูงสัตว์ร้ายระลอกสุดท้ายก็ปรากฏตัว บอสระดับสัตว์เงาปรากฏขึ้น ซ่งอีอีและซู่ถงซีร่วมมือกันเผชิญหน้ากับมัน ซู่ถงซีผู้มีกระดูกอันงดงามและได้รับการบำรุงด้วยเนื้อสมบัติ ได้ปลดล็อก ‘ล็อกเนื้อ’ ไปพร้อมกับซูลิน ทำให้ตอนนี้มีพลังปราณและโลหิตอยู่ที่ 80% ใกล้จะทะลวงเข้าสู่ล็อกเอ็น นับเป็นความก้าวหน้าที่น่ากลัวยิ่ง ตัวซูลินเองต้องบริโภคเนื้อสัตว์ระดับสองไปครึ่งชิ้นถึงจะเติมเต็มล็อกเนื้อของเขาได้ ความก้าวหน้าของซ่งอีอีก็คล้ายคลึงกัน คือมีปราณและโลหิตในล็อกเนื้อประมาณ 80% แม้จะยังไม่ชำนาญในวิชาปราณและโลหิต แต่พละกำลังของเธอกลับเหนือกว่าซู่ถงซี ซูลินสังเกตการทำงานร่วมกันที่ไร้รอยต่อของพวกเธอ พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นพวกเธอกำจัดบอสลงได้ภายในไม่กี่นาที นี่ช่วยรักษาเสถียรภาพทางเข้าอีกแห่งของบ้านปลอดภัยระดับ 4 หากพวกเขาสามารถหาเนื้อสมบัติมาได้อีกสักสองสามชิ้น ครอบครัวซูเล็กๆ ของเขาก็อาจจะทำได้เหมือนกับตระกูลซูเก่า กลายเป็นครอบครัวที่มีผู้บรรลุล็อกเอ็นถึงสามคน ถึงเวลานั้น เมื่อมีแก่นเงาเพียงพอสำหรับการอัปเกรดครั้งถัดไป พวกเขาก็สามารถก้าวสู่บ้านปลอดภัยระดับ 5 ได้อย่างรวดเร็ว “จากระดับ 3 ไป 4 ต้องใช้แก่นเงาหนึ่งแสนชิ้น และจากระดับ 4 ไป 5 คงต้องใช้มากกว่านั้นแน่... ถ้าฉันสามารถหา ‘หินเงา’ จากพวกหนี่เยี่ยนมาได้มากกว่านี้ก็คงดี” ในขณะที่คนอื่นกังวลเรื่องการอัปเกรดบ้านปลอดภัย ซูลินกลับกำลังครุ่นคิดถึงวิธีสะสมแก่นเงาให้เร็วขึ้น ท่ามกลางความคิดที่วนเวียน ในที่สุดการก่อสร้างรังผึ้งล่าสัตว์ยักษ์ที่ใช้เวลาถึงหกชั่วโมงเต็มก็เสร็จสมบูรณ์! ซูลินมองดูรังผึ้งที่สร้างเสร็จแล้วพลางส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ บ้านปลอดภัยระดับ 5 เพิ่มช่องกลไกใหม่มาห้าช่อง แต่ถ้ากลไกระดับหนึ่งหนึ่งชิ้นต้องใช้เวลาสร้างถึงหกชั่วโมง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างให้เสร็จในคืนแรก หากต้องสร้างไปจนถึงระดับหก, ระดับเจ็ด... “สงสัยว่าพื้นที่รกร้างที่ล้ำลึกกว่านี้จะมีไอเทมที่ช่วยเร่งการก่อสร้างหรือทำให้สร้างขนานกันได้ไหมนะ? ไม่อย่างนั้น ช่วงสองสามวันแรกหลังจากอัปเกรดบ้านปลอดภัยคงจะเหนื่อยน่าดู”