Chapter 1463 ความจริงและการแสดง (1) “สัตว์เลี้ยงของมนุษย์คนนั้นอยู่ที่ไหน? ทำไมฉันถึงไม่เห็นมันเลยล่ะ?” ไซบอร์กบางตนรู้สึกสงสัย จากนั้นบาเรียเมทริกซ์เหนือสนามรบก็ปิดลง ตัวแทนทั้งสองฝ่ายประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว ทว่าสัตว์เลี้ยงทาสที่เหล่าไซบอร์กต่างเฝ้ารอคอยกลับยังคงไร้วี่แวว ไซบอร์กบางตนที่ได้รับข้อมูลมาดีกว่ารู้ดีว่ามนุษย์เก็บสัตว์เลี้ยงไว้ในสถานที่ที่เรียกว่าพื้นที่พันธสัญญา พวกเขาสามารถอัญเชิญสัตว์เลี้ยงออกมาได้ทุกเมื่อ ไม่นานนัก การต่อสู้ก็เริ่มขึ้น เด็กสาวมนุษย์ยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว วงเวทห้าวงปรากฏขึ้นข้างกายเธอ และสัตว์เลี้ยงต่อสู้ห้าตัวก็คลานออกมาจากวงเวทเหล่านั้น ตัวหนึ่งปราดเปรียวและตัวเล็กจ้อยราวกับภูต ตัวหนึ่งใหญ่โตกำยำราวกับมังกร อีกตัวเป็นสัตว์เลี้ยงธาตุน้ำแข็งสีฟ้า ส่วนสองตัวสุดท้ายคือมังกรที่มีกลิ่นอายดุร้ายที่สุด มังกรตัวหนึ่งมีสองหัว หัวหนึ่งเป็นน้ำแข็งและอีกหัวหนึ่งเป็นไฟ! นั่นมันระดับลอร์ดดารา! “นี่มันละเมิดกฎ!” ไซบอร์กหลายตนร้องตะโกนและโวยวายขณะที่เด็กสาวอัญเชิญสัตว์เลี้ยงของเธอออกมา เอาจริงดิ? ถ้านับรวมเจ้าของสัตว์เลี้ยงด้วย ก็เท่ากับมีนักสู้ถึงหกคน แล้วมังกรสองหัวตัวนั้นยังเป็นระดับลอร์ดดาราอีก คู่ต่อสู้ของเธอจะไปสู้ได้อย่างไร? ดวงตาที่เคยเย่อหยิ่งของนิวาคอตต์ฉายแววสับสนอย่างถึงที่สุด ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเมื่อมังกรสองหัว—ที่ปากมีประกายไฟและน้ำแข็งปะทุออกมา—ก้าวเข้ามาหามัน นั่นคือมังกรระดับลอร์ดดารา เขาจะเอาอะไรไปสู้? นอกจากเด็กสาวคนนั้นแล้ว ยังมีคู่ต่อสู้อีกห้าตัวที่มีความแข็งแกร่งเท่ากับเขา “เบาๆ มือหน่อยนะ” เมื่อเห็นสีหน้าของคู่ต่อสู้ เด็กสาวรู้สึกว่ามันโหดร้ายเกินไปหน่อย อย่างไรก็ตาม เธอไม่เต็มใจที่จะประมาท ในฐานะตัวแทนที่จะต้องลงแข่งรอบแรก เธอได้พบกับผู้เชี่ยวชาญระดับเซเลสเชียลและได้รับคำแนะนำมาโดยตรง เธอจะผ่อนปรนไม่ได้ เธอเลือกกลยุทธ์ที่ปลอดภัยที่สุด นั่นคือการปฏิบัติต่อคู่ต่อสู้เสมือนว่าเขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่เธอเคยเจอ สัตว์เลี้ยงที่ทำหน้าที่ป้องกันคอยอยู่เคียงข้างเธอ ส่วนตัวที่รับหน้าที่โจมตีและควบคุมต่างก้าวออกไปข้างหน้า สัตว์เลี้ยงที่มีคุณสมบัติพิเศษยังคงอยู่ด้านหลังเธอพร้อมทำตามคำสั่ง มังกรสองหัวและสัตว์เลี้ยงธาตุน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่พร้อมกดดันด้วยพลังมหาศาล มังกรสองหัวคำรามและพ่นไฟออกมา สนามรบทั้งสนามดูราวกับกำลังหลอมละลาย นิวาคอตต์รีบสร้างเกราะพลังงานขึ้นมาทันที ทว่าลมหายใจมังกรนั้นทะลุผ่านเกราะและเข้าปะทะร่างเขาอย่างแม่นยำ จนตัวเขากระเด็นออกไป เทคนิคลับของสัตว์เลี้ยงธาตุน้ำแข็งมาถึงในจังหวะนั้น พลังพิเศษถูกปล่อยออกมาจากแกนพลังของมัน นิวาคอตต์สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ไม่รู้จักทันที แต่เขาก็ไม่สามารถตอบโต้ได้ทันเวลาและถูกแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ กรรมการไซบอร์กระดับแอสเซนแดนท์นอกสนามเปลี่ยนสีหน้าทันที แม้จะไม่พอใจ แต่เขาก็ต้องประกาศผลการแข่งขันเพื่อความปลอดภัยของนักสู้ฝ่ายไซบอร์ก มนุษย์เป็นฝ่ายชนะ! ฝั่งไซบอร์กเงียบสนิท ไม่มีเสียงเชียร์ใดๆ ก่อนการประกาศผล ทว่าฝั่งมนุษย์กลับส่งเสียงเฮลั่น ไซบอร์กผู้ชมต่างเบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน พวกเขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง การต่อสู้จบลงทันทีที่เริ่มเลยเหรอ? เขาไม่สามารถแม้แต่จะตอบโต้เลยงั้นเหรอ? ไม่มีใครตำหนินิวาคอตต์เลย มีแต่เพียงว่า... เด็กสาวมนุษย์คนนั้นโกง! เธอต่อสู้โดยมีพันธสารถึงห้าตัว และหนึ่งในนั้นยังมีระดับพลังที่เหนือชั้นแบบนั้น เขาจะไปสู้ได้อย่างไร? “มนุษย์เขาสู้กันแบบนี้เหรอ? ไร้ยางอายจริงๆ!” “หน้าไม่อาย!” “พวกเธอรุมเขา นี่หรือคือความสามารถของพวกเธอ?” “มนุษย์นี่ชั่วร้ายจริงๆ ไม่น่าเชื่อว่าจะมีวิธีการต่อสู้ที่น่าละอายเช่นนี้” ไซบอร์กหลายตนโกรธแค้น ความหยิ่งทะนงทำให้พวกเขาไม่สามารถยอมรับความพ่ายแพ้เช่นนี้ได้ พวกเขาเริ่มตำหนิมนุษย์ด้วยข้ออ้างต่างๆ นานา บาชา โครว์ และคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ จุดประสงค์ที่แท้จริงของการประลองกระชับมิตรครั้งนี้คือเพื่อให้พวกเขาได้เห็นวิธีการบ่มเพาะพลังพิเศษของมนุษย์ และเพื่อยืนยันว่ามนุษย์มีปฏิสัมพันธ์ที่ราบรื่นกับสัตว์เลี้ยงของตนจริงหรือไม่ แต่ถ้าการต่อสู้ทั้งหมดดำเนินไปในรูปแบบนี้ มันก็จะเป็นการสังหารฝ่ายเดียว ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะว่ามนุษย์กับสัตว์เลี้ยงเข้ากันได้ดีอย่างไร “มนุษย์ทุกคนเป็นแบบนี้หรือเปล่า?” บาชาถามฉีอิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอ ฝ่ายหลังกระแอมไอ แม้ชัยชนะจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่คำถามของเธอก็เหมือนตบหน้าเขาอยู่กลายๆ เขายิ้มอย่างถ่อมตัวแล้วตอบว่า “นี่คือวิธีการบ่มเพาะของเผ่าเรา เราอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย มักจะเผชิญกับภัยคุกคามที่เราไม่สามารถจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว พันธมิตรจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในสภาวะเหล่านั้น สัตว์เลี้ยงของเราก็คือพันธมิตรของเรา” บาชาหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไร เสิ่นหวงได้ยินบทสนทนาของพวกเขาและรู้สึกจนใจ พวกเขาคาดการณ์ไว้ทุกอย่างแล้วยกเว้นเรื่องนี้ พวกเขาไม่รู้จักไซบอร์กดีพอ และพวกเขาก็ไม่อยากแพ้ ดังนั้นตัวแทนที่พวกเขาเลือกมาจึงเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในแต่ละระดับ ตัวอย่างเช่น เด็กสาวที่เพิ่งลงแข่งไป เธอมีพ่อที่เป็นระดับแอสเซนแดนท์ซึ่งเป็นคนฝึกมังกรสองหัวระดับลอร์ดดาราให้เธอโดยเฉพาะ สุดท้ายเธอก็เลยแข็งแกร่งเกินไป การแข่งขันรอบแรกถือเป็นอุบัติเหตุ การแข่งขันรอบที่สองเริ่มขึ้นหลังจากนั้นไม่นานพร้อมกับจุดจบแบบเดียวกันเป๊ะ ไซบอร์กอีกชุดหนึ่งไม่อาจเก็บความไม่พอใจไว้ได้ จากนั้น รอบที่สาม รอบที่สี่... ผู้เข้าแข่งขันผลัดเปลี่ยนกันเข้ามา แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม แม้แต่ไซบอร์กระดับสูงก็ยังทำหน้ามืดครึ้ม นั่นเป็นเพียงการต่อสู้ระดับดาราเท่านั้น หากเหล่าไซบอร์กถูกบดขยี้ในการต่อสู้ระดับแอสเซนแดนท์หรือแม้แต่ระดับเซเลสเชียล พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? นอกจากไซบอร์กแล้ว เสิ่นหวงและคนอื่นๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน มันคงจะดีกว่านี้หากชนะการแข่งขันสักสองสามรอบด้วยคะแนนเฉียดฉิว แต่ตอนนี้... มันกลายเป็นการตบหน้ากันชัดๆ เสิ่นหวงเห็นจากหางตาว่าผู้นำไซบอร์กมีสีหน้าบึ้งตึง เขารู้ว่าการประลองกระชับมิตรนี้จะกลายเป็นจุดเปลี่ยนในความสัมพันธ์ของทั้งสองเผ่าพันธุ์หากเรื่องราวยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ เขาส่งข้อความทางกระแสจิตไปยังผู้บ่มเพาะพลังระดับแอสเซนแดนท์ที่นำทีมผู้สมัครระดับดาราและขอให้พวกเขาลดมือลง คนที่ได้รับข้อความเข้าใจในทันที พวกเขาเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังในจักรวาลเก่ามาก่อน และรู้ดีว่าผลลัพธ์ที่เอนเอียงฝ่ายเดียวเช่นนี้จะจบไม่สวย ผู้สมัครคนต่อๆ มาแม้จะไม่พอใจ แต่ก็เลือกที่จะเสียสละความภูมิใจของตนเพื่อประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าของเผ่า ดังนั้น ผู้ชมในงานจึงสามารถเห็นการต่อสู้ที่สูสีกันได้ในที่สุด ผู้สมัครคนแรกที่ยอมผ่อนปรนอัญเชิญสัตว์เลี้ยงออกมาเพียงตัวเดียวและพ่ายแพ้ให้กับไซบอร์ก เสียงเชียร์ดังระเบิดขึ้น บาชาและคนอื่นๆ เริ่มมีสีหน้าดีขึ้น เสิ่นหวงและคนอื่นๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเบื้องหลัง ผู้สมัครหลายคนถูกเปลี่ยนตัวด้วยผู้บ่มเพาะพลังระดับดาราธรรมดาที่มีสัตว์เลี้ยงเพียงสองหรือสามตัวและมีความสามารถในการต่อสู้ระดับปานกลาง สัตว์เลี้ยงบางตัวของพวกเขายังอ่อนแอกว่าเจ้าของเสียอีก พวกเขาถูกส่งขึ้นไปบนสังเวียนเพื่อให้การแสดงดูสมจริงมากขึ้น ผู้เข้าร่วมที่ถูกเปลี่ยนตัวไม่ได้ดูมีความสุขนัก แต่พวกเขาได้รับค่าตอบแทนอย่างงาม จึงรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง บรรยากาศในสนามแข่งขันเริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามการแข่งขันที่ดำเนินไป ในที่สุดการประลองก็ดูเหมือนการประลองกระชับมิตรทั่วไป “ผู้เข้าแข่งขันมนุษย์อ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัด” “ไม่ใช่ว่ามนุษย์อ่อนแอกว่า แต่เป็นสัตว์เลี้ยงทาสของพวกมันต่างหาก” “พวกมนุษย์นั่นไม่ได้สู้ด้วยตัวเองด้วยซ้ำ ความสามารถของพวกเขาก็แค่ระดับกลาง พวกเขาทำได้เพียงแค่สู้ด้วยสัตว์เลี้ยงทาสเท่านั้น” “วิธีการบ่มเพาะของพวกเขามุ่งเน้นไปที่การกดขี่สัตว์เลี้ยง พวกเขาพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกมากเกินไปจนทำให้ตัวเองไม่เติบโต” “วิธีการบ่มเพาะของเราดีกว่ามาก เราเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ร่างกายของตัวเองคือพื้นฐาน!” ไซบอร์กหลายตนเห็นข้อบกพร่องของมนุษย์ในการต่อสู้รอบต่อๆ มา และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจ พวกเขารู้สึกดีขึ้นอีกครั้งหลังจากสังเกตเห็นสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นข้อบกพร่องหลักของวิธีการบ่มเพาะของมนุษย์ “ดูเหมือนพวกเขาจะส่งตัวแทนที่แข็งแกร่งที่สุดมาหมดแล้ว ฉันเกือบไปแล้ว คิดว่าทุกคนจะเป็นเหมือนพวกแรกซะอีก” “แต่พูดตามตรง ผู้เข้าแข่งขันช่วงแรกๆ นั่นน่ากลัวจริงๆ” “พวกนั้นไม่ได้น่ากลัว สัตว์เลี้ยงของพวกมันต่างหากที่น่ากลัว ถ้าไม่มีสัตว์เลี้ยง มนุษย์พวกนั้นก็ไม่มีอะไรเลย” “วิธีการบ่มเพาะของพวกมันอ่อนแอเกินไป” ไซบอร์กหลายตนในกลุ่มผู้ชมรู้สึกสบายใจขึ้น ไม่หงุดหงิดอีกต่อไป คะแนนของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกัน นอกเหนือจากผู้บ่มเพาะระดับดาราธรรมดาแล้ว ก็มีการส่งผู้เข้าแข่งขันตัวจริงสลับเข้ามาเป็นระยะเพื่อดึงคะแนนให้สูสี ผู้สมัครฝ่ายไซบอร์กทุกคนล้วนแข็งแกร่งในระดับชั้นของตน พวกเขาสามารถต่อสู้กับผู้บ่มเพาะระดับดาราธรรมดาได้อย่างง่ายดาย การต่อสู้จึงค่อนข้างดุเดือด ไซบอร์กค่อยๆ เห็นสิ่งที่แตกต่างออกไปเมื่อการแข่งขันดำเนินไป สัตว์เลี้ยงบางตัวต่อสู้อย่างดื้อรั้นและไม่ยอมแพ้เพื่อเจ้านายของมัน แม้ว่าจะอาบไปด้วยเลือดก็ตาม เจ้านายบางคน เพื่อที่จะปกป้องสัตว์เลี้ยงของตน ยอมเอาตัวเข้าขวางการโจมตีอันทรงพลังด้วยตัวเอง จนบาดเจ็บสาหัสและพ่ายแพ้ไปในที่สุด