บทที่ 172 สนามเด็กเล่นของดราก้อนฮาวด์ กั๋วเยว่หลินติดต่อไปยังกราวด์เชคเกอร์ของเธอแล้วกล่าวว่า "ฉันไม่สัมผัสได้ถึงอะไรเลย" โจวอิงหลับตาลงเพื่อสื่อสารกับอินทรีของเขาเช่นกัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ว่างเปล่าเหมือนเดิม ตาเฒ่าโม่จ้องเขม็งไปที่ซูผิง "ทางนี้ก็เหมือนกัน! เราเบื่อที่จะฟังเรื่องเพ้อเจ้อของคุณเต็มทีแล้ว! คุณรู้ไหมว่าการแจ้งเตือนเท็จระหว่างการสำรวจที่สำคัญแบบนี้มันเป็นความผิด?" ผู้คนส่วนใหญ่ดูไม่พอใจนักเพราะต่างเชื่อว่าซูผิงกำลังหาเรื่องวุ่นวาย แต่ก่อนที่ใครจะทันได้กล่าวโทษเขาต่อ ตาเฒ่าโม่ก็โพล่งขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ดูข้างหน้านั่น!!" เมื่อมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ ทุกคนก็เห็นพื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าบิดเบี้ยวไปมาอย่างกะทันหัน ก่อนที่เหล่าโซอาริงไวเปอร์รุ่นหนึ่งจะปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสียงขู่ฟ่อที่คุกคาม โซอาริงไวเปอร์เป็นเพียงสัตว์อสูรธาตุลมระดับ 8 ขั้นต้น ซึ่งไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรงสำหรับนักสำรวจที่มากประสบการณ์ แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปทันทีหากพวกมันมากันเป็นฝูง "ตั้งรับ!!" เนี่ยเฉิงคงตะโกนสั่งทีมพร้อมกับหันไปมองซูผิงด้วยความประหลาดใจ เขาค้นพบสิ่งนี้ก่อนทุกคนงั้นหรือ? บ้าเอ๊ย ถ้าเพียงแต่ฉันเลือกที่จะเชื่อคำพูดของเขา... มันสายเกินไปที่จะมานั่งเสียใจ พวกเขาพลาดโอกาสที่จะชิงลงมือก่อนไปแล้ว ตอนนี้ทำได้เพียงตั้งรับเท่านั้น ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของงูพิษพวกนี้ที่เชี่ยวชาญในการพรางตัวด้วยกระแสอากาศ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์พวกนี้มักจะอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ ใครก็ตามที่ประมาทอาจถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที หน่วยสอดแนมต่างเบิกตากว้างเมื่อตระหนักว่าพวกเขาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการปฏิบัติหน้าที่ และมันก็ช่วยไม่ได้ เพราะคงไม่มีใครในสภาวะปกติที่จะเชื่อว่าโซอาริงไวเปอร์จะเลือกพื้นที่ร้อนระอุเช่นนี้เป็นถิ่นที่อยู่ เนี่ยเฉิงคงตะโกนอีกครั้งเพื่อเรียกสติสมาชิกที่กำลังตะลึงงัน "ฉันจะจัดการเรื่องป้องกันเอง!" เฉินสั่งให้อาร์เทนดรากอนของเขาสร้างโล่ขนาดยักษ์จากผืนดินที่ลุกไหม้ ห่อหุ้มทุกคนไว้ข้างในเหมือนชามน้ำใบใหญ่ โดยปล่อยให้สัตว์อสูรต่อสู้ของพวกเขาอยู่ข้างนอก เมื่อสบโอกาส สมาชิกแต่ละคนจึงแผ่พลังดาราผ่านโล่ออกไปเพื่อประเมินสถานการณ์ "สิบเอ็ด, สิบสอง... สิบหกตัว!" เนี่ยเฉิงคงประกาศด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หากไม่มีตัวช่วย ทีมของพวกเขาคงถูกสัตว์อสูรระดับ 8 จำนวนมากขนาดนี้รุมทำร้ายจนพิการไปแล้ว "ฉันเห็นตัวจ่าฝูงแล้ว ฉันจะจัดการมันเอง" ตาเฒ่าโม่กล่าว เขารู้สึกแย่กับสิ่งที่เพิ่งพูดออกไปเมื่อครู่ เขาต้องการทำอะไรสักอย่างเพื่อแก้ไขความผิดพลาดของตน "เข้าใจแล้ว" เนี่ยเฉิงคงตอบ "ตกลง คนอื่นๆ ช่วยกันจัดการตัวที่เหลือ! เดธไซธ์ของคุณโม่น่าจะเพียงพอที่จะปิดฉากตัวจ่าฝูงได้" ฟ่อ! ภายนอก "โล่ดิน" เหล่าไวเปอร์กางปีกที่เป็นพังผืดแล้วพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ในท่ายืนต่อสู้ สัตว์พวกนี้มีความยาวอย่างน้อยยี่สิบเมตรและกว้างสิบเมตร ทั้งยังมีธาตุลมอันตรายปกคลุมร่างอยู่ตลอดเวลา สมาชิกส่วนใหญ่ในทีมสามารถจัดการโซอาริงไวเปอร์ตัวต่อตัวได้ แต่คงพูดแบบนั้นไม่ได้แน่หากต้องเผชิญหน้ากับพวกมันจำนวนมากขนาดนี้ ใบมีดสายลมหลายสายพุ่งเข้ากระทบโล่จนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้น เฉินสัมผัสได้ถึงการโจมตีอันตรายและสบถใส่ซูผิง "ซวยแล้ว ฉันลืมดึงเจ้าหมาของนายเข้ามาข้างใน!" เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าดาร์ก ดราก้อนฮาวด์ของซูผิงค่อนข้างเก่งเรื่องการสอดแนม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาควรจะคุ้มครองมันไว้ ไม่อย่างนั้นมันคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อยู่ข้างนอกนั่นในไม่ช้า แม้แต่สัตว์อสูรระดับ 9 ก็ยังไม่แน่ว่าจะรอดพ้นจากการเผชิญหน้ากับโซอาริงไวเปอร์จำนวนมากขนาดนั้นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ นับประสาอะไรกับสัตว์อสูรระดับ 6 "มัวรออะไรอยู่?? เปิดโล่แล้วให้มันเข้ามาสิ!" ลั่วกู่เสวี่ยเร่งเร้า ทั้งเฉินและเนี่ยเฉิงคงต่างส่ายหัว "เราเสี่ยงให้คนอื่นตกอยู่ในอันตรายไม่ได้" เฉินมองซูผิงด้วยแววตาที่รู้สึกผิด "ขอโทษจริงๆ นะเพื่อนหนุ่ม" ก่อนหน้านี้เฉินอาจไม่สนใจเลยว่าดาร์ก ดราก้อนฮาวด์จะเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าตัวเองตัดสินใจผิดพลาดอย่างมหันต์ เย่เฉินซานกัดฟันและเสนอตัว "ฉันจะใช้เอซูร่าลิซาร์ดไปคุ้มกันมัน! มันเก่งเรื่องป้องกัน!" เย่เฉินซานไม่ได้สั่งให้กิ้งก่าของเขาเข้าไปปะทะกับพวกไวเปอร์ในตอนแรกเพราะลำพังตัวมันตัวเดียวคงต้านทานพวกมันไม่ไหว แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจเสี่ยงเพื่อช่วยซูผิง "งั้นก็ทำเลย" เนี่ยเฉิงคงดูโล่งใจขึ้น "แต่ระวังตัวด้วยนะ" เย่เฉินซานพยักหน้าและรีบเชื่อมจิตกับกิ้งก่าของเขา ทว่ากลับพบว่าดาร์ก ดราก้อนฮาวด์ของซูผิงหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ "มัน... มันตายไปแล้วเหรอ? เดี๋ยวนะ..." เขาใช้การมองเห็นผ่านกิ้งก่าของตน และพบเจ้าฮาวด์อยู่ท่ามกลางฝูงไวเปอร์แทนที่จะหลบอยู่หลังโล่ "มันกำลังทำอะไรน่ะ??" ซูผิงพูดกับเขา "ปล่อยมันไว้แบบนั้นแหละ บอกให้กิ้งก่าของนายไปช่วยเดธไซธ์จัดการตัวจ่าฝูงให้เร็วที่สุดก็พอ" ผ่านทาง "การเชื่อมต่อสัตว์อสูร" ผู้คนต่างเฝ้ามองด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นฝูงงูเกิดความโกลาหลขึ้นมา ดาร์ก ดราก้อนฮาวด์ดูเหมือนจะกำลังวิ่งเล่นไปมาท่ามกลางฝูงไวเปอร์อย่างสนุกสนาน พร้อมกับกระแทกพวกมันกระเด็นไปคนละทิศละทาง ส่งผลให้ไม่มีไวเปอร์ตัวไหนสามารถเข้าไปหาตัวจ่าฝูงของพวกมันได้เลย "นี่มัน—มันทำได้อย่างไรกัน??" ผู้คนไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสัตว์อสูรระดับ 6 จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระขนาดนี้ภายใต้การโจมตีของสัตว์อสูรระดับ 8 แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตาฝาดไป ดังนั้นจึงต้องเชื่อในสิ่งที่เห็น ลั่วกู่เสวี่ยพลันนึกถึง "การฝึกฝนสุดพิเศษ" ของซูผิงขึ้นมาได้ และเริ่มเข้าใจเรื่องราวมากขึ้น "ให้ตายเถอะ... ฉันต้องไปเยี่ยมร้านของเขาหน่อยแล้ว" เธอพึมพำ "คุณซู?? นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เนี่ยเฉิงคงถามด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ฟอลเลนพรีสต์ของเขายังไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เพราะไวเปอร์ส่วนใหญ่ถูกดึงดูดความสนใจโดยดาร์ก ดราก้อนฮาวด์ไปหมดแล้ว อีกทั้งตอนนี้เขาก็ตะลึงเกินกว่าจะออกคำสั่งใดๆ ให้สัตว์อสูรของเขาได้ ซูผิงยังคงรักษาท่าทีสบายๆ "อย่างที่บอกไป ฮาวด์ของผมไม่เพียงแค่เก่งเรื่องการตรวจจับเท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ด้วย ตราบใดที่เรากำลังสู้กับศัตรูทั่วไปน่ะนะ" "ศัตรูทั่วไป???" นั่นไม่ใช่ศัตรูทั่วไปเลยนะ! เย่เฉินซานประท้วงในใจ หากพวกเขาไม่รู้มาก่อน คงคิดไปแล้วว่ามีสัตว์อสูรระดับ 9 มาช่วยพวกเขาอยู่! ทุกคนที่เคยสงสัยซูผิงเปลี่ยนความคิดในทันที หากดาร์ก ดราก้อนฮาวด์เป็นเพียง "สัตว์อสูรรอง" ของซูผิง พวกเขาก็คาดหวังได้เลยว่าซูผิงจะต้องมีตัวช่วยที่น่าเชื่อถือกว่านี้อีกมาก เฉินและตาเฒ่าโม่สบตากันด้วยความเข้าใจและตกลงกันว่าจะปฏิบัติต่อซูผิงให้เป็นธรรมมากขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมซูผิงถึงได้รับสิทธิพิเศษในการเลือกสมบัติก่อน เห็นได้ชัดว่าซูผิงมีเวลาและทรัพยากรมากพอที่จะกลายเป็นยอดนักรบสัตว์อสูรที่มีสมญานามในอนาคต พวกเขาไม่ควรสร้างศัตรูกับคนเช่นนี้ "เอาล่ะ ถึงตาฉันบ้างแล้ว!" เนี่ยเฉิงคงสั่งให้ฟอลเลนพรีสต์เข้าร่วมการต่อสู้ เมื่อมีฮาวด์คอยก่อกวน พวกไวเปอร์ก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป ตัวจ่าฝูงถูกโดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง อาศัยจังหวะนี้ ตาเฒ่าโม่ควบคุมเดธไซธ์เพื่อกำจัด "แม่ทัพศัตรู" ได้ทันเวลา จ่าฝูงไวเปอร์ตัวนี้เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ 8 ขั้นกลาง ในขณะที่เดธไซธ์นั้นอยู่ในระดับ 9 ขั้นต้น ไม่นานนัก ไวเปอร์ตัวนั้นก็เป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ ลั่วกู่เสวี่ยและเย่เฉินซานมองหน้ากันอย่างประหม่าเมื่อพบว่าไม่มีอะไรให้พวกเขาต้องทำเลย ในทำนองเดียวกัน ทั้งกั๋วเยว่หลินและโจวอิงต่างเข้าใจแล้วว่าซูผิงช่วยเหลือลั่วกู่เสวี่ยและเย่เฉินซานจากอันตรายถึงชีวิตมาได้อย่างไร โฮ่ง! โฮ่ง! ดาร์ก ดราก้อนฮาวด์กำลังสนุกกับการเล่น "ไล่จับ" กับกลุ่มศัตรูที่มันคุ้นเคยที่สุด ในทางกลับกัน เหล่าไวเปอร์เริ่มกระวนกระวายหลังจากถูกสุนัขตัวหนึ่งปั่นหัวไปมา ไม่ว่าจะเป็นใบมีดสายลม กับดักพายุทอร์นาโด หรือการฉกกัดที่มีพิษ... ดูเหมือนจะไม่ได้ผลกับเจ้าฮาวด์เลยสักนิด นอกจากขนที่ลุกโชนของมันจะช่วยหักเหการโจมตีส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดายแล้ว มันยังมีเวทป้องกันถึงสามประเภทที่ปกป้องร่างกาย ทำให้มันแข็งแกร่งและทนทานกว่าอาร์เทนดรากอนเสียอีก