บทที่ 182 กึ่งราชาอสูร ซากศพเหล่านั้นคงถูกทิ้งไว้ที่นั่นมานานมากแล้ว เพราะพวกมันกลายเป็นเพียงโครงกระดูกไปหมดสิ้น และแม้แต่กระดูกเองก็ดูเหมือนจะผุพังไปตามกาลเวลา เพียงกวาดสายตามอง ซูผิงเห็นร่างไร้วิญญาณไม่ต่ำกว่าร้อยศพอยู่เบื้องล่างในหลุมอุกกาบาต ผสมปนเปไปกับโครงกระดูกมนุษย์เป็นระยะ นอกจากนี้ยังมีศพมนุษย์ที่ดูใหม่ไม่กี่ศพนอนทับอยู่บนกองซากเหล่านั้น เลือดของพวกเขายังไม่ทันแห้งกรังด้วยซ้ำ ไม่ไกลจากจุดนั้น ซากของมังกรปีกเงินนอนทอดกายอยู่อย่างน่าเวทนา ปีกข้างหนึ่งถูกฉีกกระชากออก และลำคอหักครึ่ง ตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวใจมีรูโหว่ขนาดใหญ่ แต่กลับไร้วี่แววของหัวใจดวงนั้น ซูผิงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวราวกับว่ามีสัตว์ประหลาดมรณะยืนอยู่ข้างหลัง กำลังพ่นลมหายใจรดต้นคอเขาอยู่ “คนพวกนี้ต้องยังมีชีวิตอยู่เมื่อวินาทีก่อนแน่ๆ พวกมันแอบเข้ามาตอนที่เรากำลังจัดการกับมังกรโลหิตเพลิงหรือเปล่านะ?” ใครบางคนถามขึ้น ทุกคนขมวดคิ้วเมื่อตระหนักได้ว่าพวกเขาอาจถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ ใครก็ตามที่มาถึงก่อนย่อมสามารถฉกฉวยสมบัติชิ้นสุดท้ายไปได้อย่างง่ายดาย “ต้นไม้นั่นคือ ‘สมบัติลับ’ งั้นหรือ?” ทั้งผู้เฒ่าโม่และเฉินต่างจ้องมองไปยังพืชพรรณที่ดูสมบูรณ์ไร้ที่ติอยู่ตรงยอดของมัน “หัวหน้า! หัวหน้า!” เย่เฉินซานสั่งให้สัตว์อสูรกิ้งก่าสีครามของเขาพาเนี่ยเฉิงคงเข้ามาใกล้ขึ้นด้วยการควบคุมพื้นดิน “ผล... ผลไม้นั่น...” เนี่ยเฉิงคงพึมพำด้วยเสียงที่แผ่วเบา ดวงตาของเขาไม่ตอบสนองต่อแสงสว่างอีกต่อไป ซึ่งหมายความว่าเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว งั้นเขาเองก็รู้เรื่องผลไม้นี้มาก่อนสินะ? ซูผิงคิดในใจ “เขาไม่รอดแล้ว!” ผู้เฒ่าโม่ตรวจสอบอาการของเนี่ยเฉิงคงเพียงครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “เราต้องออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้! ก่อนที่ไอ้ตัวนั้นจะเล่นงานเรา! เราไม่ควรจะมาเหยียบในที่ที่มีตัวอะไรบางอย่างสามารถฆ่าหัวหน้าได้ง่ายดายขนาดนี้ตั้งแต่แรกเลย” เฉินรีบสั่งให้มังกรปฐพีของเขาเปิดใช้ทักษะป้องกันทุกอย่างที่มี “ทุกคน เข้าไปในปากมังกร เราจะฝ่าออกไป!” เย่เฉินซานวางร่างเนี่ยเฉิงคงลงด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด ในฐานะผู้ตั้งถิ่นฐาน ความเจ็บปวดจากการสูญเสียคนที่รักไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา เขาพยายามรวบรวมสติและทำตามคำแนะนำของเฉินอย่างรวดเร็ว นับเป็นปาฏิหาริย์แล้วที่เฉินและผู้เฒ่าโม่ไม่ได้ทิ้งสมาชิกในทีมไว้ข้างหลัง เขาควรจะรู้สึกขอบคุณมากกว่า ในทำนองเดียวกัน สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมต่างตั้งสติจากความโศกเศร้าได้ทันเวลา ขณะที่มังกรปฐพีก้มหัวอันมหึมาลงเพื่อให้ทุกคน “เข้าไปข้างใน” หนามแหลมหลายอันก็พุ่งออกมาจากผนังถ้ำอีกครั้ง ในเวลาเดียวกัน ผนังก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับว่าพวกมันกำลังละลาย “โอ้ พระเจ้า...” เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้เฒ่าโม่จึงล้มเลิกแผนเดิมและสั่งให้เคียวมรณะของเขาพามันไปยังทางออก ทว่าเขากลับถูกขวางไว้ด้วยหัวขนาดใหญ่ของมังกรที่กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาอาฆาต และปิดกั้นทางเข้าเดียวที่พวกเขาจะใช้ได้ มันคือมังกรโลหิตเพลิง แต่ตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวที่พวกเขาเพิ่งฆ่าไปถึงสองเท่า ซูผิงขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอันเบาบางของราชาอสูรที่แผ่ออกมาจากเป้าหมาย จากประสบการณ์ของเขา เขาสามารถบอกได้ว่าตัวนี้ยังไม่ใช่ราชาอสูรที่สมบูรณ์แบบ แต่มันกำลังจะเป็นในไม่ช้า โฮก!! มังกรอ้าปากและพ่นลำแสงเพลิงใส่กลุ่มของพวกเขา ผู้เฒ่าโม่อยู่ใกล้กับมังกรมากเกินไป ในความพยายามเฮือกสุดท้าย เขาอัญเชิญสัตว์อสูรระดับแปดสองตัวออกมาเป็นโล่กำบัง สัตว์อสูรเหล่านั้นตายแทบจะทันทีจากเปลวเพลิงอันรุนแรง “ไปกันเถอะ! รวมพลัง! เราจะฝ่าออกไป!” เฉินสั่งให้มังกรปฐพีสร้างเกราะป้องกันบนร่างกายเพิ่มขึ้นทันที ก่อนจะพุ่งชนผนังถ้ำ เขาไม่มีเวลารอให้ทุกคนขึ้นมาบนหลังแล้ว ผนังแตกออก แต่แทนที่จะเป็นเส้นทางหลบหนี ผู้คนกลับพบกับซากศพของมังกรโลหิตเพลิงที่ถูกฝังอยู่ เมื่อทางนั้นใช้ไม่ได้ผล มังกรปฐพีจึงกระทืบพื้นและกระโดดขึ้นด้านบน สร้างช่องโหว่อีกแห่งบนเพดานถ้ำคราวนี้ โชคดีที่เพดานถ้ำไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก มังกรปฐพีพุ่งทะลุผ่านรูนั้นไปและเคลื่อนที่ต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง บนพื้นดิน ลั่วกูเสวี่ยกระโดดขึ้นไปบนนกเพลิงศักดิ์สิทธิ์และกวักมือเรียกเย่เฉินซานและซูผิง “มาเร็ว! รีบเข้า!!” เธอรู้ดีว่าซูผิงบินเองได้ แต่ถึงอย่างนั้น มนุษย์ก็ไม่ควรแข่งความเร็วกับการบินของสัตว์ประหลาด พวกเขาไม่มีทางชนะแน่ “ถอยไปให้พ้นทาง!!” ก่อนที่ซูผิงและเย่เฉินซานจะถึงตัวนก เคียวมรณะของผู้เฒ่าโม่ก็กระแทกนกตัวนั้นจนกระเด็นออกไปเพื่อที่เขาจะได้หนีผ่านทางออกใหม่ไปก่อน ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เคียวมรณะส่งนกตัวนั้นไปในทิศทางของมังกรโลหิตเพลิง ลั่วกูเสวี่ยร้องเสียงหลงขณะร่วงลงจากสัตว์อสูรของเธอและตกลงไปในหลุมซากมังกร บนหลังเคียวมรณะ ผู้เฒ่าโม่หัวเราะอย่างบ้าคลั่งเพราะเห็นช่องว่างบนเพดานอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทว่าหางขนาดใหญ่ที่มีหนามแหลมก็โผล่เข้ามาในสายตาของเขาและฟาดลงมา เขาร่วงลงไปพร้อมกับเคียวมรณะ หัวของมังกรโลหิตเพลิงพุ่งเข้ามางับเคียวมรณะกลางอากาศ เคียวมรณะดิ้นรนอยู่ไม่กี่วินาทีอย่างเปล่าประโยชน์ ก่อนที่ร่างกายของมันจะไม่อาจต้านทานแรงบดขยี้อันโหดเหี้ยมจากเขี้ยวของมังกรได้ และแตกออกเป็นสองส่วน ซูผิงฉวยโอกาสนั้นสั่งให้งูเหลือมสีม่วงอ้าปากออกเพื่อให้เขาปีนเข้าไป ในขณะเดียวกันเขาก็ใช้พลังจิตฉุดลากเย่เฉินซานที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความสิ้นหวังตามเข้ามาด้วย ส่วนกิ้งก่าของเย่เฉินซานนั้นคงต้องพึ่งพาตัวเอง “ไป!” เมื่อได้ยินคำสั่งของซูผิง งูยักษ์ก็พุ่งเข้าใส่เพดานถ้ำ โดยมีโครงกระดูกน้อยและสุนัขมังกรทมิฬคอยคุ้มกัน งูยักษ์บินไม่ได้จึงต้องเลื้อยไปตามผนังถ้ำที่กำลังลุกไหม้ ทำให้ร่างกายของมันส่งกลิ่นเหมือนเนื้อย่าง ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ยอมลดความเร็วลง เมื่อเห็นเหยื่อกำลังหลบหนี มังกรโลหิตเพลิงก็คายเคียวมรณะที่พังยับเยินออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่เจ้างูเหลือม โครงกระดูกน้อยเอาตัวเข้าขวางระหว่างงูยักษ์กับมังกรและยกดาบขึ้น มังกรโลหิตเพลิงตอบสนองทันเวลาด้วยการเคลือบร่างกายด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง ส่งผลให้ดาบกระดูกของโครงกระดูกน้อยทิ้งไว้เพียงรอยแผลสีขาวจางๆ บนตัวมังกรเท่านั้น มังกรโลหิตเพลิงเคลื่อนไหวเมื่อมันหลุดออกมาจากผนังถ้ำอย่างสมบูรณ์ มันพุ่งเข้าหางูเหลือมสีม่วงด้วยความเร็วสูงสุด โครงกระดูกน้อยพยายามหยุดมันอีกครั้ง แต่ร่างกายที่อ่อนแอของสัตว์อสูรระดับหกก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของสัตว์ประหลาดระดับเก้าที่เกือบจะถึงขั้นราชาอสูรได้ ร่างของโครงกระดูกน้อยถูกกระแทกจนแตกละเอียด มันคงต้องใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะประกอบร่างกลับมาใหม่ มังกรโลหิตเพลิงเข้าถึงเป้าหมายแล้ว มันเผยเขี้ยวที่เปื้อนเลือดและงับลงที่ลำคอของงูยักษ์ ด้วยความทรหดอดทนที่ได้รับจากการฝึกฝนอันโหดร้าย ซูผิงยังคงรักษาความใจเย็นไว้ได้และบังคับให้สมองของเขาหาทางออก เขานึกถึงบางสิ่งที่อาจช่วยได้