บทที่ 729: การต่อสู้ที่ถูกบงการ มันเป็นโลกที่เต็มไปด้วยก้อนหิน ไร้ซึ่งวัชพืชหรือพืชพรรณชนิดใด มีเพียงโขดหินเปลือยเปล่าเท่านั้น ผู้มาเยือนกลุ่มใหม่ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่โล่งกว้างอย่างกะทันหัน พวกมันขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วในทันทีที่มาถึง สามในจำนวนนั้นกลายเป็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์สูงร้อยเมตรในพริบตา ส่วนสุผิงและโครงกระดูกน้อยยังคงอยู่ในสภาพเดิม สุผิงสัมผัสได้ถึงธาตุหินอันหนาแน่นในอากาศขณะมองไปยังโลกโขดหินลอยฟ้าเบื้องหน้า สัตว์เลี้ยงสายหินสามารถฝึกฝนในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าปกติ ธาตุในอากาศหนาแน่นยิ่งกว่าในเขตที่เขาเพิ่งย้ายเข้าไปอยู่เสียอีก แม้ว่าเขาจะยังไม่แน่ใจว่าเขตนั้นเป็นเขตเศรษฐกิจระดับ 1 หรือระดับ 3 ก็ตาม ทั้งมังกรนรกและสุนัขมังกรทมิฬต่างมองไปรอบๆ ในร่างเดิมของพวกมัน ลูกเสือตัวน้อยน่ารักก็เผยร่างที่ดูน่าเกรงขามและสง่างามออกมาเช่นกัน มันกวาดสายตามองไปรอบๆ สถานที่แห่งนั้น แล้วคำรามใส่สุผิงราวกับจะถามว่าพวกมันอยู่ที่ไหน สัญญาชั่วคราวทำให้สัตว์เลี้ยงตัวนี้ไม่ได้รู้สึกเกลียดชังสุผิง แต่ก็ไม่ได้เชื่อฟังเขาอย่างเต็มร้อย สุผิงไม่สนใจมันและหันไปมองสุนัขมังกรทมิฬ “ฉันเลือกที่นี่ให้แก แกควรฝึกที่นี่เพราะแกชอบทักษะป้องกันมากขนาดนั้น ลองพยายามเรียนรู้ทักษะสายเลือดของราชันย์ทีเร็กซ์หินดูสิ มันดีเยี่ยมสำหรับการป้องกันมาก” เขาน่าจะมาที่นี่เพื่อดูแลสัตว์เลี้ยงของมีอา แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องเลือกสถานที่ฝึกฝนที่เหมาะสมที่สุดให้มันเพราะมันเป็นเพียงการฝึกปกติ อันที่จริงเขาตั้งใจจะฝึกแค่ลูกเสือตัวนี้ ส่วนสัตว์เลี้ยงที่เขาต้องการฝึกจริงๆ คือสุนัขมังกรทมิฬและโครงกระดูกน้อย “โฮ่ง?” สุนัขมังกรทมิฬตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะตื่นเต้นขึ้นมา เมื่อได้รับอนุญาตจากสุผิง ในที่สุดมันก็สามารถศึกษาทักษะป้องกันได้มากเท่าที่ต้องการเสียที! “ไปกันเถอะ!” สุผิงกล่าว ที่นี่เป็นสถานที่ฝึกฝนระดับกลางที่มีสัตว์ร้ายระดับราชันย์ สัตว์ร้ายขั้นดารา และแม้แต่ระดับเจ้าแห่งดาราอยู่มากมาย สุผิงจึงไม่กล้าประมาท เพื่อเริ่มการฝึก สุผิงผสานร่างกับโครงกระดูกน้อยและปลดปล่อยกลิ่นอายอันดุร้ายออกมาอย่างเปิดเผย สัตว์ร้ายจำนวนมากถูกดึงดูดเข้ามาหากลิ่นอายนั้นในเวลาไม่นาน สุผิงกลายเป็นเคร่งขรึมทันทีเมื่อสัมผัสได้ว่าศัตรูที่ทรงพลังจำนวนมากกำลังใกล้เข้ามา ราชันย์ทีเร็กซ์หินตัวหนึ่งปรากฏในสายตาของสุผิง มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความยาวกว่าสามร้อยเมตร มีเกล็ดหินและผลึกสีเข้มบนสันหลัง ราชันย์ทีเร็กซ์หินที่พัฒนาเกล็ดผลึกได้ถือเป็นสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด โดยเฉพาะตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ มันแผ่กลิ่นอายระดับขั้นดาราออกมาด้วย! “ลุย!” สุผิงคำรามและสั่งให้สุนัขมังกรทมิฬ มังกรนรก และลูกเสือร่วมมือกันต่อสู้กับศัตรู! สุนัขมังกรทมิฬและมังกรนรกเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พวกมันคำรามและพุ่งออกไปโดยไม่มีความคิดจะขัดขืน ลูกเสือ: “???” แกกำลังล้อฉันเล่นหรือเปล่า? ลูกเสือตัวสั่นเมื่อเห็นราชันย์ทีเร็กซ์หินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากนั้นก็มองสุผิงด้วยความไม่อยากจะเชื่อและโกรธเคือง แกจะให้ฉันไปโจมตีมันเนี่ยนะ? แกไม่เห็นหรือไงว่าช่องว่างพลังระหว่างเรามันต่างกันแค่ไหน? “ไปสิ!” สุผิงมองมันอย่างเย็นชา เขาจะไม่ใจอ่อนกับลูกเสือตัวนี้อีกแล้วเมื่อเข้ามาในสถานที่ฝึกฝน โฮก! ลูกเสือคำรามและทำท่าจะทรยศโดยการพุ่งเข้ากัดกินเจ้านายของมัน! มันยอมต่อสู้กับสุผิงดีกว่าไปเผชิญหน้ากับทีเร็กซ์ขั้นดาราที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้น แม้สัญญาจะทำให้มันรู้สึกถูกชะตากับสุผิง แต่ความจงรักภักดีที่เพิ่งเริ่มก่อตัวก็ดิ่งลงเหวหลังจากถูกสั่งให้ไปทำภารกิจฆ่าตัวตาย ฉันจะกินแกก่อนเป็นคนแรก! จะหาว่าฉันเป็นแมวเชื่องๆ ถ้าไม่โชว์ฤทธิ์เดชให้เห็นบ้างก็คงไม่ได้แล้ว! สุผิงพุ่งตัวเข้ามาใกล้และกระทืบหัวมันอย่างรุนแรง หลังจากเสียงดังปัง ลูกเสือก็ถูกกดลงกับพื้นจนไม่สามารถขยับตัวได้! หูของมันอื้ออึง เจ้าตัวน้อยที่น่าสงสารรู้สึกมึนงงไปหมด มันโกรธจัดเมื่อตั้งตัวได้และตัดสินใจจะโจมตีสุผิงด้วยทักษะทั้งหมดที่มันมี สุผิงประสานนิ้วเป็นรูปดาบและฟาดฟันใส่ลูกเสือ ก่อให้เกิดร่องรอยของวิชาดาบความว่างเปล่าที่ฉีกกระชากทักษะทั้งหมดของมันและไปหยุดอยู่ที่หน้าผากของมัน! ดวงตาของลูกเสือเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เป็นไปได้ยังไง? มันตรวจพบว่าสุผิงอยู่ในขั้นมหาสมุทร ระดับของเขาต่ำกว่ามันเสียอีก! ทว่าพลังที่เขาปล่อยออกมานั้นน่ากลัวมาก มันรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าสุผิงนั้นเป็นสัตว์ประหลาดไม่ต่างจากราชันย์ทีเร็กซ์หินที่กำลังเข้ามา! “ไป!” สุผิงปล่อยพลังดาราของเขาออกมาและหมุนวนพื้นที่รอบตัว ลูกเสือที่หวาดกลัวจนไม่กล้าขยับตัวต่อหน้าสุผิงหายวับไปและปรากฏตัวต่อหน้าราชันย์ทีเร็กซ์หินในวินาทีต่อมา การเคลื่อนย้ายมิติ! มันเป็นวิธีการที่ผู้ที่มีพลังถึงขั้นโชคชะตาเท่านั้นที่จะทำได้ แต่สุผิงกลับทำมันได้อย่างง่ายดาย ฟู่!! ลูกเสือกรีดร้องด้วยความกลัวเมื่อเห็นศัตรูขนาดมหึมาในระยะประชิด ขนของมันตั้งชันเหมือนหนามเม่น มันแทบจะหมอบลงกับพื้นเพื่อร้องขอชีวิต มันไม่กล้าแม้แต่จะรวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูขั้นดารา ช่องว่างนั้นใหญ่เกินไป! “ทักษะสัตว์เลี้ยง: จิตสังหาร!” สุผิงยืนอยู่ห่างออกไปและใช้นิ้วชี้ไปที่เป้าหมาย พลังถูกส่งออกไป ทักษะสัตว์เลี้ยงทักษะแรกที่เขาได้รับจากระบบถูกยิงออกไป มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างของลูกเสืออย่างรวดเร็ว ในทันทีลูกเสือตัวสั่นสะท้านและสัมผัสได้ถึงความดุร้ายสุดขีดที่พลุ่งพล่านขึ้นจากหัวใจ ดวงตาที่เคยสั่นระริกและหวาดกลัวกลับกลายเป็นสีแดงก่ำ ทักษะนี้มีไว้เพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณการต่อสู้ของสัตว์เลี้ยงและปลุกเร้าให้มันต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม สุผิงได้ปรับเปลี่ยนทักษะนี้หลังจากที่เขากลายเป็นนักรบระดับตำนานและเรียนรู้กฎเกณฑ์ต่างๆ มากขึ้น ผลลัพธ์จึงไม่ใช่แค่การกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ แต่ยังรวมถึงการถ่ายทอดจิตสังหารของเขาบางส่วนไปสู่สัตว์เลี้ยงด้วย ส่วนปริมาณที่จะถ่ายทอดไปนั้น ขึ้นอยู่กับการควบคุมของเขา เขาเพิ่งถ่ายทอดจิตสังหารไปเพียงครึ่งเดียว แต่ลูกเสือก็เริ่มปลดปล่อยกลิ่นอายอันดุร้ายที่ไม่อาจควบคุมได้ออกมา มันเงยหน้าขึ้นและคำรามใส่ทีเร็กซ์ที่อยู่สูงกว่ามันถึงสองระดับขั้น! เสียงคำรามนั้นฉับพลันและดังจนศัตรูขนาดมหึมาถึงกับชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นมันก็โกรธจัดเมื่อสังเกตเห็นว่าศัตรูของมันเป็นเพียงเสือขั้นความว่างเปล่า เดิมทีมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เป็นมิตรอยู่แล้ว มันจะยอมให้อาหารของมันคำรามใส่ได้อย่างไร? เกิดเสียงดังสนั่น ดินถล่มและมิติสั่นสะเทือนด้วยอำนาจแห่งกฎเกณฑ์ ลูกเสือเริ่มมีเลือดไหลออกมาทันที แรงกดดันมิติที่บีบคั้นนั้นหนักหนาเกินกว่าที่มันจะทนได้ ลูกเสือพยายามขัดขืนสุดชีวิต อย่างไรก็ตาม กระดูกของมันลั่นเปรี๊ยะ และมันถูกบีบจนกลายเป็นหมอกเลือดในที่สุด! คืนชีพ! สุผิงสั่งในระยะไกล ลูกเสือที่ตายไปถูกชุบชีวิตขึ้นมาใหม่ทันที ผลของทักษะจิตสังหารจางหายไปแล้ว และเจ้าสัตว์เลี้ยงก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเห็นราชันย์ทีเร็กซ์หินอีกครั้ง ลูกเสือก็ตัวสั่นและหมอบลงกับพื้นด้วยความกลัวเช่นเดิม “จิตสังหาร!” สุผิงดีดนิ้วและปล่อยทักษะอีกครั้ง คราวนี้เขาปรับเปลี่ยนโดยถ่ายทอดจิตสังหารไปเพียงหนึ่งในสิบเพื่อให้ลูกเสือยอมต่อสู้ ไม่นานหลังจากนั้น ลูกเสือที่สั่นเทาก็คำรามด้วยความกระหายเลือดอีกครั้ง มันพุ่งเข้าใส่ราชันย์ทีเร็กซ์หินขนาดยักษ์ ฝ่ายหลังค่อนข้างตกใจ การคืนชีพงั้นหรือ? มันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสัตว์ร้ายขั้นความว่างเปล่าจะรู้จักทักษะชั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับกฎสูงสุดแห่งเวลาและชีวิต! มันโกรธเกรี้ยวขึ้นมาอีกครั้งเมื่อลูกเสือพยายามจะพุ่งใส่ตนอีก จึงตอบโต้กลับไปอย่างรวดเร็ว ในอีกด้านหนึ่ง มังกรนรกและสุนัขมังกรทมิฬไม่ได้เพียงแค่ดูละครฉากนี้ แต่พวกมันลงมือด้วยเช่นกัน เมื่อพิจารณาจากความสามารถในการต่อสู้ สุนัขมังกรทมิฬอยู่ในช่วงกลางของขั้นความว่างเปล่าเท่านั้น เหตุผลเดียวที่มันสามารถทนต่อการโจมตีของเจ้าแห่งถ้ำลึกได้ถึงหนึ่งวินาที เป็นเพราะมันฝึกฝนกลยุทธ์การป้องกันมาอย่างหนักหน่วง สุผิงมองดูสุนัขมังกรทมิฬร่ายทักษะใส่มังกรนรก แต่ชั้นป้องกันเหล่านั้นก็ถูกฉีกขาดเหมือนกระดาษจากการโจมตีขั้นดารา สุนัขมังกรทมิฬเริ่มบ้าคลั่งยิ่งขึ้นและปล่อยทักษะออกมามากขึ้น บางทักษะถูกผสานเข้าด้วยกันเพื่อสร้างการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเดิม สุผิงนิ่งเงียบ สุนัขมังกรทมิฬไม่ได้ผ่อนแรงเลย ต่างจากปกติที่มันทำในการฝึกฝนครั้งก่อนๆ มันทุ่มเทเต็มที่เหมือนตอนที่สู้กับเจ้าแห่งถ้ำลึก มันบอบช้ำจากศึกครั้งนั้นมากเกินไปหรือเปล่านะ? สุผิงสูดหายใจลึกหลังจากเห็นความมุ่งมั่นในการต่อสู้ของพวกมัน และยิ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะปกป้องพวกมันมากขึ้น สัตว์ร้ายส่วนใหญ่ล่าถอยไปเมื่อราชันย์ทีเร็กซ์หินปลดปล่อยกลิ่นอายออกมา บางตัวถึงกับหันหลังวิ่งหนี ราชันย์ทีเร็กซ์หินคือผู้ครองพื้นที่ในแถบนั้น และเผ่าพันธุ์ของมันปกครองโลกใบนี้! สุผิงเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ และออกคำสั่งให้กับสัตว์เลี้ยง ในอีกด้านหนึ่ง ลูกเสือเริ่มกล้าหาญขึ้นเรื่อยๆ หลังจากตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในตอนแรกสุผิงต้องใส่จิตสังหารของตัวเองเพื่อเสริมความกล้าให้มัน แต่หลังจากนั้นเขาก็แค่ต้องกระตุ้นจิตสังหารของตัวมันเองเพื่อให้มันต่อสู้อย่างไม่ลดละ ลูกเสือผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน มันรับรู้ถึงทักษะใหม่สามทักษะติดต่อกัน และหนึ่งในนั้นเป็นเวอร์ชันขั้นสูงของทักษะเดิม ซึ่งทรงพลังพอๆ กับการโจมตีขั้นโชคชะตา! ในที่สุดมันก็สามารถยื้อชีวิตได้ถึงสามถึงห้าวินาทีในการต่อสู้กับราชันย์ทีเร็กซ์หิน แทนที่จะถูกฆ่าตายในทันที! ในขณะเดียวกัน สุผิงพบว่าสุนัขมังกรทมิฬก็มีความก้าวหน้าเช่นกัน นอกจากทักษะป้องกันแล้ว มันยังใช้ทักษะพันธนาการเป็นครั้งแรกเพื่อพยายามตรึงราชันย์ทีเร็กซ์หินที่กำลังโจมตี โชคร้ายที่ทักษะยังไม่ทรงพลังพอและเป้าหมายก็หลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หากเป้าหมายเป็นสัตว์ร้ายราชันย์ขั้นโชคชะตา มันก็น่าจะสามารถกักขังได้สักวินาทีหรือสองวินาที หนึ่งหรือสองวินาทีอาจจะดูน้อยนิด แต่มันก็เพียงพอสำหรับมังกรนรกที่จะสังหารศัตรูได้! ราชันย์ทีเร็กซ์หินเริ่มโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่การต่อสู้ยืดเยื้อ มันไม่สามารถฆ่าแมลงตัวน้อยสามตัวนี้ได้เสียที ในที่สุดมันก็ตัดสินใจว่าไม่คุ้มค่าและต้องการจากไป หนีไปซะยังดีกว่าถ้าฆ่าพวกแกไม่ได้? สุผิงฟันดาบออกไปอย่างรวดเร็วและบังคับให้สัตว์ร้ายที่กำลังหลบหนีออกมาจากมิติที่สองที่มันเพิ่งวาร์ปเข้าไป ราชันย์ทีเร็กซ์หินตกตะลึงและหวาดกลัวต่อคลื่นดาบของสุผิง มันคำรามใส่เขาเป็นการตอบโต้ สุผิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนขวางทางมันพร้อมกับดาบในมือ ความหมายของเขาชัดเจน คุณอยากหนีงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ ราชันย์ทีเร็กซ์หินคำรามและพุ่งเข้าใส่สุผิงทันที สุผิงเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า เขารวดเร็วกว่าพวกที่ใช้การวาร์ปในมิติที่สองเสียอีก ราชันย์ทีเร็กซ์หินซึ่งเป็นสัตว์สายหินที่เน้นความถึกทนจึงเคลื่อนที่ช้าเกินกว่าจะจับตัวเขาได้ กลับกัน มันกลับถูกสุผิงฟันเป็นระยะและทำได้เพียงนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด สุผิงต้องยอมรับว่าเจ้านี่มีความทนทานมากกว่าเจ้าแห่งถ้ำลึกอย่างน้อยสามเท่า เขาสังหารเจ้าแห่งถ้ำลึกได้ด้วยการโจมตีครั้งเดียว แต่การโจมตีแบบเดียวกันนี้ทำได้เพียงทำให้ราชันย์ทีเร็กซ์หินร้องโหยหวนเท่านั้น สัตว์ร้ายตัวนี้ได้รับบาดเจ็บในที่สุดเมื่อสุผิงเข้าร่วมการต่อสู้ มันตกใจและหวาดกลัว สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายเมื่อเผชิญหน้ากับสุผิง โดยรู้ว่ามันอาจต้องตายในศึกนี้ มันเมินเฉยต่อสุผิงและพยายามหนี ในเมื่อใช้การวาร์ปไม่ได้ มันก็เลือกที่จะวิ่งหนี สุผิงฟันดาบต่อเนื่องเพื่อหยุดมัน ทว่าราชันย์ทีเร็กซ์หินก็ตั้งใจมั่นว่าจะหนีไปให้ได้ เขาต้องเลือกระหว่างฆ่ามันให้ตายหรือปล่อยมันไป ช่างเถอะ ฉันไปหาเป้าหมายใหม่ก็ได้ สุผิงถอนหายใจและปล่อยมันไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นว่าลูกเสือได้รับบาดเจ็บหนักเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เหนื่อยล้าจากการต่อสู้อันยาวนาน เขาเรียกสุนัขมังกรทมิฬและสัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ เข้ามา จากนั้นจึงเดินไปรอบๆ เพื่อมองหาคู่ซ้อมใหม่ ลูกเสือทำตามเงื่อนไขสำหรับการฝึกปกติครบถ้วนแล้ว แม้พวกเขาจะอยู่ที่นั่นเพียงสามชั่วโมง ซึ่งเท่ากับสิบห้านาทีในโลกภายนอก เขาสามารถรออีกหน่อยจนกว่าเวลาภายนอกจะผ่านไปอีกสองชั่วโมง ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แกร๊ก! ประตูห้องสัตว์เลี้ยงเปิดออก สุผิงจัดแต่งทรงผมหน้าประตูและตรวจสอบจนแน่ใจว่าเขามีสภาพปกติ จากนั้นจึงเดินออกมาในที่สุด ลูกเสือตัวร้ายเดินตามหลังเขามาติดๆ มันหดร่างกลับกลายเป็นเวอร์ชันน่ารักตัวน้อยเหมือนเดิม โครงกระดูกน้อย สุนัขมังกรทมิฬ และมังกรนรกต่างเข้าที่พักในกรงพักสัตว์ เมื่อมองดูนาฬิกาในร้าน สุผิงยืนยันได้ว่าสามชั่วโมงผ่านไปแล้วจริงๆ ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ นี่เป็นครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัดที่ลูกเสือถูกฝึกในลักษณะนี้ บริการมีประสิทธิภาพดีมาก ใช้เวลาน้อยกว่าที่สุผิงคาดไว้ จากนั้นสุผิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของโจแอนนา มีอา และคนอื่นๆ เขาโล่งใจเมื่อพบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นในระหว่างที่เขาไม่อยู่ เขาเดินไปที่ลานต่อสู้เสมือนจริงและพบมีอา ถังหรูเยี่ยน โจแอนนา และเลน ทุกคนต่างสวมหมวกเชื่อมต่อ พวกเขากำลังต่อสู้กันอยู่ในขณะนี้ ถังหรูเยี่ยนดูผ่อนคลาย เธอมีรอยยิ้มขณะหลับตา ในทางกลับกัน มีอากำลังขมวดคิ้ว มีหยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของเธอ สุผิงตกใจมาก ถังหรูเยี่ยนก้าวหน้าถึงขนาดที่สามารถต้อนมีอาได้แล้วหรือนี่ในเวลาเพียงสามชั่วโมง? เขาด้วยความสงสัยจึงกดปุ่มแจ้งเตือนบนอุปกรณ์ของถังหรูเยี่ยน ถังหรูเยี่ยนออกจากโลกเสมือนและถอดหมวกออก เธอดีใจมากที่เห็นสุผิง “กลับมาแล้วหรือคะ นานเท่าไหร่คะเนี่ย?” เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูแล้วก็ประหลาดใจ “สามชั่วโมง? เสร็จแล้วหรือคะ?” สุผิงพยักหน้า เขารู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่ามีอายังไม่ออกจากสถานการณ์จำลอง เขาถามว่า “ทำไมยังไม่จบอีกล่ะ?” ถังหรูเยี่ยนสังเกตเห็นเช่นกันและยิ้ม “ฮิฮิ เธอไม่ได้ฝึกกับฉันหรอกค่ะ แต่ฝึกกับคนโน้น!” เธอพยักหน้าไปทางโจแอนนา สุผิงอึ้งไปเลย อะไรนะ? เธอฝึกกับโจแอนนา? สุผิงพูดไม่ออกเลยทีเดียว ไม่น่าแปลกใจเลยที่สีหน้าของมีอาดูย่ำแย่ราวกับคนท้องผูก เธอสู้กับโจแอนนา เทพธิดาสงครามจากแดนเทพมรณะ! ระดับของโจแอนนาสูงกว่ามีอาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ถึงแม้ว่าจะมีการใช้แต้มต่อเพื่อปรับระดับให้เท่ากัน... สุผิงก็ยังไม่มั่นใจว่าจะชนะโจแอนนาได้เลย ว่าแต่พวกเขายังไม่เคยฝึกด้วยกันเลย ในเมื่อในที่สุดก็มีลานต่อสู้เสมือนจริง บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะซ้อมกับโจแอนนาบ้าง... สุผิงกระแอมไอเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โดยเฉพาะเมื่อเห็นสีหน้าของมีอาซีดเผือดลงเรื่อยๆ เขาจึงกดปุ่มแจ้งเตือนบนอุปกรณ์ของโจแอนนา ไม่นานหลังจากนั้น มีอาก็ลืมตาขึ้นทันทีแล้วนั่งนิ่งอยู่กับที่ราวกับหมดแรง โจแอนนาลืมตาขึ้นเช่นกันและมองสุผิงอย่างใจเย็น “เพิ่งผ่านไปสามชั่วโมงเอง คุณฝึกเสร็จแล้วหรือคะ?” สุผิงประหลาดใจเพราะเขาสังเกตว่าเธอไม่ได้ดูเวลา “คุณรู้ได้ยังไงว่าผ่านไปสามชั่วโมงแล้ว?” “ฉันคำนวณเอาเองค่ะ” โจแอนนากล่าวขณะชี้ไปที่หัวของตน สุผิงพูดไม่ออก เธอคอยติดตามเวลาในขณะที่สู้กับมีอาอยู่หรือนี่? มีอาตื่นขึ้นมาจากการตอบกลับของโจแอนนา เธอทำท่าทางตกใจราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เธอยืนขึ้นทันทีและจ้องตาโจแอนนา “คุณคอยดูเวลาอยู่ตลอดเลยงั้นหรือ? คุณไม่ได้เอาจริงในระหว่างการต่อสู้เลยใช่ไหม?” โจแอนนามองเธออย่างแปลกใจ แววตาของเธอดุจจะพูดว่า ‘ฉันจำเป็นต้องเอาจริงด้วยหรือ?’ แน่นอนว่าสุผิงเข้าใจนัยที่โจแอนนาไม่ได้พูดออกมา เขาเหงื่อตกและกระแอมไอ ก่อนจะพูดกับโจแอนนาทางโทรจิตว่า “ยังไงเธอก็เป็นลูกค้า ช่วยอย่าใจร้ายกับเธอเลยนะ เธอเป็นเทพธิดาสงครามนะ!” โจแอนนามองกลับมาที่สุผิงและตอบทางโทรจิตว่า “ฉันไม่ได้ใจร้ายกับเธอนะคะ ฉันไม่คิดว่าเธอจะอ่อนแอขนาดนั้น เลยเผลอฆ่าเธอไปสองครั้ง จากนั้นฉันก็ควบคุมพลังและสู้กับเธออย่างสูสีมาตลอดสามชั่วโมง ฉันสามารถยื้อการต่อสู้ไปได้อีกห้าหรืออาจจะแปดชั่วโมงถ้าคุณไม่กลับมา แต่ฉันไม่คิดว่าพลังจิตของเธอจะทนได้นานขนาดนั้น...” สุผิง: “...” ศึกนี้ยืดเยื้อมาตั้งสามชั่วโมง? สุผิงไม่รู้จะพูดอะไรได้แต่จ้องมองสีหน้าอันสงบนิ่งของโจแอนนา หญิงผู้นี้บงการการต่อสู้ชัดๆ! มันช่างเป็นการดูหมิ่นกันเสียจริง... โชคดีที่มีอาอาจจะไม่รู้เรื่องนั้นมากนัก ไม่อย่างนั้นเธอคงรู้สึกหดหู่ใจไปแล้ว “มาต่อกันอีกสักแมตช์ ในเมื่อคุณยังไม่ออกแรงเต็มที่!” มีอากล่าวขณะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางมองไปยังโจแอนนาที่นิ่งเงียบ เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะพ่ายแพ้ให้กับพนักงานจากร้านขายสัตว์เลี้ยงทั่วไป ในตอนแรก เธอพ่ายแพ้ให้กับโจแอนนาถึงสองครั้งติดกัน แล้วโจแอนนาก็บอกว่ามันเกี่ยวข้องกับข้อผิดพลาดของอุปกรณ์เธอ เธอก็เชื่อ เพราะเธอถูกจัดการเร็วเกินไปจนไม่มีโอกาสรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น! อย่างไรก็ตาม เธอแทบจะเป็นบ้าเพราะการต่อสู้อันยาวนานที่ตามมา และสิ่งที่โจแอนนาเพิ่งพูดไป เธอสู้กับพนักงานธรรมดาๆ มาสามชั่วโมงโดยไม่สามารถเอาชนะได้ แถมพนักงานคนนั้นยังออมมือให้เธออีก! เมื่อสุผิงมาถึง โจแอนนาก็ฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของเธอและจบแมตช์อย่างรวดเร็ว มันเห็นได้ชัดว่าเธอไม่เคยเอาจริงเลย! ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งเสียใจ เธอไม่ได้ขาดแคลนความสามารถ และเธอก็เหนือกว่าคนส่วนใหญ่ในระดับเดียวกัน เธอให้ความเคารพคนน้อยมาก นอกเหนือจากอัจฉริยะในครอบครัวและโรงเรียนของเธอ การที่โจแอนนาออมมือให้และเอาชนะเธอได้นั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากเหลือเกิน ถังหรูเยี่ยนมีความสุขเหลือเกินที่เห็นความหงุดหงิดและหยาดน้ำตาบนใบหน้าของมีอา ในที่สุดยัยนั่นก็ได้รับรสชาติเดียวกับที่เธอเคยเจอมาก่อน อย่างไรก็ตาม เธอสังเกตเห็นบางอย่างหลังจากเฝ้าดูการต่อสู้สามชั่วโมงของพวกเขา โจแอนนาออมมือให้คู่ต่อสู้จริงๆ การตายสองครั้งแรกไม่ได้เกิดจากความผิดพลาดของอุปกรณ์ แต่เกิดจากฝีมืออันแท้จริงของเธอ! โจแอนนาอยู่เหนือระดับของหญิงคนนั้นไปไกลมาก! ถังหรูเยี่ยนรู้สึกผิดหวังอย่างมากเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น โจแอนนาเป็นพนักงานของสุผิง ในขณะที่เธอทำได้เพียงตำแหน่งชั่วคราว เธอเคยคิดว่าโจแอนนาเป็นแค่นักรบระดับตำนาน แต่ตอนนี้เธอพบว่าโจแอนนามีทักษะการต่อสู้เหนือกว่าเธอมาก “เอ่อ...” เห็นมีอามุ่งมั่นจะสู้ต่อ สุผิงจึงรีบพูดว่า “เรื่องซ้อมค่อยว่ากันทีหลัง สัตว์เลี้ยงของคุณฝึกเสร็จแล้ว คุณอยากลองตรวจดูสักหน่อยไหม?” การกล่าวถึงสัตว์เลี้ยงทำให้มีาดึงสติกลับมา เธอจำได้ในที่สุดว่าเธอรอให้สุผิงฝึกสัตว์เลี้ยงให้เสร็จ แต่เขาไม่ได้บอกหรือว่าอย่างน้อยต้องใช้เวลาครึ่งวัน? ทำไมถึงเสร็จในสามชั่วโมงล่ะ? เธออดไม่ได้ที่จะมองสุผิงแล้วรีบจ้องไปที่ลูกเสือตัวน้อยน่ารัก เธอกลับพบว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงของเธอ พันธสัญญาที่เคยคลุมเครือในหัวกลับมาชัดเจนอีกครั้ง แต่ความรู้สึกแปลกแยกไม่ได้หายไป เธอพบว่าเจ้าขาวดูเหมือนจะถูกสลับเป็นอีกตัวที่มีกลิ่นอายแตกต่างไปจากเดิมอย่างชัดเจน ดวงตาของมันที่เคยดูอ่อนโยนและน่ารัก โดยเฉพาะเวลาที่มันซุกไซ้เธอ กลับกลายเป็นคมกริบและดูครุ่นคิด บ่งบอกว่ามันเป็นสัตว์ร้ายตัวแสบตัวหนึ่ง...