บทที่ 3804: ก้าวสุดท้าย ในขณะที่หลินมู่หยูสนทนากับสัตว์ผู้รู้แจ้ง เขาเฝ้าสังเกตสีหน้าที่เปลี่ยนไปของมัน เมื่อเทียบกับความตึงเครียดก่อนหน้านี้ตอนที่ได้ยินเรื่องเรือข้ามห้วงหายนะ ตอนนี้สัตว์ผู้รู้แจ้งกลับคืนสู่ความสงบตามปกติแล้ว สัตว์ผู้รู้แจ้งกล่าวว่า "ฉันรู้เรื่องนี้ดี มันเป็นฝีมือของจักรพรรดิมนุษย์นั่นแหละ แต่เจ้าต้องโทษต้นไม้โลกเองที่โง่เขลาเกินไป" "พูดตามตรง ในบรรดาจักรพรรดิต้นไม้โลกทั้งสามคนก่อนหน้านี้ ไม่มีใครฉลาดเป็นพิเศษหรอก คนนี้ก็เช่นกัน" หลินมู่หยูถามว่า "งั้นหมายความว่ามีจักรพรรดิต้นไม้โลกมาก่อนหน้านี้สามคนงั้นหรือ? และตอนนี้คนที่จักรพรรดิมนุษย์สวมรอยอยู่คือคนที่สี่?" สัตว์ผู้รู้แจ้งแก้ไขความเข้าใจของเขา "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว จักรพรรดิมนุษย์ไม่ได้สวมบทบาทเป็นจักรพรรดิต้นไม้โลก แต่เขาคือจักรพรรดิต้นไม้โลกในตอนนี้ต่างหาก มันก็เหมือนกับตอนที่เจ้าหลอมรวมสมบัติล้ำค่าดึกดำบรรพ์จนกลายเป็นราชาอาณาจักรวิญญาณเล็กนั่นแหละ" "ถึงแม้เจ้าจะไม่ใช่สัตว์จำลอง แต่มันก็ไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าราชาอาณาจักรวิญญาณเล็กจะต้องเป็นสัตว์จำลองเสียหน่อย" "ไม่ว่าจะเป็นราชาอาณาจักรวิญญาณเล็กหรือจักรพรรดิอาณาจักรวิญญาณใหญ่ ทั้งหมดล้วนถูกกำหนดโดยการครอบครองสมบัติล้ำค่าดึกดำบรรพ์" สัตว์ผู้รู้แจ้งอธิบาย "ตราบใดที่เจ้าสามารถหลอมรวมสมบัติล้ำค่าดึกดำบรรพ์ของอาณาจักรวิญญาณใหญ่ได้ เจ้าก็สามารถกลายเป็นจักรพรรดิของที่นั่นได้" การเปิดเผยนี้พลิกความเข้าใจของหลินมู่หยูจนหมดสิ้น จักรพรรดิแห่งอาณาจักรวิญญาณใหญ่ไม่ใช่ผู้ที่หลอมรวมสมบัติล้ำค่าดึกดำบรรพ์หลังจากกลายเป็นจักรพรรดิ แต่พวกเขาได้กลายเป็นจักรพรรดิเพราะพวกเขาหลอมรวมสมบัติเหล่านั้นได้สำเร็จ สัตว์ผู้รู้แจ้งหัวเราะคิกคัก "น่าประหลาดใจใช่ไหมล่ะ? กฎของโลกมันก็เป็นแบบนั้น ตัวอย่างเช่น อาณาจักรวิญญาณใหญ่แสงกระจ่างในปัจจุบันไม่มีจักรพรรดิปกครอง หากเจ้าสามารถหลอมรวมสมบัติล้ำค่าดึกดำบรรพ์ของที่นั่นได้ เจ้าก็จะกลายเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ทันที" "ในบรรดาอาณาจักรวิญญาณใหญ่ทั้งเก้าแห่งในความว่างเปล่าวิญญาณ ทุกคนต่างคิดว่ามีจักรพรรดิครบทั้งเก้าองค์ แต่ในความเป็นจริงมีเพียงเจ็ดเท่านั้น" หลินมู่หยูหลุดปากถาม "อาณาจักรไหนอีกที่ไม่มีจักรพรรดิ?" สัตว์ผู้รู้แจ้งตอบว่า "อาณาจักรวิญญาณใหญ่กลองสนธยา แต่มันอันตรายอย่างยิ่ง" หลินมู่หยูถามต่อ "หากอาณาจักรวิญญาณใหญ่แสงกระจ่างไม่มีจักรพรรดิ ทำไมจักรพรรดิมนุษย์ถึงไม่เข้าไปยึดครองล่ะ?" สัตว์ผู้รู้แจ้งหัวเราะ "ใครบอกว่าเขาไม่เคยลอง? เขาไปที่นั่นนานมาแล้วแต่ล้มเหลว ไม่ใช่แค่อาณาจักรแสงกระจ่างเท่านั้น เขายังไปที่อาณาจักรกลองสนธยาด้วยและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดกลับมา" "ถ้าความพยายามเหล่านั้นสำเร็จ เขาคงไม่ต้องมุ่งเป้าไปที่จักรพรรดิต้นไม้โลกหรอก เพราะการรับมือกับจักรพรรดิถือเป็นเรื่องเสี่ยงเกินไป" ถึงแม้จักรพรรดิมนุษย์จะทรงพลัง แต่เหล่าจักรพรรดิก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ แม้แต่จิตวิญญาณที่เหลืออยู่ของจักรพรรดิก็ยังเทียบชั้นได้กับปรมาจารย์ระดับแนวหน้า ซึ่งบีบให้หลินมู่หยูต้องใช้ลิชธาตุและทนต่อทัณฑ์สวรรค์กว่าจะเอาชนะมาได้ หากต้องเผชิญกับร่างจริงของจักรพรรดิ พลังของพวกเขาคงเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้เลย จู่ๆ สัตว์ผู้รู้แจ้งก็เปลี่ยนหัวข้อ "แต่ถ้าเจ้าไปเยือนอาณาจักรวิญญาณใหญ่กลองสนธยา เจ้าอาจจะมีโอกาสที่ดีกว่า เจ้าอาจจะรอดมาได้" หลินมู่หยูหัวเราะเบาๆ "ท่านผู้อาวุโส ได้โปรดอย่าประจบผมเลย ท่านพอจะทราบไหมว่าการตรัสรู้ที่จักรพรรดิมนุษย์แสวงหาคืออะไร?" สายตาของสัตว์ผู้รู้แจ้งเปลี่ยนเป็นโหยหาแฝงไปด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา "นั่นคือก้าวสุดท้าย มีเพียงผู้ที่บรรลุความเป็นนิรันดร์เท่านั้นจึงจะมองเห็นมัน" หลินมู่หยูถามอย่างกระตือรือร้น "ทุกคนที่บรรลุความเป็นนิรันดร์จะมองเห็นมันได้ทุกคนเลยหรือ?" สัตว์ผู้รู้แจ้งพยักหน้า "ใช่ เมื่อเจ้าบรรลุความเป็นนิรันดร์ เจ้าจะเห็นก้าวสุดท้ายนั้นและเข้าใจว่ามันคือการตรัสรู้" "แต่ก้าวนั้นยากเกินจะจินตนาการ มันเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้ามไป" หลินมู่หยูถามต่อ "แม้แต่ท่านก็ยังก้าวข้ามไม่ได้หรือ?" สัตว์ผู้รู้แจ้งส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม "ไม่ได้ เมื่อฉันเห็นก้าวนั้น ฉันก็ตระหนักได้ทันทีว่าฉันไม่มีวันทำสำเร็จ" "จักรพรรดิหลายคนพยายามแล้ว พวกเขาคิดค้นวิธีนับไม่ถ้วนแต่ก็ไม่มีใครทำสำเร็จ" "ในยุคสมัยอันยาวนาน จักรพรรดิมากมายได้ล่วงลับไปในการตามหาก้าวนั้น รวมถึงจักรพรรดิแห่งอาณาจักรแสงกระจ่างและกลองสนธยาด้วย" "ตอนนี้จักรพรรดิที่เหลือต่างล้มเลิกไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่คนจากโลกแห่งความเป็นจริงที่ยังคงดันทุรัง และจักรพรรดิมนุษย์ก็คือผู้นำของพวกเขา" "แต่ละคนต่างเห็นก้าวสุดท้ายในแบบของตนเองและเดินบนเส้นทางของตนเพื่อมุ่งไปสู่มัน" สัตว์ผู้รู้แจ้งอธิบาย "ใครจะทำสำเร็จ? ไม่มีใครรู้หรอก" หลินมู่หยูนึกถึงบรรดาเจ้าแห่งวิถีอันยิ่งใหญ่กว่ายี่สิบคนในดินแดนต้นกำเนิดคืนสู่เหย้า ซึ่งทุกคนเป็นผู้เป็นนิรันดร์เช่นเดียวกับจักรพรรดิมนุษย์ แต่ละคนต่างได้เห็นก้าวสุดท้ายของตน บางคนละทิ้งการแสวงหา บางคนยังคงพยายามต่อไป จักรพรรดิมนุษย์เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ คน ไม่ได้โดดเด่นไปกว่ากัน หลินมู่หยูตระหนักได้ว่าวันหนึ่งเขาเองก็จะมองเห็นก้าวสุดท้ายของเขาเช่นกัน เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะมีความกล้าพอที่จะก้าวข้ามมันไป หรือจะหยุดลงเหมือนสัตว์ผู้รู้แจ้งตัวนี้กันแน่? คำตอบคงมีเพียงเมื่อหลินมู่หยูบรรลุความเป็นนิรันดร์เท่านั้น แม้จะรู้ว่าก้าวนั้นน่าหวั่นเกรงเพียงใด แต่หลินมู่หยูก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "เคยมีใครทำสำเร็จบ้างไหม?" สัตว์ผู้รู้แจ้งยิ้มอย่างมีเลศนัย "อาจจะมี แต่ฉันก็ไม่รู้แน่ชัด อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งที่ก้าวไปได้ครึ่งก้าว ความสำเร็จเพียงเสี้ยวเดียว เจ้าเคยได้ยินเสียงของเขามาก่อนแล้ว" หลินมู่หยูตกใจและเข้าใจทันทีว่าสัตว์ผู้รู้แจ้งหมายถึงใคร นั่นคือตัวตนบนเรือข้ามห้วงหายนะ คนที่เขาเคยได้ยินเสียงแต่ไม่เคยเห็นใบหน้า บุคคลผู้นี้ได้ก้าวไปครึ่งก้าวสู่การตรัสรู้ เป็นความสำเร็จเพียงครึ่งทาง สัตว์ผู้รู้แจ้งหัวเราะคิกคัก "ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าคนผู้นั้นน่ากลัวเพียงใด แม้เขาจะทำสำเร็จไปครึ่งทาง แต่เขาก็ต้องจ่ายในราคาที่มหาศาลและติดอยู่บนเรือข้ามห้วงหายนะในตอนนี้ เขาจะหลุดพ้นได้ก็ต่อเมื่อก้าวอีกครึ่งก้าวที่เหลือให้สำเร็จ" หลินมู่หยูนิ่งเงียบ รู้สึกประหลาดใจกับความเกี่ยวข้องกันระหว่างจักรพรรดิมนุษย์, เหล่าจักรพรรดิ และเรือข้ามห้วงหายนะ ตัวตนระดับสูงสุดเหล่านี้ต่างมีเป้าหมายสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือก้าวสุดท้ายสู่การตรัสรู้ เมื่อเห็นหลินมู่หยูจมอยู่ในความคิด สัตว์ผู้รู้แจ้งก็แกล้งหยอก "ตกใจหรือ? ไม่มีอะไรแปลกหรอก การบำเพ็ญเพียรก็คือการแสวงหาพลัง และอะไรก็ตามที่ทำเพื่อไล่ตามพลังย่อมกลายเป็นเรื่องที่ถูกต้อง" "ในบางโลก มนุษย์ทำสงครามกันจนมีผู้คนล้มตายมากมายเพื่อความสำเร็จของแม่ทัพเพียงคนเดียว ลองใช้ตรรกะนี้กับผู้บำเพ็ญเพียรดูสิ การเสียสละทั้งอาณาจักรเพื่อการตรัสรู้ดูจะเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก" "ความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจนั้นไร้ประโยชน์ มันไม่มีที่ยืนในโลกนี้หรอก" สัตว์ผู้รู้แจ้งกล่าวต่ออย่างตรงไปตรงมา "เมื่อเจ้าอยู่บนจุดสูงสุดเท่านั้น เจ้าถึงจะมีสิทธิ์หันกลับมามองและสงสารผู้อื่นได้" แม้คำพูดเหล่านี้จะรุนแรง แต่ก็นับว่าเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ มนุษย์อาจยอมเสียสละคนนับพันในการรบเพื่ออำนาจ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรยอมเสียสละคนนับล้านหรือนับพันล้านเพื่อวิถีแห่งเต๋าของตน ทวีปต้นกำเนิดเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของหลักการนี้ เจตจำนงแห่งโลกได้ฝังกลบอาณาจักรไปแล้วสองครั้งและวางแผนจะเสียสละทุกชีวิตเพื่อความเป็นนิรันดร์ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรหลายคน ชีวิตของผู้อื่นนั้นไร้ค่าเมื่อเทียบกับการบรรลุเส้นทางของตนเอง หลินมู่หยูถอนหายใจแผ่วเบา "ท่านพูดถูก เรื่องราวเป็นเช่นนั้นเอง แต่ทุกคนเลือกเส้นทางของตน ผมเดินตามเส้นทางของผมด้วยความเชื่อมั่นของผมเอง และพยายามรักษาตัวตนของตัวเองเอาไว้" "ความเป็นนิรันดร์ยังห่างไกลสำหรับผม และก้าวสุดท้ายยิ่งห่างไกลออกไปอีก ตอนนี้ผมต้องเผชิญหน้ากับเจตจำนงโลกขั้นสูงสุดของทวีปต้นกำเนิดและก้าวแรกของผมก่อน" "ผมเห็นในอาณาจักรวิญญาณใหญ่ต้นไม้โลกว่าจักรพรรดิมนุษย์สร้างวิธีที่จะเปลี่ยนเจตจำนงของโลกให้กลายเป็นเครื่องมือหรือหุ่นเชิด แต่วิชานี้ไม่แพร่หลายนัก ท่านพอจะรู้จักมันไหม? ถ้าใช่ ผมอยากจะขอซื้อจากท่าน"