บทที่ 576: 215. พบว่านเอ๋อร์อีกครั้ง เบาะแส การเดินทางไปรักษาอาการเจ็บป่วยนั้นถือเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องพกเข็มทองติดตัวไปด้วย ด้วยเหตุนี้ ว่านเอ๋อร์จึงอดไม่ได้ที่จะคิดว่า เทคนิค "ทางเดินลับแห่งลมปราณและโลหิต" ของนางถูกหัวหน้าแก๊งลำดับที่สองแห่งแก๊งเฉาดูออกทะลุปรุโปร่งไปเสียแล้ว ดังนั้น สิ่งที่หัวหน้าแก๊งลำดับที่สองแห่งแก๊งเฉาทำลงไปลับหลัง จึงช่วยปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์ของเขาในสายตานางให้ดีขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ที่นางเป็นเพียงหญิงชราผมขาว นางย่อมไม่อาจอนุมานได้ว่าหัวหน้าแก๊งผู้นี้จะมีความรู้สึกเชิงชู้สาวต่อนาง หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว นางก็ได้แต่สรุปว่า "การได้ยินมา ก็ไม่สู้การได้เห็นด้วยตาตนเอง" ไม่ว่าใครจะลือกันว่าหัวหน้าแก๊งลำดับที่สองผู้นี้โหดเหี้ยมเพียงใด ในสายตาของนาง เขายังคงมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้าง... ไม่มากนัก แต่ในยุคสิ้นโลกเช่นนี้ การที่คนในตำแหน่งสูงส่งเช่นเขายังมีสิ่งนี้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ... ... สองปีผ่านไปในพริบตา ซ่งเหยียนรับบทบาทเป็นหัวหน้าแก๊งลำดับที่สองแห่งแก๊งเฉาได้อย่างอดทน และในฤดูหนาวปีนั้น ขณะที่เขากำลังกอดหญิงสาวคนหนึ่งพลางเล่นสนุกและฟังดนตรี จู่ๆ สมาชิกแก๊งคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ท่าน... ท่านหัวหน้าแก๊ง..." ซ่งเหยียนพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง โบกมือไล่หญิงสาวที่นั่งบนตักให้ออกไป จากนั้นก็นั่งลงอย่างสง่าผ่าเผยพร้อมเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "มีเรื่องอะไร พูดมาตรงๆ!" ลูกกระเดือกของสมาชิกแก๊งผู้นั้นขยับขึ้นลง คนข้างๆ หัวเราะแล้วกล่าวว่า "ท่านลำดับที่เจ็ดสั่งให้เจ้าพูดแล้ว เจ้าจะกลัวอะไร? ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ยังมีท่านลำดับที่เจ็ดคอยค้ำจุนเมืองซานหยางอยู่ มิใช่หรือ?" ซ่งเหยียนทำสีหน้าหงุดหงิดแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "รีบพูดมา!" สมาชิกแก๊งผู้นั้นสั่นเทาอย่างหวาดกลัว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ท่าน... ท่านหัวหน้าแก๊งใหญ่... ตายแล้ว..." "เรือล่องไปทางใต้ตามกระแสน้ำ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านชิวอู แต่หมู่บ้านชิวอูทั้งหมู่บ้าน... หายสาบสูญไปแล้ว!" "นี่มันเรื่องใหญ่แล้ว ต่อให้เป็นเซียนก็ไม่อาจจัดการเรื่องนี้ได้ ใครก็ตามที่ไปแตะต้องมัน ผู้นั้นต้องตาย" ทันทีที่สิ้นคำพูด โถงที่เคยครึกครื้นก็ตกอยู่ในความเงียบงันมรณะ ซ่งเหยียนเองก็จ้องมองสมาชิกแก๊งผู้นั้นอย่างว่างเปล่า ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปกระชากคอเสื้อของเขาขึ้นจากพื้นแล้วตะคอกอย่างดุดันว่า "เจ้าพูดจาเหลวไหล! เจ้ามันพูดจาเพ้อเจ้อ! พี่ใหญ่... พี่ใหญ่จะตายได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้! เจ้ามันโกหก! ข้าไม่เชื่อ ข้าไม่เชื่อ!" สมาชิกแก๊งที่หวาดกลัวจนตัวสั่นเทาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ท่าน... ท่านหัวหน้าแก๊งใหญ่มีชื่อเสียงเรื่องความรอบคอบ กองเรือถูกแบ่งออกเป็นขบวนหน้า กลาง และหลัง ข้า... ข้าอยู่ขบวนสุดท้าย ข้าเห็นเพียงเรือลำหน้าแล่นเข้าสู่หมู่บ้านชิวอู" "ที่หมู่บ้านชิวอู มีหมอกก่อตัวขึ้น" "ตอนแรกข้ายังเห็นชาวบ้านอยู่ แต่หลังจากหมอกหนาปกคลุม ทุกอย่างก็หายไป หายไปหมดเลย ฮ่าฮ่า หายไปหมดแล้ว" สมาชิกแก๊งผู้นั้นได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างรุนแรงจนเริ่มพูดจาไม่รู้เรื่องราวคล้ายคนเสียสติ ซ่งเหยียนปล่อยมือ ตุบ สมาชิกแก๊งผู้นั้นร่วงลงพื้นโดยไม่คิดจะลุกขึ้นอีก เพียงแต่ตะโกนก้องว่า "สัตว์ร้าย! มันคือสัตว์ร้าย!!" ซ่งเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนต่างเงียบงันและสั่นสะท้านด้วยความกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก เขารวบรวมสติแล้วโบกมือสั่ง "เอาตัวเขาออกไป" สมาชิกแก๊งรีบก้าวเข้ามาลากตัวผู้แจ้งข่าวออกไปทันที ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศภายในแก๊งเฉาก็ดูมืดมนอย่างถึงที่สุด ความตื่นตระหนกเริ่มแผ่ซ่านไปทั่ว ... ... หัวหน้าแก๊งใหญ่แห่งเมืองซานหยางเสียชีวิตไปแล้ว แต่ห่วงโซ่อุตสาหกรรมจะหยุดชะงักไม่ได้ ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของหัวหน้าแก๊งลำดับที่สองที่จะต้องเข้ามารับช่วงต่อ ซ่งเหยียนถูกผลักดันให้รับหน้าที่เดิมของหัวหน้าแก๊งใหญ่อย่างกะทันหัน นั่นคือการคุ้มกัน "เรือหยิน" ช่างบังเอิญนัก ภายในครึ่งเดือนหลังจากที่เขารับตำแหน่ง จดหมายลับฉบับหนึ่งก็ถูกส่งลงมาจากเบื้องบน ทูตจากราชสำนักยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วกล่าวว่า "ท่านเซียนกล่าวว่าครั้งที่แล้วเทพสมุทรพิโรธ จึงได้กลืนกินหมู่บ้านชิวอูไปทั้งหมู่บ้าน คราวนี้ไม่เพียงแต่ต้องใช้ชายฉกรรจ์เท่านั้น แต่ยังต้องใช้เด็กชายและเด็กหญิงบริสุทธิ์ด้วย เอาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้" ซ่งเหยียนถามอย่างระมัดระวังว่า "ท่านพอจะระบุจำนวนได้หรือไม่?" ทูตราชสำนักกล่าวว่า "ชายฉกรรจ์สามร้อยคน เด็กชายและเด็กหญิงบริสุทธิ์อย่างละสามร้อยคน" ซ่งเหยียนตอบว่า "เข้าใจแล้ว" ทูตราชสำนักกล่าว "ออกเดินทางในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ในช่วงที่น้ำขึ้นเร็วที่สุด" ... ... ครึ่งเดือนต่อมา เรือลำใหญ่กางใบออกเดินทาง รวมทั้งหมดสามลำเรียงกันตั้งแต่หน้าไปหลัง ชายฉกรรจ์และเด็กๆ ถูกขังแยกกันไว้ในห้องใต้ท้องเรือ ซ่งเหยียนยืนอยู่ที่หัวเรือของเรือลำหน้า โดยมียายว่านยืนอยู่เคียงข้าง คลื่นสีครามม้วนตัวท่ามกลางแสงตะวัน เรือลำใหญ่แล่นออกจากแม่น้ำเข้าสู่ท้องทะเลในเวลาไม่นาน ในขณะนี้ ยายว่านจ้องมองเขาด้วยสายตาประดุจแม่สิงโตที่กำลังเกรี้ยวกราด นางกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ข้าคงตาบอดไปเองที่คิดว่าเจ้ามีมโนธรรม! ที่แท้แก๊งเฉาของเจ้าก็ยังทำธุรกิจสกปรกเช่นนี้! เด็กๆ พวกนี้... เจ้าลักพาตัวพวกเขามาใช่ไหม?!" ซ่งเหยียนเหลือบมองนางแล้วกล่าวว่า "เพื่อดับความพิโรธของเทพสมุทร เสียสละคนเพียงหนึ่งเพื่อรักษาเมืองไว้ จะเป็นไรไป?" ยายว่านยกมือขึ้นตบหน้าหัวหน้าแก๊งลำดับที่สองแห่งแก๊งเฉาอย่างแรง แล้วด่าทอว่า "ไอ้เดรัจฉาน!" ซ่งเหยียนยกมือขึ้นแตะแก้มตัวเอง พลางมองหญิงชราที่เผชิญหน้ากับความตายด้วยความสงบนิ่ง เขาไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด เพียงหันสายตากลับไปยังคลื่นทะเลไกลๆ แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ท่านตบข้าแล้ว ก็อย่าคิดจะแอบช่วยใครเลย แผนการใหญ่ปานนี้ ทั้งท่านและข้า... ไม่มีใครพลิกฟื้นมันได้หรอก" ยายว่านไม่คาดคิดว่าเขาจะไม่โกรธเคือง จึงยืนอึ้งไปชั่วขณะ ซ่งเหยียนกล่าวว่า "คนที่ท่านยายรอคอยอยู่ เขาเป็นคนแบบไหนกัน?" ยายว่านตอบว่า "เขาเป็นเซียนผู้ที่จะกวาดล้างพวกสัตว์เดรัจฉานอย่างพวกเจ้าให้สิ้นซาก" ซ่งเหยียนกล่าวว่า "ไม่จำเป็นต้องเคียดแค้นขนาดนั้นเลย ในวัยของท่านน่ะ" ยายว่านแค่นเสียงเย็น ซ่งเหยียนกล่าวต่อ "ท่านยาย ไม่ใช่ว่าข้าคิดมากเกินไปนะ แต่ข้าคิดว่าท่านเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน จะไปรอคอยเซียนได้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าท่านจะเป็นคู่บำเพ็ญเต๋าของเขา? ท่าน... ฝึกฝนไม่สำเร็จเลยลงมายังโลกมนุษย์งั้นหรือ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่วิชาต่อสู้ของท่านสูงส่ง แต่พลังลมปราณและโลหิตกลับต่ำ" ยายว่านทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าอย่างใช้ความคิด "ตอนแรกข้าคิดว่าเขาไม่ใช่เขา แต่ต่อมา... ข้าไปสืบเรื่องของเขามามากมาย และยิ่งพบว่าเขาไม่ใช่เขา ดังนั้นข้าจึงอยากตามหาเขาเพื่อความกระจ่าง อยากรู้ว่าเขาใช่เขาจริงๆ หรือไม่" ซ่งเหยียนถาม "เขาอะไรนักหนา? ท่านยาย พูดมาตรงๆ เถอะ ท่านต้องการอะไรจากเขากันแน่?" ยายว่านเงียบไป ซ่งเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทันที "อันที่จริง การเดินทางครั้งนี้ ทั้งท่านและข้าอาจไม่ได้กลับไปทั้งคู่ ท่านยายคิดหรือว่ามีเพียงคนที่อยู่ในห้องใต้ท้องเรือเท่านั้นที่เป็นเครื่องสังเวย?" "แม้แต่พี่ใหญ่ก็ยังหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย และในสายตาของผู้ที่อยู่เบื้องบนเหล่านั้น ท่านและข้า... ก็เป็นเพียงเครื่องสังเวยเช่นกัน" ยายว่านตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า "ในเมื่อเจ้ารู้เช่นนี้ ทำไมยังยอมทำตาม?" ซ่งเหยียนตอบว่า "ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่หวังว่าเทพสมุทรจะดับความพิโรธลงจริงๆ และปล่อยให้เมืองซานหยางอยู่รอดต่อไปได้อีกสักระยะ" "หากข้าตาย หัวหน้าแก๊งลำดับที่สามก็จะเข้ามารับตำแหน่งแทน" "เสียสละคนเพื่อเมือง ชีวิตของข้าเหยียนฉีก็รวมอยู่ในนั้นด้วย ท่านยาย ท่านจะยังโทษข้าได้อย่างไร?" ยายว่านเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าแค่อยากถามท่านเซียนผู้นั้นว่า เขาคือผู้สังหารอัจฉริยะผู้นั้นจริงๆ หรือไม่" พูดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วพึมพำ "เพราะข้าไปเรียนรู้เรื่องราวในอดีตของเขามาแล้วพบว่า หวังเทียนอวี่ไม่มีทางมีทักษะระดับนั้นได้ และท่านเซียนผู้นั้นก็เป็นคนคุ้มกันข้ามายังเมืองซานหยาง ซึ่งมันทำให้ข้า... เฮ้อ..." "ช่างเถอะ ครั้งนี้ยังไงข้าก็คงไม่รอดอยู่แล้ว การได้พูดเรื่องนี้กับเจ้ามันทำให้ข้ารู้สึกโล่งใจขึ้นเยอะ" ... ... ครึ่งเดือนต่อมา ซ่งเหยียนหยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบพิกัดทะเลโดยรอบอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการจมลงของเมืองใหม่ แผนที่ทางทะเลจึงเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เขาทำได้เพียงรู้สึกเลือนลางว่าเรือกำลังเข้าใกล้จุดหมาย แต่ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้ ในเวลานี้ ศิษย์ของแก๊งเฉาคนหนึ่งเดินเข้ามากล่าวว่า "ท่านหัวหน้า ตามข่าวบอกว่าจะพบกับท่านเซียนที่เขตไห่หลิง แต่เขตไห่หลิงจะไม่จมอยู่ใต้น้ำแล้วหรือ? ถ้าเช่นนั้น เราจะไปพบท่านเซียนที่ไหนกัน?" ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน จู่ๆ ก็มีเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกดังมาจากกราบเรือทั้งสองข้าง ซ่งเหยียนรีบไปดูตามเสียงนั้น เขาพิงเสากระโดงเรือแล้วมองลงไป ก็เห็นเงาดำขนาดมหึมาความยาวเกือบสิบฟุตกำลังแหวกว่ายอยู่เบื้องล่าง เงาที่ดำมืดและเลือนรางนั้นแผ่แรงกดดันออกมาอย่างรุนแรง ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงแหงนหน้าขึ้นมอง และเห็นผู้บำเพ็ญเพียรในชุดสีครามลอยอยู่กลางอากาศ แต่เพียงพริบตา ชุดสีครามก็กลายเป็นชุดเกราะสีน้ำเงิน ในมือถือขวานยักษ์ผลึกน้ำแข็ง ใบหน้าของเขาปรากฏเป็นหัวฉลามที่น่าเกลียดน่ากลัว "จะไปเขตไห่หลิงงั้นรึ?" ปีศาจฉลามเยาะเย้ย จากนั้นจึงกล่าวว่า "เครื่องสังเวยครบถ้วนดีจริง" ซ่งเหยียนจ้องมองปีศาจฉลามตนนี้ ปีศาจฉลามอยู่ในระดับก่อกำเนิดเทพขั้นต้นและมีกลิ่นอายที่แปลกประหลาด สายตาของมันเหลือบลงไปที่ก้นทะเลอย่างรวดเร็ว และในการจ้องมองนั้น มันก็ได้พบกับรูปปั้นมังกรที่แปลกประหลาดในห้วงเหว ซึ่งแผ่ความผันผวนของค่ายกลที่ปกปิดกลิ่นอายเอาไว้ หากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพก็ยังอาจมองข้ามไป ในชั่วพริบตา เขาก็เริ่มคิดอะไรบางอย่างออก อ๋อ ที่แท้เป็นแบบนี้นี่เอง... เหตุผลที่เหล่าเซียนต้องการให้มนุษย์นำเครื่องสังเวยมาส่งยังสถานที่ที่กำหนดไว้ ก็เพื่อข้อจำกัดของค่ายกลนั่นเอง พวกเขาจำเป็นต้องดำเนินการสังเวยภายในขอบเขตของค่ายกล ส่วนรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับค่ายกล คงอยู่ในหัวของปีศาจฉลามตนนี้ พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ... ในตอนนั้นเอง เหล่าสมาชิกแก๊งต่างคุกเข่าลงแล้วร้องตะโกนว่า "ท่านเซียน โปรดเมตตาด้วย! ท่านเซียน โปรดเมตตาด้วย!" ในสายตาของพวกเขา ความจริงก็คือพวกปีศาจสมคบคิดกับราชสำนัก ปลอมตัวเป็นเซียนเพื่อมากินเครื่องสังเวย ซ่งเหยียนไม่รอช้า เขาปลดปล่อยร่างจำแลงระดับก่อกำเนิดเทพขั้นต้นออกมา แล้วบังคับกระบี่บินของเขา แสงกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นสายรุ้ง พุ่งตรงเข้าใส่ปีศาจฉลามทันที เขาจำได้ว่า ในการปะทะกับบรรพชนไร้ลักษณ์ครั้งก่อน เขาไม่ได้ใช้กระบี่...