บทที่ 949 บทนำ “ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด การที่พระราชวังโบราณแห่งนี้เปิดออก หมายความว่าการต่อสู้เพื่อชิงบันไดสวรรค์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว” “เมื่อครู่ทางนิกายส่งข้อความมาบอกว่า ยอดฝีมือระดับไร้เทียมทานจากนิกายอื่นเริ่มปรากฏตัวกันออกมาแล้ว รวมถึงคนที่หายสาบสูญไปนานด้วย” “เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของพวกเขาคือขุมทรัพย์แห่งนี้” เหยียนหรานกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง จากนั้นเธอกล่าวต่อว่า “เย่เซวียน ฉันสัมผัสได้ว่าหลังจากจบการสำรวจพระราชวังโบราณครั้งนี้ ฉันคงจะต้องขึ้นไปยังโลกวิถีสวรรค์ในเร็วๆ นี้แล้ว” เมื่อพูดจบ แววตาของเหยียนหรานก็เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ความจริงแล้วเธอสามารถเดินทางไปยังโลกวิถีสวรรค์ได้ตั้งนานแล้ว แต่เพราะเย่เซวียนยังคงอยู่ที่โลกใบนี้ เธอจึงพยายามสะกดกลั้นพลังและยื้อเวลาเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับบรรพชนระดับสูงของเสืออัสนี เธอก็เข้าใจว่าตนเองต้องรีบไปยังโลกวิถีสวรรค์ให้เร็วที่สุด การทำเช่นนั้นจะช่วยให้เธอเตรียมการรับมือเพื่อช่วยเหลือเย่เซวียนให้หลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เขาต้องเลื่อนระดับขึ้นไป มีขุมกำลังมากมายที่ไม่ต้องการให้ยอดอัจฉริยะอย่างเย่เซวียนได้ขึ้นไปที่นั่น เมื่อเห็นท่าทีอาลัยอาวรณ์ของเธอ หัวใจของเย่เซวียนก็รู้สึกบีบคั้น เขาโอบกอดเธอไว้เบาๆ เพื่อปลอบประโลม “ไม่ต้องกังวลไปหรอก…” “อีกไม่นานเราก็จะได้พบกันใหม่ที่โลกวิถีสวรรค์ เธอไปได้อย่างไร้กังวลเถอะ” “ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน เพียงแค่เชื่อมั่นว่าผมจะยังคงคอยสนับสนุนเธออยู่ข้างหลังเสมอ” เย่เซวียนให้คำมั่นกับเหยียนหราน ความจริงแล้วตัวเขาเองก็สามารถไปยังโลกวิถีสวรรค์ได้ตั้งนานแล้วเช่นกัน แต่เขายังคงสะกดกลั้นพลังเอาไว้เพราะความเป็นห่วงเหล่าศิษย์ เขาต้องแน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีเสียก่อนที่จะเลื่อนระดับขึ้นไป อีกอย่าง นิกายเทพแดนทุรกันดารเพิ่งจะฟื้นตัว ถึงแม้สถานการณ์ในนิกายจะดีขึ้นแล้ว แต่การรีบร้อนขึ้นไปยังโลกวิถีสวรรค์ก่อนที่ทุกอย่างจะเสถียรคงไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก นี่เป็นสิ่งที่เขาเคยสัญญาไว้กับนักพรตอี้เฟิงด้วยเช่นกัน หัวใจของเหยียนหรานสั่นไหวขณะมองดูเขา รอยยิ้มที่สดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้า เธอรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้พบกับคนที่รักเธอมากขนาดนี้ เธอจุมพิตที่แก้มของเขาเบาๆ บรรยากาศรอบข้างดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยสีชมพู “ให้ตายเถอะ…” “ทำไมต้องมาแสดงความรักกันตอนนี้ด้วยนะ น่ารำคาญจริงๆ…” เมื่อเห็นภาพนี้ หัวใจของสัตว์อสูรกลืนอัสนีดูเหมือนจะได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก ทำไมตัวมันถึงไม่เคยได้สัมผัสกับความรักแบบนี้บ้าง? “ก็ได้ๆ ฉันไปก็ได้ น่ารำคาญจริง…” ขณะที่พูด สัตว์อสูรกลืนอัสนีก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเล มันไม่อยากจะดูอะไรให้แสลงใจไปมากกว่านี้อีกแล้ว แม้จะสังเกตเห็นท่าทางฮึดฮัดของสัตว์อสูรกลืนอัสนี แต่เย่เซวียนก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้เมื่อเห็นมันเดินจากไปอย่างหัวเสีย หลังจากเย่เซวียนปลอบโยน เหยียนหรานก็ไม่ได้ดูหม่นหมองเหมือนก่อนหน้านี้ เธอกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ไปกันเถอะ” ในขณะนี้ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เธอตัดสินใจแล้วว่าจะก้าวไปข้างหน้าเพื่ออนาคต อีกอย่างเธอยังมีความท้าทายที่ต้องเผชิญในฐานะหนึ่งในผู้สืบทอดมรดกของนักบุญหญิง การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดนั้นดุเดือดมาก ผู้สืบทอดคนอื่นๆ คงจะเดินทางไปถึงโลกวิถีสวรรค์กันหมดแล้ว หากเธอยังคงรั้งรออยู่ที่นี่ เธอจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ดังนั้นการเลื่อนระดับขึ้นไปจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอไม่อาจตามหลังผู้สืบทอดคนอื่น และต้องยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนให้สูงขึ้นในเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หลังจากสังเกตเห็นแววตามุ่งมั่นของเหยียนหราน เย่เซวียนก็รู้สึกพอใจ เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ไปกันเถอะ” ทันทีที่พูดจบ เขาก็จูงมือเธอและพากันออกเดินทางไปยังทิศทางของขุมทรัพย์ หลังจากบินมาได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงชั้นบนของพระราชวังโบราณ ที่นี่พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเป็นอมตะที่หนาแน่น ในขณะนี้ สายตาของเย่เซวียนจับจ้องไปที่ห้วงมิติบนท้องฟ้าอย่างไม่วางตา “พลังอมตะและกลิ่นอายที่แผ่ออกมานี้ช่างน่าหวาดหวั่นจริงๆ…” เขาอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ เจ้าของพระราชวังโบราณแห่งนี้มีความน่าเกรงขามเพียงใดกันแน่? เวลาผ่านไป ผู้คนจากทั้งแปดทวีปก็เริ่มทยอยมาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่ายอดฝีมือต่างเร่งรุดกันมาเพื่อหวังจะได้ส่วนแบ่งจากขุมทรัพย์ เย่เซวียนถึงกับมองเห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง… โอวหยุนไห่ อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเย่เซวียนกลับไปอยู่ที่ใครบางคน เมื่อเขาพบว่ามีชายชราผอมแห้งคนหนึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยความอาฆาต แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยจิตสังหาร เย่เซวียนรู้สึกสับสนเล็กน้อยว่าคนผู้นี้เป็นใครและทำไมถึงได้จ้องเล่นงานเขา เขาจำไม่ได้เลยว่าเคยไปล่วงเกินชายชราคนนี้ตอนไหน “คนผู้นี้คือใครกัน?” เหยียนหรานชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเขารำพึงเช่นนั้น เธอหันไปมองชายชราคนนั้นด้วย ทันใดนั้นคิ้วของเธอก็ขมวดมุ่นก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เขาคือ กงซุนหมิง แห่งนิกายเทพอมตะ” “คนจากนิกายเทพอมตะงั้นรึ?” หลังจากได้ยินชื่อนั้น ความทรงจำของเย่เซวียนก็แล่นย้อนกลับไปยังนิกายเทพอมตะที่นิกายเทพแดนทุรกันดารเคยทำลายไปเมื่อครั้งก่อน ดูเหมือนว่านิกายเทพอมตะจะยังคงหลงเหลืออยู่ในทวีปอื่นๆ ด้วย นอกจากจะทำลายนิกายเทพอมตะในทวีปตะวันออกไปแล้ว เย่เซวียนยังเคยสังหารสมาชิกนิกายเทพอมตะจากอีกทวีปหนึ่งในสุสานโบราณไปคนหนึ่ง นั่นคือ โอวหยางเฟิง “ฮะๆ น่าสนใจดีนี่ คนผู้นี้มาเพื่อแก้แค้นงั้นรึ?” มาถึงตรงนี้ มุมปากของเย่เซวียนก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขาจ้องมองชายชราตรงหน้าด้วยสายตาดูแคลน เขาสัมผัสได้ว่าชายชราคนนี้เป็นยอดฝีมือระดับอมตะที่ถูกผนึกเอาไว้ อีกทั้งพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรของชายชราผู้นี้ยังมั่นคงอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะบรรลุถึงขีดจำกัดของระดับอมตะที่ถูกผนึกแล้ว