**บทที่ 3755 เส้นทางหลบหนี?** เดวิสกับนอรานมุ่งทางใต้ เพราะทางทิศตะวันออกเป็นที่ตั้งของมนุษย์อาศัยอยู่ ส่วนทางทิศตะวันตกเป็นดินแดนของสัตว์วิเศษ การทำให้สองฝ่ายมารวมกันเข้าใจกันได้อาจเป็นอันตรายต่อเขา ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าไปทางใต้ ซึ่งตามที่บอกไว้ จะพบกับมหาสมุทร แต่ชายฝั่งและระยะหลายกิโลเมตรข้างหน้าเป็นอาณาเขตของสัตว์ทะเลร้ายพันชน จึงไม่มีใครแม้แต่แมงป่องสีแดงเลือดที่กลัวสิ่งมีชีวิตบางอย่างอยู่ที่นั่น ไม่ได้เพราะอำนาจของมัน แต่เพราะในวัยเด็กถูกพวกนั้นตีจนดำคล้ำ ดูเหมือนว่ามันยังไม่ได้แก้แค้นและกำลังรอคอยโอกาสทำลาย “ที่ราบแห้งแล้งอันใหญ่” ก่อน แล้วจึงโผล่มาให้เห็นเพื่อบีบคั้นให้ยอม เดวิสสามารถจินตนาการเรื่องราวทั้งหมดจากเหตุการณ์นี้ได้ และทำให้เขาตระหนักว่าชีวิตของสัตว์วิเศษเหล่านี้มีความสำคัญมาก เขาเงยมือขึ้นมองฝ่ามือของตนเอง รู้ว่าด้วยวิธีเดียวกัน ชีวิตของผู้คนที่เขาต้องยุติเพื่อความอยู่รอดของเขาและครอบครัวก็จะถูกทำลาย *"ดูเหมือนว่าฉันต้องพร้อมมือสกปรกอีกครั้ง…"* ครั้งสุดท้ายที่เขาต้องมือปัดศพด้วยตนเองคือเมื่อตระกูลจักรพรรดิสัตยามฟ้าฝันวางแผนเปิดเผยพลังของตนบนแผ่นดินอัศจรรย์ใหญ่ แม้แม่นกฟีนิกซ์แห่งไฟก็ไม่ได้โดนทำร้ายโดยตรง ส่วนผู้เสียหายส่วนใหญ่เป็นผลจากการทดสอบสวรรค์ เขายอมรับว่าเป็นความผิดของเขา แต่ก็ไม่ได้ทำด้วยมือของตนเอง ความรู้สึกที่ต้องฆ่าชนชาติที่ไม่เกี่ยวข้องเพื่อแก้แค้นหรือปกป้องตนทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวด เหมือนกับกำลังตกลงสู่ความมืด แต่ถ้าจำเป็น เขายังคงมั่นใจว่าจะทำอีกครั้งโดยไม่ลังเล บ้างครั้งเขาก็รู้สึกว่าตัวเองน่ากลัว แม้กระนั้น เขาก็หันไปมองยูทานที่บินอยู่ข้าง ๆ และสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติกับเธอ นั่นคือเหตุผลที่เขาได้เชิญเธอมาด้วย แม้เขาไม่พูดอะไรและเดินต่อไปทางใต้ จนห่างจากฐานชั่วคราวของพวกเขา *"นี่คงพอได้แล้ว…"* เขาหยุดที่เนินเขา ปล่อยให้สายตาไกลหลายแสนกิโลเมตรมองเห็นทะเลและหมอกพิษที่ซึมลงมาบนอากาศเหมือนควันอมตะ เพราะนั่นไม่ใช่จุดหมายของพวกเขา เขาจึงไม่สนใจ ถ้าพวกเขาไม่รบกวน “อสูรจักรพรรดิระดับเจ็ด” ที่นั่นก็ไม่มีปัญหา เดวิสหันมามองนอราน *"เริ่มกันเลย"* *"…"* นอรานจ้องมองเขาแล้วก้มศีรษะลงสักสองสามวินาที เธอยกมือขึ้นและวางนิ้วของสองมือทับกันแต่ฝ่ามือไม่สัมผัสกัน ทำให้เกิดสัญลักษณ์คล้ายวัดศักดิ์สิทธิ์ในขณะที่พลังแห่งเนเธอร์เริ่มสั่นสะท้อนอย่างแปลกประหลาดในบรรยากาศ *"จำไว้ว่า แค่ก้าวเข้าไปแล้วก้าวออกเหมือนเข้าห้องแล้วออกไป อย่าใช้เวลานานเกินไป มิฉะนั้นอาจมีการจำกัดบางอย่าง เช่น หายไปหลายปี แม้แต่คุณในฐานะตัวแปร ฉันรับไม่ได้ที่จะเสียคุณไป นอราน"* เดวิสเตือนเธอ นอรานสั่นเล็กน้อยแล้วพยักหน้าและปิดตา ถ้าเธอคิดอย่างจริงจัง เธออาจยังไม่รู้ว่าเธอกำลังพยายามทำอะไร เพราะแม้หลังจากกลายเป็น “จิ้งจอกเงาแห่งจักรพรรดิระดับอิมพีรัล” เธอก็ไม่ได้รับความทรงจำสืบทอดใด ๆ เกี่ยวกับมิติเนเธอร์ สำหรับจิ้งจอกเงาระดับจักรพรรดิ เรื่องเทคนิคเผ่าพันธุ์ที่เธอจะลองทำมักทำให้พวกมันหายไปแล้วปรากฏตัวขึ้นที่เดิมโดยไม่มีความจำใด ๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์ แล้วถ้าเป็นตัวแปรอย่างเธอจะเป็นอย่างไร? ไม่มีใครรู้อย่างแน่นอน จึงทำให้อัตศิษย์สาวสุดฉลาดของเขา “เมริอา” ได้รับคำถามนี้จากอารมณ์ของเธอเอง เธอกลับบอกว่าอาจจำได้เพียงเมื่อใช้เทคนิคจริง ๆ เพราะความลับของจักรวาลมักทำให้เกิดความวุ่นวายอันใหญ่หลวงและต้องถูกลบล้างด้วยกรรมเพื่อรักษาสมดุล เช่นเดียวกับเมริอาที่ลืมวิธีใช้เทคนิคศักดิ์สิทธิ์บางอย่างจนได้พบอีกครั้งที่ “หลอมดาวแห่งอาสทรัล” ทำให้เธอพิชิตอัจฉริยะระดับสูงหลายคนได้ นอรานจำคำพูดของเมริอาและปล่อยพลังเข้าสู่เทคนิคเผ่าพันธุ์ระดับจักรพรรดิของเธอ ทันใดนั้น เธอก็หายไปจากสายตาของเดวิส *“…!”* ยูทานก็ตาเปิดกว้างเป็นศพาตะลึงเมื่ออร่ามของนอรานหายลับไม่มีร่องรอยแห่งออร่าใด ๆ ปกปิดอย่างสมบูรณ์ เดวิสขยับตาหน่อยเมื่อเวลาผ่านไปสองสามวินาที ส่วนหนึ่งของเขาคิดว่าอาจอรานยังอยู่ที่นี่แค่ซ่อนตัวอยู่ ส่วนอีกส่วนหนึ่งก็สงสัยว่าเธออาจได้เดินทางสู่มิติเนเธอร์แล้วกลับไม่ขึ้น *"อาจารย์"* เสียงหนึ่งดังกึกกะงักในทะเลวิญญาณของเขา เป็นนาดี아 เธอพักอยู่ในทะเลวิญญาณของเขาตั้งแต่เขานอนกับเมริอา หลังจากสาบานสัญญา “การบำบัดสัตว์อพยพ” สร้างขึ้นเพื่อดูแลสัตว์วิเศษที่ตั้งครรภ์ *"ฉันรู้สึกได้ พลังเนเธอร์ของนอรานยังคงอยู่ในอากาศ และมันเป็นรูปสามเหลี่ยม"* *"อ้อ?"* เดวิสยกคิ้วมองยูทาน *"คุณรังเกียจอะไรแปลกๆ บ้างไหม?"* *"ไม่มี"* ยูทานส่ายศีรษะ เธอเป็นอิมพีรัลจักรพรรดิระดับสาม จึงไม่สามารถรับรู้อะไรแปลก ๆ ในบรรยากาศได้ ทำให้เดวิสดูเหมือนหลับตาในขณะเดียวกัน นาดี아แม้เป็นอิมพีรัลอสูรระดับหนึ่ง แต่ก็ยังรับรู้พลังเนเธอร์ในอากาศได้ แน่นอนว่า นาดี아เป็น “ศูลแห่งความตายแห่งบ่อนเนเธอร์” จึงธรรมดาที่เธอจะตรวจจับพลังความมืดของนอรานได้ อย่างไรก็ตาม พลังความตายของนาดี아บริสุทธิ์มากเพราะเธอได้รับการกลายพันธุ์จากพลังความตายของ “ฟอลเล็นเฮเว่น” พลังของเธอไม่มีมิติเนเธอร์เลย เพียงแค่มีพลังความตายที่จาง ๆ เล็กน้อย ทำให้เดวิสตกใจที่นาดี아สามารถตรวจจับพลังเนเธอร์ของนอรานได้ในขณะที่เขาหรือยูทานไม่สามารถ *"เอาล่ะ นำฉันไปที่นั่น"* เดวิสสั่งนาดีآและเดินไปหายูทาน ก่อนจะจับมือเธอ โดยไม่พูดอะไร เขาดึงเธอและเดินตามคำสั่งของนาดีآ พอเดินหกก้าว สภาพแวดล้อมหน้าตัวเขาก็เปลี่ยนอย่างฉับพลัน ทำให้เขากระชับตา บัดนี้ไม่ใช่วันธรรมดา หรือว่า… เขาไม่รู้ว่าท้องฟ้าเป็นอย่างไร เพราะรอบ ๆ เต็มไปด้วยหมอกสีม่วงหรือสีบานเย็น เขาคิดว่าอาจเป็น “อานเนเธอร์” ที่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่ไม่ได้เกิดขึ้นที่นี่ แม้ในขณะนั้นไม่มีความรู้สึกแปลกอะไร เขานึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและทราบว่าเขาได้ก้าวเข้าไปในสภาวะสามเหลี่ยมของพลังมืดเนเธอร์ ซึ่งเขาเข้าใจว่าเป็น “ประตูลับ” ที่นอรานเรียกขึ้นด้วยเทคนิคเผ่าพันธุ์ของเธอ *"นี่… ที่นี่อาจเป็นมิติเนเธอร์จริงๆ…"* เดวิสสั่นซูบด้วยความตื่นเต้น ท่ามกลางหมอกสีม่วง เขาจำได้ว่าวางอุโมงค์ของนอรานอยู่ในสายตา เขาจะเรียกเธอ แต่เธอก็หยิบมือปิดปากแล้วส่ายศีรษะหนัก ทำให้เดวิสต้องกระพริบตา ในหมอกสีม่วงหนาแน่นนี้เดวิสไม่อาจมองหรือรับรู้ได้มากนัก แต่เขารู้ว่าไม่ควรทำเสียงดัง เพราะต้องฟังไกด์นาดีآ จึงถอยห่างพร้อมยูทานอย่างช้า ๆ นาดีآก็เงียบเชียบเหมือนภาพเงา ความเครียดในอากาศทำให้เขาถอยออกอีกครั้ง แล้วก็หลุดกลับสู่ดินแดนแห้งแล้ง ทันใดนั้น นอรานก็ปรากฏ เหมือนออกมาจากประตูมิติเนเธอร์ที่เธอสร้างไว้ แต่เธอก็ล้มลงอย่างแรง เดวิสรีบจับเธอไว้ก่อนที่เธอจะพุ่งชนพื้น *หายใจลึก!~* *"นอราน…"* นอรานหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับกำลังฟื้นฟูตัวเอง ขณะที่เดวิสกระพริบตา เขาถือเธอด้วยมือเบา ๆ สังเกตกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดจนทำให้เขานึกถึงอสูรกายที่อาจอยู่ในอีกด้านหนึ่ง *"มัน… มันเป็นอสูรกินเนเธอร์…"* นอรานพูดสั่น คำพูดพร่ำสะท้อนว่า *"ฉันจำได้… ฉันจำได้หลายอย่างแล้ว…!"* เธอกลับหัวมองเดวิสด้วยดวงตากว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัว *"มันนอนอยู่… แต่ถ้าฉันไม่เข้าใจผิด มันอยู่ในระดับ มิด เอมไพเรียน!"*