บทที่ 4599: กากชาขม “ชีวิตมันยากลำบาก พวกเราเลยต้องเปิดร้านเล็กๆ นี่ขึ้นมาเพื่อหาเงินมาประทังค่าใช้จ่ายและซื้อของใช้เข้าบ้านน่ะ” เพียวซอร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม แน่นอนว่าเจี้ยนหมิงไม่มีทางเชื่อคำพูดนี้ ทั้งสี่คนนี้ดูออกชัดเจนว่าเป็นลูกหลานจากตระกูลอันทรงเกียรติ “คงเป็นของใช้ในบ้านที่ราคาแพงหูฉี่สินะ” เจี้ยนหมิงประชดประชัน “ก็ไม่เชิงหรอก เราแค่ไม่อยากขัดข้องใจเวลาจะหาหม้อดีๆ สักใบมาทำสตูว์ทานน่ะ” เพียวซอร์ดไม่ได้ใส่ใจกับน้ำเสียงนั้น “หน้าทนของพวกเจ้านี่ไม่มีขอบเขตจริงๆ” เจี้ยนหมิงสรุป “ท่านทั้งหลาย สนใจจะดื่มหรือทานอะไรไหม?” เพียวซอร์ดถาม “ตอนนี้เรามีสินค้าชั้นดีอยู่หลายอย่างนะ มีเถาวัลย์หนามจากทะเลเหนือ, ดวงตามังกรจากแดนตะวันตกที่หนาวเหน็บ, อื้ม... งาจากยอดเขาเวหา...” “พวกเจ้ามีทุกอย่างเลยหรือไง?” เจี้ยนหมิงพยายามหาเรื่อง “บอกมาได้เลยว่าท่านกำลังตามหาอะไร เผื่อเราจะไปจัดหามาให้ได้” เพียวซอร์ดไม่ได้ถือสา เจี้ยนหมิงลูบคางตัวเองแล้วกล่าวว่า “ข้ากำลังนึกถึงไขกระดูกศิลาอเวจีเจ็ดดารา ผสมกับหอยทากสวรรค์แปดสมบัติ เสิร์ฟแบบเย็นด้วยน้ำแข็งจันทราทมิฬ” “ไขกระดูกศิลานั่นค่อนข้างหายาก แต่บังเอิญว่าเรามีติดร้านไว้นิดหน่อย” เพียวซอร์ดครุ่นคิดแล้วตะโกนเรียก “อาฮั่น เรายังเหลือเนื้อหอยทากสวรรค์แปดสมบัติอยู่ไหม?” “เหลือไม่มากแล้ว แค่พอทำได้จานเดียวน่ะ” อาฮั่นที่อยู่ด้านในตะโกนตอบกลับมา เจี้ยนหมิงถึงกับทึ่ง เขาเหลือบมองเพียวซอร์ดและสมาชิกคนอื่นๆ “พวกเจ้าเปิดร้านขายของกันจริงๆ สินะ? ดูเหมือนจะเอาจริงเอาจังกันน่าดูเลย” วัตถุดิบที่เขาเอ่ยถึงเมื่อครู่เป็นของหายากระดับพรีเมียมที่มุ่งเน้นขายให้คนระดับบิ๊ก ไม่ใช่ผู้ฝึกตนทั่วไป ทว่าร้านนี้กลับพร้อมจะจัดหามาให้เขา ซึ่งนั่นหมายความว่ากลุ่มของเพียวซอร์ดมีสต็อกสินค้าที่น่าประทับใจไม่น้อย “ชีวิตมันลำบาก เราเลยต้องทุ่มสุดตัว” เพียวซอร์ดยิ้ม “ลำบากกับผีน่ะสิ ถ้าพวกเจ้าเรียกว่าลำบาก คนทั้งโลกก็คงกำลังอดตายกันหมดแล้ว” เจี้ยนหมิงสวนกลับ คำว่า “ลำบาก” ไม่ควรจะออกมาจากปากของคนที่ครอบครองวัตถุดิบราคาแพงขนาดนี้ “ความมั่งคั่งของตระกูลโบราณนั้นเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้” หลี่ชีเย่กล่าว “แม้แต่มื้อเช้าของพวกเขายังเป็นอาหารเลิศรสทั้งสิ้น” นักพรตและเจี้ยนหมิงสบตากัน ดูเหมือนว่าตระกูลโบราณจะรวยจริงอย่างที่ว่า หากเพียวซอร์ดคิดจะเปิดร้าน เขาก็ย่อมต้องมีวัตถุดิบ “ธรรมดาๆ” เหล่านี้ไว้ในครอบครองเป็นธรรมดา “ให้ตายเถอะ ข้าเกลียดคนรวยจริงๆ” เจี้ยนหมิงบ่นอุบอิบก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ “วันหนึ่งข้าต้องรวยแบบนี้บ้าง...” เพียวซอร์ดยิ้มแล้วหันไปถามหลี่ชีเย่ “ท่านล่ะ สนใจอะไรไหม?” เสี่ยวซวนแทรกขึ้นมาก่อนที่หลี่ชีเย่จะได้ตอบ นางสูดดมกลิ่นแล้วกล่าวว่า “กลิ่นคุ้นจมูกจัง พวกเจ้ากำลังคั่วชาอยู่หรือ?” “แม่นางพูดถูกแล้ว พวกเรากำลังทำชาขม ซึ่งเป็นอาหารเลิศรสจากบ้านเกิดของเราเอง” เสี่ยวเหยียนประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนั้น “ข้าอยากได้สักถ้วย” เสี่ยวซวนเอ่ย “ชาจากกากชาขม เครื่องเทศแห่งท้องทะเลแช่ในน้ำธัญพืชวิญญาณ กับหญ้าทะเลอเวจีที่นำมาผัดสามรอบ” “นี่มันอาหารของพวกเราชัดๆ!” สี่ผู้ไม่เหมาะสมต่างตกตะลึง นี่ไม่ใช่อาหารธรรมดา แต่มันมีความลับโบราณซ่อนอยู่และเป็นส่วนหนึ่งในประวัติศาสตร์ของตระกูลพวกเขา มีเพียงคนในตระกูลเท่านั้นที่รู้วิธีทำ ไม่ใช่คนนอก แต่ในกรณีนี้ นางกลับรู้ขั้นตอนเหล่านั้นเป็นอย่างดี แม้แต่นางเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางถึงรู้เรื่องอาหารจานนี้ “พบเพื่อนร่วมถิ่นในแดนไกล” หลี่ชีเย่กล่าว “เดี๋ยวเราจะเตรียมให้ท่านเดี๋ยวนี้” กลุ่มของเพียวซอร์ดสบตากันก่อนที่เขาจะเอ่ยขึ้น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ชามหินที่ใส่ชาขมร้อนๆ ก็ถูกยกออกมา นี่ไม่ใช่แค่ชาธรรมดาๆ ชามหินนั้นประณีตงดงาม ทำขึ้นจากเหล็กแม่เหล็กโบราณ มีพื้นผิวที่ให้ความรู้สึกทั้งเย็นและร้อนในคราวเดียว เสียงคลื่นกระทบและน้ำกระเซ็นดังออกมาจากชามชา ตัวน้ำชามีสีเขียวหยก ขณะที่มันเคลื่อนไหว ดูราวกับพายุหมุนที่สามารถขับเคลื่อนการหมุนวนของดวงดาวได้ มันเปี่ยมไปด้วยแก่นแท้แห่งมหาสมุทรและพลังชีวิตอันมหาศาล รสขมติดอยู่ที่ปลายลิ้นแม้จะยังไม่ได้จิบ มันบรรจุไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันหลากหลายของโลกมนุษย์ มีการนำถ้วยมาเพิ่มอีกสามใบสำหรับแขก เจี้ยนหมิงรีบดื่มอย่างรวดเร็ว ส่วนหลี่ชีเย่ค่อยๆ จิบอย่างละเมียดละไม เจี้ยนหมิงหยุดดื่มไม่ได้ พอหมดถ้วยเขาก็ปากเปาะและลิ้มรสชาตินั้น “รสชาติแปลกชะมัด ข้ารู้สึกเหมือนประสบการณ์ชีวิตของมนุษย์กำลังไหลผ่านเข้ามาในจิบเดียวเลย” “กล่าวได้ดีมาก” ดวงตาของเพียวซอร์ดเป็นประกาย “นั่นเป็นคำบรรยายที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สำหรับชาถ้วยนี้” “ฮ่าๆ ข้าก็แค่พูดไปตามที่รู้สึกน่ะ” เจี้ยนหมิงชอบใจที่ถูกชม แม้เขาจะเป็นคนปากเสียและหยาบคาย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีความรู้และความสามารถที่ลึกซึ้ง “อื้ม...” นักพรตค่อยๆ ละเลียดชารสชาตินั้นก่อนกล่าวว่า “ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับวิญญาณเสน่ห์ เป็นเครื่องดื่มสำหรับพิธีกรรมบางอย่างกระมัง” “ความรู้ของท่านน่าทึ่งมาก” เพียวซอร์ดประหลาดใจ “ไม่เชิงเสียทีเดียว แต่ท่านเข้าใกล้ความจริงมากแล้ว” “เพราะตระกูลของข้าเคยมีพิธีกรรมโบราณที่มีอะไรคล้ายๆ แบบนี้ บางทีตระกูลของพวกเจ้าอาจจะเก่าแก่ยิ่งกว่าตระกูลข้าเสียอีก ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของยุคสมัยนี้แล้ว” เพียวซอร์ดไม่กล่าวอะไร เขาและพวกพ้องไม่ต้องการเปิดเผยภูมิหลังของตน “ข้าเคยดื่มสิ่งนี้ตอนเด็กๆ” เสี่ยวซวนดื่มจนหมดถ้วยแล้วดูพึงพอใจเป็นอย่างมาก นั่นทำให้เพียวซอร์ดและคนอื่นๆ ตกใจ เพราะมีเพียงตระกูลของพวกเขาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงเครื่องดื่มนี้ พวกเขาจับตาดูนางตลอดเวลาตั้งแต่ที่นางพูดถึงชาถ้วยนี้ นั่นหมายความว่านางอาจเป็นสมาชิกในตระกูลของพวกเขา แต่ทว่าพวกเขากลับไม่รู้เลยว่านางเป็นใครกันแน่ เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขารู้จักสมาชิกทุกคนที่ออกมาท่องโลกภายนอกดี เนื่องจากปกติแล้วพวกเขาจะเก็บตัวกันอยู่ในตระกูลเท่านั้น “ไม่ทราบว่าแม่นางชื่ออะไรหรือ?” เพียวซอร์ดคำนับ “ข้าไม่รู้เหมือนกัน... คุณชายคะ นามสกุลของข้าคืออะไรหรือ?” เสี่ยวซวนส่ายหัว “เดี๋ยวเจ้าก็จะจำได้เอง” หลี่ชีเย่ยิ้มให้นางแล้วหันไปบอกเพียวซอร์ด “ไม่จำเป็นต้องถามหรอก ถึงเวลาแล้วพวกเจ้าก็จะรู้เอง”