บทที่ 673: บทที่ 281: การกดขี่และความแค้นของหยางลี่ ปีที่ 48 แห่งหลงโยว วันที่ 1 มิถุนายน ท่ามกลางคืนหิมะตกบนเขาหลงซาน ตัวภูเขาทอดตัวคดเคี้ยวสลับซับซ้อน สภาพภูมิประเทศมีความสูงต่ำไม่แน่นอน ประกอบกับพันธุ์ไม้หลากหลายชนิดบนเขาที่ขึ้นพันเกี่ยวกัน ทำให้ทัศนวิสัยในป่าหิมะยามค่ำคืนนั้นต่ำมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเงามืดขนาดใหญ่ทอดผ่านอยู่เป็นระยะ ความรู้สึกโดยรวมจึงดูสับสนและไร้ระเบียบ ซึ่งต่างจากสันเขาเรดวูดที่มีความเป็นระเบียบและเป็นโครงสร้างที่ชัดเจน สัตว์เยือกแข็งเป็นสิ่งมีชีวิตที่ออกหากินในเวลากลางวันและพักผ่อนในเวลากลางคืน ซึ่งนิสัยของพวกมันตรงกันข้ามกับมนุษย์โดยสิ้นเชิง พวกมันเองก็ต้องการความรู้สึกปลอดภัยในยามค่ำคืน เช่นเดียวกับสัตว์เยือกแข็งในสันเขาเรดวูดที่ต่างก็ปีนขึ้นไปพักผ่อนบนต้นไม้ ดังนั้นเมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่เป็นระเบียบของสันเขาเรดวูดแล้ว ภูเขาหลงซานที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและเงามืดจึงเป็นที่โปรดปรานของพวกสัตว์เยือกแข็งมากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ “ดูเหมือนสัตว์เยือกแข็งในภูเขาหลงซานจะมีอยู่อย่างไม่รู้จบ ตอนนี้เรามีทีมล่าสัตว์มากกว่าสี่ร้อยทีมที่ค่ายแล้ว แต่ในพื้นที่รอบนอกแบบนี้ เรากลับเจอกับเสือลายพาดกลอนพร้อมกันถึงสองตัว เกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งเสียแล้ว!” ลึกลงไปในป่าทึบ ห่างจากทางเข้าภูเขาหลงซานสิบกิโลเมตร ชายหนุ่มในชุดขาวถือมีดเล่มใหญ่ ยืนอยู่บนซากเสือร้ายเขี้ยวพิฆาตที่มีผิวสีขาวแต้มจุดดำ ขณะที่เขากำลังทายาลงบนรอยกรงเล็บที่หน้าอก เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกับต้นไม้ ปัง... ปัง... ปัง... สิ้นเสียงของเขา คนห้าคนก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ทีละคน ทั้งห้าคนแต่งกายคล้ายกับเขา อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ละคนถือคันธนูทรงพลังและมีอาวุธติดตัว เห็นได้ชัดว่าดูเหมือนทีมล่าสัตว์ ในบรรดาทั้งห้าคน ผู้นำสวมชุดสีดำ ถือไม้เท้าที่ยาวกว่าหนึ่งเมตร เขาเดินตรงเข้ามา นั่งยองๆ ข้างเสือลายพาดกลอน ดึงลูกศรเหล็กที่ปักคาซากเสือออกมา แล้วตอบคำถามชายหนุ่มที่บ่นพึมพำ “ไม่ได้มีทีมล่าสัตว์มากกว่าสี่ร้อยทีมมาตลอดหรอก แต่มันเป็นสิ่งที่พัฒนาขึ้นในค่ายตลอดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แค่เฉพาะขอบด้านตะวันออกของภูเขาหลงซาน ความยาวจากเหนือจรดใต้ก็ปาเข้าไปห้าสิบถึงหกสิบกิโลเมตร ส่วนความกว้างก็กว่าสามสิบกิโลเมตร เมื่อพิจารณาจากภูมิประเทศที่ขรุขระและเป็นลอนคลื่น พื้นที่รวมก็น่าจะไม่ต่ำกว่าสองพันตารางกิโลเมตร ด้วยดินแดนอันกว้างใหญ่เช่นนี้ จำนวนสัตว์เยือกแข็งที่อาศัยอยู่จึงน่าตกใจ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสัตว์เยือกแข็งจากพื้นที่ส่วนในทยอยออกมาเติมเต็มอยู่ตลอดเวลา” เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่มในชุดดำที่เป็นผู้นำ ทุกคนก็หันไปทางพื้นที่ส่วนในของภูเขาหลงซานทางด้านตะวันตก เผยให้เห็นความโหยหาและความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ชายหนุ่มในชุดขาวนึกอะไรบางอย่างออกจึงนั่งยองๆ ลงบ้าง พลางดึงลูกศรออกขณะยิ้มให้กับชายหนุ่มชุดดำผู้นำกลุ่ม “พี่จง เมื่อท่านกับพี่หูทะลุขีดจำกัดอาณาจักรขุดดินได้แล้ว ทีมของเราจะสามารถบุกลึกเข้าไปยี่สิบกิโลเมตรเพื่อลองล่าสัตว์เยือกแข็งระดับกลางได้ไหม?” ชายหนุ่มชุดดำเพิ่งดึงลูกศรเหล็กออกจากตัวเสือลายพาดกลอนเสร็จ เขาชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถามนี้ จากนั้นจึงหันไปมองทั้งห้าคนด้วยสายตาที่เรียบเฉยโดยไม่พูดอะไร “เสวี่ยผิง เลิกฝันไปเถอะ ทีมของเรามีกันแค่เจ็ดคน ต่อให้หลี่หูและหยางจงจะทะลุระดับพลังได้ การล่าสัตว์เยือกแข็งระดับกลางก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดี หากไม่มีทีมที่ครบจำนวน อย่างน้อยต้องมีคนถึง 20 คนถึงจะมีโอกาสลอง” ในทีม ชายหนุ่มที่มีใบหน้าซื่อสัตย์เอ่ยขึ้น ช่วยหยางจงตอบคำถามของตงผิงเมื่อครู่ อีกสามคนที่เหลือแสดงสีหน้าหม่นลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม หยางจงก้มหน้าลง แววตาฉายประกายความโกรธแค้นชั่วขณะ แต่เขาก็รีบเก็บซ่อนมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว ตงผิง ชายหนุ่มในชุดขาว รีบตำหนิอีกฝ่ายอย่างโกรธเคืองทันที: “หยางเยว่ ข้าถามพี่จง เจ้าเป็นใครถึงได้มาขัด?” หลี่หูและหยางจงเป็นหัวหน้าและรองหัวหน้าทีมล่าสัตว์ของพวกเขา ส่วนหยางเยว่ซึ่งเป็นสมาชิกในทีมกลับไม่แสดงความเคารพต่อทั้งสองคน เสวี่ยผิงซึ่งเคารพหยางจงมาโดยตลอดจึงอดกลั้นไว้ไม่ไหว ทว่าคำตำหนิที่โกรธเกรี้ยวของเขากลับไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายเกรงกลัว “นายยังไม่ร้อนใจ แล้วเจ้าหมาอย่างแกจะมาเดือดร้อนอะไร?” เมื่อได้ยินคำถากถางของหยางเยว่ ความโกรธก็พุ่งขึ้นบนใบหน้าของเสวี่ยผิง แต่เขาก็รีบนึกอะไรบางอย่างออก เมื่อสีหน้าเริ่มสงบลง เขาก็จ้องมองหยางเยว่แล้วหัวเราะแทน “ฮ่าฮ่าฮ่า...” หลังจากหัวเราะ หยางเยว่ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาบ้าง เสวี่ยผิงจึงกล่าวประชดประชันว่า “พวกคนชั่วชอบเอาความคิดตัวเองไปตัดสินผู้อื่น แล้วป้ายสีใส่คนอื่น ข้าไม่เคยเชื่อมาก่อนเลย แต่ตอนนี้ข้าเชื่อแล้ว ข้าชื่นชมในความสามารถของกัปตันและพี่จง ข้าเลยให้ความเคารพพวกท่าน มีปัญหาอะไรหรือไง?” “กลับกัน เจ้าต่างหากหยางเยว่ ที่ใครๆ ต่างรู้กันดีว่าคอยกระดิกหางอ้อนวอนพวกคนบางกลุ่มในค่าย ฮ่าฮ่าฮ่า...” หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าของหยางเยว่ก็แดงก่ำ โดยเฉพาะเมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ยากจะอธิบายจากอีกสามคนที่เหลือในทีม เขาโกรธจัดจนชักกระบี่ออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่เสวี่ยผิง “ข้าจะฆ่าแก ไอ้หมาขี้เรื้อน!” พลังพื้นฐานของเสวี่ยผิงเท่ากับหยางเยว่ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเตรียมจะโจมตี เขาก็ไม่ยอมอ่อนข้อและสัญชาตญาณทำให้เขาเตรียมชักอาวุธออกมาเช่นกัน โครม... เมื่อเห็นว่าความขัดแย้งภายในทีมกำลังจะปะทุขึ้น หยางจง รองหัวหน้าทีม ย่อมไม่อาจนิ่งเฉย เขาพุ่งตัวเข้าไปและเตะหยางเยว่จนกระเด็นออกไป ปึ้ก! พลังพื้นฐานของหยางเยว่อยู่ที่เพียงหนึ่งหมื่นห้าพัน ซึ่งน้อยกว่าหยางจงเกือบเท่าตัว เขาถูกเตะกระเด็นออกไปไกลกว่าสิบเมตร กว่าจะลุกขึ้นจากหิมะได้ต้องใช้เวลาพักใหญ่ หลังจากสำลักเลือดที่พุ่งขึ้นมาที่ลำคอ เขาก็มองหยางจง แม้ในดวงตาจะมีความหวาดกลัว แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความแค้น “หยางจง เจ้ากล้าลงมือกับข้าหรือ?” ยากจะจินตนาการว่าคนที่มีพลังน้อยกว่ามากจะกล้าถามเขาด้วยน้ำเสียงคุกคามเช่นนี้ หยางจงกระชับไม้เท้าในมือแน่น พยายามกดดันความปรารถนาที่จะฆ่าหยางเยว่เอาไว้ หลังจากสงบสติอารมณ์อยู่พักใหญ่ เขาก็มองไปที่หยางเยว่แล้วกล่าวเสียงต่ำ: “หยางก้านกับหลี่หยวนชิงส่งเจ้ามาเข้าร่วมทีม คงเพื่อคอยจับตาดูข้ากับพี่หู ไม่ใช่ให้มาทำลายทีมล่าสัตว์ของข้า เชื่อสิ ต่อให้ข้าจะทำให้เจ้าพิการที่นี่ พวกมันก็ไม่ทำอะไรข้าหรอก เต็มที่ก็แค่หาสุนัขตัวใหม่มาเฝ้าพวกเราแทน”