บทที่ 685 - 285: สองตระกูลในความโกลาหล—ไป๋ลู่กู่ต้องการปกป้องสิ่งใดกันแน่? (ตอนที่ 2) ดูเหมือนว่าเพื่อเป็นการตอบสนองต่อจำนวนประชากรที่ลดน้อยลง ทำให้จำนวนบ้านเรือนภายในป้อมปราการลดลงไปมากเช่นกัน เหลือเพียงอาคารประมาณห้าสิบหลังเท่านั้น โดยส่วนใหญ่ยังคงทำจากเหล็กและตั้งเรียงรายล้อมอาคารหลักตรงกลางไว้เช่นเดิม "คารวะท่านรัฐมนตรี!" "จัดที่พักให้เขาด้วย" เซี่ยชวนนำทางซือผิงลงมาจนถึงด้านล่างของอาคารหลัก หลังจากสั่งการลูกน้องเสร็จ เขาก็หันไปพูดกับซือผิงว่า "เจ้าพักอยู่ที่นี่ไปก่อน ห้ามไปไหนทั้งสิ้น เมื่อเรื่องนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ข้าจะปล่อยให้เจ้ากลับไป" ซือผิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าตกลงก่อนจะเดินตามคนผู้นั้นลงไปข้างล่าง จากนั้นเซี่ยชวนก็มุ่งหน้าไปยังชั้นบนสุดของอาคารหลัก เมื่อเห็นที่นั่งประธานว่างเปล่าอยู่ที่ด้านหลังของโถงใหญ่ สีหน้าของเขาก็หม่นลงเล็กน้อย "ไม่ใช่ว่าท่านรัฐมนตรีกำลังฝึกทหารอยู่ในหุบเขาหรอกหรือ? ทำไมถึงกลับมาแล้วล่ะ?" หลินไค เมื่อทราบข่าวการกลับมาของเซี่ยชวน จึงรีบเร่งมาหา เมื่อเห็นความเคร่งเครียดบนใบหน้าของเซี่ยชวน เขาจึงรีบถามด้วยความสงสัย เซี่ยชวนเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบังหลินไค เขาจึงเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่ซือผิงนำมาโดยไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย "อาวุธและชุดเกราะเหล็กแกร่งร้อยชั้นจำนวน 800 ชุดถูกส่งจากภูเขาหลงซานไปยังค่ายไป๋หยวน นี่เป็นไปได้อย่างไร? ท่านมั่นใจหรือว่าซือผิงไม่มีปัญหาอะไร?" หลังจากฟังจบ หลินไคก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และสงสัยโดยสัญชาตญาณว่าซือผิงอาจนำข่าวปลอมมาบอก แต่เขาก็รีบตระหนักได้ทันทีว่าเซี่ยชวนคงไม่ถูกหลอกได้ง่ายๆ และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาต้องมั่นใจในข้อมูลของซือผิงแล้วถึงได้นำกลับมา "จ้าวหยางมีอะไรจะมาแลกเปลี่ยนถึงขนาดทำให้ภูเขาหลงซานยอมจ่ายราคาสูงลิ่วเพื่ออาวุธและชุดเกราะเหล็กแกร่งร้อยชั้นที่สำเร็จรูปถึง 800 ชุดได้? ไม่ต้องพูดถึงเวลาและความพยายามอันมหาศาลที่ช่างฝีมือต้องใช้ แค่แร่เหล็กอย่างเดียวก็มีมูลค่ามหาศาลนับพันล้านปอนด์แล้ว..." หลินไคหยุดไปชั่วครู่แล้วกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้จ้าวหยางไม่ได้พยายามท้าทายสถานะความเป็นใหญ่ของภูเขาหลงซานหรอกหรือ? ความสัมพันธ์ของพวกเขามิใช่ย่ำแย่มากหรืออย่างไร? การส่งอาวุธและชุดเกราะจำนวนมากขนาดนี้ไปให้ ถือเป็นการช่วยเหลือศัตรูอย่างโจ่งแจ้ง คนจากภูเขาหลงซานจะโง่เขลาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" "ประเด็นสำคัญคือ ภูเขาหลงซานเพิ่งจะก่อตั้งกองทัพใหม่ แม้คลังของภูเขาหลงซานจะเต็มและสามารถผลิตอาวุธและชุดเกราะได้มากขนาดนั้นหลังจากจัดเตรียมให้กองทัพใหม่แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองไปกับการขายให้จ้าวหยางใช่หรือไม่?" เมื่อได้ยินคำพูดของหลินไค สีหน้าของเซี่ยชวนก็ตึงเครียดขึ้นเล็กน้อยพลางถามว่า "ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่าความสัมพันธ์ระหว่างภูเขาหลงซานกับจ้าวหยางนั้นย่ำแย่?" หลินไคชะงักไปครู่หนึ่ง มองเซี่ยชวนด้วยความสับสน เซี่ยชวนกล่าวอย่างเงียบๆ "ความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่นั่นมันเป็นเรื่องในอดีต ก่อนที่ต้าเซี่ยจะเข้ามาแทรกแซงในหลงโยว จริงอยู่ที่ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาเคยแย่ แต่ในตอนนี้ล่ะ?" สีหน้าของหลินไคเปลี่ยนไปอย่างมาก ตระหนักถึงนัยสำคัญในคำพูดของเซี่ยชวน: "ท่านกำลังจะบอกว่าทั้งสองฝ่ายกำลังร่วมมือกันเพื่อต่อต้านพวกเราหรือ?" "นอกจากเหตุผลนี้ ข้าก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออกว่าทำไมภูเขาหลงซานถึงยอมส่งมอบอาวุธและชุดเกราะเหล็กแกร่งร้อยชั้น 800 ชุดไปอยู่ในมือของโฮ่วหู่" ร่างกายของหลินไคสั่นสะท้าน ในที่สุดก็เข้าใจสาเหตุที่ทำให้เซี่ยชวนมีท่าทีเคร่งเครียดเช่นนั้น "ท่านผู้นำกลับมาครั้งล่าสุดกี่วันแล้ว?" หลินไครีบตอบ "วันนี้เป็นวันที่สามแล้วครับ" หลังจากมาถึงอู๋ซวงในวันที่เก้าของเดือนมิถุนายน เซี่ยหงก็เก็บตัวมาสิบสามวันติดต่อกัน จนกระทั่งสามวันก่อนเขาถึงได้ออกมา และนำเฉินอิงหยวนกับเผิงป๋อออกไปสำรวจสถานการณ์ที่ค่ายหยางลู่ทันที และเขาก็ยังไม่ได้กลับมา เมื่อเห็นความกังวลบนใบหน้าของเซี่ยชวน หลินไคพยายามปลอบใจเขา "ท่านผู้นำแข็งแกร่งมาก ไม่มีทางที่จะเกิดปัญหาขึ้นหรอกครับ ท่านรัฐมนตรี ไม่ต้องกังวลไป" เซี่ยชวนส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "แน่นอนว่าท่านผู้นำย่อมไม่มีปัญหาอะไร แต่ข้ากังวลว่าภูเขาหลงซานกับจ้าวหยางได้รวมตัวกันแล้วจริงๆ หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น สถานการณ์ในอนาคตของต้าเซี่ยคงจะเป็นปัญหา และการที่อาวุธและชุดเกราะ 800 ชุดนั้นจะถูกภูเขาหลงซานส่งมอบให้จ้าวหยางโดยง่ายดายหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง!" "แน่นอนว่าไม่..." หลินไคพูดออกไปตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็หยุดตัวเองก่อนจะพูดจบ แสดงท่าทางลำบากใจบนใบหน้า ไม่เต็มใจที่จะพูดต่อ ความสำคัญของอาวุธและชุดเกราะ 800 ชุดนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่พวกเขาดี ภูเขาหลงซานและจ้าวหยางจะไม่เข้าใจเรื่องนี้หรือ? ในอู๋ซวง นอกเหนือจากกองทัพเมฆามังกร 1,000 นายแล้ว ยังมียอดฝีมือระดับต้านความเย็นอีก 7 คน รวมทั้งเซี่ยหงด้วย เมื่อเซี่ยหงและอีกสองคนไม่อยู่ ที่เหลือก็มีเพียงยอดฝีมือระดับต้านความเย็นแค่สี่คนเท่านั้น กองทัพเมฆามังกรนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แต่กองทัพหลงโยวและกองทัพองครักษ์โลหิตเองก็ไม่ใช่ย่อยเช่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา การพยายามยึดเสบียงชุดนั้นอาจจะ... ภูเขาหลงซานได้จัดตั้งกองทัพใหม่ไปแล้ว และจ้าวหยางก็น่าจะต้องการอาวุธและชุดเกราะชุดนี้เพื่อสร้างกองทัพใหม่เช่นกัน หากไม่ทำอะไรเลยในตอนนี้ ปัญหาของต้าเซี่ยในอนาคตจะมีแต่เพิ่มมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธและชุดเกราะชุดนี้ยังเป็นที่หมายปองของกองทัพเมฆามังกรอีกด้วย! ความคิดของเซี่ยชวนเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาสั่งหลินไคอย่างเด็ดขาด "เจ้ากลับไปที่เมืองเซี่ย หากไม่มีใครอยู่ ก็ส่งคนมา เราจะปล่อยให้ภูเขาหลงซานส่งของเหล่านี้ไปอยู่ในมือของโฮ่วหู่เฉยๆ ไม่ได้" "รับทราบ!" หลินไคคำนับแล้วรีบหันหลังเดินจากไป "ยังเหลือเวลาอีกห้าวัน เป็นไปได้ว่าพี่ชายข้าอาจจะกลับมาในระหว่างนี้ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเมฆามังกรได้ฝึกฝนทักษะเพื่อรับมือกับฝูงสัตว์อสูรในช่วงเวลานี้ ผลงานของพวกเขาในสนามรบจริงจะเป็นอย่างไรนั้นยังไม่แน่นอน ดังนั้นการนำพวกเขาออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพหลงโยวและกองทัพองครักษ์โลหิตโดยตรงจึงเป็นประโยชน์!" แน่นอนว่าแม้จะเป็นเพียงการทดสอบ แต่การเตรียมการก็ต้องทำให้รอบคอบที่สุด ท้ายที่สุด กองทัพเมฆามังกรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนั้นมีค่าสำหรับเซี่ยชวนมาก มิเช่นนั้นเขาคงไม่ลงมือฝึกฝนทหารในหุบเขาด้วยตัวเอง การที่ไม่มีทหารแม้แต่คนเดียวที่ต้องสังเวยชีวิตในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมานั้นเป็นหลักฐานยืนยันได้ดีพอแล้ว "เส้นทางสำหรับการขนส่งเสบียงของภูเขาหลงซาน จุดรับของที่อาจเป็นไปได้ของจ้าวหยาง ตลอดจนสถานที่นัดพบระหว่างทั้งสองฝ่าย ปัจจัยทั้งหมดต้องนำมาพิจารณา การปะทะควรเกิดขึ้นกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเท่านั้น และเส้นทางถอยกลับก็ต้องคำนึงถึงด้วย..." เซี่ยชวนหยิบแผนที่ภูมิศาสตร์ออกมาจากอกเสื้อ แล้วหาที่นั่งในโถงเพื่อศึกษาอย่างตั้งใจ