บทที่ 819 - บทแยก: อัตตา (Pride) (หลายวันก่อน หลังจากที่คิเรน่าได้รับชัยชนะในสงครามกับทานาทอส) ดินแดนร้างต้องสาป (The Cursed Wastelands) มันคือพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลภายในทวีปชายแดน (Border Continent) ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีป ครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยกิโลเมตร ที่แห่งนี้มีเพียงสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ออกเร่ร่อนและต่อสู้เพื่อความอยู่รอด ดินแดนร้างถูกโอบล้อมออกจากส่วนที่เหลือของทวีปด้วยกำแพงภูเขาสูงชันทางซ้ายและขวา และทะเลเยือกแข็งทางด้านหน้า สถานที่อันแห้งแล้งและหนาวเหน็บเช่นนี้ไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตอื่นอาศัยอยู่นอกจากสัตว์ยักษ์ที่กัดกินกันเอง หรือไม่ก็กินแร่ธาตุจำนวนมหาศาลที่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องใต้ดินหรือภายในส่วนลึกของภูเขา เนื่องจากมีปริมาณไอปีศาจ (Miasma) หนาแน่นอยู่ทั่วบริเวณ ด้วยสภาพอากาศของพื้นที่นี้และสัตว์ประหลาดที่ออกอาละวาด การสำรวจภายในสถานที่แห่งนี้จึงล้มเหลวเสมอมา และมีเพียงเหล่าเทพเจ้าเท่านั้นที่จะสามารถสำรวจได้ครบถ้วน แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีเทพเจ้าจำนวนมากนักที่อาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ภายในอาณาจักรเทพ (Divine Realms) ของพวกตน เพราะผู้ที่เลือกจะซ่อนตัวมักจะลงไปยังโลกเบื้องล่าง (Lower Realm) แทน อย่างไรก็ตาม ผิดไปจากความคาดหมายส่วนใหญ่ของเหล่ามนุษย์และแม้แต่เทพเจ้า มีอาณาจักรขนาดมหึมาตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่แห่งนี้ สิ่งก่อสร้างของที่นี่ใหญ่โตมโหฬาร และผู้อยู่อาศัยก็เช่นกัน ยักษ์ขนาดมหึมาที่มีความสูงกว่า 30 ถึง 50 เมตร ผิวหนังของพวกเขาสีดำสนิทดุจถ่านซึ่งปกคลุมไปด้วยรอยสักสีทอง ยักษ์แต่ละตนมีร่างกายที่เป็นกล้ามเนื้อสวยงาม แสดงให้เห็นว่าไม่มีใครเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่พวกผู้หญิงที่ย่อหย่อนในการฝึกฝน พวกเขาต่อสู้เพื่อความอยู่รอดในดินแดนอันโดดเดี่ยวนี้ และออกล่าเหล่าสัตว์ประหลาดที่เร่ร่อนอยู่ราวกับว่าพวกมันเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ ยักษ์ส่วนใหญ่มีผมยาวสีดำหรือสีขาว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกเขาแตกต่างจากยักษ์ตนอื่นในอาณาจักรแห่งวิดา (Realm of Vida) ไม่ใช่สีผิวหรือสีผม และไม่ใช่แม้แต่รอยสักสีทองตามธรรมชาติที่พวกเขามีมาตั้งแต่กำเนิด แต่เป็นเพราะพวกเขามีดวงตาสีแดงฉานขนาดใหญ่เพียงดวงเดียวอยู่ตรงกลางหน้าผาก พวกเขาคือเผ่าพันธุ์ไซคลอปส์ยักษ์ที่หายาก ซึ่งระบบ (System) จัดประเภทสายพันธุ์ไว้ว่าเป็น ไซคลอปส์ยักษ์แห่งอเวจี (Giant Abyss Cyclops) ถือกำเนิดขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อน ไซคลอปส์ยักษ์แห่งอเวจีได้กวาดล้างเผ่าพันธุ์ไซคลอปส์อื่นๆ ทั้งหมดที่เคยอาศัยอยู่ในดินแดนร้างแห่งนี้ จนกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ครอบครองความเป็นใหญ่เหนือผู้อื่น ทว่าต้นกำเนิดของพวกเขานั้นเรียบง่าย เนื่องจากพวกเขาเกิดจากบรรพบุรุษเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ บรรพบุรุษผู้นั้นคือบุตรชายของเผ่าพันธุ์ไซคลอปส์โบราณที่ถูกกวาดล้างไปแล้วอย่างไซคลอปส์ทองแดง (Copper Cyclops)… ชายผู้นี้… คือผู้ที่รู้จักกันในนาม ภัยพิบัติแห่งอาณาจักร: อัตตา (Realm Menace of Pride) นักรบผู้แข็งแกร่งอย่างเหลือล้น ไร้ผู้ต้านทานนับตั้งแต่เขาเกิด และด้วยธรรมชาติของเขา พลังเวทมนตร์ และการวิวัฒนาการ เขาจึงกลายเป็นผู้ที่ไม่มีวันแก่เฒ่า มีชีวิตยืนยาวเท่ากับที่เผ่าพันธุ์ของเขาเคยดำรงอยู่ ได้เห็นคนหลายรุ่นถือกำเนิดขึ้นภายใต้ครอบครัวของเขา เขามีอายุหลายพันปี… ทั้งเฉลียวฉลาดและแข็งแกร่ง เขาสถาปนาอำนาจเหนือผู้คนด้วยกำปั้นเหล็ก แต่ลึกๆ ในใจ เขาก็อุทิศตนเพื่อลูกหลานและแสวงหาความเจริญรุ่งเรืองให้พวกเขาเสมอ เด็กน้อยวิ่งเล่นไล่จับกัน อีกกลุ่มหนึ่งกำลังต่อสู้กันเพื่อเตรียมตัวเป็นนักล่า และคนอื่นๆ ก็ติดตามพ่อแม่ไปซื้อของในตลาดขนาดใหญ่ ผู้คนขายเนื้อที่พวกเขาล่ามาได้และวัสดุที่เก็บเกี่ยวจากการทำเหมืองใต้ดินและบนภูเขา และแม้ว่าพวกเขาจะค่อนข้างล้าหลังเมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่นในอาณาจักรนี้ แต่พวกเขาก็ดำเนินชีวิตอย่างซื่อสัตย์และสงบสุข ด้วยการอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายทุกหนแห่ง ไซคลอปส์ยักษ์แห่งอเวจีจึงหล่อหลอมสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นในฐานะเผ่าพันธุ์ และข้อพิพาทระหว่างผู้คนมักจะตัดสินด้วยการต่อสู้ ใครก็ตามที่ชนะจะเป็นฝ่ายชนะในการโต้เถียง และหลังจากนั้นทั้งคู่ก็จะกลายเป็นเพื่อนกัน ไซคลอปส์ยักษ์แห่งอเวจีเป็นเผ่าพันธุ์ที่เห็นคุณค่าของมิตรภาพและครอบครัว รวมถึงความแข็งแกร่ง ผู้ที่แข็งแกร่งมากจะได้รับการยอมรับจากผู้คน ได้รับการยกย่อง และอื่นๆ อีกมากมาย และผู้ที่อ่อนแอก็จะเป็นแรงกระตุ้นให้เติบโตแข็งแกร่งขึ้น โดยไม่เคยมีใครถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แม้ว่าอัตราการเกิดของพวกเขาจะต่ำ แต่พวกเขาก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่รุ่งเรือง ภายในสถานที่แห่งนี้ มีอาณาจักรอาคารขนาดมหึมาที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด มีลักษณะคล้ายหอคอยที่สูงเสียดฟ้าและสูงเกินหมู่เมฆขึ้นไป มันมีชื่อว่า หอคอยแห่งอัตตา (Tower of Pride) และนี่คือที่ที่บรรพบุรุษและกษัตริย์ของพวกเขาอาศัยอยู่พร้อมกับครอบครัวลูกหลานจำนวนมหาศาล เหนือหอคอยนี้ บนชั้นสุดท้าย ห้องโถงบัลลังก์ขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้น ที่ซึ่งยักษ์ร่างมหึมานั่งอยู่บนบัลลังก์ ร่างกายของเขาไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากตัวแทนแห่งความแข็งแกร่ง กล้ามเนื้อ และความภาคภูมิใจ ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยกล้ามเนื้อที่ได้รูปและแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่แข็งที่สุด ดวงตาสีแดงฉานเพียงดวงเดียวของเขาทอประกายแสงสีแดงเจิดจ้า แม้ว่าจะมีแผลเป็นขนาดใหญ่บนใบหน้า ซึ่งเขาเก็บมันไว้เป็นรางวัลแห่งชัยชนะจากการต่อสู้ที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว… มือของเขาใหญ่โตและเต็มไปด้วยแผลเป็นมากมาย สามารถเคลื่อนย้ายภูเขาได้ เขามีศีรษะล้านและเครายาวสีขาว เขาสวมเสื้อผ้าหนังธรรมดาๆ และมีเครื่องประดับสีทองรอบแขน มีอาวุธขนาดมหึมาอยู่ข้างกาย เป็นขวานระดับสวรรค์ (Heavenly-Rank) นามว่า "ขวานแยกโลก" (World Splitter) ซึ่งเขาจะใช้มันเฉพาะเมื่อสถานการณ์เริ่มจริงจังเท่านั้น ออร่าทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านด้วยบรรยากาศแห่งความยิ่งใหญ่และความกดดันอันมหาศาล การดำรงอยู่ทั้งหมดของเขาคือคำนิยามของความภาคภูมิใจ เขาจ้องมองไปยังใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าเขาด้วยออร่าแห่งความเหนือกว่าที่ไม่เหมือนใคร เขาจ้องเขม็งไปยังสิ่งมีชีวิตที่อยู่เบื้องล่าง ใครบางคนที่ควรจะอยู่เหนือเขาด้วยซ้ำ แต่ด้วยความสูงของมัน มันทำได้เพียงเงยหน้ามองขึ้นไปที่ร่างกายของ เวรเทรออน (Vretrion)… เขาเป็นเพียงมนุษย์จริงๆ หรือ? เทพเจ้าองค์นี้มักจะสงสัยเรื่องนี้อยู่เสมอ คำตอบนั้นเรียบง่าย ไม่ใช่เลย "แน่นอนว่าเขาไม่ใช่พวกมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไปแล้ว… ณ จุดหนึ่ง เขาได้ก้าวเข้าสู่ความเป็นเทพโดยที่ข้าไม่ทันสังเกตเห็น… น่าประทับใจ… เขาเข้าถึงระดับเทพได้อย่างไรโดยไม่ทำให้เกิดภัยพิบัติใดๆ เลย? …หรือว่าเขาแค่ผ่านทัณฑ์เทวะ (Divine Trial) ได้รวดเร็วเสียจนมันไม่ปรากฏให้ข้าเห็นนานพอที่จะสังเกตได้?" ร่างนั้นครุ่นคิด ร่างกายของเขาดูคล้ายกับชายที่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือความมืดมิดบริสุทธิ์ และอีกส่วนคือแสงสีแดงฉาน โดยมีดวงตาเพียงดวงเดียวอยู่ตรงกลางลำตัวและปากแนวยาวที่มีฟันแหลมคม ซึ่งเขาซ่อนมันไว้โดยการสวมชุดเรียบๆ เขาแผ่ซ่านพลังเทพระดับเทพขั้นที่ 2 (Rank 2 God) เขาสูงส่งกว่านั้นไปแล้ว เขาถอนหายใจ "เหอะ ข้ารู้จักเจ้ามานานตั้งแต่วันที่เจ้าเกิด แต่แค่จ้องมองเจ้า ข้าก็ยังรู้สึกประหลาดใจ" เทพเจ้าองค์นั้นถอนหายใจ "ทำไมล่ะ?" ยักษ์เวรเทรออนถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ทว่าทุ้มลึกและดูเป็นลูกผู้ชายอย่างยิ่ง ซึ่งกังวานไปทั่วทั้งหอคอย "เจ้าเข้าถึงระดับเทพเดินดิน (Living Deity Rank) ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าแค่ไปงีบหลับเพียงไม่กี่พันปี และตอนนี้เจ้ากลายเป็นเทพขั้นที่ 3 (Rank 3 God) ไปแล้ว… โอ๊ะ? พลังเทพของเจ้าไม่ใช่ 'อัตตา' งั้นหรือ? นั่นคือเหตุผลที่โลกไม่ตกใจตอนที่เจ้ากลายเป็นเทพสินะ?" เทพเจ้าถาม "กลายเป็นเทพอย่างนั้นรึ…? อ๋อ เจ้าคงหมายถึงพลังเทวะแปลกๆ ที่ไหลเวียนอยู่ในตัวข้านี่สินะ? ใช่ ข้าก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่ามันหมายถึงอะไร ข้าคิดว่าข้ากลายเป็นแบบนี้เมื่อประมาณ 1,500 ปีก่อน ตอนนั้นข้าจำได้ว่ามีเมฆก้อนใหญ่ที่ปล่อยสายฟ้าอยู่เหนืออาณาจักรของข้าในขณะที่ข้ากำลังหลับ และข้าก็สลายมันด้วยการเหวี่ยงขวานเพียงครั้งเดียวในขณะที่ยังงัวเงีย หลังจากนั้นข้าก็รู้สึกแปลกไปนิดหน่อย แต่ข้าก็แค่หลับต่อไป" เวรเทรออนกล่าว "จะ-เจ้ามันเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ… นั่นมันคือทัณฑ์เทวะนะ รู้ไหม? สรุปคือเจ้าเลเวลอัพจนถึงระดับสูงสุดในขณะที่หลับอย่างนั้นรึ?" เทพเจ้าถามด้วยความตกใจ "ลูกหลานของข้าออกล่าเพื่อหาอาหารเลี้ยงตัวเอง ทุกครั้งที่พวกเขาล่าและสวดอ้อนวอน ข้าจะได้รับค่าประสบการณ์ (Experience Points) ข้าไม่จำเป็นต้องออกล่าด้วยตัวเองอีกต่อไปเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง ข้าจึงตัดสินใจนอนหลับสักสองสามร้อยปี พอตื่นมาข้าก็เป็นแบบนี้แล้ว" เวรเทรออนกล่าว "จริงสิ! เจ้าแค่… ทำลายทัณฑ์เทวะทั้งหมดในขณะที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นอย่างนั้นเรอะ?" เทพเจ้าถามซ้ำ "ข้าคิดว่าข้าจำได้ว่าข้ากระโดดลงจากหอคอยทุกๆ สองสามร้อยปีระหว่างที่หลับ ปกติจะเป็นตอนที่มีการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศแปลกๆ เกิดขึ้น แต่ละครั้งข้าแค่ต้องเหวี่ยงขวานเพียงหนึ่งหรือสองครั้งเพื่อสลายพวกมัน… สิ่งเหล่านั้นคือ 'ทัณฑ์เทวะ' อย่างนั้นรึ? ช่างอ่อนแอเหลือเกิน… และพวกเจ้าเหล่าเทพเจ้าต้องผ่านสิ่งเหล่านั้นเพื่อจะแข็งแกร่งขึ้นงั้นหรือ? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมพวกเจ้าถึงอ่อนแอกันนัก?" เวรเทรออนถามด้วยความภาคภูมิใจและทระนงอย่างที่สุด "ไม่หรอก เจ้าแค่เป็นตัวประหลาดเกินไป… สิ่งเหล่านั้นมันควรจะยากสิ! …เฮ้อ ดีแล้วที่ข้าอยู่ข้างเดียวกับเจ้า เวรเทรออน…" เทพเจ้าถอนหายใจ "ก็นะ เจ้าเป็นผู้มีพระคุณรายใหญ่ของข้านับตั้งแต่ข้าเกิด การหันไปต่อต้านเจ้ามันคงจะขัดกับความภาคภูมิใจของข้าเอง ยกเว้นว่าเจ้าจะขอให้ข้าทุบเจ้าให้ตาย ข้าก็คงไม่กล้าทำหรอก คุสเทีย (Khustia)" เวรเทรออนกล่าวอย่างไร้อารมณ์ "ฮ่าฮ่า ฟังแล้วอุ่นใจมาก… อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องดีที่เจ้าตื่นขึ้นมาเสียที เพราะตอนนี้มีเรื่องต้องทำมากมาย… และไม่นะ เจ้าจะเอาแต่เกียจคร้านผ่านเรื่องนี้ไปไม่ได้ เพราะมันเป็นปัญหาของทั้งอาณาจักร… และแน่นอน ข้ามั่นใจว่าเจ้าต้องสนใจแน่ๆ…" คุสเทีย ผู้มีพระคุณหลักของเวรเทรออนที่ติดตามเขามาตั้งแต่ยังเป็นเด็กกล่าว เขาคือ เทพปีศาจแห่งความเสื่อมโทรมแห่งอเวจี (Demon God of Abyssal Blight) "หืม? สนใจงั้นรึ? ว่ามาสิ…" เวรเทรออนกล่าว เพราะเขารู้สึกสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว "เจ้ารู้ใช่ไหมว่ามี 'ภัยพิบัติแห่งอาณาจักร' ตนอื่นอยู่ในโลกนี้ด้วย?" เวรเทรออนถาม (ความจริงควรเป็นคุสเทียถาม) "ทำไมข้าจะไม่รู้ล่ะ? ข้าจำได้ว่าเคยต่อสู้และฆ่าพวกมันไปบ้าง แต่พวกมันไม่เคยยอมให้ข้าช่วงชิง 'บาป' (Sins) มาเลย…" เวรเทรออนถอนหายใจ เวรเทรออนเคยต่อสู้กับภัยพิบัติแห่งอาณาจักรตนอื่นๆ ที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ก่อนจะเข้าสู่นิทรา และแม้ว่าเขาจะพยายามดูดซับบาปของพวกมัน แต่มันก็เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา "ใช่ ในบรรดาเทพเจ้าบางองค์ เจ้าถูกรู้จักอย่างลับๆ ในนาม 'ผู้สังหารภัยพิบัติแห่งอาณาจักร' ดีแล้วที่เจ้าเลิกทำแบบนั้น เพราะนั่นมันเป็นหน้าที่ของผู้กล้า ไม่ใช่ของเจ้า" คุสเทียถอนหายใจ "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว บอกมาว่าใครคือคนที่เจ้าต้องการให้ข้าไปฆ่า" เวรเทรออนกล่าว "…นางมีชื่อว่า คิเรน่า และก็นะ… นางครอบครองทั้ง 'บาป' (Sins) และ 'บัญญัติ' (Commandments) ทั้งหมด" คุสเทียกล่าว "…อะไรนะ?" เวรเทรออนถาม นับเป็นครั้งแรกในรอบหลายพันปี… ที่เขารู้สึกประหลาดใจ! "ข้าไม่ได้ล้อเล่น การประกาศการก้าวเข้าสู่ความเป็นเทพของนางเพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน… ตอนนี้นางเป็นเทพเดินดินแล้ว… พลังเทพของนางคือบาปทั้งหมดและบัญญัติแห่งสวรรค์ นางได้รับบาปทั้งหมดมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง กลืนกินพวกมัน และยกระดับพวกมันขึ้นสู่ความเป็นเทพ… และเดี๋ยวข้าจะสรุปข้อมูลเกี่ยวกับคำพยากรณ์ของนางให้ฟังในระหว่างที่เจ้ากำลังหลับใหล" คุสเทียกล่าวพลางแนะนำคิเรน่าในรายละเอียดที่ชัดเจนขึ้นให้แก่ยักษ์ตาเดียว ทุกครั้งที่เวรเทรออนได้ยินเทพผู้คุ้มครองพูดถึงคำพยากรณ์ของนางและทุกสิ่งที่นางทำมาตลอดชีวิตอันสั้นของนาง เขาก็ยิ่งรู้สึกสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ! เวรเทรออนรู้สึกเหมือนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริง มันราวกับว่าศัตรูเช่นนี้… ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ! นานหลายปีที่เขาเฝ้ามองหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควร! แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ลองต่อสู้กับพวกเทพเจ้า แต่เขาก็บอกได้เลยว่าพวกนั้นคงเป็นแค่พวกกระจอก และพวกที่แข็งแกร่งพอจริงๆ ก็ไม่ได้อยู่ในอาณาจักรนี้ด้วยซ้ำ แต่คิเรน่า… คิเรน่า… คือใครบางคนที่สามารถมอบการท้าทายให้แก่เขาได้อย่างแท้จริง! อันที่จริง นางอาจจะถึงขั้นเอาชนะเขาได้ด้วยซ้ำ! "นางทำเรื่องแบบนั้นลงไปได้อย่างไร? ข้า… ทึ่งจริงๆ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายพันปีที่ข้าเชื่อว่าอาจจะมีบางสิ่งที่สามารถนำความตื่นเต้นและความเร้าใจมาสู่ชีวิตของข้าได้!" เวรเทรออนกล่าว "ก็นะ… ประเด็นคือ เจ้าจะไปคนเดียวไม่ได้ เราจะต้องเข้าร่วมกับคนอื่นๆ… และเทพเจ้าองค์อื่นๆ ด้วย…" คุสเทียกล่าว "เทพเจ้าองค์อื่นงั้นรึ? เหอะ… ใครล่ะ?" เวรเทรออนถาม *วาบ!* ทันใดนั้น ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายคุสเทีย พลังและออร่าของเขาทำให้เวรเทรออนประหลาดใจเล็กน้อย เขาเป็นชายร่างบึกบึนกำยำ สวมชุดแบบชาวสปาร์ตัน พร้อมด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความทระนง… "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบเจ้า เวรเทรออน ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามามากแล้ว…" ร่างนั้นกล่าว "เจ้า… เจ้าชื่ออะไร?" เวรเทรออนถาม "โอ๊ะ? โทษที… ข้าคือ อาเรส (Ares)" ร่างนั้นตอบ