บทที่ 2213 ความเหนือชั้นของการจัดอันดับ จนถึงจุดนี้ของการแข่งขันรอบคัดเลือกในเก้าสวรรค์ แทบไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะถูกบันทึกชื่อลงในอันดับปฐพีได้อย่างแท้จริง ในตอนนี้ ผู้ที่ครองอันดับหนึ่งอย่างเฟิงอิน เซียนผู้จุติใหม่ได้มาถึงเลเวล 5 เป็นที่เรียบร้อยแล้ว เซียนไท่หัวจากสำนักเซียนบินตามมาติดๆ โดยทิ้งห่างกันไม่มากนัก ในเลเวล 5 ไม่ค่อยมีอันตรายและมีความสงบมากกว่าชั้นก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม พื้นที่ในเลเวล 5 นั้นมีแรงกดดันจากพลังแรงโน้มถ่วงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นเซียนปฐพีระดับ 9 ที่ใช้ทั้งวิชาเซียนและพลังเทพในพื้นที่นี้ ก็ยังไม่สามารถกระโดดได้สูงนัก นับประสาอะไรกับการบินกลางอากาศ ยอดอัจฉริยะปีศาจอย่างเฟิงอินและไท่หัวย่อมสามารถบินกลางอากาศได้เป็นระยะเวลาสั้นๆ ทว่าการทำเช่นนั้นย่อมสูญเสียปราณแก่นแท้ไปมากเกินความจำเป็นและไม่คุ้มค่า ดังนั้น แม้ทั้งสองจะมาถึงที่นี่ พวกเขาก็เลือกที่จะเดินทางด้วยการเดินเท้าและมุ่งหน้าไปยังศิลาอันดับปฐพี แม้จะเป็นเพียงรอบคัดเลือก แต่มันก็สะท้อนให้เห็นถึงวิธีการของเซียนทั้งสองที่จุติลงมาได้อย่างชัดเจน ถึงแม้ช่องว่างระหว่างทั้งสองจะไม่มาก แต่พวกเขาก็นำห่างจากคนอื่นๆ ไปไกลโข ในตอนที่ทั้งสองมาถึงหน้าศิลาอันดับปฐพี ผู้ที่รั้งอันดับสามยังไม่ได้ขึ้นมาถึงเลเวล 5 ด้วยซ้ำ! เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียนที่สมบูรณ์แบบเซี่ยหลิงก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนการคาดการณ์อันดับปฐพีในครั้งนี้จะไม่มีอะไรผิดเพี้ยนไปมากนัก อันดับหนึ่งและสองของรอบคัดเลือกถูกตัดสินเรียบร้อยแล้ว” “สหายเต๋าชิงเฟิงและไป๋ไห่ ขอแสดงความยินดีล่วงหน้าด้วย” เซี่ยหลิงมองไปยังเซียนสวรรค์ชิงเฟิงและเซียนสวรรค์ไป๋ไห่ด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับยกจอกเหล้าขึ้นคารวะจากระยะไกล เซียนสวรรค์ทั้งสองรีบก้มศีรษะตอบรับอย่างเร่งรีบ เซียนสวรรค์ชิงเฟิงกล่าวว่า “ก่อนที่เซียนเฟิงอินจะจุติลงมา เขาเป็นศิษย์พี่ของข้า การที่เขามาเข้าร่วมการจัดอันดับปฐพีในครั้งนี้ก็เพียงแค่มาลองเล่นๆ โดยไม่มีแรงกดดันอะไรเท่านั้น” แม้เซียนสวรรค์ชิงเฟิงจะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจไม่น้อย เซียนสวรรค์ไป๋ไห่ยิ้มพลางกล่าว “หากไม่มีเหตุผลอื่น เซียนไท่หัวเองก็คงไม่ปรากฏตัวมาเข้าร่วมศึกชิงอันดับปฐพีในครั้งนี้เช่นกัน” สวีเสี่ยวเทียนเอ่ยถามเบาๆ ขณะฟังการสนทนาของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่โต๊ะ “ฝ่าบาท อันดับของรอบคัดเลือกเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น การเป็นที่หนึ่งหรือที่สองจะมีประโยชน์อันใดหรือ? ไม่ใช่ว่ายังมีศึกจัดอันดับหลังจากรอบคัดเลือกอีกหรอกหรือ?” “มันมีประโยชน์มากทีเดียว” เซี่ยฉิงเฉิงยิ้มแล้วอธิบาย “หลังจากจบการจัดอันดับเซียนปฐพีหนึ่งร้อยอันดับแรกในรอบคัดเลือกแล้ว ศึกจัดอันดับจะเริ่มขึ้นทันทีโดยไม่มีช่วงพัก” สวีเสี่ยวเทียนกะพริบตาด้วยความงุนงง เซี่ยฉิงเฉิงกล่าวต่อ “นั่นหมายความว่า ยิ่งใครมาถึงเลเวล 5 ได้เร็วและได้อันดับสูงในรอบคัดเลือกเท่าไหร่ ก็จะมีเวลาพักฟื้นนานขึ้นเท่านั้น!” “อ้อ!” สวีเสี่ยวเทียนเริ่มเข้าใจในทันที “พูดอีกอย่างก็คือ เฟิงอิน ไท่หัว และคนอื่นๆ สามารถพักผ่อนได้ทันทีหลังจากมาถึงและฟื้นฟูปราณแก่นแท้ ส่วนคนที่อันดับต่ำกว่าและมาถึงทีหลังจะมีเวลาพักน้อยกว่า ซึ่งย่อมส่งผลต่อศึกจัดอันดับในภายหลังอย่างแน่นอน!” “ถูกต้องแล้ว” เซี่ยฉิงเฉิงพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของการรั้งอันดับต้นๆ ในรอบคัดเลือกหรอกนะ” “ยังมีข้อได้เปรียบอื่นอีกหรือ?” สวีเสี่ยวเทียนประหลาดใจ ในสายตาของเขา แค่เหตุผลนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้ฝึกตนกลุ่มแรกได้เปรียบในศึกจัดอันดับ “ศึกจัดอันดับจะจับคู่ประลองกัน” เซี่ยฉิงเฉิงกล่าว “ที่หนึ่งจะเจอกับอันดับที่ร้อย ที่สองจะเจอกับอันดับที่เก้าสิบเก้า เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ” “ข้อดีของกฎนี้คือการป้องกันไม่ให้ยอดอัจฉริยะสองคนต้องมาเจอกันก่อนเวลาอันควร จนเกิดการต่อสู้ที่รุนแรงเกินไปจนทำให้อีกฝ่ายต้องตกรอบไปเสียก่อน” นั่นไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยาก สำหรับเฟิงอินและไท่หัว หากพวกเขาต้องมาเจอกันในรอบแรกของศึกจัดอันดับ หนึ่งในนั้นจะต้องตกรอบไปอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นไม่ยุติธรรมเลยสำหรับอันดับปฐพี สวีเสี่ยวเทียนรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “ถ้าอย่างนั้น ยิ่งอันดับในรอบคัดเลือกต่ำเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้นในศึกจัดอันดับน่ะสิ!” “ถูกต้อง” เซี่ยฉิงเฉิงพยักหน้า “หากเจ้าอยู่อันดับที่ 100 หรือ 99 ในรอบคัดเลือก เจ้าอาจเลือกที่จะยอมแพ้ต่อเฟิงอินและไท่หัวในศึกจัดอันดับได้เลย” สวีเสี่ยวเทียนกล่าว “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมทุกคนถึงอยากมาถึงศิลาอันดับปฐพีให้เร็วที่สุดและติดอันดับสูงๆ ในรอบคัดเลือก ที่แท้ลำดับการจัดอันดับมีความแตกต่างกันมหาศาลเช่นนี้เอง” ในตอนนั้นเอง เฟิงอินยืนอยู่หน้าศิลาอันดับปฐพี เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ศิลาแห่งนี้สูงร้อยฟุต สำหรับเซียนปฐพีหลายคน พวกเขาสามารถกระโดดได้สูงถึงร้อยฟุตในก้าวเดียวโดยไม่ต้องใช้พลังเซียน ทว่าในเลเวล 5 มีสนามแรงโน้มถ่วง ยิ่งทะยานสูงขึ้นเท่าไหร่ แรงกดดันก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ในท้ายที่สุด พลังนั้นอาจเพิ่มทวีคูณขึ้นหลายร้อยหรือหลายพันเท่า! สำหรับเซียนปฐพี ความสูงร้อยฟุตแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ทุกคนในลานต่างจับจ้องมองเฟิงอินที่บินขึ้นไปในอากาศด้วยความเร็วที่ลดลงเรื่อยๆ 60 ฟุต, 70 ฟุต, 80 ฟุต… เฟิงอินมาถึงความสูง 80 ฟุตซึ่งเป็นระดับของศิลาแล้ว แต่เขายังไม่ยอมสลักชื่อลงไป ทันใดนั้น ไท่หัวก็มาถึงหน้าศิลาเช่นกัน เขามองไปที่ผนึกเหนือหัว แววตาเป็นประกาย เขาโคจรจิตสัมผัสและขับเคลื่อนวิชาเซียน พลางทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน! “แปลกจัง” สวีเสี่ยวเทียนพึมพำเบาๆ “การสลักชื่อลงบนศิลาอันดับปฐพีก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมพวกเขาต้องบินสูงขนาดนั้น?” หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะราวกับคิดอะไรบางอย่างออก “ฝ่าบาท เป็นไปได้ไหมว่ายิ่งชื่อของเจ้าอยู่สูงบนศิลา ก็ยิ่งส่งผลดีต่อศึกจัดอันดับ?” “เจ้าคิดมากไปแล้ว” เซี่ยฉิงเฉิงยิ้ม แม้แต่หญิงสาวหลายคนในลานยังต้องยอมสยบให้แก่รอยยิ้มนั้น เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ยอดอัจฉริยะปีศาจอย่างเฟิงอินและไท่หัวนั้นมีทิฐิมาแต่กำเนิด ในเมื่อพวกเขาต้องการสลักชื่อไว้บนศิลา พวกเขาย่อมไม่ยอมก้มหัวให้ใคร” “ไม่มีทางที่ทั้งสองจะยอมให้คนอื่นมาสลักชื่อไว้เหนือชื่อของตนบนศิลาอย่างง่ายดายแน่” ตัวอักษรที่สลักบนศิลาคือสัญลักษณ์ส่วนตัวของแต่ละคน! ในฐานะเซียนที่จุติใหม่ ในเมื่อเฟิงอินและไท่หัวต้องการสลักชื่อ พวกเขาต้องไปให้ถึงจุดสูงสุดและมองลงมายังผู้ฝึกตนคนอื่นจากเบื้องบน! เซี่ยฉิงเฉิงมองดูร่างทั้งสองที่กำลังไต่ระดับขึ้นอย่างช้าๆ หน้าศิลาแล้วกล่าวว่า “ในทุกรอบคัดเลือกของเก้าสวรรค์ เหล่ายอดอัจฉริยะและอัจฉริยะปีศาจมักจะมาแข่งขันกันอย่างลับๆ ที่นี่เพื่อตัดสินหาผู้ชนะ” “โดยปกติแล้ว การขึ้นไปถึงความสูง 80 ฟุตถือเป็นขีดจำกัดแล้ว” “แต่หากดูจากวิธีการของเฟิงอินและไท่หัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาน่าจะทำได้เหนือกว่า 80 ฟุต!” เมื่อเฟิงอินมาถึงความสูง 80 ฟุต ความเร็วของเขาก็เริ่มช้าลง ทว่าเขาไม่หยุดและรีดเร้นเลือดปราณจนถึงขีดสุด เสียงคลื่นยักษ์ดังก้องออกมาจากร่างกายของเขาในขณะที่เขายังคงทะยานขึ้นต่อไป! ครู่ต่อมา เขาก็มาถึงความสูง 90 ฟุตในที่สุด! เฟิงอินก้มศีรษะลงเล็กน้อยและเหลือบมองไท่หัวที่กำลังไล่ตามขึ้นมาอย่างรวดเร็วอยู่เบื้องล่าง หากเขาทุ่มสุดตัว เขาย่อมสามารถสูงขึ้นได้อีกเล็กน้อย ทว่านั่นจะเป็นการเผยไต๋มากเกินไปและสูญเสียพลังงานมาก—ซึ่งไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เขาเชื่อว่าไท่หัวเองก็คงไม่ทุ่มสุดตัวเพื่อไต่ระดับสูงขึ้นไปเพียงเพื่อความสะใจชั่วครู่เช่นกัน เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟิงอินก็สลักชื่อของเขาลงบนศิลาที่ระดับความสูง 90 ฟุต